Tuyết trắng giăng trời, rơi xuống dày đặc, vài thước phía trước đã không thể nhìn rõ bất cứ cảnh vật nào. Lớp tuyết đóng băng từ mấy ngày trước trên mặt đất giờ đây đã phủ thêm một tầng dày nữa, gần ngập tới mắt cá chân. Với thời tiết khắc nghiệt thế này, ngay cả chó cũng sẽ tìm một góc khuất tránh gió tuyết, cuộn mình lại để giữ ấm thân nhiệt, chứ không còn chạy khắp nơi kiếm ăn như thường lệ.

Ngoài những bông tuy tuyết nhẹ nhàng bay lượn không tiếng động, thế giới này dường như không còn bất cứ sinh vật nào mang sức sống, hoạt động giữa hoàn cảnh khắc nghiệt đến vậy.

Nhìn cảnh tuyết rơi thế này, nếu nó cứ tiếp diễn suốt đêm, e rằng đến sáng mai lớp tuyết đọng sẽ sâu vài thước.

Trên thành Song Liên, Tần quốc thủ tướng Liên Chiêu Văn đứng trên tường thành, nhìn dòng người dày đặc trong nội thành mà khóe mắt không ngừng run rẩy. Người từ nội thành vẫn đổ vào khu vực đó, khiến nơi đây chật kín không còn kẽ hở.

Phần lớn những người này là dân chúng của Song Liên Thành, cùng với một số thương binh đã mất đi sức chiến đấu. Họ được dân chúng khiêng, cõng hoặc dìu đi, và giờ đây, họ ngẩng đầu lên, ánh mắt có chút tuyệt vọng nhìn vị chủ tướng Liên Chiêu Văn đang đứng trên tường thành như một pho tượng.

Chàng đã đứng đó rất lâu, từ khi người đầu tiên từ nội thành tiến vào đây, chàng đã đứng yên bất động. Thân thể chàng đã phủ một lớp tuyết dày, giờ đây, chàng đã hóa thành một người tuyết, lông mi, râu ria thậm chí còn đọng những vụn băng.

Song Liên Thành là một trong những vệ thành của Ung Đô, cũng là lá chắn đầu tiên và quan trọng nhất. Thành tuy không lớn nhưng quy cách xây dựng cực kỳ cao, tường thành cao hơn mười mét đều được dựng bằng đá tảng, mỗi kẽ hở đều được trát bằng hồ nếp. Những quận thành không quá quan trọng thường không có nội thành, nhưng Song Liên Thành lại có.

Quân Minh vây thành đã gần hai tháng. Hoặc vì lý do thời tiết, hoặc vì một tình huống nào đó mà Liên Chiêu Văn không rõ, dù sao quân Minh vẫn chưa phát động tấn công quy mô lớn. Thay vào đó, cứ cách một vài ngày, họ lại tổ chức một cuộc tấn công quấy nhiễu. Không nguy hiểm nhưng vô cùng đáng ghét.

Song Liên Thành tuy không lớn nhưng lại rất kiên cố. Đối với Liên Chiêu Văn, mối đe dọa lớn nhất không phải quân Minh ngoài thành, mà là thời tiết cực lạnh và nguồn lương thực ngày càng cạn kiệt.

Vận chuyển lương thực từ Ung Đô về đây là một chuyến đi chết chóc. Khởi đầu với một nghìn cân, nếu tới được đây một trăm cân đã là may mắn, hơn nữa còn phải trả giá bằng máu. Kể từ nửa tháng trước khi bắt đầu hoạt động này, mỗi lần, bên Ung Đô đều phải hy sinh mấy chục, thậm chí hàng trăm sinh mạng, mới có thể đưa một lượng lương thực hạn chế vào Song Liên Thành.

Người đông, lương thực ít, Liên Chiêu Văn không thể không đưa ra quyết định. Trong nội thành Song Liên không thể giữ lại bất cứ ai không có khả năng chiến đấu, kể cả những thương binh đã bị thương và mất sức chiến đấu trong các trận chiến trước đó.

Đây là một quyết định vô cùng tàn khốc, nhưng Liên Chiêu Văn lại không thể không thực hiện.

Khu vực ngoài thành, không còn ai được phép vào.

Liên Chiêu Văn cuối cùng cũng khẽ nhúc nhích, cử động nhỏ ấy khiến lớp tuyết phủ trên người chàng đổ rào rào rơi xuống.

"Các phụ lão hương thân, các huynh đệ, xin lỗi rồi, xin lỗi rồi!" Đứng trên đỉnh tường thành, Liên Chiêu Văn tháo mũ giáp xuống, quỳ một gối. "Lương thực trong thành không còn nhiều, chỉ có thể để lại cho những huynh đệ còn có thể chiến đấu. Các vị nếu vẫn ở lại trong thành, chỉ có nước chết đói mà thôi."

Từ trong nội thành, tiếng khóc nức nở khe khẽ truyền ra. Trên tường thành, các binh sĩ cũng che miệng, phát ra tiếng kêu gào thống khổ như sói, bởi vì đại đa số phụ nữ và trẻ em trong thành đều là người thân của họ.

"Ở lại trong thành, chỉ có con đường chết, hoặc chết cóng, hoặc chết đói." Liên Chiêu Văn đứng lên: "Hơn nữa mọi người sẽ cùng chết, vì vậy, ta chỉ có thể cho phép mọi người rời khỏi thành."

"Rời khỏi thành, có thể sẽ chết, nhưng có lẽ sẽ tìm thấy một con đường sống. Các vị không phải binh sĩ, không có nghĩa vụ chiến đấu. Còn các huynh đệ thương binh, các vị đã cống hiến hết khả năng của mình, những trận chiến sau này cũng không còn liên quan đến các vị nữa." Giọng Liên Chiêu Văn nghẹn ngào.

"Hãy ra khỏi thành, tự mình tìm một con đường sống. Dù các vị đi về phía Ung Đô hay đến một nơi nào khác, đều tốt hơn việc cứ ở lại đây." Liên Chiêu Văn nói: "Ta biết, bên ngo��i có rất nhiều thám báo của quân Minh, nhưng các vị cũng chỉ là những bách tính bình thường, nghĩ rằng họ sẽ không làm khó các vị. Có lẽ, họ còn có thể ban cho các vị một chút giúp đỡ."

Nói đến đây, giọng Liên Chiêu Văn bất giác trầm xuống. Thám báo của địch liệu có giúp đỡ họ chăng? Hy vọng này e rằng không lớn, hai quân đối địch, làm sao họ có thể giúp đỡ dân chúng của nước đối địch?

Nhưng biết làm sao đây? Ở lại trong thành, những người này sẽ chẳng giúp ích gì cho việc phòng thủ, nhưng mỗi ngày lại tiêu hao không ít lương thực. Dù chỉ là một chén cháo mỗi ngày, Song Liên Thành giờ cũng không đủ sức cung cấp. Hiện tại, mỗi hạt lương thực đều phải tính toán tỉ mỉ. Ngay cả chàng, vị chủ tướng này, mỗi ngày cũng chỉ uống hai bữa cháo mà thôi. Nếu nói chàng và binh sĩ bình thường có gì khác nhau, thì chỉ là chén cháo của chàng có phần nhiều hơn một chút mà thôi.

Chàng không thể không hạ quyết tâm để đuổi những người này đi.

Hoặc, cũng có thể coi là giải thoát cho họ.

Cơ hội sống sót bên ngoài tuy mờ mịt, nhưng ít ra còn có một chút hy vọng mong manh. Còn nếu ở lại trong thành, e rằng chút hy vọng ấy cũng không còn. Chàng không biết Ung Đô có thể duy trì cách thức vận chuyển lương thực đẫm máu này được bao lâu, đợi đến khi Ung Đô cảm thấy cái mất nhiều hơn cái được, thì dù là chút lương thực ít ỏi này cũng sẽ không còn nữa.

"Mở cửa thành, đưa họ ra ngoài đi." Chàng bất đắc dĩ phất tay, rồi nhắm mắt lại.

Cửa nội thành mở ra trong tiếng gào khóc thảm thiết. Bên trong, vô số phụ nữ, trẻ nhỏ với đôi mắt nhòa lệ ngẩng nhìn về phía từng hàng binh sĩ trên tường thành, mong tìm thấy những gương mặt thân quen. Nhưng tuyết rơi quá lớn, thứ duy nhất họ có thể thấy là những bóng dáng đen sì. Thứ duy nhất họ có thể nghe là tiếng thút thít nỉ non truyền xuống từ phía trên.

Trong loạn thế, sinh mạng con người rẻ như cỏ rác.

"Đi thôi, đi đi, để lại một miếng ăn cho bọn họ." Một lão già còng lưng, cởi chiếc áo bông tàn tạ trên người ra, bỏ lại trong nội thành. Dù đã rách nát, nhưng ít ra nó vẫn có thể che chắn phần nào gió lạnh. Giờ đây, ông từ bỏ nó, để lại cho đứa con trai vẫn còn trong thành. "Đại Cẩu Tử, cha để áo khoác lại đây, lát nữa con xuống mà lấy."

Lão ngẩng đầu gào lên một tiếng, rồi co ro thân mình, bước nhanh về phía cửa nội thành.

Trong nội thành, lương thực khan hiếm, vật dụng sưởi ấm càng thiếu thốn. Trong những ngày đông giá rét như thế này, phương pháp sưởi ấm duy nhất trong Song Liên Thành là mọi người chen chúc vào nhau thật chặt. Mặc dù nhà cửa còn có thể che chắn gió tuyết, nhưng lại không thể ngăn nổi luồng gió lạnh len lỏi khắp nơi. Bên trong nhà so với bên ngoài, cũng chẳng khá hơn là bao.

Trên tường thành, một tiếng gào khóc tê tâm liệt phế truyền đến: "Cha!"

Lão hán lại làm như không nghe thấy, biến mất vào trong nội thành.

Trong nội thành, không ít người cũng bỏ lại những chiếc áo bông tàn tạ trên người, hoặc vứt bỏ tấm chăn đắp, rồi từng người một, vừa khóc vừa bước về phía cửa nội thành.

Giờ phút này, rời khỏi tường thành chính là đối mặt với cái chết.

Không cần quân Minh đến giết chết họ, chỉ riêng khí trời giá rét đã đủ biến họ thành từng pho tượng băng. Trong phạm vi hơn mười dặm xung quanh, ngoài Song Liên Thành ra, chỉ có doanh trại quân Minh. Thời tiết như vậy, đói khổ lạnh lẽo bủa vây họ, làm sao còn có thể tìm được đường sống?

Nội thành rất nhanh bị dọn trống. Cánh cửa nội thành nặng nề một lần nữa đóng lại, bên trong không còn một bóng người, nhưng lại lưu lại một lớp áo bông, chăn chiên, hoặc sợi bông mà những người đó đã bỏ lại.

Cửa ngoại thành được mở ra, những người bước ra từ nội thành kiên quyết đi qua cánh cửa ấy, dần dần biến mất khỏi tầm mắt Liên Chiêu Văn.

Thu lại ánh mắt nhìn ra bên ngoài, Liên Chiêu Văn nhìn những bộ quần áo giữ ấm còn sót lại trong nội thành. Hai chân chàng mềm nhũn, đường đường là một đấng nam nhi cao tám thước, vậy mà lại òa khóc nức nở. Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt, thoáng chốc đã đông cứng thành băng, rồi rơi xuống phiến đá trước mặt chàng, phát ra tiếng "đinh đông" lanh lảnh.

"Bảo vệ gia đình, bảo vệ quốc gia!" Chàng chống đao đứng dậy, hai mắt đỏ ngầu, giống như một con sói hoang bị thương, gào thét vào màn gió tuyết ngập trời ngoài thành.

"Bảo vệ gia đình, bảo vệ quốc gia!" Các binh sĩ trong thành cũng đồng loạt gào lên theo chàng.

Ngoài thành, trong gió tuyết giăng đầy trời, một tiểu đội kỵ binh chậm rãi di chuyển qua những đống tuyết. Đây là một toán tuần tra của quân Minh, gồm mười người và mười con ngựa.

Trình Tiểu Ngư, người cầm ��ầu, vốn là một binh sĩ ở Hổ Lao. Sau biến cố Hổ Lao, chàng nhanh chóng thay đổi, trở thành một sĩ tốt của quân Minh. Chàng có năng lực không tồi, thuật cưỡi ngựa, tiễn thuật, cận chiến tay đôi đều là những kỹ năng xuất sắc, một người như vậy đương nhiên là đối tượng được quân Minh chào đón. Sau khi được sắp xếp lại biên chế, chàng trở thành một tiểu đội trưởng trinh sát.

Đối với vị hoàng đế trong thành Ung Đô, Trình Tiểu Ngư không có cảm xúc gì đặc biệt. Trước kia, chàng chỉ biết rằng họ đều nghe theo Đại tướng quân Tiêu Thương. Đãi ngộ của biên quân Tần quốc trước nay vẫn không mấy tốt, ở Hổ Lao tự nhiên cũng không có gì khác biệt. Trừ những binh lính thuộc phái hệ trực tiếp của Đại tướng quân, các đơn vị khác đều sống như những kẻ ăn mày. So với dân thường, điểm tốt hơn duy nhất của họ là còn có thể lấp đầy cái bụng.

Có đôi khi chàng rất ao ước đội bộ binh thuộc phái hệ trực tiếp của Mộ Đại tướng quân, họ có khải giáp đẹp đẽ, vũ khí sắc bén, đương nhiên, còn có lương bổng vĩnh viễn không b�� nợ. Vì thế chàng luôn cố gắng hết sức, muốn dựa vào năng lực của mình, một ngày nào đó cũng có thể trở thành một trong số những người ấy.

Thế nhưng, khi mộng tưởng của chàng còn chưa thành hiện thực, Hổ Lao đã trải qua biến động chính trị, thay đổi cơ cấu căn bản. Chàng ngơ ngác, mông lung tham gia vào việc quân đội sắp xếp lại biên chế, và lúc này, năng lực của chàng cuối cùng đã mang lại vận may. Chàng không những được giữ lại, mà còn được chọn vào đội ngũ thám báo tinh nhuệ nhất.

Chàng cảm thấy những ngày tháng an nhàn của mình sắp đến.

Tại Thám Báo Doanh, chàng nhận được toàn bộ trang bị cá nhân, đó là cả một hòm đồ gồm giáp trụ, đoản đao, trường đao, thủ nỏ, và rất nhiều thứ kỳ lạ khác mà chàng thậm chí còn không gọi được tên.

Đương nhiên, còn có tháng lương đầu tiên của chàng. Đó là loại tiền giấy màu xanh lá cây mà người Minh dùng. Trình Tiểu Ngư hoàn toàn không xa lạ với loại tiền giấy này, bởi vì gần một năm nay, loại tiền tệ này đã lưu thông ở Hổ Lao, được mọi người chấp nhận như bạc trắng.

Mười lượng, trọn vẹn mười lượng! Điều này khiến Trình Tiểu Ngư có cảm giác như đang ở trong mộng. Trước kia chàng mỗi tháng có một lượng bạc tiền lương, nhưng đó chỉ là trên lý thuyết, bởi vì Biên Quân Tần quốc vĩnh viễn không thể nào phát lương bổng đầy đủ. Dù cho cấp trên không cắt xén, cũng không thể cấp phát toàn bộ số tiền.

Giờ đây, chàng vẫn chưa làm gì cả, mà đã có được số tiền lương bằng cả một năm trước kia. Chàng được ăn bánh bao trắng, còn có thịt kho tàu. Ngày hôm đó, chàng lần đầu tiên có cảm giác no đủ.

Trở thành một binh sĩ Minh quốc, cũng chẳng có gì không tốt, ít nhất bản thân chàng đã sống tốt hơn. Đó là suy nghĩ đầu tiên của chàng.

Đương nhiên, trong mấy tháng tiếp theo, chàng cuối cùng cũng cảm nhận được rằng phần đãi ngộ hậu hĩnh này không phải tự dưng mà có. Đại đội trưởng đội thám báo là một người Minh quốc mới đến, hắn đã dạy cho Trình Tiểu Ngư biết phải trả cái giá như thế nào để giữ được đãi ngộ ưu ái này.

Ba tháng chỉnh huấn, không ít người cùng chàng tiến vào đ��i thám báo đã bị loại bỏ, nhưng chàng vẫn kiên trì được. Mười lượng lương bổng mỗi tháng, trong suốt ba tháng huấn luyện tại trại, đều được cấp phát đúng hạn, chưa từng bị nợ, càng không bị cắt xén.

Ba tháng này, Trình Tiểu Ngư đã học được rất nhiều điều, cũng hiểu biết không ít về thế giới bên ngoài. Vị đại đội trưởng cực kỳ tàn khốc trong huấn luyện ấy, thực ra lại là một người rất tốt bụng khi ở riêng. Hắn thậm chí còn lén lút đưa Trình Tiểu Ngư cùng mấy tiểu đội trưởng có biểu hiện đặc biệt xuất sắc đi dạo thanh lâu trong thành Hổ Lao vào lúc nghỉ ngơi, đương nhiên là hắn bao trọn.

Trình Tiểu Ngư cũng chính là vào lần đó, cuối cùng mới nếm trải được tư vị của nữ nhân.

Làm người Minh quốc, làm binh sĩ Minh quốc, thật sự rất tốt. Trình Tiểu Ngư lần đầu tiên nảy sinh hảo cảm cực lớn đối với đất nước này.

Bản dịch chương truyện này được truyen.free thực hiện và giữ bản quyền riêng.