Rằm tháng sáu, ngày Trung Thu. Mới nãy trời còn quang đãng, nắng xuân rực rỡ, một trận gió ập tới, trong chớp mắt mây đen đã kéo đ��n kín trời, những hạt mưa to như hạt đậu trút xuống xối xả vào mặt. Mưa rơi xuống đất, ban đầu chỉ làm bắn lên những đợt bụi đất vàng, chốc lát sau đã biến thành bùn lầy. Một đội binh sĩ đang nhọc nhằn di chuyển trên đỉnh một dãy gò núi trùng điệp.

Đây là một đoạn trong đường biên giới dài dằng dặc giữa quận Đào Viên và quận Thường Ninh của Tề Quốc. Đội quân đang tuần tra chính là quân đội Đại Minh thuộc chiến khu Vũ Lăng trú tại quận Đào Viên.

Nhiều năm về trước, khi quan hệ hai nước vẫn còn bình thường, nơi đây là một vùng đất đai màu mỡ, sơn thủy hữu tình, ruộng đồng bao quanh những thôn trang đông đúc, tiếng gà gáy chó sủa, khói bếp lượn lờ. Dân cư đông đúc mới là cảnh tượng thường thấy ở nơi đây. Thế nhưng giờ đây, đứng trên đỉnh gò núi nhìn về phía xa, người ta chỉ thấy một cảnh tượng hoang vu khôn tả.

Ruộng đồng đã sớm bị bỏ hoang, ngay cả những kênh mương tưới tiêu ngày xưa nay cũng dần bị thời gian vùi lấp, chỉ còn lờ mờ thấy vài vết tích nông cạn ẩn hiện trong cỏ hoang cùng những rãnh đất lúc đứt lúc nối.

Những thôn trang vốn có đã sớm tiêu điều đổ nát. Sau mấy năm mưa gió xói mòn, đã biến thành những bức tường đổ. Thỉnh thoảng có thể thấy vài con chó hoang, mèo hoang qua lại giữa đống hoang tàn.

Cây cối thì không còn thấy bóng dáng một gốc nào. Những đại thụ ngày xưa đều đã bị đốn sạch. Nếu không kịp đốn, cũng bị một mồi lửa thiêu rụi. Điều này càng khiến cả vùng rộng lớn trở nên hoang tàn, tiêu điều.

Ngày nay, quận Đào Viên sau mấy năm gây dựng, cuối cùng cũng đã phục hồi phần nào nguyên khí. Thế nhưng phần lớn dân cư vẫn quần tụ canh tác quanh khu vực quận thành. Những vùng biên giới như thế này đã sớm bị bỏ hoang. Thứ nhất vì nhân khẩu không đủ, căn bản không thể khai khẩn tới nơi đây. Thứ hai, tất cả người Minh hay người Tề đều biết rõ, tương lai giữa Minh và Tề nhất định sẽ bùng nổ một trận đại chiến tranh giành bá quyền trên phiến đại lục này, và nơi đây chắc chắn là một trong những chiến trường. Nhận định này càng được chứng minh khi Tần quốc sụp đổ ầm ầm dưới mũi nhọn tiên phong của Đại Minh.

Không ai có thể khởi công xây dựng gia viên của mình ở một nơi chắc chắn sẽ bị hủy diệt lần nữa như thế này. Ngay cả Quận thủ Đào Viên là Bí Khoan cũng chỉ tập trung toàn bộ tinh lực vào khu vực quanh quận thành và hướng về phía Chiêu Quan.

"Nhanh chân lên, phía trước có một cái lều tránh mưa, chúng ta đến đó trú mưa." Tiêu Trường râu quai hàm, người dẫn đội, gọi lính của mình, cố gắng dấn bước qua bùn lầy, chạy về phía trước.

Trời mưa quá lớn, dù bọn họ đã chuẩn bị nón tre nhưng toàn thân vẫn bị ướt đẫm.

Cái lều này được dựng từ những đợt tuần tra trước. Vật liệu dựng lều đều lấy từ những thôn trang hoang phế gần đó. Cuối cùng cũng chạy vào lều, mọi người không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Trong lều có chuẩn bị một ít vật tư sinh hoạt cần thiết, bởi vì mỗi ngày đều có một đội tuần tra đi qua đây, những thứ này để ở đây để phòng bất trắc.

Trong lều rất nhanh đã đốt lên đống lửa. Các binh sĩ đặt quần áo ướt đẫm lên lửa hong khô. Dù thời tiết đã ấm áp, nhưng cứ mặc quần áo ướt đẫm thì dễ sinh bệnh.

Phàn Xương râu quai hàm cởi áo ngồi trần tay dưới mái hiên nhô ra của lều, xa xăm nhìn về phía phương xa trong mưa lớn. Lấy gò núi làm ranh giới, bên này núi là quận Đào Viên của Đại Minh, bên kia núi chính là quận Thường Ninh của Tề Quốc. Xuống khỏi đoạn gò núi này, xem như là đã vào đất Tề.

Quân Tề không giống quân đội Đại Minh ở chỗ, họ sẽ không tiến hành tuần tra thường xuyên đoạn biên giới này dù không có việc gì. Thỉnh thoảng lắm mới thấy vài toán thám báo cưỡi ngựa. Hai bên thường là một bên trên gò núi, một bên dưới gò núi, lướt nhìn nhau.

Đương nhiên, hai bên chỉ đối mặt mà không tùy tiện gây xung đột.

"Xương Chử vốn dĩ là một nơi tốt đẹp...!" Tiêu Trường râu quai hàm đột nhiên cảm khái than thở.

Ông nói với một binh sĩ đang ngồi đối diện, bưng bát nước sôi nóng hổi uống.

"Không nhìn ra được." Binh sĩ ngẩng đầu, liếc nhìn nơi mà Phàn Xương râu quai hàm vừa gọi là Xương Chử. Nơi đó hiện đang ở phía sau lưng họ. Nhưng giờ đây chỉ thấy một màn mưa lớn mịt mờ, dù không mưa thì nơi đó cũng chỉ là những đổ nát hoang tàn.

"Ta là người ở đây." Phàn Xương râu quai hàm nói với vẻ thương cảm.

"À, Phàn Xương, trước đây chưa từng nghe huynh kể chuyện này!" Binh sĩ hơi kinh ngạc.

Phàn Xương nắm chòm râu rậm rạp của mình, cười khổ nói: "Tiểu Lượng, ngươi biết ta năm nay bao nhiêu tuổi không?"

"Trông có vẻ hai mươi lăm, ba mươi?" Binh sĩ có chút không chắc chắn.

Phàn Xương bật cười ha hả: "Đồ quỷ sứ, lão tử năm nay vừa tròn hai mươi."

Binh sĩ mở to mắt nhìn khuôn mặt rậm râu của Phàn Xương, đầy vẻ không tin.

"Không lừa ngươi đâu, năm xưa khi quân Tề rút khỏi quận Đào Viên, họ bắt đi những người không kịp chạy trốn. Dân làng Xương Chử chúng ta vì gần biên giới Tề Quốc, càng là vùng bị nạn nặng nề trong số đó. Khi chúng đến, ta mới mười sáu tuổi. Cha mẹ ta đã đẩy ta vào hầm ngầm trong nhà, nhờ vậy ta thoát được kiếp nạn này. Nhưng khi ta bò ra ngoài, mọi thứ đã thay đổi, làng đã không còn, mọi người cũng không còn." Phàn Xương nói.

"Họ cũng bị bắt sang bên đó sao?" Binh sĩ nhỏ giọng hỏi.

Phàn Xương cúi đầu, trong mắt lóe lên một tia đau khổ: "Làng bị đốt cháy, khắp nơi trong làng đều là xác chết, đa phần là người già yếu, phụ nữ và trẻ em; những người trẻ tuổi cường tráng thì không thấy một ai. Ta đã tìm thấy thi thể cha mẹ trong làng, cha vẫn nắm lưỡi liềm trong tay, mẹ chết bên cạnh cha. Hai người ca ca và các chị dâu thì không thấy đâu, có lẽ đã bị chúng bắt đi rồi."

"Thật là..." Binh sĩ lộ ra vẻ không đành lòng.

"Sau đó quân đội Đại Minh đến, ta liền đi tòng quân. Nhưng quân đội Đại Minh tuyển binh ít nhất phải mười tám tuổi. Ta bị từ chối hai lần, sau đó liền khai gian tuổi mình. Ta trông có vẻ già dặn, lại thêm bộ râu quai hàm, quả thật đã lừa được không ít người. Tiểu Lượng, ngươi là người ở đâu?"

"Ta là người Sa Dương, năm nay mới vừa được điều đến đây." Binh sĩ nói. "Phàn Tiêu Trường, huynh đừng quá đau lòng, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ báo thù. Một ngày nào đó, chúng ta sẽ đánh sang bên kia, chúng đã cướp của chúng ta, chúng ta sẽ đoạt lại gấp mười lần!"

"Đương nhiên phải báo thù!" Phàn Xương siết chặt nắm đấm, vung vẩy trong không trung. "Đợi chúng ta đánh bại người Tề, ta sẽ trở về, xây dựng lại làng của chúng ta đẹp đẽ như xưa."

"Nhất định sẽ như vậy, Phàn Tiêu Trường." Binh sĩ gật đầu thật mạnh. "Huynh đi theo điều từ Tương Khê bên kia tới phải không? Nghe nói chỗ đó trước đây cũng hoang tàn không khác gì nơi này, nhưng giờ đây không phải đã xây dựng được cả một dãy thôn trang xinh đẹp sao? Thật ra ở Tương Khê bên đó lập công dễ hơn, bên đó xung đột với người Tề rất kịch li��t."

"Tương Khê không giống nơi này của chúng ta. Đừng thấy chỗ đó xung đột không ngừng, nhưng đồng thời không thích hợp tác chiến quy mô lớn, chỉ thích hợp cho kỳ binh tập kích. Mỗi lần người Tề đến quấy rối, cũng chỉ là bộ binh quy mô nhỏ, chẳng làm nên trò trống gì lớn. Vả lại nơi đó nguồn nước phong phú, nên mới có đồn trú. Tuy nhiên, thật sự muốn đại chiến, Xương Chử chắc chắn thích hợp cho đại đa số binh đoàn tiến hành hơn. Hơn nữa, đây là quê hương của ta, cho nên ta chủ động xin điều về đây." Phàn Xương nói.

"Huynh nói cũng phải." Binh sĩ đứng dậy nói: "Y phục của huynh chắc đã khô rồi, để ta lấy giúp huynh."

Nhận lấy bộ quần áo đã khô từ tay binh sĩ, Phàn Xương khoác lên người, mới mặc được một nửa, ánh mắt hắn đột nhiên đanh lại, không chớp mắt nhìn chằm chằm về hướng Tề Quốc.

"Có chuyện gì vậy, Phàn Tiêu Trường?"

"Hình như có người tới, mà còn không ít." Phàn Xương thoăn thoắt mặc xong quần áo, rồi nhặt áo giáp dưới đất khoác lên người. Đồng thời hô lớn: "Tất cả mọi người, mặc giáp, có biến, chuẩn bị chiến đấu!"

Trong lều lập tức trở nên hỗn loạn, bận rộn. Tiếng binh khí, áo giáp va chạm vang lên không dứt bên tai.

"Nhanh hơn nữa!" Phàn Xương hét lớn.

Sau nửa nén hương, mười mấy binh sĩ đã xếp hàng chỉnh tề phía sau Phàn Xương.

Phàn Xương nhìn chằm chằm vào màn mưa mịt mờ.

Khi còn ở Tương Khê, hắn đã nhiều lần gặp phải tình huống tương tự. Quân Tề thường xuyên vượt biên tập kích đội tuần tra, thôn trang. Ngược lại, quân Minh cũng có những đội ngũ chuyên lẻn vào đất Tề làm chuyện tương tự.

Những trận chiến như vậy quy mô không lớn, nhưng mức độ tàn khốc thì tương tự. Từ khi đến Xương Chử, hắn vẫn chưa gặp phải chuyện như vậy. Dù sao Xương Chử là vùng đất cằn cỗi, khác với Tương Khê là vùng mà Minh quốc cố gắng phát triển.

Cơn mưa chợt nhỏ đi rất nhiều, cảnh tượng trước mắt cũng thoáng cái rõ ràng hơn. Phàn Xương cuối cùng cũng nhìn rõ tình hình trước mắt: Đó là một đám người đang chạy trốn, bị một đội binh sĩ Tề Quốc đuổi theo.

Phàn Xương lập tức hiểu ra, chuyện như vậy giờ đây không còn hiếm. Phần lớn là những người dân quận Đào Viên, thậm chí Vũ Lăng, Ích Dương năm xưa bị bắt sang Tề Quốc, nay tìm mọi cách trốn về cố hương.

Có cả đoàn cả lũ, cũng có người trốn về lẻ loi. Khi còn ở Tương Khê, hắn đã nhiều lần gặp phải tình huống này, cũng vì thế mà từng giao chiến với quân Tề truy kích.

Tiểu Lượng bên cạnh cũng đã hiểu ra, nhìn những người dân đang chạy trốn lảo đảo bước chân, trong khi quân truy đuổi phía sau càng lúc càng gần, không khỏi vội vàng kêu lên: "Nhanh lên, nhanh lên!"

Phàn Xương cũng lập tức đoán được tình hình. Nhìn tốc độ di chuyển của những người đang chạy trốn kia, họ tuyệt đối không thể thoát khỏi quân truy đuổi phía sau. Nhìn trong đám người có cả nam lẫn nữ, còn có những người cõng, bế theo trẻ nhỏ, trong lòng hắn đột nhiên quặn thắt.

"Kiểm tra vũ khí, chuẩn bị xuống núi tiếp ứng!" Hắn gầm lên.

"Phàn Tiêu Trường, bên kia là đất Tề rồi!" Tiểu Lượng nói.

"Đất Tề thì sao chứ?" Phàn Xương cười gằn: "Khi còn ở Tương Khê, lão tử đã đi qua đó nhiều lần. Vốn tưởng nơi đây sẽ không có chuyện gì, nhưng đã chúng đánh tới cửa rồi, sao có thể bỏ qua?"

"Bọn chúng đông người lắm!"

"Tiểu Lượng, trước đây ngươi chưa từng đánh giặc sao?" Phàn Xương cười khẩy: "Đồ tân binh con nít, hôm nay theo ta đi nếm mùi máu. Đông người ư? Binh sĩ Đại Minh chưa bao giờ sợ đông người."

Phàn Xương vừa dứt lời, phía sau các binh sĩ Đại Minh cũng phá ra tiếng cười vang. Rất rõ ràng, trong đội binh sĩ này, chỉ có mỗi Tiểu Lượng là tân binh con nít. Những người khác lúc này đã bắt đầu chuẩn bị vũ khí. Với tư cách là binh lính tuần tra, trang bị của họ tương đối tốt: trường mâu, đao chuôi vòng, thậm chí còn có nỏ.

"Theo ta!" Phàn Xương gầm lên một tiếng, dẫn đầu từ trên gò núi lao xuống. Mười mấy quân Minh cùng nhau hò hét, theo Phàn Xương chạy xuống phía dưới.

Từ xa, đám người chạy nạn đột nhiên thấy binh lính Đại Minh, cùng nhau hoan hô, bước chân vốn đã chậm chạp, giờ khắc này cũng đột nhiên trở nên nhanh nhẹn hơn.

Phiên dịch độc quyền chương này thuộc về truyen.free.