Mẹ nghe nói Thái Ung mời Lưu Bị đến gặp mặt, bà cũng lên lầu giúp Lưu Bị chỉnh trang dung nhan.

Bà lại căn dặn Lưu Bị, hết thảy tùy duyên, chớ cưỡng cầu.

Lưu Bị cười gật đầu.

Việc xây dựng Khê Cốc không hề ảnh hưởng đến trong ấp. Lâu Tang vẫn như cũ thái bình thịnh cảnh. Sử Hoán dẫn theo hơn trăm hào hiệp từ Tứ Thủy đến, khiến nhân lực cho Tú y lại của Lâm Hương trở nên sung túc, đủ sức bảo đảm giữ gìn bình an. Bọn sâu dân mọt nước tự có Đâm gian ra tay bắt giặc. Đạo tặc thì giao cho Tú y lại xử lý. Nếu gặp phải giặc cỏ hoành hành, dưới trướng có mấy ngàn dũng tướng sẵn sàng gác giáo ứng phó.

Lưu Bị có thể gối cao không lo.

Để phòng bất trắc, Lưu Bị sử dụng nhiều xe ngựa để xuất hành. Chiếc xe an Ngự tứ đã được thợ giỏi của Hầu phủ nhiều lần cải tạo, những cỗ xe khác chẳng thể sánh bằng.

Thủ vệ học đàn thấy là xe của Hầu phủ liền không ngăn cản, để xe đi qua. Xe đi xuôi theo đường rừng, xuyên qua học đàn, đến hậu viện và dừng lại trước cửa tinh xá. Lưu Bị xuống xe, chỉnh tề áo bào, sai người tiến lên thông báo trước.

Thái Ung ra ngoài nghênh đón, Lưu Bị vội vàng hành lễ ngay dưới thềm.

Thái Ung cũng chấp lễ đi xuống tận dưới thềm, mời Lưu Bị đi vào.

Cởi giày vào phòng, chủ khách ngồi xuống. Thái Ung ngồi yên lặng một hồi lâu, mới mở miệng nói: "Thiếu Quân hầu có biết chuyện Tây Viên không?"

Lưu Bị thở dài: "Bị đã biết hết."

Năm đó, bệ hạ bắt đầu bán quan tại Tây Viên. Công khai bán quan tước, dựa theo cấp bậc quan chức cao thấp mà ra giá khác nhau. Quan bổng lộc hai ngàn thạch thì bán với giá hai ngàn vạn, quan bốn trăm thạch bán với bốn trăm vạn. Trong đó, những người được tuyển chọn dựa trên danh sách đánh giá đức hạnh có thể giảm một nửa tiền, hoặc ít nhất cũng được giảm một phần ba. Tất cả tiền thu được từ việc bán quan đều được cất giữ tại kho tiền Tây Viên.

Nghe nói khi Tây Viên mở cửa bán quan, có người đã đến cửa cung dâng thư, chỉ định muốn mua chức Huyện lệnh, Trưởng quan của huyện nào đó. Tùy theo quy mô, sự giàu nghèo và tình hình của từng huyện, giá cả chức Huyện lệnh, Trưởng quan cũng khác nhau. Người giàu có đủ tiền để mua quan, còn người nghèo thì sau khi nhậm chức phải hoàn trả gấp bội. Hoàng đế còn ngấm ngầm bán cả chức quan Tam Công, Cửu Khanh của triều đình. Chư công phải mua với giá một ngàn vạn, chư khanh bán với năm trăm vạn.

Lúc trước, khi Hoàng đế còn làm Hầu, ngài thường khổ sở vì gia cảnh nghèo khó. Khi đã lên làm Hoàng đế, ngài lại thường thở dài Hoàn Đế không biết kinh doanh gia sản, không có tiền riêng. Vì thế, ngài trắng trợn bán quan, gom góp tiền tài để tích trữ riêng.

Thái Ung liền hỏi: "Đây há chẳng phải là điềm báo loạn quốc sao?"

Lưu Bị nhẹ nhàng gật đầu: "Phong trào này vừa rộ lên, thanh lưu sĩ phu ắt sẽ hổ thẹn khi làm quan. Triều chính sẽ bị gian nịnh nắm giữ, kỷ cương bại hoại, lễ nhạc băng hoại. Kẻ bỏ tiền mua quan, sau khi nhận chức chắc chắn sẽ vơ vét gấp mười, gấp trăm lần. Những năm gần đây, thiên tai không ngừng, dân tình vốn đã than khóc sôi sục, nay lại bị bóc lột thêm, nỗi khổ không sao kể xiết. Cứ tiếp diễn như vậy, ắt sẽ xảy ra đại loạn."

Thái Ung thở dài: "Lúc trước, ân sư của Thiếu Quân hầu đã dâng lên tám kế sách: Dùng người hiền, khoan dung tội phạm, quản lý ôn dịch, phòng địch, chỉnh đốn, kính tài, quản lý thuộc hạ, từ bỏ lợi ích. Chỉ tiếc bệ hạ không tiếp nhận. Giờ đây lại càng làm trầm trọng thêm, công khai mua quan bán tước, khiến người ta đau lòng nhức óc."

Lưu Bị biết rõ bản tính Hoàng đế.

Sở dĩ ngài liều mạng kiếm tiền, chính là vì thuở nhỏ bần cùng mà thành ra sợ hãi. Cho dù thân ở hoàng vị, trên vạn người, ngài vẫn thiếu cảm giác an toàn. Ân sư từng nói, bệ hạ muốn biến nước thành nhà. Nhưng rốt cuộc, thiên hạ này là của ai? Là của thế gia đại tộc, của dòng họ Lưu thị, của ngàn vạn con dân, hay chỉ của một mình Lưu Hoành?

Triều chính đấu đá ra sao, Lưu Bị không được biết rõ.

Chắc hẳn bệ hạ trong lòng đã có câu trả lời của riêng mình.

Gặp Lưu Bị không nói gì, Thái Ung lại hỏi: "Nghe nói Thiếu Quân hầu ruộng bãi rộng trăm vạn mẫu đều chia cho lưu dân, bản thân thì chưa lấy nửa mẫu. Không biết điều đó có phải là thật không?"

Lưu Bị đáp: "Trong nhà ta có hơn trăm mẫu ruộng tốt, đủ để ăn mặc. Cách đây không lâu, phụ thân lâm bệnh nặng nằm liệt giường, gia sản trong nhà đều bị cầm cố sạch, nghèo rớt mồng tơi. Mẹ con ta bữa nay không có bữa mai, thường xuyên bị gạo lương vây khốn. Sau này khi có được trăm mẫu ruộng tốt, cuộc sống mới dần dần chuyển biến tốt đẹp. Suy bụng ta ra bụng người. Việc cấp phát ruộng bãi, bất quá chỉ muốn cho mẹ con trong thiên hạ không phải chịu cảnh như mẹ con ta ngày trước."

Thái Ung thở dài một tiếng: "Cùng là xuất thân nghèo khó từ nhỏ, Thiếu Quân hầu lại có thể suy bụng ta ra bụng người như vậy. Với tấm lòng như thế, Thái Ung vô cùng tin phục. Quang Lộc Đại phu Dương Tứ từng nói: 'Trên trời hiện cầu vồng, trong nước đại loạn.' Chu kỳ bốn trăm năm ấy, sắp đến rồi. Thiên hạ đổi chủ, vạn dân gặp nạn. Ngày trước, nghe Lưu Thái úy nói, Lư Tử Cán từng so sánh Thiếu Quân hầu với Quang Vũ. Không biết Thiếu Quân hầu có muốn lần thứ ba chấn hưng Hán thất chăng?"

Lưu Bị đứng thẳng người hành lễ: "Bị đang có ý đó."

Thái Ung vỗ tay thở dài, khóe mắt đã rưng rưng lệ: "Nếu như thế, lão phu xin tự đề cử mình, dốc hết sức chó ngựa vì Thiếu Quân hầu!"

Không đợi Thái Ung quỳ xuống đất lễ bái, Lưu Bị vội vàng đứng dậy đỡ ông.

Cánh cửa tiểu viện mở rộng. Ba vị đại nho nối đuôi nhau bước ra, đều đến chúc mừng. Lưu Bị dù còn lâu mới đạt được trình độ "Sư Khoáng nghe huyền ca mà biết nhã ý", cũng không thể sánh được với Thái Ung, người nghe tiếng hồ cầm mà biết sát tâm. Nhưng cũng mang danh Thiên gia Kỳ Lân. Khi ba vị đại nho tề tựu, hắn liền có điều ngộ ra.

Thái Ung là tội nhân, không nên phô trương. Việc vào học đàn mở lớp dạy học là thích hợp nhất. Lưu Bị liền mời Thái Ung tạm thời thay ân sư đến học đàn dạy học.

Nghe nói Thái Ung dạy học tại Lâu Tang học đàn, người đến bái sư n���i liền không dứt. Thái Ung là một đại nho trong nước, ân sư nghe tin cũng vội vã gửi thư, dặn dò Lưu Bị chớ nên lãnh đạm. Lưu Bị hồi âm thưa vâng, đồng thời hỏi thăm ân sư liệu có mạnh khỏe không, nếu có thiếu thốn gì, sẽ sai người đưa đến Lạc Dương, vân vân.

Lai Thủy quanh năm không đóng băng. Trường Giang cũng thông suốt không trở ngại. Cho dù mùa đông tuyết bay, vẫn có thuyền lớn đến Bạch Hồ thủy trại. Mỗi chuyến thuyền chở đến khoáng thạch, than, lông dê, da trâu, da cá sấu. Thuyền quay về thì mang theo mắm cá, lạp xưởng, cá lúa hoa khô, dăm bông hun lan, gạo tẻ Đốc Kháng. Đệm ngủ, chăn lông tất nhiên là những thứ thiết yếu.

Nhờ sự thuận tiện của Lai Thủy, dù tuyết phủ dày đến đầu gối, đường bộ tắc nghẽn, Lâu Tang vẫn có thể thông thương đường thủy nam bắc. Trừ phi trời đông giá rét, Bột Hải đóng băng, không thể thông hành. Ngày hôm đó có thuyền quay về, báo tin Bột Hải đã đóng băng. Thế là đoàn tàu cuối cùng nhập cảng đành phải lưu lại Lâu Tang, chờ sang năm tuyết tan băng chảy, mới quay về nguyên quán.

Không sao. Nước xanh biếc chảy dài từ nam chí bắc. So với Thanh Khê cảng tương đối chật hẹp, cảng Đốc Kháng lại có thể đón những thuyền lớn ngàn thạch. Lại nói, hàng hóa trên thuyền đều là loại để lâu không hỏng. Ngay cả gạo tẻ Đốc Kháng, để đến đầu xuân năm sau cũng không sao.

Thế là an tâm ở lại trên thuyền, dành thời gian qua lại Lâu Tang, cũng được hưởng nhiều hỉ khí.

Hai ngàn bộ giáp khảm vòng cuối cùng cũng đã rèn đúc hoàn tất vào cuối năm. Yên linh đao Lâu Tang, trảm mã đao luyện năm mươi lần, cung sừng và các loại chủy thủ phòng thân, một bộ vũ khí Lâu Tang như vậy tất nhiên là tiêu chuẩn thấp nhất. Tiên Ti vương kỵ và Cao Xa vương kỵ mới chiêu mộ đều được trang bị vũ khí Lâu Tang. Tại diễn võ trường thay phiên thao luyện, tất cả đều có tiến bộ. Hai chi vương kỵ đó tuy đều là dũng tướng, nhưng lại không thông thạo chiến trận, binh pháp. Nghĩa phụ Hoàng Trung, Quân hầu Từ Vinh, Điền Cương,... thay phiên thao luyện, đồng thời cho họ vào quân sự học đường nghiên cứu quân pháp binh thư, khiến kiến thức tăng gấp bội.

Tịch Tế và đầu năm, là những buổi tế tự sắp tới. Hai dịp này liền kề nhau, đầu liền đuôi. Vì vậy, người đương thời gọi chung hai dịp lễ này là "Chính Tịch".

« Đông Quan Hán Ký • Trương Bô truyện »: "Vào dịp Chính Tịch, công khanh nghỉ triều, đều chúc tuổi."

Lưu Bị đã được tiến tước Huyện hầu, quản hạt hơn mười vạn dân. Các đại nho trong nước, gia thần thuộc cấp, cùng các danh lưu đều mong mỏi tề tựu. Quyết không thể làm qua loa đại khái, thậm chí cần phải đi săn, lấy cầm thú bắt được làm vật "hi sinh" để tế tổ.

Mọi bản quyền đối với văn bản này đều được bảo hộ bởi truyen.free.