Trời âm u tựa như một tấm màn sắt, dường như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Gió lạnh cắt da cắt thịt thổi từng đợt, như một lưỡi dao con cạo vào da thịt. Thỉnh thoảng lại có những bông tuyết mỏng manh nhẹ nhàng bay xuống, rơi xuống đất rồi tan biến trong khoảnh khắc. Chỉ khi gió bắt đầu thổi, người ta mới có thể nhìn rõ một vệt trắng theo gió đến, rồi lại tiêu tán ngay khi gió ngừng. Mặt đất có chút lầy lội, trên những bụi cỏ úa vàng kia, những ngọn cây bích lục vẫn còn vương vấn một lớp tuyết trắng.

Thường Ninh Quận thành sừng sững đứng vững trong gió rét. Tường thành phong sương mang đến cho người đến gần một cảm giác áp bức to lớn. Những năm gần đây, Thường Ninh Quận vẫn luôn được tu sửa, gia cố và xây dựng thêm. Đặc biệt là sau khi kỹ thuật kiến trúc kết cấu xi măng thép của Đại Minh truyền vào Tề Quốc, những trọng trấn biên giới như thế này càng không ngừng nghỉ công trình.

Tường thành nguyên bản được xây bằng gạch xanh, nay bên ngoài lại dựng thêm một lớp tường thành bê tông cốt thép. Lưới thép chằng chịt nối liền toàn bộ tường thành thành một khối thống nhất. Một mặt phẳng nghiêng khiến nó liền mạch với tường thành cũ, những mặt ngựa lồi ra khiến tường thành không còn góc chết trong phòng thủ, có thể từ bất kỳ góc độ nào giáng đòn tấn công vào kẻ địch xâm phạm. Những lầu thành bằng gỗ đã hoàn toàn được thay thế bằng kết cấu xi măng kiên cố. Nếu đặt vào thời đại vũ khí lạnh, đây tuyệt đối là một tòa phòng thủ kiên cố khiến bất kỳ kẻ tấn công nào cũng phải cảm thấy tuyệt vọng.

Dù sao, tường thành cao đến hai mươi mét quả thật khiến người ta nhìn mà sợ hãi.

Xung đột biên giới giữa hai nước ngày càng nghiêm trọng. Trong khoảng cách vài chục dặm giữa Thường Ninh Quận và Đào Viên Quận, khu vực này đã hoàn toàn biến thành vùng đất không người. Nơi đây đã trở thành chiến trường giao tranh của thám báo hai bên. Cả hai phía đều dốc sức xua đuổi thám tử đối phương, vừa để che giấu ý đồ chiến lược của mình, vừa muốn do thám bố trí chiến thuật của đối phương.

Trong cuộc đối kháng giữa thám báo hai bên, nhìn chung người Minh vẫn chiếm thượng phong. Dựa vào vũ khí sắc bén trong tay, họ tung hoành ngang dọc, thỏa sức giết chóc quân Tề tại những nơi mà quân Tề không thể tiếp cận tới. Còn quân Tề thì phát huy hết sở trường của mình, bố trí cạm bẫy, phục kích, dùng mọi thủ đoạn. Mặc dù người Minh chiếm cứ phần lớn vùng đất không người, nhưng càng đến gần Thường Ninh Quận, sự chống cự của quân Tề càng kịch liệt. Họ thường dùng tổn thất có chủ đích để đổi lấy thương vong của người Minh, từ đó đẩy lùi người Minh.

Cửa thành mặc dù vẫn mở, nhưng gần như không có bóng người qua lại. Thỉnh thoảng, sẽ có những dân làng bên ngoài thành, hoặc đẩy xe thồ, hoặc vác gùi, hoặc gánh nặng, lê bước đi vào nội thành. Đúng như dự đoán, họ sẽ phải đối mặt với những cuộc tra hỏi và điều tra cực kỳ nghiêm ngặt.

Từng vô cùng phồn hoa, những đoàn thương nhân và dòng người tấp nập trên đường lớn giờ đã biến mất không dấu vết. Ngược lại, cách một khoảng thời gian, lại có từng đội kỵ binh gào thét phóng ngựa đến. Có đội thì nguyên vẹn không sứt mẻ, có đội thì chỉ còn lại những người máu me đầm đìa, có thể là vài chục kỵ binh, cũng có khi chỉ còn lại vài người ít ỏi.

Một hán tử áo quần rách rưới tả tơi, mảng lớn da thịt trần trụi lộ ra trong gió rét. Trên mặt và tay hắn đầy những vết nứt nẻ trông rất thảm. Hắn lê bước với một chân không còn linh hoạt, từng bước một từ xa đi đến.

Khi nhìn thấy dòng chữ "Thường Ninh Quận Thành" viết bằng vàng bạc lấp lánh trên cửa thành, toàn thân hắn run rẩy như trúng phong, vậy mà ngã vật xuống đất, gào khóc thảm thiết.

Vừa khóc nức nở, vừa đưa tay bốc một nắm bùn đất từ mặt đất cứng rắn, đưa lên mũi, hít hà thật sâu. Hành động kỳ lạ của hắn lập tức thu hút sự chú ý của binh lính quân Tề đóng giữ ở cửa thành. Một đội binh sĩ vội vã chạy đến, bao vây lấy hắn.

"Ai?" Bội đao trong tay sĩ quan chỉ huy lập tức tuốt vỏ, chỉ vào hán tử đang nằm sấp trên đất lạnh lùng quát hỏi.

Người trước mặt khiến hắn có chút sợ hãi. Phần da thịt lộ ra ngoài, gần như không có chỗ nào còn nguyên vẹn. Rõ ràng, những mảng lớn vết thương kia là do bị lửa thiêu đốt để lại. Mà trên làn da đầy sẹo cũ đó, giờ lại xuất hiện vô số vết nứt nẻ, có chỗ đã thối rữa. Những binh sĩ đến gần đều phải che miệng che mũi, bởi vì mùi vị bốc ra từ người hán tử thật sự rất khó ngửi.

Hán tử ngẩng đầu lên, trên gương mặt đẫm lệ, vậy mà lại nở một nụ cười.

Hắn cười lớn, lật người nằm ngửa trên đất, mặt hướng lên trời, hai tay dang rộng, khản giọng hét lớn: "Đại Tề, Tần Lệ ta đã trở về!"

Trong phủ Đại tướng quân Thường Ninh Quận thành, Tào Huy đang cùng Tiên Bích Tùng nhìn sa bàn. Trong khu vực vài chục dặm không người giữa hai quận, cắm đầy cờ xí đặc biệt. Màu đỏ đại diện cho phạm vi kiểm soát của người Minh, còn màu xanh nhạt đại diện cho phạm vi kiểm soát của quân Tề, trong đó màu đỏ chiếm đa số.

Từ vài ngày trước, Bộ binh Quỷ Ảnh của Tào Huy đã thay thế đội thám báo của Tiên Bích Tùng. Trong số các đội thám báo, các thám tử của Quỷ Ảnh rõ ràng tinh thông hơn trong việc ẩn nấp, mai phục và bố trí các loại cạm bẫy hiểm độc. Đối đầu trực diện với người Minh rõ ràng sẽ chịu thiệt, nên việc những người chuyên nghiệp này ra trận đã mang lại hiệu quả tốt hơn rất nhiều so với thám báo thông thường.

"Tào thống lĩnh, may nhờ có thuộc hạ của ngài đến tiếp viện, nếu không, thám báo người Minh e rằng đã có thể đến dưới thành Thường Ninh Quận của chúng ta mà thị uy rồi." Tiên Bích Tùng thở dài nói.

Tào Huy lắc đầu, có chút bất đắc dĩ: "Chỉ hóa giải được phần nào, nhưng đối với đại cục thì chẳng giúp được bao nhiêu." Hắn quay người cầm lên khẩu Đại Minh Nhất Thức đặt trên bàn, thu được từ tay thám báo Đại Minh. Cầm ngang trong tay, xuyên qua cửa sổ, nheo mắt nhắm vào một con chim ngói đang đậu trên cây đào bên ngoài. Trong miệng khẽ kêu "phịch" một tiếng, rồi lại có chút chán nản bỏ súng xuống.

"Nói ra thật đáng cười, ban đầu chúng ta đoạt được loại vũ khí này mà còn không biết cách sử dụng." Tiên Bích Tùng nói: "Mãi đến khi bắt được vài tên tù binh quân Minh, cuối cùng mới hiểu rõ món đồ này dùng như thế nào."

"Tầm bắn xa, uy lực lớn, huấn luyện binh sĩ sử dụng loại súng này nhanh chóng hơn nhiều so với việc huấn luyện Cung Tiễn Thủ của chúng ta." Tào Huy bỏ súng xuống, sắc mặt có chút ảm đạm: "Loại súng ngài đưa đến Trường An, chúng ta đã kiểm nghiệm thực tế, trong phạm vi mười bước, giáp trụ do chúng ta chế tạo không thể chống đỡ nổi. Dù không đến mức mất mạng, nhưng cũng sẽ bị thương. Đây là đối với các tướng lĩnh có giáp tốt hơn mà nói, còn đối với binh lính bình thường, trúng một phát súng chính là vết thương trí mạng."

"Chúng ta không thể làm nhái sao?" Tiên Bích Tùng tràn đầy hy vọng hỏi: "Thiết bị nấu sắt luyện thép của chúng ta trong hai năm qua phát triển nhanh chóng, đã thành công phỏng chế ra Phích Lịch Hỏa, nỏ cơ, máy ném đá tầm xa và nhiều loại vũ khí khác của họ. Lần trước đi kinh đô, nghe nói thuốc nổ cũng có tiến triển lớn, đã đạt đến trình độ sát thương hiệu quả. Loại Đại Minh Nhất Thức này, nhiều nhất cũng chỉ là một phiên bản thu nhỏ của hỏa pháo mà thôi."

Tào Huy lắc đầu như trống bỏi: "Khác biệt rất lớn. Thuốc nổ mà chúng ta chế tạo ra, chưa nói đến uy lực kém xa thuốc nổ của người Minh một trời một vực, mà ngay cả năng lực chế tạo cũng không thể theo kịp. Hiện tại chúng ta biết một nguyên liệu quan trọng của thuốc nổ là quặng ni-trát ka-li, nhưng chúng ta lại không tìm thấy mỏ diêm tiêu. Số lượng khoáng sản diêm tiêu ngẫu nhiên phát hiện cũng hoàn toàn không đủ. Ngài có biết bây giờ chúng ta thu thập diêm tiêu từ đâu không? Từ nhà xí."

Tiên Bích Tùng trố mắt nghẹn họng.

"Mà căn cứ vào nhiều nguồn tin tức do thám và tình báo thu mua được với giá cao, người Minh đã ít dùng quặng ni-trát ka-li cho thuốc nổ rồi. Họ dùng hóa chất tổng hợp, sau khi tổng hợp cũng không gọi là hỏa dược nữa mà gọi là thuốc nổ hóa học. Uy lực của nó vượt xa loại thuốc nổ đen có thể sánh được."

"Thuốc nổ hóa học?" Tiên Bích Tùng hỏi ngược lại. "Hóa học? Đó là thứ gì?"

Tào Huy giải thích: "Người Minh bắt đầu đưa vào giảng dạy các môn học như tự nhiên, vật lý, hóa học... từ trường học của họ. Trước kia chúng ta đã thu thập được sách giáo khoa trung học của họ, đã có một bước tìm hiểu ban đầu về những thứ này. Sau đó, trước khi gián điệp của Lễ Bộ bị bắt, họ đã gửi về cho chúng ta tài liệu giảng dạy chính thức của các trường đại học của họ, giúp chúng ta hiểu rõ hơn về những điều này."

"Vậy bây giờ chúng ta đã học được cách chế tạo rồi sao?"

"Việc này cần thời gian." Tào Huy cười khổ: "Người Minh đã mở những khóa học này hơn mười năm rồi, còn chúng ta thì bây giờ mới bắt đầu. Đại tướng quân, những học giả uyên thâm trong nước của chúng ta, đừng nói là nghiên cứu sâu tài liệu giảng dạy đại học của họ, ngay cả một số điều trong sách giáo khoa trung học của họ cũng chưa làm rõ được. Thậm chí có những người này còn cho rằng đó là kỹ thuật dâm xảo, khó mà được xếp vào chốn thanh nhã, đâu biết rằng cái 'kỹ thuật dâm xảo' mà họ nói ra lại đang khiến binh lính của chúng ta đổ máu vô ích."

"Một đám hủ nho, chỉ giỏi lý thuyết suông, thành công thì ít, thất bại thì nhiều." Tiên Bích Tùng giận dữ nói. "Ngược lại còn không bằng những người thợ mộc kia hữu dụng hơn."

"Ai lại không biết điều đó?" Tào Huy tràn đầy đồng cảm. "Nửa năm qua, ta đã nghĩ đủ mọi cách để tìm hiểu những điều này của họ. Vì thế, ta thậm chí không tiếc phái rất nhiều người lẻn vào lãnh thổ Minh, chịu hy sinh to lớn, bắt cóc một số học sinh người Minh. Nhưng đáng tiếc là, những người có thành tựu học vấn cao đều tập trung ở Kinh sư Đại Học Đường và một vài trường đại học khác ở Việt Kinh thành. Những người chúng ta bắt được, cũng chỉ là những người không biết gì mấy. Mà việc phái người đến Việt Kinh thành để bắt cóc người thì quả là chuyện hoang đường viển vông. Sau này người Minh cũng đã có kinh nghiệm, thậm chí còn bày bẫy, khiến ta tổn thất không ít nhân lực. Tuy nhiên, những người bắt được đó cũng không phải hoàn toàn vô dụng, ít nhất, vẫn hơn chúng ta mò mẫm như người mù sờ voi."

"Không thể chiêu mộ sao? Ta không tin tất cả những người trong các Đại Học Đường của người Minh đều có đường công danh rộng mở. Luôn có những người thất ý, những người này không thể nghĩ cách nào sao?"

"Cũng đang nghĩ cách rồi." Tào Huy nói: "Nhưng điều này cần thời gian, hiện tại ta lo lắng, liệu chúng ta có thể chống đỡ được đến lúc đó không?"

"Không còn cách nào khác, chỉ có thể hy sinh mà thôi." Tiên Bích Tùng bình thản nói.

Tào Huy kinh ngạc nhìn ra ngoài cửa sổ: "Đúng vậy, chỉ có thể dùng hy sinh để đổi lấy."

"Thống lĩnh, chúng ta thực sự không thể chế tạo ra loại súng này sao?" Khẽ vuốt khẩu Đại Minh Nhất Thức, Tiên Bích Tùng lại kéo chủ đề trở lại.

"Đừng xem thường một khẩu súng hỏa mai như vậy, việc chế tạo nó khó hơn nhiều so với việc chế tạo một khẩu hỏa pháo. Điều này cũng có thể giải thích tại sao nước Minh đi tiên phong trong việc chế tạo hỏa pháo, sau đó mới có Đại Minh Nhất Thức."

Tất cả quyền lợi nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.