Thân thuyền khẽ chấn động, mũi thuyền đã chạm vào bờ. Đại hán chèo thuyền buông mái chèo, Ninh Tri Văn cũng đứng dậy. Trước mắt vẫn là một màn sương mù giăng mắc, mịt mờ lay động, nhưng cũng có thể lờ mờ phân biệt ra đây là một hòn đảo nhỏ không lớn lắm.

Ninh Tri Văn đứng yên bất động. Một lát sau, từ trong sương mù truyền đến tiếng bước chân lờ mờ. Khoảnh khắc tiếp theo, màn sương mù như bị quét tan, hai người hiện ra trước mắt Ninh Tri Văn. Người đi đầu thân hình khôi ngô, bộ râu quai nón rậm rạp, tay dài chân dài, đứng sừng sững ở đó tựa như một thanh kiếm sắc bén cực độ, tạo thành sự tương phản rõ rệt với Ninh Tri Văn - một nho sinh bình thường. Còn phía sau hắn, là một lão hán dung mạo không mấy nổi bật, vóc dáng gầy nhỏ, trong ngực ôm một thanh kiếm, cứ tùy tiện đứng đó.

Ánh mắt Ninh Tri Văn vượt qua lão hán khôi ngô, dừng lại trên người tiểu lão đầu kia. Nhưng tiểu lão đầu lại không nhìn hắn, mà vẫn chăm chú nhìn hán tử chèo thuyền đang tĩnh tọa trên chiếc thuyền nhỏ.

"Bột Châu Chu thị, nội tình quả nhiên mạnh hơn Tuyền Châu Ninh thị ta. Dưới trướng thậm chí có tông sư tọa trấn, chỉ riêng điểm này thôi, đã khiến Ninh thị tự thẹn không bằng rồi." Ninh Tri Văn thở dài một tiếng: "Những năm gần đây, Ninh thị và Chu thị có địa vị ngang nhau trên biển, nghĩ rằng Chu thị đã nương tay rồi, Chu Thự Quang."

Chu Thự Quang, Gia chủ đương nhiệm của Chu thị. Ông ấy quản lý gia tộc họ Chu, trên thực lực không hề kém Tuyền Châu Ninh thị mảy may, thậm chí có phần hơn trước đây. Tại Tề Quốc, Chu thị cũng là một trong những gia tộc quyền thế hiện thời, Bột Châu nằm dưới sự kiểm soát của ông. Khác với Tuyền Châu Ninh thị ngấm ngầm khống chế Tuyền Châu thuộc Sở quốc, Chu thị khống chế Bột Châu có thể nói là quang minh chính đại.

"Đó cũng không phải nương tay!" Chu Thự Quang nhếch miệng cười một tiếng: "Trên con đường hải chiến, Ninh thị luôn có chỗ đứng riêng. Cho dù Bất Quy tiên sinh có xuất động, trên biển rộng mênh mông, cũng chưa chắc đã chiếm được lợi thế. Tông sư cũng là người, chứ đâu phải thần khí."

Nghe Chu Thự Quang nói vậy, Ninh Tri Văn dường như thở phào một hơi, ôm quyền vái chào tiểu lão nhân kia: "Bái kiến Bất Quy tiên sinh."

Tiểu lão đầu gật đầu đáp lễ, nhưng ánh mắt không hề rời khỏi đại hán vẫn đang tĩnh tọa trên thuyền. Ánh mắt Chu Thự Quang cũng rơi vào người đại hán, nhìn hồi lâu, cuối cùng vẫn thở dài một tiếng: "Chu mỗ tự nhận rằng nội tình gia tộc họ Chu ta vẫn muốn mạnh hơn Ninh thị một chút, nhưng sao ngươi lại bỏ đi một chủ tử tốt như vậy, lại có thể khiến Hạ Nhân Đồ tiên sinh với danh tiếng lẫy lừng kia chèo thuyền cho ngươi? Thật khó lường."

Đại hán chèo thuyền rốt cục đứng dậy: "Đại Minh Hạ Nhân Đồ."

"Chu thị Hồ Bất Quy!"

Ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung, tóe ra lửa điện, không khí dường như cũng ngưng trệ. Bảo kiếm trong ngực Hồ Bất Quy phát ra từng trận tiếng ngân, ánh đao trên mái chèo trong tay Hạ Nhân Đồ chợt lóe chợt tắt, sáng tối bất định.

Ninh Tri Văn lấy tay xoa trán, vẻ mặt tràn đầy bất đắc dĩ. "Nếu hai vị muốn so tài, xin cứ sang bên kia. Hai vị động thủ ở đây, ta và Chu gia chủ e rằng sẽ gặp phải tai ương mất."

Chu Thự Quang cười một tiếng: "Đúng là như vậy, ta cùng Ninh gia chủ có chuyện quan trọng cần bàn bạc, vậy xin mời hai vị chuyển sang nơi khác. Mặc dù nơi này kín đáo, nhưng thuyền canh gác của thủy sư hai bên lại không xa nơi này. Động tĩnh lớn quá, không khỏi gây chú ý của người ngoài, kính mong hai vị thêm chút tiết chế."

Hạ Nhân Đồ khẽ gật đầu, chỉ tay sang một bên nói: "Cách nơi này không xa có một cồn cát, Bất Quy tiên sinh có muốn thử không?"

Hồ Bất Quy khẽ gật đầu, bước về phía trước một bước. Dưới chân ông dù là mặt hồ mênh mông, nhưng ông lại như nhảy cầu mà đi, tựa như một chiếc lá đỏ, trong nháy mắt đã chao lượn bay đi. Hạ Nhân Đồ cất tiếng cười sảng khoái, dậm chân đuổi theo. Khác với sự nhẹ nhàng của Hồ Bất Quy, mỗi bước chân hắn đạp xuống, bọt nước văng tung tóe. Những bọt nước đó lại vừa vặn nâng thân hình hắn lên, không nhanh không chậm theo sát phía sau Hồ Bất Quy.

Nhìn hai người đi xa, Ninh Tri Văn lúc này mới bước từ thuyền lên bờ.

"Mời!" Chu Thự Quang nói một chữ đơn giản, rồi quay người đi. Ninh Tri Văn quả nhiên không hề nghi ngại, liền đi theo sát phía sau ông ta, cùng nhau tiến vào bên trong.

Trên đảo nhỏ mọc đầy cỏ dại. Hôm nay tuyết rơi dày đặc đã lâu, hòn đảo này tự nhiên cũng khoác lên mình một tầng áo bạc. Trên những cành cây trắng xóa, băng lăng treo lủng lẳng, mỗi thứ một vẻ kỳ lạ. Không lâu sau, họ thấy một khoảng đất nhỏ đã được dọn dẹp, và một chiếc bàn nhỏ được kê sẵn. Chiếc bàn này rõ ràng đã được chuẩn bị từ trước một cách tình cờ mà khéo, bởi trong tiết trời lạnh thấu xương này, thức ăn trên bàn vẫn còn bốc hơi nóng hổi.

"Đông tàn khắc nghiệt, Chu mỗ đã chuẩn bị một bình rượu nhạt để tiễn quân xua đi hàn khí!" Chu Thự Quang khoanh chân ngồi trên tấm thảm nỉ đặt sau chiếc bàn nhỏ, vươn tay mời Ninh Tri Văn ngồi vào.

Ninh Tri Văn bật cười nói: "Vốn dĩ ta mời Chu gia chủ một phen, không ngờ Chu gia chủ lại "đảo khách thành chủ" rồi. Bất quá, Chu thị chính là danh gia vọng tộc, nội tình hơn xa Tuyền Châu Ninh thị ta, ta cũng không cần khách khí vậy."

"Nội tình thì có ích gì?" Chu Thự Quang thở dài một hơi, nhấc bình rót cho Ninh Tri Văn một chén rượu hâm nóng, nâng chén mời, dáng vẻ lại có chút u sầu: "Như nay trên biển lớn này, Ninh thị ngươi đã ép Chu thị ta đến mức không ngóc đầu lên nổi, không thể không bỏ mặt mũi đi cầu xin các ngươi đừng truy cùng diệt tận. Mà ở bên trong, Hoàng đế bệ hạ lại hùng hổ dọa người, không đạt mục đích thề không bỏ qua. Chu thị trong ngoài đều khốn đốn, thật khiến người ta đau đầu nhức óc."

Ninh Tri Văn khẽ gật đầu: "Ninh thị vận khí tốt, tìm được một chủ tử tốt để đầu quân. Mới có được cục diện ngày hôm nay. Chu gia chủ bây giờ hẳn cũng đã nắm được rất nhiều tình báo cụ thể rồi chứ?"

"Bảo Trinh đã trở về rồi." Chu Thự Quang khẽ gật đầu.

"Ta và ngươi vốn là Giao Long trên biển, nhưng giờ đây lại phải tranh giành chém giết trong cái vũng nước thối này, nghĩ đến cũng thật là nực cười." Ninh Tri Văn lắc đầu nói: "Chu gia chủ hiện tại còn có kế sách nào đã định chưa?"

Chu Thự Quang chậm rãi uống cạn chén rượu, nhìn Ninh Tri Văn, từ tốn nói: "Sau khi Bảo Trinh trở về đã nói với ta rất nhiều, nhưng Ninh gia chủ chắc hẳn cũng biết, việc này không phải chuyện đùa. Nghe một phía từ nó, cuối cùng ta vẫn lo lắng, cho nên khi ngươi ngỏ lời mời, ta liền đồng ý đến, chính là muốn cùng ngươi gặp mặt một lần, hỏi cho ra lẽ."

"Chu gia chủ muốn biết điều gì?"

"Minh Hoàng thật sự có ý định thôn tính biển cả?" Chu Thự Quang trầm giọng hỏi.

"Nếu không phải có ý định đó, cớ gì lại một lòng tổ chức hạm đội? Hiện tại hạm đội Đại Minh có thực lực thế nào, chắc hẳn Chu Bảo Trinh đã nói với ngươi rồi. Ít nhất là ở vùng biển này, không còn đối thủ nào nữa."

"Ta chỉ lo lắng, Minh Hoàng tổ chức hạm đội, ý nghĩa chẳng qua là chuẩn bị tấn công Đại Tề mà thôi. Dù sao Đại Tề có ngàn dặm hải cương, nhưng trên biển lại không hề bố trí phòng vệ, cái gọi là thủy sư hạm đội vẫn còn như gà đất chó sành. Mà một khi xong chuyện, e rằng lại sẽ đem thủy sư xếp xó." Chu Thự Quang nói.

"Nếu như chỉ vì điều đó, vậy lần này xuất binh đến Mã Ni Lạp, muốn giành được một quân cảng ở đó thì sao?" Ninh Tri Văn hỏi ngược lại: "Nếu chỉ để tấn công Đại Tề, vậy có cần thiết phải kiến tạo chiến thuyền năm tầng sao? Ta và ngươi đều là người trong nghề, hẳn rất rõ ràng, việc chế tạo một chiến thuyền năm tầng phải hao phí bao nhiêu tâm huyết, số tiền đó có thể đóng được bảy tám đến hơn mười chiếc chiến thuyền ba tầng. Chẳng lẽ Hoàng đế Đại Minh bệ hạ phát điên rồi, chế tạo một siêu cấp chiến hạm như vậy chỉ để thị uy với người Tề?"

Chu Thự Quang im lặng một lát: "Thật sự muốn đi đánh Mã Ni Lạp sao?"

"Hạm đội đã xuất phát rồi. Thống soái chính là tiểu nhi tử ta, Ninh Tắc Viễn. Hai chi hạm đội, một do Hà Ưng làm tướng, một do Chu Lập làm tướng. Kỳ thực không phải đánh Mã Ni Lạp, chỉ là đi giúp Lạc Nhất Thủy, tiện thể ở Mã Ni Lạp thiết lập một quân cảng mà thôi." Ninh Tri Văn mỉm cười nói.

"Sau đó dùng quân cảng này làm căn cứ, mở rộng ảnh hưởng ra vùng biển đó, dần dần thôn tính, ngấm ngầm chiếm đoạt. Mục đích cuối cùng, vẫn là muốn vượt ra khỏi chuỗi đảo này, đưa ánh mắt nhắm vào các biển sâu ư?" Chu Thự Quang dò hỏi.

"Pháp nhãn của Chu gia chủ thật tinh tường." Ninh Tri Văn cười nói: "Hiện tại thực lực Đại Minh chưa đủ, tinh lực chủ yếu vẫn chỉ có thể đặt trên mảnh đại lục này. Thủy sư chẳng qua là tiện tay mà làm, hơn nữa là thuận theo tự nhiên mà có, tự nhiên mà hưởng. Nhưng đợi đến khi Đại Minh nhất thống mảnh đại lục này, đó chính là lúc chúng ta đại triển thân thủ. Chu gia chủ, đến lúc đó, một quốc gia thống nhất đại lục, thực lực hùng hậu đến mức nào ngươi hẳn phải biết. Trên mảnh đại lục này không còn địch nhân, thì chỉ có thể đi ra hải ngoại mà tìm!"

"Khí phách hùng vĩ, ánh mắt sâu xa của Minh Hoàng quả nhiên không thể so sánh với người tầm thường. Tương đối mà nói, Tề Hoàng lại trở nên bình thường rồi." Chu Thự Quang hít sâu một hơi rồi thở ra, nói: "Chỉ không biết, trên chiếc hạm năm tầng của Đại Minh đó, Chu thị ta còn có một chỗ cắm dùi nào không?"

"Sự rộng lớn của biển cả, thế giới bên ngoài hùng vĩ đến nhường nào, người khác không biết, chẳng lẽ hai chúng ta lại không biết sao? Đại Minh không thể chỉ có một chiếc chiến hạm năm tầng. Chu gia chủ, trên biển lớn, không những có thể dung nạp ta và ngươi, thậm chí còn có thể dung chứa những người khác, chỉ cần họ đứng dưới cờ Nhật Nguyệt của Đại Minh." Ninh Tri Văn nói từng chữ một. "Nhưng muốn đi đến bước này, chúng ta trước tiên phải thúc đẩy, giúp Đại Minh nhất thống mảnh đại lục này, thành lập một quốc gia đại thống nhất, mới có đủ thực lực vươn ra bên ngoài. Chắc Chu gia chủ cũng biết, thực lực của các quốc gia vực ngoại từ trước đến nay đều không thể xem thường. Dù là một đảo quốc không lớn (Nhật Bản), cũng có thể tập hợp đột ngột một trăm chiếc chiến hạm, tung hoành trên biển. Nơi đây chúng ta, nếu nói đến thực lực trên đất liền, có lẽ có thể khuấy đảo thiên hạ, nhưng nếu bàn về thực lực trên biển, hiện tại, cùng lắm thì chỉ có thể tự bảo vệ mình mà thôi! Nếu bên ngoài thực sự dốc toàn lực tấn công, trên biển làm sao có nơi yên ổn cho chúng ta? Không chừng chỉ có thể co đầu rụt cổ trên đại lục. Nhưng ngươi có cam tâm không? Thật vất vả lắm mới mong đợi được một vương giả hùng tài đại lược, chịu đưa ánh mắt hướng về biển lớn, ta thì sẽ ôm chặt lấy chân của người bằng hữu đó mà không buông tay đâu."

"Lẫn nhau, lẫn nhau!" Chu Thự Quang cười, đưa tay ra với Ninh Tri Văn. "Không biết lần này Ninh gia chủ hẹn ta đến đây, là vì chuyện cụ thể gì? Chắc hẳn là có đại mưu đồ rồi."

"Tự nhiên, chúng ta muốn trợ giúp Biện Vô Song đánh bại Chu Tế Vân." Một câu nói bình thản của Ninh Tri Văn lại khiến Chu Thự Quang trong lòng nổi lên sóng gió cuồn cuộn. Ninh Tri Văn là người thế nào, rất rõ ràng. Dù hiện tại ông đang chiến đấu vì Sở quốc, nhưng lại vững chắc là người của Đại Minh. Biện Vô Song là người Tần, vừa mới đầu quân cho Sở quốc, nhưng Ninh Tri Văn lại muốn tương trợ Biện Vô Song đánh bại Chu Tế Vân. Đây là vì lẽ gì? Theo Chu Thự Quang được biết, Trình Vụ Bản ở Minh quốc đã phục vụ Tần Phong mấy năm, quan hệ giữa họ hẳn là khá tốt. Mà bây giờ Minh quốc vì ủng hộ Trình Vụ Bản, tất cả quân giới kiểu mới đều được trực tiếp cung cấp cho quân đội của Trình Vụ Bản.

"Biện Vô Song?" Hắn trừng lớn mắt nhìn Ninh Tri Văn, "Điều này thật quá sức kinh ngạc."

Mọi bản dịch nguyên tác tại đây đều là công sức của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.