Chuyện của Thái Ung vốn không liên quan gì đến Lưu Bị. Lưu Bị xuất chinh bên ngoài, cũng không hay biết chuyện cũ của Thái Ung. Thậm chí, ông cũng không biết Thái Ung đã đến huyện An Dương thuộc quận Ngũ Nguyên.

Vừa sắp xếp ổn thỏa cho Phó Phúc La thị, đại nho Lưu Sủng liền sai người mời Lưu Bị đến học đàn một chuyến.

Ân sư đã về Lạc Dương, học đàn giờ chỉ còn Trần Thực, Thôi Thực và Lưu Sủng ba vị đại nho. Lưu Bị không rõ có chuyện gì, song không dám thất lễ, liền đến học đàn gặp mặt.

Trong tinh xá hậu viện.

Khách chủ an tọa. Lưu Sủng liền đưa cho Lưu Bị một phong thư.

Chữ viết trên lụa trắng, nét bút lộ rõ, hệt như dùng bút khô mà viết. Dù Lưu Bị không phải thư pháp đại gia, nhưng khi còn nhỏ, mẹ ông hàng đêm dùng nước viết chữ lên bàn trà, cũng đã luyện được nét chữ đẹp. Càng ngắm nét chữ này, Lưu Bị càng cảm thấy khác lạ. Mải mê ngắm thư pháp mà quên mất rốt cuộc văn tự muốn truyền đạt điều gì.

Đợi đến khi ngẩng đầu, Lưu Sủng vuốt râu cười nói: “Nét chữ này gọi là ‘Phi Bạch Thư’. Chính là do Thái Bá Giai sáng tạo ra.”

Mấy năm trước, Thái Ung thụ chiếu biên soạn «Thánh Hoàng Thiên», sau đó đem dâng lên Hồng Đô Môn. Khi Hồng Đô Môn tu sửa, thợ thủ công đã dùng chổi quét vữa vôi trắng thành hình chữ. Thái Ung vô cùng tâm đắc, lấy đó làm cảm hứng, về sau đã sáng tạo ra Phi Bạch Thư. Nét chữ lộ rõ, hệt như dùng bút khô mà viết. Sau này, thể chữ ấy thường được dùng để đề thơ, viết biển trong cung điện.

Lưu Bị bừng tỉnh đại ngộ: “Thì ra là thế, không biết Thái Nghị Lang giờ đang ở đâu?”

Lưu Sủng liền kể cặn kẽ mọi chuyện của Thái Ung cho Lưu Bị nghe. Nghe nói Thái Ung cả nhà bị đày đến Sóc Phương, ngay cả đại xá cũng không được miễn. Lưu Bị không khỏi lộ rõ vẻ không vui.

Lưu Sủng nhìn sắc mặt Lưu Bị mà tiếp lời, trong lòng liền vững dạ. Thế là đem ngọn nguồn, kể lại cặn kẽ.

Lưu Bị mới hay, tháng trước, bệ hạ đã hạ chiếu lệnh khẩn cấp sáu trăm dặm, tha cho Thái Ung về lại nguyên quán. Nhưng bất đắc dĩ, Ngũ Nguyên Thái Thú Vương Trí đã dâng mật tấu, lại thêm các cận thần bên cạnh Hoàng đế cũng sàm ngôn vu hãm. Thái Ung sợ rằng khó thoát khỏi tai ương, nên đã tính đường lánh xa đến đất Ngô.

Trong lịch sử, Thái Ung đã trốn đến đất Ngô, nương nhờ sự tiếp tế của vọng tộc Dương thị ở Thái Sơn, ẩn náu tại Ngô mười hai năm. Mà hiện tại, lại bởi vì Thiếu Quân Hầu đột nhiên xuất thế, vận mệnh của Thái Ung cũng đã đổi thay.

Huyện An Dương cách Trác huyện không xa. Lưu Sủng lại có mối giao hảo với Thái Ung. Đầu năm, Thái Ung dâng sớ, trong danh sách hiền thần được liệt kê có cả Lưu Sủng. Bởi vậy, hai người thường xuyên thư từ qua lại. Biết được lão hữu muốn lánh nạn xuống tận Giang Nam, Lưu Sủng liền mời Lưu Bị đến, với ý muốn để Thái Ung có thể đến Lâu Tang lánh nạn. Chỉ e Lưu Bị không dám tiếp nhận.

Lưu Bị cười nói: “Lâu Tang đã chứa quá nhiều người rồi! Thêm Thái Bá Giai nữa thì có ngại gì đâu?” Trước đó đã có Trần Dật, Hồ Phụ, sau này lại thêm Hạ Phức. Lại còn có vị tiên cô cư ngụ ở lầu bảy nhà mình, cùng vợ góa của cố đại tướng quân mà không thể nói với người ngoài. Vậy thì sợ gì một Thái Ung nữa chứ.

“Như thế thì tốt quá rồi.” Lưu Sủng đại hỉ: “Vậy ta sẽ tự tay viết một bức thư, để Bá Giai đến Lâu Tang hội ngộ.”

Lưu Bị cười nói: “Được.”

Khi biết Thái Ung sắp đến, Lưu Bị liền báo tin cho hai vị Gia thừa.

Thôi Quân nói: Chúa công, kẻ vu cáo Thái Ung chính là em trai của Trung Thường Thị Vương Vừa. Ngoài ra, chú của Thái Ung là Thái Chất có mối hiềm khích cũ với Dương Cầu, mà Dương Cầu lại là con rể của Trung Thường Thị Trình Hoàng. Việc này liên lụy đến Vương Vừa và Trình Hoàng, hai vị cận thần bên cạnh bệ hạ. Bởi vậy, nếu muốn xử lý việc này một cách vẹn toàn, chúa công còn cần gửi thư cho Hoàng môn lệnh Tả Phong, nhờ ông ấy đứng ra điều đình.

Lưu Bị nhẹ gật đầu: “Tả Phong tuổi còn trẻ, lại mới nhậm chức Hoàng môn lệnh. Làm sao có thể thuyết phục được các Trung Thường Thị?”

Cảnh Ung lại cười nói: “Tục ngữ có câu, tài năng có thể thấu trời. Chúa công có thể gửi thư cho Phá Tiên Ty Trung Lang Tướng Điền Yến. Năm trước, Điền Yến muốn lập công chuộc tội, chính là nhờ cậy Trung Thường Thị Vương Vừa. Ông ta có quan hệ mật thiết với Vương Vừa. Giờ đây, Bắc phạt đã thành công, chúa công lại có đại ân với Điền Yến. Nếu nhờ Điền Yến đi thuyết phục Vương Vừa, oán hận của Ngũ Nguyên Thái Thú Vương Trí ắt sẽ được hóa giải. Học đàn đại nho Lưu Sủng lại có ơn tri ngộ với Dương Cầu, chúa công có thể mời Lưu Sủng gửi thư nhờ Dương Cầu nói giúp Thái Ung, thù hận cũng sẽ được hóa giải. Như thế, lại gửi thư cho Hoàng môn lệnh Tả Phong, để ông ấy trước tiên liên lạc với Trung Thường Thị Lữ Mạnh. Lữ Mạnh thương cảm Thái Ung vô tội, từng hết sức cầu tình để ông ấy thoát chết. Ba phương cách này kết hợp lại, Thái Bá Giai ắt sẽ có thể an toàn đến Lâu Tang.”

Lưu Bị rất tán thành, liền theo kế sách xử lý, không nhắc lại nữa.

Hai vị Gia thừa cẩn trọng như vậy là có hai nguyên nhân. Thứ nhất là danh tiếng hiển hách của Thái Bá Giai. Thứ hai là việc này liên lụy đến các Trung Thường Thị. Nếu mạo muội tiếp nhận, ắt sẽ kết thù kết oán với nhiều người. Đứng trước giông bão, vẫn là không nên quá cao điệu. Cẩn thận mới mong vạn sự bình an. Trước đó, hai vị đại tướng quân đã lần lượt bỏ mạng dưới tay đám hoạn quan. Bột Hải Vương Lưu Khôi phục quốc không thành, cả nhà đều phải đền tội. Những điều đó đều là vết xe đổ. Lưu Bị chẳng qua chỉ là một huyện hầu nhỏ bé, kết thù kết oán với hoạn quan thì thật sự không khôn ngoan chút nào.

Tại trạm dịch Lục Thành (thuộc Lâu Tang), ba phong thư đều được niêm phong bằng bùn, gửi đi khẩn cấp sáu trăm dặm. Lại phái Từ Vinh, Hàn Mãnh dẫn năm mươi kỵ binh Đà Long, mỗi người hai ngựa, mang theo trọng lễ vào kinh, giao cho Tả Phong bí mật xử lý.

Lưu Bị chính là Phụ Hán Tướng Quân được chiếu phong. Từ Vinh, Hàn Mãnh đều là quân hầu dưới trướng ông. Giấy tờ, bằng chứng đầy đủ, nên ngay cả ở Lạc Dương cũng thông hành không trở ngại.

Sau một tháng, một bức thư khẩn cấp từ Lạc Dương truyền đến sáu trăm dặm. Bóc lớp niêm phong, mở ống trúc, trên mảnh lụa trắng dài chỉ vỏn vẹn một câu: “Việc đã thành”.

Lưu Bị rốt cục nhẹ nhàng thở phào.

Khi hỏi thăm tình hình của Thái Ung, Lưu Sủng nói, nửa tháng trước Thái Ung có gửi thư báo rằng đã thu xếp hành lý lên xe. Chắc hẳn giờ đã lên đường đến Lâu Tang.

“Chỉ riêng việc thu xếp hành lý đã mất nửa tháng ư?”

“Thái Bá Giai lấy đâu ra lắm của cải gia cụ đến thế chứ!”

Dặn dò hai vị Gia thừa chú ý kỹ động tĩnh của Thái Ung, Lưu Bị lại tiếp tục bận rộn với việc xây dựng trường đua ngựa ở ấp Tây Lâm.

Trường đua ngựa dài một dặm. Hai bên khán đài nam bắc cũng trải dài một dặm. Phía bắc năm tầng, phía nam hai tầng. Khu kiến trúc quy mô lớn đến như vậy, quả thật rất tốn công sức và thời gian.

Ngoài việc đốc thúc xây dựng trường đua ngựa, việc chỉ định quy tắc đua ngựa cũng tiêu tốn không ít tâm trí.

Đường đua có hình chữ ‘Nhật’ (曰) được thiết kế thành một vòng tròn, có thể cho mười hai con ngựa cùng lúc tranh tài. Đường đua bãi cỏ phía nam và đường đua đất cứng phía bắc giao nhau ở trung tâm chữ ‘Nhật’ (曰). Cả hai đường đua này đều có chu vi ba dặm (tương đương 1200m). Nếu là đường đua hỗn hợp bãi cỏ và đất cứng, vòng ngoài sẽ dài bốn dặm.

Dựa trên thiết kế đường đua và chu vi, Lưu Bị đã phân chia các cuộc đua tốc độ ‘Trăm kỵ tranh phong’ thành ‘Đua nước rút’ và ‘Đua sức bền’. Đồng thời, lại chia nhỏ các hình thức thi đấu thành ba loại: trên bãi cỏ, trên đất cứng, và hỗn hợp. (Tương tự như các cuộc chạy 100m, marathon, vượt địa hình, chạy đường thẳng và hỗn hợp trong thể thao của con người).

Đua nước rút, đúng như tên gọi, chỉ chạy một dặm trên đường thẳng tắp. Đua sức bền thì chạy theo vòng. Tạm thời định số vòng là mười vòng.

Các cuộc đua sức bền trên bãi cỏ và trên đất cứng sẽ chạy riêng trên đường đua ba dặm của mỗi loại. Tức là chạy trên hai vòng đua hình chữ ‘Khẩu’ (口) nhỏ ở phía trên và phía dưới chữ ‘Nhật’ (曰). Tổng cộng ba mươi dặm.

Riêng đua sức bền hỗn hợp thì phải chạy trên vòng đua lớn nhất dài bốn dặm, tức là vòng ‘Khẩu’ lớn bao quanh bên ngoài chữ ‘Nhật’. Tổng cộng bốn mươi dặm.

Các cuộc đua sẽ được chia thành ba vòng: vòng loại, bán kết và chung kết.

Đã có đua ngựa, ắt sẽ có cá cược.

“Cá cược bằng tiền”. Vào thời bấy giờ, đá gà, đấu chó, cờ bạc đều rất thịnh hành. Ngay cả đám học sinh cũng không ngoại lệ, lấy ‘Bác luận’ làm trò chơi giải trí. Huống hồ là dân chúng trong ấp. Nếu cứ để phát triển tự phát, chẳng bằng sớm đưa ra quy định.

Không có gì bất ngờ, khi cá cược đua ngựa ra đời, chắc chắn sẽ gây tiếng vang khắp Bắc Địa.

Khán đài trường đua ngựa có hơn vạn chỗ ngồi. Giá vé là 5 văn tiền. Mỗi trận đua ngựa liền có thể thu về năm vạn tiền. Theo chế độ làm việc ‘Ngũ Nhật Nhất Hưu Mộc’ (làm việc năm ngày được nghỉ một ngày để về nhà tắm rửa, giữ gìn vệ sinh cá nhân) của nhà Hán, Lưu Bị quy định cứ năm ngày một lần, ấp Tây Lâm sẽ có một ‘Ngày hội đua ngựa’. Mỗi tháng sẽ có năm ‘Ngày hội đua ngựa’, thu về hai mươi lăm vạn tiền. Tính ra, một năm sẽ được khoảng ba trăm vạn tiền. Đây vẫn chỉ là doanh thu từ các ghế phổ thông ở lầu hai. Ghế nhã tọa lầu ba, và các bao sương lầu bốn còn có giá vé đắt hơn nữa.

Thật sự là một vốn bốn lời.

Để ‘Cá ngựa’ nằm trong phạm trù ‘Trò chơi’ có thể kiểm soát, không khiến người ta chìm đắm vào cờ bạc, một đêm chợt giàu hay tán gia bại sản. Lưu Bị quyết định giao việc này cho hai vị Gia thừa bắt tay vào làm. Số tiền thu được, sau khi trừ đi các khoản phí tổn của trường đua ngựa và tiền thưởng cho người cưỡi, sẽ được dùng để cứu trợ những người mẹ góa con côi nghèo khổ, người tàn tật bệnh tật, cùng những lưu dân chưa kịp an trí.

Cảnh Ung nói, chi bằng lấy danh nghĩa Hầu phủ để xử lý việc này.

Nhưng Lưu Bị lại không muốn tranh lợi với dân. Nên ông bảo hai người trước tiên hãy công bố tin tức này. Rằng phàm là thương nhân giàu có đã đăng ký hộ tịch ở Lâm Hương, đều có thể tham gia cổ phần.

Hai vị Gia thừa lĩnh mệnh, không nhắc lại nữa.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời được sinh ra.