Màu sắc chủ đạo của Sa Dương Quận là màu xanh lá, nhưng xung quanh nó lại là màu vàng. Thoáng nhìn qua, ngược lại tựa như một ốc đảo xanh tươi sừng sững giữa sa mạc hoang vắng.

"Xem ra, Sa Dương Quận có vẻ quá nhỏ bé, phải không?" Tần Phong nhìn bảy người đang ngồi quanh bàn, thản nhiên nói.

Mọi người im lặng không nói.

"Nếu chúng ta chỉ muốn an phận ở Sa Dương Quận, vậy thì chúng ta không cần phải thay đổi gì cả." Tần Phong khẽ rung cổ tay, tấm vải đen trong tay nhẹ nhàng mở ra, chuẩn xác phủ xuống, che kín hoàn toàn mảng màu vàng. "Chúng ta có một vạn tinh binh thiện chiến, đủ để giúp chúng ta bảo vệ Sa Dương Quận, trong khu vực nhỏ bé này xưng hùng xưng bá, muốn làm gì thì làm. Mấy chục năm qua, Lưu lão thái gia vẫn luôn làm như vậy."

"Nhưng nếu các vị muốn đi ra ngoài, muốn nhuộm mảng khu vực màu vàng kia thành màu xanh lá, vậy thì thay đổi chính là con đường duy nhất."

Tần Phong với ánh mắt như chim ưng nhìn chằm chằm tất cả mọi người đang ngồi, nghiêm nghị hỏi: "Chư vị, xin hãy cho ta biết, các vị muốn mãi mãi an phận ở Sa Dương làm Thổ Hoàng đế, hay nguyện ý dũng cảm bước ra khỏi nơi an nhàn này, trải rộng vinh quang gia tộc mình đến những vùng đất xa xôi rộng lớn hơn?"

Sau một khoảng lặng khó chịu, Lưu Hưng Văn cuối cùng cũng lên tiếng: "Tướng quân, chúng tôi dĩ nhiên nguyện ý tiến xa hơn, nhưng dựa vào thực lực của chúng tôi..."

"Đây chính là lý do Lưu lão thái gia chọn ta, mà không phải bất kỳ ai trong các vị." Tần Phong cười lạnh nói: "Khai phá, và vĩnh viễn không chịu thua, đó là điều căn bản nhất mà chúng ta nên có."

Hắn từ trên mặt bàn cầm lên một phong thư, nói: "Lưu tướng quân, đây là thư tín ngươi viết gửi cho Lưu lão thái gia. Lưu lão thái gia đã hồi âm trên chính lá thư gốc của ngươi, nhưng không phải gửi cho ngươi, mà là phi ngựa gửi đến chỗ ta. Ngươi có muốn xem hồi âm của phụ thân ngươi không?"

Lưu Hưng Văn kinh ngạc đứng dậy.

Hồi âm của Lưu lão thái gia rất ngắn gọn, chỉ ghi trên phong thư ba chữ, nhưng lại khiến Lưu Hưng Văn như quả bóng da xì hơi, chán nản ngồi thụp xuống.

"Tựa quân ý!"

Tần Phong liếc nhìn Lưu Hưng Văn, chậm rãi nói: "Sa Dương Quận trước đây là điển hình của việc độc chiếm một phương. Chính là các gia tộc của các vị khống chế hoàn toàn Sa Dương Quận. Sa Dương Quận là của các vị, các vị chính là Sa Dương Quận. Điều này khiến Sa Dương Quận có một lực ngưng tụ kh�� nơi nào sánh được, nhưng cũng lại khiến tầm mắt của các vị luôn chỉ có thể gói gọn trong cái góc nhỏ bé này, khó lòng đột phá."

"Một quốc gia được hình thành từ vô số gia tộc nhỏ. Nhưng các vị phải hiểu rõ, gia tộc chỉ là một bộ phận cấu thành của quốc gia, chứ không thể đại diện cho quốc gia." Tần Phong nói: "Sa Dương Quận mới mà ta hướng tới, sẽ là của chung tất cả mọi người, nhưng hình thái của cộng đồng này sẽ không giống như trước kia. Các vị là bộ phận cấu thành quan trọng của cộng đồng này, nhưng tuyệt đối không nên cho rằng mình có thể đại diện cho cộng đồng này."

"Sa Dương Quận thoạt nhìn rất giàu có, nhưng so với những cường giả chân chính, có thể nói là không đáng kể chút nào. Chúng ta bây giờ có thể xây dựng một đội quân tinh binh một vạn người, nhưng đội quân này chưa nói đến việc so với người Tề, cho dù so với triều đình Việt Quốc, thì đáng là gì? Muốn đi ra ngoài, chúng ta cần có nhiều quân đội hơn. Mà để nuôi dưỡng thêm quân đội, lại cần nhiều tiền hơn. Vương Hậu!" Tần Phong gọi.

"Tướng quân!" Vương Hậu đứng dậy.

"Để chư vị cùng xem như một bài toán vậy!" Tần Phong nói.

"Vâng." Vương Hậu nhìn những người có mặt, "Chư vị, lấy một vạn quân làm ví dụ. Theo mức lương bổng của quận binh hiện tại, lương một tháng của một binh sĩ là một lượng bạc trắng, vậy một năm cần mười hai vạn lượng bạc trắng. Nhưng đây chỉ là một phần nhỏ nhất trong đó. Trang bị cho mỗi binh lính, dựa theo trang bị cơ bản nhất của Thái Bình quân ta, tốn hai mươi lượng bạc trắng cho mỗi binh lính. Một vạn binh sĩ, chính là hai mươi vạn lượng. Mà những chi phí tiêu hao khác của binh sĩ mỗi tháng, khi không có chiến sự, ước chừng năm lượng bạc. Tính toán sơ bộ, một năm chính là sáu mươi vạn lượng. Cộng tất cả các khoản lại, chi phí cơ bản nhất hàng năm cho một vạn binh sĩ, ước chừng chín mươi hai vạn lượng. Bỏ đi số lẻ, coi như chín mươi vạn lượng. Nếu có chiến sự, thì không nói chính xác được, e rằng đã tăng lên gấp đôi rồi."

"Nghe thấy chưa? Chỉ riêng những khoản này thôi, đã gần một triệu lượng rồi." Tần Phong nói: "Chúng ta hãy xem, thu nhập năm ngoái của Sa Dương Quận là bao nhiêu?"

Sắc mặt Quyền Vân lập tức hơi đổi.

"Hạ quan hôm nay đã đi điều tra sổ sách. Năm ngoái, thu nhập tài chính của Sa Dương Quận là hơn hai triệu lượng." Vương Hậu mỉm cười nói.

"Hai triệu lượng, nghe rất nhiều phải không?" Tần Phong cười khẩy nói: "Nhưng chúng ta chỉ nuôi một vạn quân, đã chiếm mất một nửa tổng thu tài chính của toàn bộ quận thành. Vậy chúng ta chẳng lẽ không cần làm những việc khác sao? Quan viên có cần lương bổng không? Dân sinh có cần phát triển không? Chỗ nào có thiên tai thì có cần phụ cấp không? Chúng ta có cần phát triển nữa không? Nếu một ngày nào đó, chúng ta cần nhiều quân đội hơn, chúng ta phải làm sao?"

"Tiếp theo chúng ta hãy xem, thu nhập năm ngoái của Hách gia là bao nhiêu?" Tần Phong sắc mặt chợt nghiêm lại, phất tay. Mấy tiểu đồng ôm một chồng lớn sổ sách đi đến, đặt trước mặt Vương Hậu.

Vương Hậu cầm lấy cuốn sổ trên cùng, mở ra, hắng giọng một tiếng: "Trước đây Hách gia khống chế hoạt động kinh doanh bến tàu bên ngoài Sa Dương Quận cùng với toàn bộ ngành kiến trúc trong quận thành, hơn nữa số lượng lớn điền sản và ruộng đất. Tổng thu nhập năm ngoái là..." Hắn dừng lại một chút, nói: "Hai triệu ba trăm ngàn lượng. Trừ đi chi phí, thành phẩm và các khoản khác, thu nhập ròng ước chừng một triệu lượng."

Nghe Vương Hậu kể rành mạch các hạng mục thu nhập của Hách gia, sắc mặt tất cả những người đang ngồi đều biến đổi, như ngồi trên đống lửa.

"Hách gia đã như vậy, ta nghĩ, các vị đang ngồi đây, tuyệt đối sẽ không kém hơn hắn! Lấy Hách gia làm tiêu chuẩn cơ bản nhất, năm ngoái, sáu đại gia tộc của Sa Dương Quận, ít nhất cũng có tổng thu nhập sáu trăm vạn lượng, gấp ba lần tổng thu của kho bạc Sa Dương Quận." Tần Phong cười ha hả: "Sa Dương Quận này có lẽ là điển hình của việc chân tay cường tráng mà đầu óc lại nhỏ bé vậy!"

Năm đại gia tộc lấy Lưu Hưng Văn làm đại diện, hơi thở đều trở nên nặng nề.

"Những số tiền này từ đâu mà ra vậy?" Tần Phong dường như không để ý đến sự khó chịu của mọi người, "Trước tiên hãy nói về đất đai. Gần một nửa đất đai của Sa Dương Quận không được ghi nhận trong sổ sách của quận phủ. Chỉ riêng Hách gia, đã có gần mười vạn mẫu đất không đăng ký trong phủ. Điều này có nghĩa là gì? Điều này có nghĩa là những mảnh đất này không phải nộp bất kỳ khoản thuế nào, không phải nộp lương thực. Vậy dưới danh nghĩa của các vị, lại có bao nhiêu?"

"Rồi lại nhìn thương thuế của Sa Dương Quận chúng ta, ha ha, thu thuế ba mươi phần một, còn thấp hơn cả Nam Sở giàu có nhất thiên hạ. Nam Sở là thu thuế hai mươi phần một, mà so với Tề Quốc thu thuế mười phần một, thì lại càng kém xa một trời một vực."

Tần Phong trừng mắt nhìn mọi người: "Các vị, Sa Dương Quận rất nghèo, rất nghèo. Nhưng chư vị thì lại rất giàu có, rất giàu. Lần này, Trần Gia Lạc dẫn năm ngàn người xuất chinh, chư vị dễ dàng xoay sở được quân lương và chi phí chiến dịch, mà kho bạc của quận phủ lại không thể chi trả. Điều này có bình thường không?"

"Chắc hẳn mọi người cảm thấy Sa Dương Quận bây giờ đã an toàn, và có thể sống vô tư rồi sao?" Tần Phong cười lạnh: "Ta có thể nói cho mọi vị biết, Sa Dương Quận hiện đang đối mặt với nguy cơ chưa từng có. Dùng 'bốn bề thù địch' để hình dung cũng tuyệt không phải quá đáng. Người Tề đang nhòm ngó, Mạc Lạc một lòng muốn chiếm Sa Dương thành làm nơi khai thác tài sản của hắn. Mà Việt Kinh thành, lại càng không cần phải nói, Trương Ninh nung nấu ý định, sớm đã rõ như ban ngày. Trong ba phe, trừ Mạc Lạc hơi yếu thế, hai kẻ địch còn lại, bất kỳ kẻ nào nếu thực sự muốn ra tay, cũng có thể dễ dàng thu phục chúng ta."

"Chúng ta cần phải cường đại hơn, cần nhiều quân đội hơn. Đương nhiên, sẽ cần nhiều tiền hơn. Chẳng lẽ sau này khi chúng ta thiếu tiền, lại phải đến xin tiền các vị sao? Nói lời khó nghe, nếu cứ xin xỏ mãi thành thói quen, liệu sau này có trực tiếp lấy đi tài sản của các vị không?" Lời nói của Tần Phong khiến sắc mặt mọi người lập tức trở nên vô cùng khó coi.

"Liệu còn da lông để mà mọc, còn chồi để mà đâm cây ư?" Tần Phong làm dịu giọng đi một chút: "Nếu không còn Sa Dương Quận, dù các vị còn rất nhiều tiền tài, thì đó cũng chỉ là món ăn trong mâm của người khác, tùy ý người khác định đoạt. Nếu để một người như Mạc Lạc đánh vào, các vị chỉ sợ chẳng còn lại gì cả."

"Lần này thanh lý ruộng đất, chỉ là bước đi đầu tiên trong công cuộc cải cách Sa Dương Quận của ta. Sau khi hoàn thành bước này, tiếp theo sẽ là thương thuế." Tần Phong chậm rãi nói: "Sa Dương Quận cần phải thay đổi. Những chuyện cũ đã qua, chúng ta sẽ bỏ qua. Từ nay về sau, cần phải có quy củ mới."

Vươn tay, miếng vải đen phủ trên khu vực màu vàng kim óng ánh chậm rãi bay lên, rơi vào tay hắn. "Các vị, tầm mắt của các vị, tại sao lại chỉ gói gọn trong Sa Dương Quận? Chẳng lẽ các vị chưa từng nghĩ rằng, nếu các vị bước ra khỏi Sa Dương Quận, đi chiếm đoạt nhiều địa bàn hơn, sẽ có thêm vô số tài phú cuồn cuộn đổ về sao?"

"Thanh lý ruộng đất, nâng cao thương thuế, nhìn như là rút tiền từ túi các vị ra, đó đích xác là một việc khiến người ta đau lòng. Nhưng nếu chúng ta có nhiều tiền hơn để củng cố quân đội của mình, khiến thực lực của chúng ta tiến xa hơn một bước, có thể giúp chúng ta tiến ra khỏi Sa Dương Quận, đi chiếm đoạt nhiều đất đai hơn, khống chế nhiều nhân khẩu hơn, thậm chí một ngày nào đó, chúng ta có thể chiếm luôn Việt Kinh thành. Đến lúc đó, chẳng lẽ các vị sẽ kiếm được ít hơn bây giờ sao? Không, chỉ có thể nhiều hơn, nhiều đến mức các vị sẽ cảm thấy tiền tài đối với mình căn bản không còn ý nghĩa gì. Lúc đó, các vị không còn là ngũ đại gia tộc của Sa Dương Quận, mà sẽ là ngũ đại gia tộc của Việt Quốc."

Trong đại sảnh, bên bàn tròn, tiếng hít thở của mọi người trở nên nặng nề.

"Năm đó khi Hoàng đế Việt Quốc khởi sự, ông ấy đã dốc hết mấy trăm năm tích trữ của gia tộc mình. Ngoại trừ một nhánh quân đội, ông ấy đã mất tất cả. Nhưng cuối cùng, ông ấy đã có được một quốc gia. Hiện tại, ta không muốn những gì các vị đang sở hữu, ta chỉ cần các vị buông bỏ phần các vị không nên có được. Đổi lại, các vị có khả năng thu được những thứ không kém gì ông ta. Vậy tại sao các vị lại cảm thấy khó xử như vậy? Không có trả giá, sẽ không có thu hoạch. Giao ra càng nhiều, thu hoạch càng nhiều. Đây là chân lý đơn giản và cơ bản nhất. Ta tin rằng với trí tuệ của chư vị, có thể tính toán rõ ràng bài toán này, cân nhắc được cái lợi cái hại trong đó."

Trong đại sảnh trở nên yên tĩnh, mọi người cúi đầu, thần sắc trên mặt biến ảo khôn lường, có suy tư, cũng có sự không tin tưởng.

Lưu Hưng Văn siết chặt hồi âm của Lưu lão thái gia trong tay, ba chữ "Tựa quân ý" không ngừng khắc sâu vào mắt hắn. Sau một lúc lâu, hắn thở dài một tiếng, đứng dậy: "Tướng quân, là Lưu mỗ đã thiển cận. Lưu gia xin rút."

Truyện dịch này, với ngọn nguồn từ truyen.free, là độc bản và không nơi nào có được.