Trong tòa lầu năm tầng của Hầu phủ, trong thư phòng của Lưu Bị, trên chiếc bàn trà lớn, bày đặt tấm mô hình toàn cảnh thu nhỏ của ấp Lâu Tang. Tấm mô hình tỉ mỉ này là kết tinh tâm huyết của Tô Bá suốt mấy tháng trời. Đình đài, lầu gác, cây cỏ hoa lá, tất cả đều được chạm khắc tỉ mỉ từ gỗ. Tô Bá còn cố ý làm thêm nhiều linh kiện rời, tiện cho Lưu Bị khi đứng trên cao quan sát tổng thể. Nhờ đó, dựa vào những thay đổi thực tế của Lâu Tang, ông có thể cập nhật, tái hiện ngay trên mô hình những cảnh quan, kiến trúc mới phát sinh.

Điều này trở thành một trong những thú vui lớn nhất của Lưu Bị mỗi khi rảnh rỗi.

Chẳng cần lên đến tầng cao nhất (bảy tầng lầu gác), chỉ từ năm tầng hành lang che, ông đã có thể ngắm trọn vẹn mọi cảnh vật ở Lâu Tang. Tòa nhà cao trăm thước – mười thước là một trượng, trăm thước tức là mười trượng – một độ cao vốn rất phổ biến tại Lâu Tang.

Mọi biến đổi trong ấp đều xoay quanh con người mà thành.

Để đẩy nhanh tiến độ xây dựng, ngay từ khi cải tạo Lâu Tang thôn, Lưu Bị đã cùng Tô Bá thống nhất thiết kế theo quy chuẩn đánh giá. Mọi vật liệu đều được chế tác nghiêm ngặt theo kích thước định sẵn. Bởi vậy, những lầu gác, viện lạc mới dựng lên phần lớn đều tương đồng, từ xa nhìn lại cứ như "một khuôn đúc ra". Tuy nhiên, khi tông nhân và bách tính lũ lượt chuyển vào nhà mới, đủ loại chi tiết nhỏ bắt đầu thay đổi, tựa như đang sống động diễn ra ngay trước mắt Lưu Bị.

Chỗ này xây thêm một mái hiên che mưa, chỗ kia lại mở thêm một khung cửa sổ. Thậm chí có những công trình mới được cất lên trong sân, hoặc là giữa các tòa thương lâu và nội lâu, giữa tiền lâu và vọng lâu, bỗng xuất hiện một hành lang che bắc ngang không trung, và nhiều điều tương tự. Tất cả đã khiến kiến trúc Lâu Tang trở nên muôn hình vạn trạng, độc đáo nhưng vẫn có nét chung, vô cùng sinh động.

Thời bấy giờ, các châu huyện, dù là những nơi được xưng là trung tâm phồn hoa nhất quận, cũng không thể có những dãy nhà cao tầng dày đặc và ngất ngưởng như Lâu Tang.

Quả thực không hổ danh là "Lâu Tang" (những ngôi lầu dâu tằm).

Trước lập đông, lúa nước trong phạm vi mười dặm quanh ấp Lâu Tang bắt đầu được thu hoạch.

Những chiếc thuyền con đóng mới xuôi ngược trên mạng lưới kênh mương. Sáng sớm chở người đi làm, tối đến lại vận chuyển lúa về. Thậm chí có những chiếc thuyền lớn chở đầy binh sĩ ngày đêm tuần tra, canh gác, đề phòng lúa mới bị cướp hay phóng hỏa.

Vụ mùa mới chín, cùng với thời điểm gieo trồng vào mùa xuân và thu hoạch vào mùa thu, là hai giai đoạn quan trọng nhất của Lâu Tang. Trên dưới một lòng, mọi người cùng nhau dốc sức. Thiếu Quân hầu còn tự mình dẫn theo tinh binh, không dám lơ là chút nào. Ngay cả vị lão tộc trưởng suốt nửa năm nay chỉ ở nhà, cũng đích thân ra hiện trường giám sát.

Những con đường lát gạch đá phủ đầy hạt thóc vàng óng. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, đâu đâu cũng thấy một màu vàng rực.

Những ruộng lúa nước mới được cải tạo, nếu cho thu hoạch ba thạch thì đã là điều vô cùng tốt.

Ròng rã suốt một tháng, cả ấp Lâu Tang đều tất bật với công việc thu hoạch. Cảm kích ân đức của Thiếu Quân hầu, dân ấp đều chọn những hạt lúa mới tốt nhất, đóng đủ lượng thuế ruộng. Bốn ngàn thạch lúa mới lần lượt được đưa vào các kho lương. Từ trên xuống dưới trong phủ, ai nấy đều vui mừng. Ngày xưa mẫu thân phải dựa vào việc cầm cố đồ vật để sống qua ngày, giờ đây kho lẫm đầy ắp, không còn lo cảnh "không bột đố gột nên hồ" nữa. Làm sao mẫu thân có thể không vui cho được?

Niềm vui của Công Tôn Thị cũng không kém gì mẫu thân. Với vị thế chính thê vững chắc, nàng đã sớm coi Lưu Bị như một phần máu thịt của mình. Tình yêu sâu sắc ấy khó mà diễn tả thành lời. Trong loạn thế sắp đến, kho lương trong nhà đầy đủ mới là hạnh phúc lớn lao nhất.

Những diễm tì cũng vui lây. Thân phận thị thiếp giúp các nàng sớm coi Hầu phủ là thành lũy kiên cố che mưa chắn gió. Trong loạn thế, hồng nhan thường bạc mệnh, có được tường cao hào sâu, ăn mặc không phải lo nghĩ, chính là nơi ẩn náu an toàn nhất.

Tô Song tự nhiên cũng vui. Hắn xem Lưu Bị như người huynh trưởng của mình, nên Lưu Bị vui thì hắn cũng vui. Cuộc đời, đôi khi chỉ đơn giản thế thôi.

Sau khi đóng đủ thuế phú, dân ấp vẫn còn dư dả tiền bạc trong tay.

Ấp Lâu Tang vốn đã phồn thịnh. Cách kiếm tiền cũng có nhiều, làm ruộng không còn là cách duy nhất. Thế nên, sau khi để lại giống tốt và phần lương thực đủ dùng cho gia đình, số lương thực còn lại liền được đem ra buôn bán. Có lẽ do trước đây thường xuyên phải chịu cảnh đói rét, dân ấp đặc biệt coi trọng lương thực. Dù bán đi trong tiếc nuối, họ vẫn cố gắng giữ lại đủ phần lương thực thiết yếu.

Người ra giá cao nhất, tất nhiên là Thiếu Quân hầu. Ông đã mua một vạn thạch lúa mới với giá thị trường. Cộng với một ngàn thạch thu hoạch từ ruộng nhà mình và bốn ngàn thạch thuế ruộng mà dân ấp nộp, tổng cộng có mười lăm ngàn thạch lương thực được cất vào kho.

Thảo nào Thiếu Quân hầu lại thiết kế kho lương thành một trong những công trình quan trọng nhất của trạch viện, quả là thâm ý sâu xa.

Đúng như câu nói cổ: "Tích cốc phòng cơ".

Bốn vị đại nho trong Học viện Lâu Tang cũng nhận được rất nhiều lễ tạ từ dân ấp.

Con em trong ấp đến tuổi đi học đều được Thiếu Quân hầu bỏ tiền trợ giúp. Song, dân ấp cảm kích sâu sắc ân giáo hóa của bốn vị đại nho, nên thường ngày cũng có nhiều sự phụng dưỡng.

Giờ đây, lúa mới bội thu, họ liền sai con em trong nhà mang theo một giỏ đầy thịt cá khô và lúa mới đến biếu các vị ân sư.

Ba người Lưu Đào không thể từ chối, đành đến hỏi ý kiến Lư Thực.

Lư Thực cười đáp, "Cứ nhận lấy thôi, có sao đâu!"

Hóa ra, ba người hỏi han mới biết trăm thạch lúa mới do Thiếu Quân hầu biếu tặng đều đã được Lư Thực bán cho quán rượu, đổi thành rượu ngon!

Đến một người thanh liêm như Lư Tử Cán mà còn như vậy, thì còn gì phải lo lắng nữa? Ba người liền ung dung nhận lấy.

Chờ vụ thu hoạch kết thúc, phu nhân của mấy vị đại nho kiểm kê kỹ lưỡng, số lúa mới nhận được đã lên đến hàng ngàn thạch!

Trong khi bổng lộc của một vị Quận trưởng cũng chỉ vỏn vẹn hai ngàn thạch.

Lưu Đào không khỏi cười thốt lên, "Dạy học ở Lâu Tang mà còn hơn cả bổng lộc của quan chức ngàn thạch!"

Bốn người đứng trên cao nhìn ra xa, Lư Thực chỉ vào những kho lương ở hậu viện các nhà mà nói: "Kho bạc, kho lương đều ẩn chứa trong dân chúng."

Người nói có lòng, kẻ nghe cũng có lòng. Mọi người âm thầm gật đầu, trong lòng dấy lên niềm vui khôn xiết.

Lưu Bị hiện tại chỉ là một Đình Hầu, cấp cao hơn là Hương Hầu. Ngôi đình ở Lục Thành thôn, vốn tên là Lục Thành.

Thời bấy giờ, ý nghĩa của chữ "thành" rất rộng.

Kinh đô của vương triều, lãnh địa chư hầu, hay thành của các khanh đại phu (cũng là đất phong), đều lấy những ấp có tường thành bao quanh làm trung tâm. Tất cả đều có thể gọi là thành. Lục Thành, chính là thủ phủ của Lục Thành Hầu.

Từ thời Hán đến nay, Lục Thành đã sớm bị hủy hoại bởi chiến hỏa. Dòng dõi không di dời, quây quần quanh từ đường tổ tiên mà sinh sống, dần dần tạo nên Lâu Tang ngày nay.

Tuy Lục Thành đã không còn, nhưng Lục Thành đình vẫn còn đó. Ấp Lâu Tang bây giờ, đáng lẽ phải được coi là thủ phủ của Lục Thành Hầu.

Mười dặm có một đình, mười đình hợp thành một hương. Ngôi làng đông dân nhất gần Lâu Tang nhất, tên là Ly Thôn, do Ly Đình quản lý.

Vừa mới được phục tước, đã muốn thăng lên Hương Hầu, cấp bậc cao hơn. Phải chăng có chút "được Lũng lại trông Thục"?

Nhân tiện nói thêm, trong dòng dõi nhà Hán, không chỉ có Lưu Bị được phục tước.

Bột Hải Vương Lưu Khôi, sau khi bị giáng xuống thân phận thường dân, đã tìm đến Trung Thường Thị Vương Vừa cầu xin được khôi phục tước vị, hứa hối lộ năm ngàn vạn. Thế nhưng, chưa kịp chờ Vương Vừa chạy vạy khắp nơi vì mình, Hoàn Đế đã có di chiếu khôi phục tước Bột Hải Vương cho Lưu Khôi. Biết việc phục tước không phải công lao của Vương Vừa, Lưu Khôi liền không chịu trả tiền hối lộ.

Vương Vừa liền bí mật điều tra và phát hiện Trung Thường Thị Trịnh Táp, cùng với Đồng Đằng (một vị Trung Hoàng Môn), có qua lại với Lưu Khôi. Sau đó, Vương Vừa báo tin cho Ti Lệ Giáo Úy Đoạn Quýnh. Mùa đông năm ấy, vào tháng mười, Trung Thường Thị Trịnh Táp bị bắt giam vào nhà ngục phía Bắc. Thượng Thư Lệnh Liêm Trung vu cáo tấu trình: "Trịnh Táp mưu toan đón lập Lưu Khôi, phạm tội đại nghịch bất đạo". Triều đình liền hạ chiếu, sai Thứ sử Ký Châu tra tấn Lưu Khôi dã man, bức ông ta tự sát. Mười một phi tần, bảy mươi con cái, hai mươi tư ca kỹ đều bị giam chết trong ngục. Toàn bộ Bột Hải Quốc, từ Vương Phó (quan chức phụ trách tán đạo, cứu khuyết điểm trong vương phủ) đến Quốc Tướng (quản lý dân sự, tương đương Thái thú quận) trở xuống đều bị quy tội. Nhờ công này, Vương Vừa cùng mười hai người khác đều được phong liệt hầu.

Bột Hải Vương Lưu Khôi bị vu oan, cả gia đình bị tru diệt. Có hai điểm đáng để Lưu Bị suy nghĩ sâu xa.

Thứ nhất, vì tiếc tiền mà kết thù chuốc oán, cuối cùng bị tru diệt cửu tộc, thật chẳng khôn ngoan chút nào.

Thứ hai, tông pháp của triều Hán đối với các chư hầu vương, quả thực vô cùng khốc liệt!

Chỉ dựa vào lời vu cáo của hoạn quan, lại lấy trọng tội "đại nghịch bất đạo" để tru sát cả vương tộc!

Nghĩ lại, được phục tước liệu có phải chuyện tốt hay không?

Lưu Bị thở dài. Mình cũng chỉ là một Đình Hầu nhỏ bé, còn chưa lọt vào mắt xanh của những kẻ ấy. Nhưng một khi thanh danh lên cao, lọt vào tầm ngắm của những kẻ ở vị trí cao hơn, ắt sẽ bị người ta vu cáo mưu hại.

Ngoại thích, tông thất, hoạn quan – những mối quan hệ đan xen rối rắm, cắt không dứt, khiến triều chính càng thêm loạn lạc.

Cứ như thế, thật là phiền toái biết bao.

Mọi quyền sở hữu đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả lưu ý.