Lưu Bị sai người mang con Bạch Đề Ô đến tặng Trương Tiểu Bàn.

Trương Tiểu Bàn gửi thư hồi đáp cảm tạ, rồi hỏi thăm Lưu Bị về mọi chuyện trong cuộc bắc phạt. Lưu Bị chỉ kể lại những điều quan trọng.

Trương Tiểu Bàn chỉ hận không thể mau chóng trưởng thành để cùng Lưu Bị ra trận giết địch. Cậu còn kể rằng phụ thân trông nom rất nghiêm khắc, không cho phép cậu ra ngoài. Cả ngày cậu vùi đầu học văn tập võ. Giờ đây, cậu đã có thể giương hai thạch cường cung, kỹ thuật cưỡi ngựa cũng tiến bộ rất nhiều. Nếu phụ thân cho phép, cưỡi con Bạch Đề Ô, chớp mắt cậu có thể đến Lâu Tang, đoàn tụ cùng đại ca và mẫu thân, v.v.

Trương Tiểu Bàn và Lưu Bị thường xuyên thư từ qua lại. Ở biên cương phía Bắc xa xôi, một chuyến đi đã mất mấy tháng. Quân vụ khẩn cấp, Lưu Bị đành phải cắt đứt liên lạc thư từ với cậu. Bây giờ khi trở về Lâu Tang, Trương Tiểu Bàn lại gửi thư tới tấp, trong đó phần lớn là hỏi han về cuộc bắc phạt. Có vẻ như cậu hết sức hứng thú với việc hành quân bày trận.

Lưu Bị ngẫm nghĩ, liền biên soạn thành sách những kiến thức về hành quân bày trận, binh pháp mưu kế mà ân sư đã truyền dạy. Tiện thể, ông cũng đưa luôn cho cậu bộ Tam Thập Lục Kế do chính mình chỉnh lý. Người ta thường nói Trương Phi dũng mãnh, nhưng thực ra không phải vậy. Trương Tiểu Bàn khi dùng kế cũng hiệu quả mười phần.

Đặc sản Lâu Tang, trước đây có đệm ngủ, tùng tuyền nhưỡng, chăn lông, cá tương, lạp xưởng, cá lúa hoa, cá lúa sấy, giờ đây mới thêm gạo tẻ Đốc Kháng. Trước đây, Lưu Bị đã đích thân chọn ra gấm đệm, lạp xưởng, tùng tuyền nhưỡng và chăn lông tơ vàng, hợp thành Tứ đại danh phẩm. Những món này ban đầu vang danh Bắc Địa, sau đó được buôn bán khắp Đại Giang Nam Bắc, trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ. Giờ đây, đã có thể tập hợp thành Bát đại danh phẩm: Gấm đệm, lạp xưởng, cá tương, cá lúa sấy, tùng tuyền nhưỡng, chăn lông tơ vàng, giăm bông hun khói và gạo tẻ Đốc Kháng.

Giăm bông hun khói không hề phức tạp. Trong quá trình ướp muối, hun khói, lên men và tẩm ướp gia vị cho phần chân sau của động vật, người ta dùng thêm hương liệu Tây Vực để hun khói. Giăm bông làm từ lợn rừng Nam Man và heo hương thảo nguyên trải qua các công đoạn như ướp muối, tạo hình, lật chân, rửa phơi, sấy khô, mất vài tháng mới thành phẩm. Thịt có mùi thơm nồng đậm. Dễ dàng bảo quản và mang theo, bán chạy khắp Đại Giang Nam Bắc.

Hồ đầm trăm dặm, cá lúa thơm lừng. Cá lúa hoa ăn không hết, được phơi thành cá lúa sấy, làm thành cá tương. Dê bò thảo nguyên cũng ăn không hết, được chế biến thành lạp xưởng, giăm bông. Lông dê sau khi cắt được xe thành sợi, dệt thành thảm và áo lông cừu. Chỉ riêng thành Lâu Tang đã không thể đáp ứng nổi lượng khách thương không ngừng đổ về từ Lâm Hương. Dân chúng hai thành Ly Thành, Đốc Kháng cũng tham gia vào việc sản xuất. Sản lượng tăng vọt. Trên ba tuyến thủy đạo Thanh Khê, Ly Đình Cấu và Đốc Kháng Cấu, thuyền bè tấp nập như mắc cửi, thương nhân tụ hội.

Trên quan đạo, xe ngựa nối đuôi nhau như rồng, tiếng người huyên náo.

Từng hạt trắng nõn "muối Hà Đông". Dùng để ướp cá tương, lạp xưởng, giăm bông, giữ cho sắc vị tươi ngon, lâu ngày không hỏng. Vì thế, thường xuyên có thuyền chở muối từ Liêu Đông xuôi theo sông lớn, vào Vấn Thủy, qua Lão Nha Độ rồi tới Thanh Khê.

Một thạch muối trị giá tám trăm tiền. Một trăm thạch muối có thể bán được tám vạn tiền.

Thương nhân buôn muối Liêu Đông khi thấy những chiếc thuyền bánh guồng của Lâu Tang qua lại nhanh nhẹn, linh hoạt, liền muốn dùng giá muối để đổi lấy giá đóng thuyền. Nhưng bất đắc dĩ, ụ tàu quá bận rộn, ngay cả đơn đặt hàng của mình còn chưa hoàn thành, không thể giúp các thương nhân buôn muối đốc thúc đóng thuyền mới.

Các thương nhân buôn muối tìm đến trưởng Lâu Tang là Nhạc Ẩn. Nhạc Ẩn cười nói: "Chuyện này có gì đáng ngại đâu? Đóng thuyền mới thì khó, nhưng cải tạo thuyền cũ thì dễ. Sao không cải tạo thuyền chở muối thành thuyền bánh guồng?"

Các thương nhân buôn muối hết sức vui mừng. Họ liền tìm đến chủ sự ụ tàu. Chủ sự báo cáo cho Tô Bá, Tô Bá lại bẩm báo Lưu Bị. Lưu Bị vui vẻ gật đầu, nhưng lại hỏi.

Tô Bá hỏi: "Phí cải tạo này nên thu như thế nào?"

Để đóng mới một chiếc thuyền bánh guồng trăm thạch, cùng vật liệu và nhân công, tổng cộng cần hai vạn năm ngàn đến ba vạn tiền. Việc cải tạo thì có thể tiết kiệm rất nhiều về vật liệu và nhân công. Tuy nhiên, giá trị của thuyền bánh guồng nằm ở kỹ thuật tiên tiến, không thể tính toán theo giá vốn được.

Lưu Bị suy nghĩ một lát rồi nói: "Hãy nói với các thương nhân buôn muối rằng, nếu họ có thể giảm giá muối, thì sẽ được miễn phí cải tạo. Họ có bao nhiêu thuyền chở muối, chúng ta sẽ cải tạo bấy nhiêu."

Tô Bá vâng lệnh rời đi.

Chẳng bao lâu, ông đã thỏa thuận xong với các thương nhân buôn muối. Giá một thạch muối, họ sẽ bán hạ giá xuống còn năm trăm tiền.

Lưu Bị vô cùng vui mừng. Điều này khiến cho việc ụ tàu cải tạo thuyền bánh guồng cho họ là chuyện nhỏ không đáng nhắc tới. Trên thực tế, sở dĩ giá muối đắt đỏ là do chi phí vận chuyển. "Một xe chở hai mươi lăm hộc, cứ một dặm đường tốn một tiền." Với chi phí một dặm một tiền cho mỗi chuyến xe, mà từ Hà Đông đến Trác Huyện phải đi vòng vèo hơn hai ngàn dặm. Bởi vậy, một thạch muối có giá đến tám trăm tiền.

Nếu chuyển sang dùng thuyền, chi phí vận chuyển có thể giảm đi đáng kể. Mà vẫn bán tám trăm tiền thì quả là giá quá cao. Năm trăm tiền vẫn có lời. Nếu chuyển sang dùng thuyền bánh guồng do súc vật kéo, chi phí vận chuyển còn thấp hơn nữa. Bởi vậy, các thương nhân buôn muối tính toán kỹ lưỡng đã chủ động hạ giá, chỉ để được cải tạo thuyền.

Lưu Bị vui vẻ đồng ý.

Thế là, thuyền bánh guồng cùng các thương nhân buôn muối Liêu Đông Điền thị, Hà Đông, bắt đầu buôn bán khắp Đại Giang Nam Bắc. Dần dần nổi tiếng khắp thiên hạ.

Các thương nhân buôn muối đã tính toán một nước cờ không thể nào không khôn khéo hơn. Sau khi cải tạo thuyền chở muối, chi phí vận chuyển giảm xuống. Thế là, khi bán muối, dù ở Lâu Tang hay Đại Giang Nam Bắc, họ đều có thể đưa ra giá thấp hơn so với các thương nhân khác. Cùng là một thuyền muối, trong khi nhà khác bán tám vạn tiền thì họ chỉ bán bảy vạn tiền. Thế nhưng lợi nhuận lại cao hơn. Cùng là muối Hà Đông, đương nhiên mọi người đều mua của họ. Doanh số cũng vì thế mà tăng vọt. Họ trở thành những phú thương khổng lồ.

Các thương nhân buôn muối Hà Đông coi thuyền bánh guồng là thần vật. Điều này khiến họ thi nhau chở muối đến Lâu Tang, không màng kiếm lời, chỉ để được cải tạo thuyền chở muối.

Lưu Bị không từ chối bất kỳ ai.

Ông cũng không sợ kỹ thuật bị tiết lộ ra ngoài. Nguyên lý của thuyền bánh guồng không phức tạp. Tuy nhiên, cái khó nằm ở quy trình kỹ thuật bao gồm thiết kế, rèn đúc, lắp đặt, sửa chữa, bảo dưỡng. Nếu thiếu sót bất kỳ khâu nào, đều sẽ không đạt được hiệu quả mong muốn. Mô phỏng thì dễ, vận hành thì khó, mà vận hành lâu dài còn khó hơn. Bởi vậy, họ vẫn cần định kỳ lui tới ụ tàu Lâu Tang để sửa chữa và bảo dưỡng. Sau khi dời tiệm thợ rèn đến Đốc Kháng, khu công xưởng còn rất nhiều đất trống. Lưu Bị liền lệnh cho Tô Bá xây thêm ụ tàu, chia thành hai khu trước và sau, với sáu bến trượt một trăm thạch. Ngoài ra còn có hai đài đóng thuyền lớn độc lập, mỗi đài năm trăm thạch.

Thuyền từ năm trăm thạch trở lên, phần lớn là lâu thuyền hai cột buồm. Để đi trên Trường Giang, các con sông lớn và gần biển cần có sức gió hỗ trợ. Nếu chỉ dùng sức người chèo chống thì rất khó di chuyển.

Nhưng mà, sự xuất hiện của bánh guồng lớn (Minh Vòng) đã giúp những chiếc thương thuyền năm trăm thạch có thể bỏ mái chèo và buồm, trở thành hiện thực.

Thuyền Minh trọng tải năm trăm thạch, dài ba mươi sáu trượng, rộng bốn trượng một thước, cao bảy trượng hai thước năm tấc, được trang bị tám bánh guồng lớn, dùng sức kéo của súc vật để vận hành, và có mũi thuyền được giấu kín. Được gọi là "Minh Thuyền". Có thể chở năm trăm chiến sĩ và chuyên chở năm trăm thạch hàng hóa.

Thời bấy giờ, việc đóng thuyền không dựa vào trọng tải mà tính theo chiều dài "trượng". Một số phú thương, như Điền thị ở Liêu Đông, đã có thuyền dài một ngàn trượng.

Minh Thuyền không thể thông hành trên thượng nguồn Thanh Khê, nhưng lại có thể ra khỏi Thủy trại Bạch Hồ, vào cống Đốc Kháng, đi qua sông Cự Mã phía Nam, rồi vào sông Ly Đình Cấu, qua lại giữa Ly Thành và Lâu Tang. Ra biển lại càng dễ dàng hơn. Nhu Thủy hợp lưu. Nước Cự Mã phía Bắc và phía Nam, sau khi được thủy lợi hóa, hợp thành dòng chảy có thể đổ vào Biển Bột Hải. Xuôi theo đường thủy nội hải, thuyền có thể đi khắp nam bắc.

Thời bấy giờ, các thành trì đều dựa núi, kề sông. Ngoài việc dựa vào hiểm yếu để phòng thủ, chúng còn hưởng lợi từ sự tiện lợi của giao thông đường thủy. Vận tải đường thủy tiết kiệm thời gian, công sức và chi phí hơn rất nhiều so với vận chuyển đường bộ.

Minh Thuyền có ưu thế nhưng cũng có nhược điểm. Chẳng hạn, nếu bị rong rêu quấn vào, bánh guồng sẽ bị kẹt, không thể vận hành được.

Những trận thủy chiến đời sau thường có điển hình là 'đâm những cây gỗ lớn thành bè, lấp đầy các nhánh sông, rồi dùng gỗ mục và cỏ dại nổi trên mặt nước trôi xuống, tích tụ cây cỏ, khiến bánh guồng thuyền bị tắc nghẽn, không thể ngăn cản, đành bó tay chịu trói'.

Để giải quyết vấn đề rong rêu quấn quanh, thực ra rất đơn giản. Chỉ cần bọc lưới sắt quanh bánh guồng là được.

Thậm chí, Tô Bá đã lấy cảm hứng từ xe cắt cỏ, lắp đặt một bộ lưỡi dao xoáy giữa trục bánh và trục đỡ để cắt đứt rong rêu và tạp vật bị bánh guồng hút vào. Hiệu quả rõ rệt. Nhưng phương pháp này lại quá tốn sức kéo của súc vật. Lưu Bị liền sai người dùng một bộ bánh răng riêng biệt để vận hành lưỡi dao xoáy. Khi cần thiết, binh sĩ trên thuyền có thể hợp sức quay. Theo cách này, bánh guồng được vận hành bằng sức kéo tập trung, còn lưỡi dao xoáy thì vận hành bằng sức người. Hiệu quả lại càng rõ rệt.

Minh Thuyền vừa xuất hiện, lập tức gây chấn động cả Lâm Hương.

Toàn bộ bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, trân trọng gửi đến quý độc giả để thưởng thức.