Vân Châu từng là nơi hỗn loạn nhất năm đó. Thế nhưng, sau khi Mẫn Nhược Hề ban lệnh và chứng kiến hàng ngàn kiến trúc của lũ phỉ tặc sụp đổ, tình hình trị an lập tức được cải thiện đáng kể. Dù cảnh tượng đổ nát ấy nay đã không còn, nhưng nỗi sợ hãi vẫn còn hằn sâu trong lòng người dân Vân Châu. Về sau, Cảnh Tiền Trình nhậm chức Quận thủ, ra sức thi hành chính sách chiêu dụ, dốc hết tâm huyết xây dựng Vân Châu thành một trung tâm thương mại trọng yếu kết nối bốn quốc gia. Vài năm trôi qua, thành quả đạt được vô cùng nổi bật. Vân Châu ngày nay, thương nhân tấp nập, phồn thịnh hơn hẳn so với những năm tháng trước đây.

Đương nhiên, sự thịnh vượng hiện tại không còn là trung tâm buôn bán, phân phối hàng hóa trộm cướp hay giao dịch ngầm như xưa, mà đang thực sự phát triển thành một đầu mối thương mại then chốt. Một nhóm thương nhân đứng đầu là Cảnh Tinh Minh đã đến đây, giàu lên nhờ lúa gạo, phát đạt nhờ tiền bạc, mua bán trao đổi, thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển thương mại của Vân Châu. Dĩ nhiên, Vân Châu không còn là Vùng Đất Hỗn Loạn như trước, mà đã trở thành một nơi tập trung tài phú, một miếng bánh ngọt béo bở. Xưa kia, ai cũng coi nó như một gánh nặng, nhưng giờ đây, ai cũng muốn cắn một miếng. Tuy nhiên, theo cục diện hiện tại, Tần quốc đã bị Minh quốc đánh cho bán sống bán chết, căn bản không có vốn liếng uy hiếp được Vân Châu. Còn Sở quốc, vì mối quan hệ phức tạp với Minh quốc, dù thèm thuồng chảy nước miếng cũng chỉ có thể "ý dâm" trong lòng. Chỉ có Tề quốc, năm xưa xem Vân Châu là gánh nợ, là kẻ gây họa mà đẩy ra ngoài, giờ đây không ngừng hối hận. Vốn dĩ, Tề quốc dự tính khi quân Tề đánh bại quân Minh tại Sa Dương, nhân lúc quân Tề tiến sâu vào nội địa Minh quốc, sẽ một hơi chiếm lấy Vân Châu. Nào ngờ, kế hoạch vĩnh viễn không theo kịp biến hóa. Quân Minh không những không thua trận trước tình thế trong lo ngoài giặc này, mà ngược lại, còn ca khúc khải hoàn, trước diệt trừ nội loạn, sau đánh bại quân Tần, khiến quân Tề đang giao chiến tại Thiếu Dương lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Đạo quân Tề ban đầu đóng giữ tại biên giới Vân Châu liền bị mắc kẹt ở đó, lực bất tòng tâm.

Đương nhiên, tương ứng với đó, tại Vân Châu cũng có một nhánh quân Minh đóng giữ, đó chính là Phích Lịch Doanh – đội quân từng vang danh thiên hạ trong trận chiến Từ Tế. Khi Phích Lịch Doanh tiến vào Vân Châu, toàn bộ năm nghìn quân chỉ còn lại hơn ba nghìn người. Số còn lại đều đã hy sinh trong trận chiến Từ Tế và chiến dịch dẹp loạn giặc cướp ở Vân Châu, hoặc là xuất ngũ vì trọng thương. Thế nhưng, sau vài năm đóng quân tại Vân Châu, đội quân này đã bổ sung đủ quân số, và lần này, những người được tuyển mộ đều là người bản địa Vân Châu.

Chủ tướng Phích Lịch Doanh, Trâu Minh, là một trong những người đầu tiên theo Tần Phong xông pha thiên hạ. Trong số các lão tướng Đại Minh, ông chỉ hơi yếu thế hơn so với đám người Cảm Tử Doanh. Còn phó tướng Dương Trí, thân phận lại càng đặc biệt. Hắn vốn là con trai của Thủ phụ Dương Nhất Hòa tiền nhiệm của Sở quốc, là đệ tử đắc ý của Phó Bão Thạch thuộc Vạn Kiếm Tông, và là người kế thừa được Tất Vạn Kiếm coi trọng nhất. Sau chính biến ở Sở quốc, hắn trải qua nhiều biến cố thăng trầm, cuối cùng trở thành một thành viên của quân đội Đại Minh. Mối quan hệ giữa hắn và Tần Phong cũng có phần kỳ lạ. Trâu Minh xuất thân lục lâm, hung hãn, thiện chiến. Dương Trí xuất thân thế gia, tinh thông binh pháp, lại thêm bản thân có tu vi võ đạo cao siêu, là một trong những cao thủ cấp chín trẻ tuổi nhất thiên hạ. Hắn còn tu luyện Ngự Kiếm Thuật, môn công pháp khó học nhất của Vạn Kiếm Tông. Vì hắn, Tông chủ Vạn Kiếm Tông Tất Vạn Kiếm thậm chí không tiếc đắc tội Mẫn Nhược Anh, quyết bảo vệ Dương Trí dù hắn đã phạm phải tội tày trời. Cái giá mà Vạn Kiếm Tông phải trả chính là hơn trăm đệ tử đã hy sinh thân mình trên chiến trường chống Tề. Một sự kết hợp như vậy đã khiến sức chiến đấu của Phích Lịch Doanh không ngừng tăng cao trong vài năm. Dù không tham gia nhiều chiến dịch, nhưng nếu xét về sức chiến đấu thực sự, họ không hề thua kém bất kỳ đơn vị bộ binh kỳ cựu nào của Đại Minh.

Phích Lịch Doanh không đóng quân trong nội thành. Theo lời Trâu Minh, Vân Châu giờ đây quá nhiều cạm bẫy, nếu đóng quân trong nội thành, binh sĩ dễ lạc lối, bị những cám dỗ khắp nơi lôi kéo, đánh mất bản chất của một chiến sĩ. Vì vậy, nơi họ đóng quân cách quận thành mấy chục dặm, tại một vùng đất hoang vu không người rộng lớn, dựng lên nhiều doanh trại quân đội. Nhưng Trâu Minh hiển nhiên đã quên rằng phó tướng của mình là một công tử thế gia ăn chơi trác táng. Dù hiện tại Dương Trí đã hối cải, làm lại cuộc đời, nhưng bản chất ẩn sâu bên trong thì không thể nào thay đổi được. Khu đất hoang dã mà Trâu Minh cho rằng rất phù hợp để tôi luyện binh sĩ, sau hai năm đã bị Dương Trí tô vẽ, sửa sang không ngừng. Hôm nay thay đổi chỗ này một chút, mai lại đổi chỗ kia một chút, hai năm trôi qua, doanh trại quân đội này đã trở nên rực rỡ sắc màu, tựa như một lâm viên khổng lồ. Trong lâm viên ấy, trường đua ngựa, bãi duyệt binh vẫn ẩn mình giữa cảnh quan, nhưng tất cả đều khiến Trâu Minh cảm thấy lạc lõng, cực kỳ không hài hòa. Thế nhưng ông lại chẳng thể làm gì được vị phó tướng này. Thứ nhất, địa vị của phó tướng rất lớn, ông không thể chọc vào. Thứ hai, tu vi võ đạo của Dương Trí rất cao, ông không đánh lại. Hơn nữa, khi vị phó tướng này làm những chuyện đó, hắn chưa bao giờ dùng đến công quỹ. Vị đại thiếu gia này luôn có cách tự mình kiếm tiền. Quân doanh này ��ược hắn cải tạo đến nay, Trâu Minh đoán chừng đã tiêu tốn không dưới mười vạn lượng bạc. Dương Trí rốt cuộc nghĩ gì và lấy đâu ra nhiều tiền như vậy, đối với Trâu Minh – một gã lục lâm hán tử mà nói, thực sự là một điều bí ẩn.

Ngày nay, nơi đóng quân này trông giống như một lâm viên rộng lớn, ẩn mình bên trong là một dãy nhà gạch ngói xanh cao hơn nhà bình thường một phần ba. Trông thì chẳng khác gì nhà dân bình thường, nhưng nếu nơi đây bùng nổ chiến tranh, đặc tính của những căn nhà này mới bộc lộ ra. Bên ngoài được đắp đất, bọc gạch dày cộp, tường dày đến vài thước. Lớp ngói xanh nhìn có vẻ đẹp đẽ kia không phải là xà ngang, rui kèo thông thường chống đỡ, mà là vật liệu chống cháy được lật úp. Phần cao hơn một phần ba so với nhà bình thường cũng là một tầng lầu gác, trên vách tường có thể mở ra vô số lỗ bắn, phía sau những lỗ đó, một loạt máy nỏ cơ được bố trí sẵn. Những hòn non bộ, vườn hoa trông tinh xảo, tùy ý bên ngoài thực chất lại ẩn chứa thâm ý sâu sắc. Bất kỳ kẻ tấn công nào muốn vượt qua những nơi này để tiến công đều sẽ hoàn toàn bị phơi bày dưới tầm bắn của nỏ cơ trong phòng. Dưới những đóa hoa vô cùng xinh đẹp trong vườn, ẩn chứa đầy rẫy bẫy chông sắt, vô cùng hiểm độc. Ngay cả con suối chảy róc rách quanh nhà cũng được bố trí đầy cơ quan, bất kỳ cái nào cũng đủ để lấy mạng người. Đối với những cải tạo này của Dương Trí, ngay cả Trâu Minh – một gã lục lâm hán tử năm nào cũng phải mở rộng tầm mắt, cảm thấy mình chẳng bằng ai.

Bên trong đại đường rộng lớn, là nơi hội họp của các tướng lĩnh Phích Lịch Doanh. Giống như nghị sự đường của các đại quân khác, phía nam tường đặt án thư của chủ tướng, hai bên là ghế ngồi của các tướng lĩnh trong quân. Phía sau ghế ngồi là từng dãy đao, thương, cung, kích sáng loáng. Ở giữa, một sa bàn khổng lồ phác họa hoàn chỉnh địa hình biên giới. Trâu Minh chống tay bên cạnh sa bàn, chăm chú nhìn địa hình mà trầm tư. Còn Dương Trí thì gác chân ngồi trên chiếc ghế dành cho mình, đó là chiếc ghế đầu tiên nằm bên trái án thư chủ tướng. Hắn híp mắt lại, dường như không quan tâm đến bất cứ điều gì, thế nhưng thanh tiểu kiếm nhỏ bé, cực mỏng kia lại đang vô thanh vô tức xuyên qua trong phòng. Đối với những hành động này của Dương Trí, Trâu Minh đã sớm quen thuộc, không hề lo lắng Dương Trí thao túng không tốt sẽ làm mình bị thương. Trong hai năm qua, ông đã chứng kiến tu vi võ đạo của Dương Trí đột nhiên tăng mạnh. Ban đầu, khi thanh tiểu kiếm này xuyên qua không trung vẫn còn mang theo tiếng xé gió lướt qua, nhưng đến năm nay, nó đã giống như u linh, xuất hiện vô thanh vô tức, rồi lại biến mất vô thanh vô tức.

Thành thật mà nói, Trâu Minh vẫn rất ghen tị với tu vi võ đạo của Dương Trí. Hắn bao nhiêu tuổi chứ? Năm nay cũng chỉ khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu, thế nhưng tu vi võ đạo đã vượt xa chính mình. Còn bản thân ông, đã sắp năm mươi, muốn tiến thêm một bước trên con đường võ học đã là điều không thể. Trâu Minh nào hay biết rằng, lúc ông đang ngưỡng mộ và ghen tị với Dương Trí, thì Dương Trí lại đang điên cuồng ghen tị với một người khác, người đó chính là Đại Minh Hoàng đế Tần Phong. Dường như Tần Phong trời sinh chính là khắc tinh của Dương Trí. Hồi trước, khi hắn còn là người theo đuổi Mẫn Nhược Hề, tại đại doanh trại Cảm Tử Doanh ở Lạc Anh Sơn Mạch, hắn đã bị Tần Phong đánh cho nửa sống nửa chết, đầu đầy đất cát chạy về kinh thành. Sau này, Mẫn Nhược Hề lại trở thành vợ của Tần Phong. Đoạn hành trình chạy trốn thoát chết của hai người lan truyền khắp kinh thành, Dương Trí suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng cũng đoán được nếu đổi thành mình, chắc chắn đã chết không toàn thây. Thôi được, về chuyện này, hắn chịu thua.

Sau đó, cả hai đều trải qua những biến cố lớn trong đời. Tần Phong trở thành một trong những nhân vật chính của vụ án mưu phản. Còn hắn, từ một công tử quý tộc đường đường, cũng trở thành trọng phạm bị triều đình truy nã. Hai người coi như là đồng bệnh tương liên. Hai năm rèn luyện trong Vạn Kiếm Cốc, tu vi võ đạo của hắn đã nhảy vọt lên cấp chín. Hăng hái rời núi lần nữa, hắn lại bị Mẫn Nhược Anh đánh cho gần chết bằng một quyền ngay trong hoàng cung. Khó khăn lắm mới trốn thoát, hắn lại nghe tin Tần Phong từ lâu đã là cao thủ cấp chín, hơn nữa còn làm ăn phát đạt, đã trở thành một phương hào kiệt. Khi hắn trở về lần nữa, Tần Phong đã trở thành Hoàng đế, còn hắn tự nguyện trở thành cánh tay của Tần Phong. Dương Trí cho rằng mình chính là cánh tay đắc lực của Tần Phong. Trong cuộc so sánh toàn diện với Tần Phong, hắn đã hoàn toàn thất bại. Điều duy nhất còn có thể khiến hắn hơi vui mừng chính là Tần Phong cũng giống hắn, vẫn ở tu vi cấp chín. Làm hoàng đế thì chắc chắn có rất nhiều việc phải lo, đến nỗi cha hắn năm xưa là Thủ phụ còn bận rộn đến mức chân không chạm đất, một năm khó lắm mới đoàn tụ với gia đình vài lần, hoàng đế thì dĩ nhiên còn bận rộn hơn. Còn hắn, lại có rất nhiều thời gian để tu luyện. Trên con đường tu vi võ đạo, hắn nhất định có thể vượt qua Tần Phong.

Nghĩ đến sau này mình tấn cấp Tông sư, Tần Phong thấy mình cũng sẽ phải gọi một tiếng Dương sư, Dương Trí liền cảm thấy khoái hoạt khôn tả. Nhưng tuyệt đối không ngờ, hắn còn chưa chạm đến ngưỡng cửa Tông sư, thì Tần Phong rõ ràng đã một bước bước vào cảnh giới Tông sư rồi. Ngay lập tức, điều này khiến Dương Trí cảm thấy tiền đồ mờ mịt, cái danh hiệu Dương sư này e rằng hắn sẽ không thể nào có được. Ngoài tiếng thở dài, hắn lại bắt đầu điên cuồng tu luyện, nhiệt huyết cuồn cuộn như thuở còn ở Vạn Kiếm Cốc. Dù không thể đuổi kịp và vượt qua Tần Phong được nữa, nhưng hắn cũng không thể để mình bị kéo quá xa, nếu không về sau đứng trước mặt Tần Phong, ngay cả chút kiêu ngạo cuối cùng hắn cũng không thể giữ vững. Thôi được, dù sao thì mình vẫn là cha nuôi của con hắn. Nhớ lại quá trình năm đó ôm thằng nhóc ấy một đường chạy trốn, Dương Trí thoáng thấy được chút an ủi.

Đoản kiếm vô thanh vô tức lơ lửng trước mắt Trâu Minh. Dương Trí mở mắt, nhìn đối phương, "Trâu đại tướng quân, ta phát hiện từ khi theo ông, vận may của ta vẫn luôn không tốt." Trâu Minh ngạc nhiên quay đầu lại, nhìn Dương Trí, không hiểu câu nói không đầu không đuôi này của hắn là có ý gì.

Mọi bản quyền dịch thuật cho chương truyện này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả theo dõi tại nguồn chính thống.