Tần Phong đứng giữa một cánh đồng lúa mạch, vươn tay hái một bông lúa mạch. Trong tay vò nhẹ, những hạt lúa mạch liền rơi ra, từng hạt nằm gọn trong lòng bàn tay y. Y dùng hai ngón tay bóp nát một hạt, rồi khẽ lắc đầu. Cả cánh đồng lúa mạch này trông vàng óng ả, đẹp mắt là vậy, nhưng hạt lúa mạch căn bản không có nội chất. Mười hạt thì đã có sáu bảy hạt lép. Năm nay dù chưa đến cuối thu, nhưng mất mùa là điều chắc chắn. Thu hoạch được lương thực, e rằng không đủ nuôi sống một gia đình.

Mã Báo Tử rút ra một thanh đoản kiếm, ngồi xổm xuống cắm đoản kiếm vào đất, sâu đến tận chuôi. Khi rút lên, chỉ thấy phần mũi kiếm dính một ít bùn đất ẩm ướt.

"Mùa này xem như bỏ rồi." Mã Báo Tử buông thõng hai tay. So với hai người đi đầu, hắn hiển nhiên hiểu rõ những chuyện này hơn một chút.

Nơi đây là Doanh Châu, còn xa mới khô hạn nghiêm trọng như Sầm Châu. Nơi này đã như vậy, có thể suy ra Sầm Châu ngày nay đã thành ra sao rồi.

Vứt bỏ những hạt lúa trong tay, Tần Phong ngước mắt nhìn quanh. Xa xa, một thôn xóm nhỏ hiện ra trong tầm mắt y. "Đi, chúng ta đến đó xem thử!"

"Bệ hạ, Doanh Châu này người ở thật thưa thớt quá." Mã Báo Tử có chút kỳ lạ nói. "Chúng ta vào Doanh Châu cũng đã đi ba ngày rồi mà vẫn chưa thấy nơi nào đông đúc nhân khói. Trước kia thần nghe nói người Tần rất giỏi sinh nở, nhân khẩu đông đúc, hung hãn không sợ chết, từ trước đến nay đều dùng mạng người để đổi lấy thắng lợi trong chiến tranh."

Nghe xong lời này, Tần Phong không khỏi cười khổ. Về điểm này, y đương nhiên biết rất rõ, bởi lẽ năm đó, tại Lạc Anh Sơn Mạch, y từng đối phó những người Tần như vậy. Áo rách quần manh, ngay cả vũ khí cũng tả tơi, nhưng khi chiến đấu lại có thể bùng phát sức chiến đấu kinh người.

Mà những chiến sĩ người Tần ấy, một phần lớn đến từ các khu vực nghèo khó như Doanh Châu, Sầm Châu. Vốn dĩ, những nơi này nhân khẩu quả thực rất đông. Càng nghèo càng sinh, càng sinh càng nghèo khổ, đó vốn dĩ là một vòng luẩn quẩn.

Hiện tại, Doanh Châu rơi vào tình cảnh người ở thưa thớt như vậy thì không thể tách rời khỏi một số chính sách của Đại Minh năm đó. Ví dụ như Mã Hướng Nam ở Trường Dương Quận, Bí Khoan ở Đào Viên Quận, đã từng hoạt động buôn bán dân chúng. Họ thuê một số thương nhân cực kỳ gan dạ, đi sâu vào khắp nơi trên đất Tần quốc, đem những người Tần không thể sống nổi kia, thông qua ��ủ loại phương pháp, mang ra khỏi Tần quốc, bán đi khắp các nơi của Minh quốc. Người có tay nghề được giá nhất, kế đến là thanh niên cường tráng, sau đó là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ. Các Quận thủ ở những nơi này cũng đồng dạng nguyện ý bỏ tiền ra, chỉ là giá rẻ hơn rất nhiều, bởi vì những Quận thủ này cũng rất rõ ràng, những phụ nữ, người già yếu và trẻ nhỏ này hoặc là không có sức lao động, nhưng họ lại là xiềng xích tốt nhất để trói buộc những thanh niên cường tráng kia. Cả nhà cả nhà bị buôn bán đến Minh quốc, các Quận thủ ở những nơi này là vui mừng nhất, bởi vì điều này đại biểu họ có thể khống chế tốt hơn những người Tần hung hãn kia.

Năm đó, rất nhiều quận trị của Minh quốc, vì chiến tranh, và cũng vì sự tàn phá cướp đoạt của Tề quốc, mà thiếu hụt nhân khẩu nghiêm trọng. Việc bất kể thủ đoạn để có thêm nhân khẩu là lựa chọn không hai của nhiều quận trị Đại Minh lúc bấy giờ. Triều đình Đại Minh tự nhiên rõ ràng, nhưng cũng chỉ có thể làm ngơ, bởi vì loại thủ đoạn này tuy nói ra không hay ho gì, nhưng lại có thể củng cố thực lực Đại Minh quốc, đồng thời cũng làm suy yếu thực lực Tây Tần, kẻ địch lúc bấy giờ.

Bởi vì những chiến sĩ dũng mãnh nhất của Tần quốc phần lớn đều đến từ những khu vực nghèo khó này. Ngươi không thể trông mong những nơi tương đối giàu có như Ung Quận còn có dũng khí dám vứt bỏ tất cả để chiến đấu như vậy.

Loại hoạt động buôn bán dân chúng từ quy mô nhỏ lúc ban đầu, về sau biến thành đại quy mô di dân tháo chạy. Cho đến khi Tây Tần bị Minh quốc diệt vong, làn sóng di dân đến đất Minh vẫn chưa ngừng lại. Nhưng đến lúc này, triều đình Đại Minh tự nhiên cũng không thể cho phép tình huống này tiếp diễn, nghiêm cấm các nơi tiếp tục thu nhận lưu dân từ những vùng đất này.

Tuy nhiên, đối với con người mà nói, hướng tới cuộc sống tốt đẹp hơn dĩ nhiên là một loại bản năng. Dù sau này không cho phép việc di dân tháo chạy như vậy nữa, nhưng vẫn có không ít người mạo hiểm hiểm nguy mà lưu vong đến đất Minh. Cuối cùng, các quan viên mới nhậm chức của Đại Minh không thể không phái người chặn đứng các tuyến đường di dân.

Đến tận đây, những nơi vốn có nhân khẩu rất đông như Doanh Châu, Sầm Châu, sau khi trải qua chiến tranh, tử vong và lưu vong, lại trở thành nơi người ở thưa thớt. Hoàn toàn hoang vu.

Đối với hiện trạng như vậy, Tần Phong chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười khổ.

Đôi khi, những chính sách thoạt nhìn vô cùng anh minh ở thời điểm này, đổi sang thời điểm khác, đổi sang một bối cảnh khác, liền lập tức trở thành tệ đoan. Nhưng cái trái đắng này, chỉ có Đại Minh tự mình nuốt xuống. Chỉ có sau này, các quan chức Đại Minh tiếp quản Doanh Châu, Sầm Châu và những nơi khác mới nghĩ cách giải quyết.

"Cũng may hiện tại người ở thưa thớt." Tần Phong giọng điệu vẫn rất cứng rắn. "Nếu như quá đông người, trận hạn hán này, e rằng tổn thất sẽ càng lớn, tình huống sẽ càng khó kiểm soát. Đi thôi, vào thôn xem sao, kiếm chút nước uống, làm chút gì ăn."

Ba người lúc này ăn mặc, Tần Phong là một công tử nhà quyền quý. Mã Báo Tử với vóc dáng, dung mạo này, dĩ nhiên chỉ có thể đảm nhiệm vai trò bảo tiêu. Nhạc công công khẽ dịch dung cải trang một chút, trên cằm dán thêm chút râu, ra dáng một lão bộc. Chỉ cần không mở miệng, thì hoàn toàn không nhìn ra điều gì khác thường. Đương nhiên, nơi đây vốn là chốn thâm sơn cùng cốc, cho dù hắn có mở miệng, e rằng những người dân quê này cũng không thể phân biệt được y là một thái giám. Những nơi này, nào có ai từng gặp thái giám là dáng vẻ ra sao?

Bước vào thôn trang, lại bất ngờ phát hiện toàn bộ dân làng dường như đều tụ tập lại một chỗ, vây quanh không biết đang làm gì. Mà ba người rõ ràng không phải người địa phương như bọn họ khi tiến đến, cũng lập tức thu hút sự chú ý của những người này. Một lão giả chống gậy, run rẩy tiến tới.

"Lão trượng!" Tần Phong ôm quyền vái chào: "Đã quấy rầy."

"Khách nhân từ đâu đến, muốn đi đâu?" Lão đầu nhìn cách ăn mặc của ba người này liền biết không phải người bình thường, liền xoay người đáp lễ, hỏi.

"Ba người chúng tôi đến từ Ung Quận." Tần Phong nói. "Muốn đến Sầm Châu thăm bạn bè, đi ngang qua nơi này. Người kiệt sức, ngựa hết hơi, nghĩ vào thôn xin chén nước uống, kiếm chút gì ăn, không biết có tiện không?"

"Lúc này tai hoạ ngập trời, sao lại muốn đi Sầm Châu?" Lão trượng nhíu mày. "Ba người các ngươi đi xa một đường, chưa quen đường lạ, lại gặp cảnh tượng như thế này, chẳng lẽ không sợ giữa đường bị người cướp bóc sao? Thật là gan lớn!"

Tần Phong cười nói: "Lão trượng, nhưng ta nghe nói bây giờ rất an toàn, không còn hỗn loạn như mấy năm trước. Chẳng phải bây giờ Đại Minh đang thống trị sao? Vẫn còn nhiều đạo tặc lắm sao?"

"Hai năm trước thì không có." Lão trượng lắc đầu nói. "Lúc đó, người Minh đến đây rất lợi hại, kẻ thì giết, kẻ thì bắt, bọn đạo phỉ bị quét sạch, yên bình được một thời gian. Nhưng năm nay quang cảnh lại khác rồi, một số người khá giả cũng không có cơm ăn nữa. Con người một khi đã hung ác, việc gì mà chẳng dám làm? Mấy người các ngươi mà thật sự đụng phải kẻ ác, lặng lẽ giết rồi chôn, ai mà biết các ngươi đi đâu?"

Tần Phong mỉm cười: "Vị bảo tiêu của ta đây rất lợi hại. Đạo phỉ bình thư��ng thì y chẳng để vào mắt." Y chỉ vào Mã Báo Tử, Mã Báo Tử cũng rất phối hợp ưỡn ngực.

Lão trượng lắc đầu, tỏ vẻ không cho là đúng. Người ngoài đương nhiên không biết sâu cạn. Lão quay người gọi lớn vài tiếng, một lão phụ nhân liền tiến tới. Lão trượng thấp giọng dặn dò vài câu, lão phụ nhân liền quay người đi. Một lát sau, bà bưng tới một cái chén đĩa, bên trong đặt mấy cái bánh bao đen không nhân.

"Lão trượng, có thể cho thêm chút nước không?" Tần Phong nhìn cái bánh bao đen không nhân trong tay, gần như phần lớn là trấu cám. Y cảm thấy hơi khó xử, cái này mà nuốt xuống, quả thực có chút khó khăn.

"Nước thì còn phải chờ một lát." Lão trượng chỉ chỉ về phía đám đông đang tụ tập ở đằng kia. "Giếng nước duy nhất trong thôn này đã cạn nước rồi. Chúng tôi đang đào sâu xuống. Đã đào hai ngày rồi, chắc hẳn sắp có nước."

Đang nói, đám người tụ tập bên kia đột nhiên bùng nổ những tiếng reo hò lớn. Lão trượng bỗng cảm thấy phấn chấn: "Xem ra là có nước rồi."

Lão trượng quay người chui vào giữa đám đông. Khi trở lại lần nữa, trong tay lão là một cái thùng. Lão cười đặt cái thùng xuống trước mặt ba người, rồi đưa qua một cái hồ lô. "Trời có mắt rồi, cuối cùng cũng có nước rồi."

Cầm hồ lô, nhìn nửa thùng nước trong thùng trông như bùn đất loãng, Tần Phong im lặng nửa ngày. Cuối cùng y vẫn múc nửa hồ lô uống cạn. Cảm giác này, dường như lại đưa y về một số cảnh tượng năm đó giữa chiến tranh tàn khốc.

Một bên nhai bánh bao không nhân, Tần Phong vừa nói: "Tình hình hạn hán ở đây đã nghiêm trọng như vậy rồi, quan phủ không ai quản sao?"

"Có người quản chứ." Lão trượng cười nói: "Nói ra thì, quan phủ bây giờ tốt hơn trước rất nhiều. Vài ngày trước, còn có quan sai đến nói với chúng tôi rằng, năm nay mất mùa, thuế má nhất định sẽ được miễn. Đại lão gia trong quận đã tâu lên triều đình rồi. Nghe nói hoàng đế rất thánh minh, chắc chắn không có vấn đề gì. Hiện tại cuộc sống vẫn có thể trải qua. Năm nay không cần lo nộp thuế, tân triều cũng không bắt đi lao dịch. Hiện tại tuy có chút khó khăn, nhưng vẫn có thể vượt qua được."

"Quan phủ chỉ nói vậy thôi sao?" Tần Phong truy vấn. "Không nghĩ ra những biện pháp khác giúp các ngươi vượt qua khốn cảnh trước mắt ư?"

"Nhìn xem vị khách nhân này nói kìa, công việc của quan phủ vẫn còn nhiều lắm." Lão trượng nói. "Không thu thuế, không bóc lột dân chúng, đó đã là cực tốt rồi. Mà chúng tôi ở đây gặp tai hoạ cũng không phải là quá nghiêm trọng. Vị Huyện lão gia trong huyện vài ngày trước còn đến thôn chúng tôi xem qua một lượt, rất hiền lành. Hiện tại, ngài ấy đang tổ chức người đào giếng lấy nước ở những nơi gặp tai hoạ nghiêm trọng hơn. Lão già này sống mấy chục năm, thật sự chưa từng gặp qua vị Huyện lệnh đại nhân nào vén tay áo cùng thuộc hạ chống đất đào giếng đâu!"

"Nghe vậy thì vị quan viên này cũng không tệ chút nào." Tần Phong cười nói.

"Rất không tồi chứ." Lão trượng nói tiếp. "Ngài ấy còn nói chúng tôi không cần lo lắng. Hôm nay những nơi như chúng tôi tuy gặp tai ương, nhưng Ung Đô, Hổ Lao bên kia lại đang mùa thu hoạch rộ... Chờ mùa thu hoạch kết thúc, lương thực cứu tế nhất định sẽ đến. Việc chúng ta bây giờ phải làm, chính là tìm ra nước. Cho nên, chúng tôi đào giếng sâu hơn một chút. Mặt khác, lão thiên gia này, không chừng lúc nào sẽ thương xót chúng tôi mà ban cho một trận mưa, ngài nói có đúng không? Lúc đó chẳng phải tất cả sẽ hồi sinh sao?"

"Ngài nói đúng!" Tần Phong khẽ xúc động, liên tục gật đầu.

Người trong thôn cũng từng người một mang theo thùng đến đứng bên cạnh giếng, trật tự xếp hàng để một lão giả khác phân phát thứ nước lỏng như bùn đất đó. Ai nấy đều tươi cười rạng rỡ.

Dân chúng, chỉ cần còn có hy vọng sống sót, thì đó chính là những người ôn thuận nhất.

Trước khi rời đi, Tần Phong đưa cho lão trượng một tờ bạc giấy mười lượng, ngược lại khiến vị lão nhân này kinh ngạc đến ngẩn người.

Truyện này được truyen.free độc quyền chuyển ngữ và phát hành.