Đồng Cung, nơi xa hoa và thần bí bậc nhất Sa Dương Quận. Những người lui tới đây đa phần là những nhân vật có máu mặt trong quận, kẻ không phận sự hay người ngoài dù có tiền cũng khó lòng đặt chân vào. Nhiều người từ nơi khác đến, thậm chí còn chưa từng nghe nói Sa Dương Quận có một nơi như vậy.

Đây chính là phòng khách của những tai to mặt lớn chân chính tại Sa Dương Quận, là nơi họ nghỉ ngơi hưởng lạc, và tất nhiên cũng là nơi họ mưu tính, giao dịch.

Đồng Cung không nằm trong thành quận mà được xây dựng bên bờ hồ Thanh Minh, cách thành Sa Dương Quận vài dặm. Đồng Cung có hơn mười vị chủ nhân, nhưng chỉ có một vị là vĩnh viễn không thay đổi, đó chính là Lưu gia. Những chủ nhân khác, từ nhiều năm trước đến nay, đã thay đổi rất nhiều. Mỗi khi có tân Quận thủ nhậm chức, người đó sẽ tự động trở thành một trong các cổ đông của Đồng Cung. Đương nhiên, đó chỉ là cổ phần danh nghĩa, khi ông ta rời chức, vị trí cổ đông này tự nhiên cũng không còn. Từ khi Đồng Cung được thành lập, chưa từng có vị Quận thủ nào từ chối vị trí cổ đông này, bởi lẽ, dù chỉ là một phần cổ phần danh nghĩa, số lợi nhuận mỗi năm cũng lớn đến mức mười năm bổng lộc của một Quận thủ cũng không thể sánh bằng.

Mỗi khi một vị Quận thủ nhậm chức, Lưu lão thái gia xưa nay đều dùng chiêu vừa đấm vừa xoa. Nếu biết nghe lời, tự nhiên là hai bên đều có lợi, mọi người đều tốt. Nếu biết nghe lời, an phận không có ý đồ khác, lợi ích mà Lưu gia Lão thái gia ban cho có thể khiến ông ta nhận đến mềm tay, thậm chí kinh hồn bạt vía. Nhưng nếu ngươi muốn ở Sa Dương Quận một mình chuyên quyền mà gạt bỏ Lưu lão thái gia, ngươi sẽ lập tức nhận ra mình bước đi nửa bước cũng khó, mệnh lệnh của ngươi ngay cả nha môn Quận thủ cũng không thể rời đi.

Mấy chục năm trôi qua, tất cả các Quận thủ đến nhậm chức tại Sa Dương Quận đều đã có kinh nghiệm. Vừa tới thành Sa Dương Quận, họ không đi thẳng đến quan nha mà sẽ đến phủ Lưu, bái phỏng Lưu lão thái gia để bày tỏ rằng mình tuyệt đối sẽ không phá vỡ những quy củ trước đây.

Quận thủ có quy củ, Lưu lão thái gia tự nhiên cũng rất nể tình. Ngoài những khoản hoa hồng bí mật kia, bề ngoài, Lưu lão thái gia cũng vô cùng cung kính.

Đương nhiên, đây là chuyện bề mặt, còn dưới đáy, cục diện lại hoàn toàn khác.

Đến như hôm nay, tại Đồng Cung, người có địa vị cao nhất là Lưu lão thái gia.

Còn người tươi cười rạng rỡ tiếp đãi bên cạnh chính là Quyền Vân, quyền Quận thủ của Sa Dương Quận.

Quyền Vân giữ chức quyền Quận thủ tại Sa Dương Quận đã ba năm. Năm nay đúng là niên hạn triều đình khảo hạch công việc. Giám sát Ngự Sử từ triều đình đại giá quang lâm, để khảo sát ưu khuyết điểm của Quyền đại nhân trong ba năm qua, xem có nên giữ lại, giáng chức hay thăng chức. Vị Giám sát Ngự Sử đến khảo sát này đương nhiên là nắm quyền sinh sát trong tay.

Quyền Vân không muốn thăng chức, nhưng cũng không muốn bị điều đi, bởi vì ba năm qua, ông ta ở Sa Dương Quận rất thoải mái. Mọi việc lớn nhỏ Lưu lão thái gia đều lo liệu chu toàn cho ông ta. Cứ đến cuối năm, một khoản hoa hồng lớn sẽ được đưa đến phủ đúng hạn. Cuộc sống như vậy, ở đâu mà tìm kiếm được? Rời khỏi đây, dù có được nhận chức ở kinh thành Đại Việt, làm sao có thể thoải mái bằng nơi này? Ở Sa Dương Quận, ngoài Lưu lão thái gia, chính là ông ta, còn đến kinh thành Đại Việt, một Quận thủ như ông ta tính là cái gì!

Nhưng ông ta cũng hiểu rõ, cái cửa ải năm nay của mình rất khó vượt qua, bởi vì Tả tướng Trương Ninh muốn nắm Sa Dương Quận vào tay mình. Việt Quốc đã mất đi một vùng đất màu mỡ rộng lớn, Sa Dương Quận hiện tại tuy nằm ở biên giới Tề Việt, luôn phải đối mặt với nguy hiểm, nhưng lại là một quận giàu có bậc nhất của Việt Quốc.

Hy vọng của ông ta chỉ có thể gửi gắm vào Lưu lão thái gia.

Lưu lão thái gia tự nhiên cũng không muốn vị Quận thủ biết nghe lời này rời đi. Trong lòng Lưu lão thái gia, trên đời này ai cũng có cái giá của mình. Nếu không mua được, chỉ có thể nói là giá mình đưa ra chưa đủ. Trương Ninh muốn chiếm Sa Dương Quận, ông ta cũng hiểu rõ trong lòng. Bất quá, dù Trương Ninh hiện nay là Tả tướng cao quý, muốn moi tiền bạc từ Lưu lão thái gia cũng không phải chuyện dễ dàng như vậy.

Lưu lão thái gia trong triều cũng có người chống lưng.

"Chu đại nhân ở kinh thành Đại Việt, tự nhiên là nghe quen những âm thanh phong nhã đường hoàng kia. Đến cái nơi thâm sơn cùng cốc này của chúng ta, thứ dân ca mang đậm hương vị quê hương này liệu còn lọt tai ngài chăng?" Lưu lão thái gia nâng chén rượu, hướng về Giám sát Ngự Sử Chu Văn Long đang ngồi bên trái mình, từ xa kính chén.

Lưu lão thái gia có những sở thích kỳ quái, điều này ở Sa Dương Quận ai cũng biết. Ông không thích những âm thanh phong nhã, chỉ thích nghe chút dân ca mang đậm hương vị quê nhà. Bữa tiệc hôm nay, màn hát xướng này là do Quyền Vân cố ý tìm một cặp vợ chồng lang thang đến đây biểu diễn.

Một lão già tóc bạc trắng, mặt đầy nếp nhăn khoanh chân ngồi dưới đất, hai mắt khép hờ, dùng đàn nhị hồ đệm nhạc. Đứng bên cạnh ông ta là một cô gái ăn mặc theo kiểu thôn nữ, một tay cầm một cái điệp nhi, dùng một chiếc đũa gõ, vừa gõ vừa hát. Giai điệu uyển chuyển, uốn lượn nhưng lại chất chứa nỗi bi thương khôn tả, hát về quê hương bị người Tề xâm chiếm, người thân phiêu bạt khắp nơi, sống lay lắt qua ngày.

Một nơi như thế này mà lại hát bài hát như vậy, tự nhiên là cực kỳ không hòa hợp với không khí trang trọng. Chu Văn Long nhíu mày. Khúc ca này chính là Lưu lão thái gia muốn hạ uy cho ông ta, đồng thời cũng là một tín hiệu từ chối rõ ràng gửi đến Trương Ninh, chủ nhân phía sau ông ta.

Dù Lưu lão thái gia không ở trong quan trường, nhưng chỗ dựa trong triều thực sự rất cứng rắn. Lạc thị tuy đã suy tàn, nhưng Trương Ninh cũng không thể một tay che trời, thao túng triều chính. Hoàng đế vẫn rất tinh thông đạo cân bằng quyền lực. Vị Binh Bộ Thượng Thư mới nhậm chức và vị Hộ Bộ Thượng Thư lão làng, đều có giao tình không cạn với vị Lưu lão thái gia này. Trước khi đến đây, Trương tướng cũng đã dặn dò liên tục rằng cái ông ta muốn là Sa Dương Quận, vậy thì việc hợp tác với Lưu lão thái gia là không thể tránh khỏi. Bỏ rơi Quyền Vân nhưng lại muốn lôi kéo Lưu lão thái gia, đây cũng là nhiệm vụ Trương Ninh giao phó cho Chu Văn Long.

Thế nhưng, nhìn hiện tại, mọi việc không đơn giản như vậy. Chu Văn Long liếc nhìn Quyền Vân đang tươi cười nịnh nọt, thầm nghĩ không biết vị Quận thủ đại nhân này đã chiếm được sự ưu ái của vị lão thái gia này bằng cách nào, mà lại khiến lão thái gia không chút do dự từ chối thiện ý của Tả tướng.

Ai cũng biết, Trương tướng là phái chủ hòa. Hiện tại tất cả các hiệp ước ký kết với người Tề đều do một tay Trương Tả tướng xử lý. Lưu lão thái gia dùng cách này để bày tỏ sự bất mãn của mình với Trương tướng, điều này khiến Chu Văn Long có chút đau đầu. Hoặc là chỉ có thể ban cho vị Lưu lão thái gia này nhiều lợi ích hơn, mới có thể khiến ông ta ngả về phe Trương tướng.

"Vị thôn nữ này tuy có dung mạo bình thường, nhưng giọng hát thật sự rất hay." Chu Văn Long nhìn đông nói tây.

"Giọng hát vẫn là thứ yếu, mấu chốt là tình cảm chân thật ah!" Lưu lão thái gia như có điều suy nghĩ xoay chén rượu, thương hại nhìn hai người phụ nữ trong sân, "Vất vả cả đời, cuối cùng bỗng chốc chẳng còn gì. Nhà không còn, ruộng đất không còn, đành phải lưu lạc làm kẻ hát rong ven đường. Chu đại nhân, ngài đi vào thành, nhưng có từng thấy, trong ngoài thành Sa Dương Quận này, dân chạy nạn nườm nượp không ngớt, số người chết đói mỗi ngày cũng không ít ah! Phải không Quyền Quận thủ?"

"Lão thái gia nói đúng ạ. Mỗi ngày có vài chục người đến đưa thi thể, đại bộ phận đều là chết đói. Mặc dù lão thái gia là người nhân từ lập lều cháo, nhưng không chịu nổi dân chạy nạn quá đông, ngay cả lều cháo của triều đình cũng không đáng kể." Quyền Vân liên tục lắc đầu.

Chu Văn Long nhìn Quyền Vân, cười lạnh một tiếng: "Cái việc cứu tế tai nạn này vốn là chức trách của Quận thủ. Nếu có người chết đói, đó chẳng phải là Quận thủ thất trách sao, Quyền Quận thủ, ngài nên thận trọng lời nói."

"Không có bột thì làm sao mà gột nên hồ!" Quyền Vân lại không hề sợ hãi, "Người Tề cắt đi năm trăm dặm thổ địa, dân chúng ở những nơi đó đại lượng chạy nạn, trong đó rất nhiều người đã tràn vào Sa Dương Quận. Sa Dương Quận tuy là một quận lớn sản xuất lương thực, nhưng năm nay, triều đình đã nhiều lần điều động lương thực từ Sa Dương. Hiện tại, nhiều kho lương trong cát dương quận đã trống rỗng, bắt bổn quan phải làm sao đây?"

"Quyền đại nhân, quốc sách của triều đình, ngài tốt nhất không nên tự ý bàn luận. Đây là tội lớn!" Chu Văn Long lập tức đen mặt.

Quyền Vân cười lạnh, nâng chén tự uống. Đã Trương Ninh muốn đoạt chức Quận thủ của ông ta, ông ta tự nhiên cũng không cần nể mặt chó săn của Trương Ninh là Chu Văn Long. Dù sao bây giờ ông ta đang bám vào đùi Lưu lão thái gia, chỉ cần Lưu lão thái gia không chịu nhượng bộ, ông ta sẽ không sợ hãi. Mà Lưu lão thái gia liệu có nhượng bộ không? Đương nhiên là không. Lưu lão thái gia mà nhượng bộ, đầu phục Trương tướng, nhưng cũng sẽ đắc tội với hai vị đại lão khác. Quyền Vân tin tưởng, Lưu lão gia tử chắc chắn đã cân nhắc lợi hại. Làm quen không làm lạ, so với việc bây giờ mới đi ôm đùi Trương Ninh, thà cứ vững vàng ôm chặt cái đùi cũ hơn. Hai vị kia, hiện tại cùng Trương Tả tướng trong triều cũng đang đấu đá kịch liệt không ngừng.

Hai vị đại nhân vật khẩu chiến lẫn nhau, các phú hào quyền quý khác cùng ngồi ở Sa Dương Quận thì câm như hến, thấy hai người trừng mắt nhìn nhau, mọi người nhao nhao cúi đầu xuống, giả vờ như không nhìn thấy. Lưu lão thái gia lại mỉm cười, "Chu đại nhân, đây là yến tiệc riêng, do lão hủ làm chủ, trong đây, chuyện gì cũng có thể nói, nhưng ra khỏi cửa này, tự nhiên là không ai chịu trách nhiệm cả. Ở đây lại không có người ngoài, Quyền đại nhân phát cáu cũng là tình có thể nguyên, cái chức Quận thủ này của ông ta, làm rất vất vả!"

Vất vả cái rắm! Chu Văn Long bụng bảo dạ. "Lưu lão thái gia, có vài lời không phải là chúng ta nên nói hay không. Hiện giờ quốc gia có chút khó khăn, nhưng dưới sự chỉ đạo anh minh của bệ hạ, dưới sự dẫn dắt của Trương Tả tướng, hạ quan tin rằng, Đại Việt chúng ta sớm muộn cũng sẽ thoát khỏi cảnh tù đày. Đương nhiên, điều này cũng cần những tinh anh quốc gia như Triệu lão thái gia cống hiến một phần sức lực của mình ah."

Lưu lão thái gia cười ha hả, "Lão hủ đã quá tuổi bảy mươi, ngày sau gần đất xa trời, Chu đại nhân khen sai rồi, lão hủ hiện tại bất quá là ngồi ăn chờ chết, không dám nhận lời tinh anh đâu."

"Lão thái gia tuổi tuy đã cao, nhưng lệnh công tử lại đang độ tráng niên. Lần này hạ quan đi sứ Sa Dương, trước khi đi, Trương tướng còn khen ngợi Lưu Hưng Văn Tướng quân không ngớt miệng đâu, nói quân đội Đại Việt đang cần những hổ tướng như Lưu tướng quân. Trương Tả tướng nói, chỉ cần Lão thái gia có ý, Trương tướng sẽ điều Lưu tướng quân đến kinh thành Đại Việt, nhậm chức Phó thống lĩnh Dũng tướng quân. Lão thái gia, đó chính là đội quân thiên tử của Đại Việt chúng ta đấy!" Chu Văn Long bất động thanh sắc tung ra một con át chủ bài nặng ký.

Nghe lời Chu Văn Long nói, sắc mặt Quyền Vân lập tức biến đổi.

"Tiểu nhi hôm nay đang dẹp phiến loạn ở Phong Huyện, mà con cái đã trưởng thành tự có chính kiến, lão hủ không thể can thiệp được nữa." Lưu lão thái gia mỉm cười nói: "Bất quá thiện ý của Trương Tả tướng, lão hủ nhất định sẽ chuyển đạt lại cho nó."

"Như thế rất tốt. Trương tướng là người cầu hiền như khát vậy!" Chu Văn Long giơ chén rượu lên, đắc ý liếc nhìn Quyền Vân.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn bản sắc và tinh hoa của nguyên tác.