Ngày mười tám tháng hai, tiết Kinh Trập, mây trên trời dày đặc, sắp mưa mà chưa mưa.

Nhan trạch.

Trong khuê các trên lầu hai ở hậu viện, Nhan Yên ngồi bên cửa sổ, chống cằm lắng tai nghe. Nghe thấy tiếng động từ mẫu thân, nàng liền vội vàng chạy về phía thư phòng.

Khiến thị nữ Vĩnh Nhi phía sau cuống quýt đuổi theo.

"Tam nương, đợi ta với!"

Nhan Yên nào có chờ, nàng chạy thẳng đến thư phòng, quả nhiên thấy Nhan Chân Khanh vừa từ bên ngoài trở về.

Nàng ngoan ngoãn thi lễ, nói: "Kính kiến phụ thân, chúc phụ thân xuân an."

Vi Vân nhíu mày nói: "Nữ nhi gia phải nhã nhặn một chút, coi chừng không ai thèm lấy đâu."

Nhan Chân Khanh cười: "Vừa vội vã chạy đến, vừa thi lễ, chắc là muốn đề đạt yêu cầu gì với vi phụ đây mà."

"Đâu có? Nữ nhi chỉ là quan tâm phụ thân. Vừa thôi chức huyện úy, không biết hôm nay phụ thân đã đi đâu?"

Nhan Chân Khanh không trả lời, vẫy tay bảo thê nữ lui xuống, rồi tự mình bước vào thư phòng.

Nhưng Nhan Yên không chịu bỏ cuộc, nhất quyết hỏi cho ra lẽ: "Phụ thân gặp ca ca phải không? Lại bị bắt rồi sao?"

"Không bị bắt. Chỉ là Lễ bộ cần kiểm tra một số việc, hắn không hợp tác nên vẫn cứ ở lại đó."

"Như thế còn không phải là bị bắt sao?"

"Ai bắt hắn? Nếu hắn muốn ra, ngày đầu tiên đã có thể ra rồi."

Nhan Yên không chịu buông tha, nói: "Ca ca nhất định là vì muốn giữ danh hiệu Trạng nguyên. Hôm nay phụ thân đã gặp ca ca rồi chứ?"

"Ân." Nhan Chân Khanh nghĩ đến vừa mới gặp mặt, ánh mắt trầm xuống.

"Phụ thân cũng không chịu nói giúp ca ca sao? Con hiểu rồi, phụ thân chính là muốn mang ca ca cùng đi Lũng Hữu."

"Không phải ta không muốn giúp, nhưng hắn đỗ Trạng nguyên không đúng quy củ."

Nhan Yên không ngừng chất vấn: "Sai quy củ chỗ nào? Ca ca danh chấn khắp Trường An, tài hoa không dám nói là đệ nhất, nhưng danh tiếng thì chắc chắn đệ nhất. Chính chủ khảo cố ý để ca ca phạm húy, đó mới là sai quy củ."

Những chi tiết đằng sau việc này, Nhan Chân Khanh không biết làm sao nói với con gái. Ông thở dài: "Hắn còn trẻ, tài hoa chưa xứng với Trạng nguyên. Ngay cả Cao Tam Thập Ngũ còn trượt nữa là."

"Hả? Đại Đường khoa trường, sao đến lượt ca ca con lại đòi hỏi tài hoa?" Nhan Yên vô cùng bất mãn: "Quy củ trường thi, chỉ cần tài danh song toàn, dùng hành quyển làm lay động chủ khảo, bài thi chỉn chu sạch sẽ. Ca ca không phải đã làm đúng từng chi tiết theo quy củ sao? Sao ca ca đỗ Trạng nguyên rồi, quy củ lại thay đổi?"

"Học đâu cái thói miệng lưỡi sắc bén thế này?" Nhan Chân Khanh ôn nhu mắng nhẹ một câu, nhưng thực ra trong lòng ông thừa biết con gái mình học từ ai.

"Con chẳng qua là không cam lòng. Phụ thân khó khăn lắm mới dạy ra được một Trạng nguyên mà."

"Hắn khi quân." Nhan Chân Khanh thở dài: "Hắn không nên giấu thân thế thật với Thánh nhân. Thành cũng nhờ ân sủng, bại cũng vì ân sủng..."

Đến mức này, Nhan Yên vẫn kiên quyết ủng hộ Tiết Bạch, nói: "Tuy khi quân, nhưng ca ca có thể nói thật sao? Mạng như chơi. Hắn tự nhiên sẽ tìm cơ hội giải bày với Thánh nhân. Việc này liên quan gì đến chủ khảo? Cớ sao lại xen vào, gây khó dễ?"

"Câm miệng."

"Con cứ nói! Rõ ràng là bọn họ âm thầm ngáng chân, trên trường thi bắt nạt người ta, lại ra vẻ chính nghĩa nói ca ca khi quân. Nói trắng ra, chẳng phải là thấy sau lưng ca ca không có thế lực sao..."

Lý lẽ này chưa chắc đã đúng, nhưng Nhan Chân Khanh lại động lòng. Ông vuốt râu suy nghĩ, cuối cùng, đẩy cửa bước ra.

~~

"Hôm nay Thanh Thần hiếm hoi tới, có phải vì chuyện khoa trường này không?"

"Xu Đình huynh cũng nghe rồi ư?"

"Tiết Bạch cũng là học trò của ta." Trịnh Kiền than thở: "Nghe đề thơ khoa này, ta liền biết hắn sẽ phạm húy, lại còn đỗ Trạng nguyên. Dạo gần đây ta rất lo lắng, đã sai người đến Tiết trạch hỏi thăm, nhưng không có tin tức, không biết kết quả thế nào?"

Nhan Chân Khanh muốn xem thử cái nhìn của thế nhân, không vội nói hết, trước tiên hỏi: "Xu Đình huynh nghĩ sao?"

"Thấy kỳ lạ." Trịnh Kiền nói: "Gần như là Trạng nguyên do Thánh nhân khâm điểm, cớ sao Thôi công lại cố ý làm khó?"

"Có lẽ chướng mắt Tiết Bạch?" Nhan Chân Khanh nói: "Như Lý Bạch, tài hoa kinh thế, rốt cuộc là con nhà thương nhân, không được thi cử, lỡ làng nửa đời. Tiết Bạch xuất thân cũng kém, nên phải luồn cúi dưới cửa quyền quý, không khác gì nam sủng, thương nhân, kép hát, chư công tự nhiên không muốn chọn hắn. Xu Đình huynh thấy suy đoán này hợp lý không?"

Trịnh Kiền thở dài, đứng dậy, ôm một xấp giấy, trải ra trên bàn, chỉ vào hỏi: "Chắc cũng liên quan đến cái này?"

"Đúng vậy."

"Quả nhiên, đây là sự đàn áp Tiết Bạch của chư công." Trịnh Kiền nói: "Ta nguyện tâu rõ với Thánh nhân."

"Không được, chuyện này còn có ẩn tình." Nhan Chân Khanh nghiêm mặt nói: "Tiết Bạch gặp nạn như vậy, căn nguyên là do khi quân..."

Lại một hồi đàm đạo dài.

Trịnh Kiền không ngạc nhiên về thân thế Tiết Bạch. Hắn đã đoán ra Tiết Bạch không phải con trai của Tiết Linh. Nếu một tay cờ bạc nợ nần trốn đi, làm gì có chuyện nghe con trai nổi danh mà không trở về?

Chỉ vì đây là giai thoại do Thánh nhân khẳng định, mọi người đều giả vờ tin tưởng mà thôi.

"Thôi công vì Tiết Bạch khi quân, nên ra tay trừng trị hắn sao?"

"Nếu vậy, danh hiệu Trạng nguyên tất sẽ không giữ được, ngay cả ý nghĩ cũng không nên có. Không biết phận chính là tự tìm đường chết." Nhan Chân Khanh nói: "Nên ta bảo hắn đến Lũng Hữu một năm, tránh đầu sóng ngọn gió một chút."

Nhan Chân Khanh chuyển giọng, nói tiếp: "Nhưng hôm nay ta gặp tiểu tử này, hắn lại nói nếu ngay cả Trạng nguyên do Thánh nhân hứa cũng mất, chẳng phải ai cũng có thể bắt nạt hắn sao?"

Trịnh Kiền nói: "Thanh Thần có gì cứ nói thẳng, chỉ cần có thể giúp hắn, ta tuyệt không từ chối."

"Ta đang nghĩ, Thôi công dùng thủ đoạn này nhắm vào hắn, thật sự là vì hắn khi quân? Hay là vì đệ tử không nên thân của ta, không chỉ là nam sủng, thương nhân, kép hát, mà còn là tiện nô, lại được quá nhiều thứ."

Lời này có phần mịt mờ, nhưng Trịnh Kiền nghe hiểu.

Cùng một thủ đoạn, nhưng động cơ khác nhau, sẽ khiến bản chất vấn đề thay đổi hoàn toàn.

Trịnh Kiền nghiêng người hỏi: "Vậy phải làm thế nào?"

Nhan Chân Khanh nói: "Phải xem bài thi của hắn trước. Nếu bài thi không tốt, hết thảy không cần bàn nữa."

Muốn rèn sắt tay búa phải cứng, đây là đạo lý xưa nay bất biến.

"Được." Trịnh Kiền nói: "Ta có một người em họ làm chủ bạ ở Lễ bộ, là một trong các quan chấm bài xuân thí. Ta sẽ nhờ hắn lấy bài của Tiết Bạch... đem cho chư công xem thử."

"Khổ cực cho Xu Đình huynh."

"Không khổ." Trịnh Kiền đứng dậy, cười nói: "Tiết Bạch từng không tiếc mạng sống cứu ta. Có thể giúp hắn chút việc nhỏ, may mắn thay."

...

Ngày hôm đó, bọn họ đến Lễ bộ một chuyến.

Khi ra về, thần sắc Nhan Chân Khanh đã khác.

"Quả nhiên là đệ tử của Thanh Thần." Trịnh Kiền nói: "Văn chương không dám nói là hay nhất, nhưng chỉn chu không chê vào đâu được."

"Hắn cũng là đệ tử của Xu Đình huynh." Nhan Chân Khanh nói: "Chữ viết vẫn hơi kém, bút lực còn chưa đủ."

"Nghiêm khắc quá, nghiêm khắc quá."

Về đến nhà, Nhan Chân Khanh không còn do dự. Ông mài mực, trải ra một cuộn giấy trúc dài, nhúng bút vào mực, múa bút thành văn.

"Cảm niệm xuân thí năm Thiên Bảo thứ bảy gửi đến Thôi công các hạ."

"Ngày mười tám tháng hai, Tuyên Nghĩa Lang, Giám Sát Ngự Sử Nhan Chân Khanh, kính cẩn dâng lên Lễ Bộ Thượng Thư."

"Nghe rằng sĩ nhân hiển dương đương thời, tất được tiên hiền túc vọng tiến cử; sĩ nhân muốn nêu gương cho đời sau, ắt phải có lớp hậu sinh tiếp nối. Đây đã là đạo lý trải dài suốt ngàn năm qua! Các hạ vọng trọng tứ hải, chính trực thực tế, không theo tục lưu. Tiết Bạch hàn vi nhưng ôm bất thế chi tài, may mắn được các hạ trọng đãi – ấy là bởi các hạ một lòng vì xã tắc, chọn nhân tài báo đáp quân vương, mở ra tiền lệ chưa từng có từ xưa. Hạ quan vô cùng cảm kích trước điều này, xin mạn phép bàn luận về đạo tuyển chọn hiền tài của quốc gia..."

~~

"Bạch thuở nhỏ mồ côi, thiếu thời mất trí, thân như bèo trôi, được Thôi công không bỏ, chọn làm Trạng nguyên, cảm kích rơi lệ..."

Bút lông phóng tác trên giấy, Tiết Bạch nghe tiếng bước chân ngoài cửa, liền dừng tay lại. Hắn quay đầu nhìn, thấy Đạt Hề Tuần bước vào, ánh mắt lập tức dè chừng.

"Tiết lang hữu lễ." Đạt Hề Tuần lại tươi cười nói: "Đang viết gì thế?"

"Thôi công chấm ta đỗ Trạng nguyên, ta phải cảm tạ hắn."

"Không cần, không cần." Đạt Hề Tuần giơ tay: "Ban phòng Lễ bộ quá đơn sơ, Tiết lang hãy đi thôi."

"Đi đâu?"

"Ai, Thôi Kiều già rồi nên hồ đồ, ra đề sai, lại chấm nhầm ngươi đỗ Trạng nguyên, đã dâng tấu xin bãi danh hiệu của ngươi rồi."

"Thật sao? Thôi công nói với ta sẽ thẩm tra thêm vài ngày, sao lại thay đổi?"

Đạt Hề Tuần bước tới, nhỏ giọng nói: "Tiết lang hồ đồ, còn muốn làm Trạng nguyên nữa sao? Ta nghe nói ngươi bảo Thôi Kiều, Trương Ký cho ngươi từ từ suy nghĩ? Coi mình là ai? Đó là đường đến chỗ chết đấy. Muộn một bước nữa, Thánh nhân thấy ngươi không biết điều, một đạo chỉ xuống, không ai bảo vệ được ngươi đâu. May nhờ Thập Thất Nương khổ sở khẩn cầu Hữu tướng, Hữu tướng mới chịu ra mặt. Đi thôi, mọi chuyện kết thúc rồi."

Lời nói tuy êm tai, nhưng vô cùng cưỡng chế.

Thôi Kiều, Trương Ký còn có thể thương lượng. Nhưng Lý Lâm Phủ với tư cách Hữu tướng, có khí phách bá đạo của mình, không cần hỏi ý Tiết Bạch, trực tiếp bảo Lễ bộ dâng tấu bãi danh hiệu Trạng nguyên của hắn.

Đều là quyền quý, hành sự chỉ xem lợi ích. Thấy Tiết Bạch mất ân sủng liền bắt đầu chia phần. Phần chia chính là danh thứ khoa cử, thế lực Dương đảng, lợi ích sản nghiệp của Tiết Bạch. Chia đến cuối, Lý Lâm Phủ khinh bỉ cười nhạo, cười bọn họ không biết thứ gì đáng giá nhất, giơ tay chỉ đến, điểm lấy Tiết Bạch.

Như chia một miếng thịt, đương nhiên không cần hỏi miếng thịt có đồng ý hay không.

Như vậy, Tiết Bạch ở lại Lễ bộ cũng vô nghĩa.

Đạt Hề Tuần dẫn hắn ra ngoài, sắp xếp ngựa sẵn, nói: "Tiết lang theo ta đến Hữu tướng phủ một chuyến là được."

"Không cần."

Tiết Bạch lên ngựa, ngồi trên cao liếc nhìn Đạt Hề Tuần, rồi thúc ngựa chạy thẳng.

Nhìn theo bóng lưng, Đạt Hề Tuần lắc đầu, chế giễu: "Không biết trời cao đất dày."

~~

"Tiết Bạch rời Lễ bộ rồi ư?"

Trương Ký nghe tin mà giật mình.

Hắn đã hứa cho Tiết Bạch hai ngày suy nghĩ, nhưng không ngờ Hữu tướng phủ hành sự gọn lẹ, thẳng tay xử lý luôn.

Dĩ nhiên, đây cũng là cách xử lý ổn thỏa nhất, không làm phiền đến Thánh nhân.

"Phò mã, Trịnh Tam Tuyệt đến thăm."

"Không tiếp, bảo ta bệnh rồi." Trương Ký khoát tay nói.

Tỳ nữ vừa lui, lại có một tỳ nữ khác hối hả chạy tới: "Phò mã, Hữu tướng phủ mời."

"Bảo ta bệnh rồi."

"Dạ."

Trương Ký cười khổ nhìn Ninh Thân công chúa mặt lạnh như tiền, thản nhiên nói: "Tốt rồi, mọi chuyện kết thúc rồi. Nàng không bị liên lụy vì mấy chuyện lôi thôi của ta, Thánh nhân cũng không trách phạt chúng ta. Nàng hài lòng chưa?"

"Tiết Bạch rõ ràng là con trai của Tiết Tú, ngươi cùng tiện nhân kia lại thoái thác là nghĩa tử, tránh nặng tìm nhẹ. Không giết chết Đường Xương, ngươi còn hỏi ta hài lòng chưa?"

Vừa nhắc tới, Ninh Thân công chúa lập tức mất kiểm soát, gào lên: "Mỗi tên tiện nô trong biệt viện tồi tàn của ngươi đều phải chết! Ta muốn ngươi giết hết chứng minh cho ta xem. Cớ gì vẫn còn một tên lởn vởn trước mặt? Ta hài lòng? Ta có thể hài lòng không?!"

"Liên quan gì đến ta?" Trương Ký lạnh nhạt nói: "Ta chưa từng liên lạc với bọn họ, bọn họ thoái thác thế nào ta làm sao biết? Ta chỉ cầu Thánh nhân không nghi kỵ chúng ta..."

"Ngươi thật đáng chết!" Ninh Thân công chúa nổi giận, ném chén rượu vào Trương Ký, mắng: "Ngươi rốt cuộc cất giấu tâm tư gì khi dính vào chuyện của tiện nhân kia, tưởng ta không biết sao? Đồ hèn mọn, thích lo chuyện bao đồng! Nếu ngươi không hứa với lão già Hạ Tri Chương, làm gì có những chuyện này?!"

"Vì sao ta hứa?" Trương Ký phản bác: "Chẳng phải do đống hỗn độn mà huynh đệ tỷ muội các ngươi lưu lại sao?"

"Vì ai? Ta vì tiền đồ của ai mới phải cùng bào huynh thân cận? Ngươi chết đi!"

Một chén rượu nữa ném trúng người.

Trương Ký nhíu mày, đứng dậy đi ra, miệng vẫn bình thản: "Dù sao mọi việc cũng qua rồi, công chúa bình tĩnh lại đi."

"Ngươi dám ra ngoài? Trương Ký, ta sẽ cho người theo dõi. Ngươi dám chạm vào nữ nhân khác, ta sẽ thiến ngươi!"

...

Trong đại sảnh của Khang gia tửu lâu ở Thanh Môn, Trương Ký ngồi một mình, tự rót rượu uống.

Với hắn, mọi rắc rối đã kết thúc.

Nhưng ngẫu nhiên, những chuyện phiếm trong tửu lâu cũng vô tình lọt vào tai. Dù không muốn nghe nhưng lời bàn tán của mấy nho sinh vẫn khiến hắn để ý.

"Tiết Đả Bài rõ ràng phạm húy, không đáng làm Trạng nguyên. Xuân Thí Ngũ Tử năm ngoái trở thành ác đồ độc chiếm khoa trường năm nay..."

Mãi cho đến đêm xuống, các nho sinh vẫn không ngừng mắng chửi Tiết Bạch.

Cuối cùng, Trương Ký say, ném một xâu tiền cho chủ quán, gục xuống bàn ngủ. Làm thế hậu quả sẽ rất nghiêm trọng, nhưng hắn đúng là không muốn về phủ công chúa.

Nhập mộng, hắn thấy Lý Bạch, cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ.

Tỉnh dậy giữa tiếng ồn ào, Trương Ký dụi mắt, lại gọi rượu thức ăn, tiếp tục uống.

"Thật sự bãi danh hiệu Trạng nguyên của Tiết lang, đổi thành Dương Dự sao?"

"Nghe nói vậy, hôm qua mấy tửu lâu đều đồn."

"Dương Dự là ai? Ta chưa từng nghe."

"Quốc Tử Giám đã sao lục bài thi của Tiết Bạch và Dương Dự dán trên bảng vàng. Ta xem rồi, khác nhau một trời một vực. Mọi người có thể đi xem thử. Tiết Bạch làm được những bài thơ có thể lưu truyền hậu thế, danh vọng tài hoa không thiếu. Nhưng các ngươi có biết cớ gì Thôi thượng thư cố ý ra đề buộc hắn phạm húy? Chấm hắn đỗ Trạng nguyên, rồi lại bãi danh, vẽ vời thêm chuyện vậy."

"Cớ gì?"

"Tiết Bạch vốn không phải con trai của ma cờ bạc Tiết Linh, mà là cô nhi của phạm quan được thu nuôi, rơi xuống tiện tịch. Thôi thượng thư sao cho phép loại người này đỗ tiến sĩ? Cố ý hãm hại thôi, còn để ngăn Dương quốc cữu bán giấy trúc, tập chú giá rẻ, chặn đường tiến thân của các hàn môn chúng ta. Những bí mật này, cả quan trường đều sớm biết, chỉ đang giấu Thánh nhân..."

Trương Ký quay đầu, thấy nho sinh thao thao bất tuyệt trong đám đông nói xong liền đứng dậy, kêu gọi mọi người đến Quốc Tử Giám xem thử bài thi.

Đủ thấy, Tiết Bạch ở chốn dân gian vẫn có thực lực, đã bắt đầu sắp xếp người thay đổi dư luận. Tiếc thay, những động thái này chưa chắc đã có ích, ngược lại có thể chuốc họa.

Rượu uống hết chén này đến chén khác, Trương Ký lại say, đến khi bên tai vang lên tiếng xưng hô hắn ghét bỏ.

"Phò mã, phò mã, tỉnh dậy đi..."

"Đừng gọi nữa." Trương Ký lẩm bẩm, mở mắt, thấy trước mặt là một hoạn quan, lập tức tỉnh táo.

"Thánh nhân triệu kiến, phò mã còn không chỉnh đốn, vào cung yết kiến sao?!"

Trong chốc lát, Trương Ký lại nghĩ đến câu thơ "thiên tử hô lai bất thượng thuyền".

Tiếc thay, hắn không phải Lý Bạch. Vì gia tộc đã hy sinh quá nhiều, nếu dám ngỗ ngược, hai mươi năm thanh xuân lãng phí sẽ trở thành vô nghĩa.

Hắn rửa mặt bằng nước lạnh, sửa sang lại thành vị phò mã phong độ tiêu sái, rồi vào cung yết kiến.

~~

Dưới gốc lê, điệu múa mê hoặc, khúc hát thanh tao vang lên, hóa ra là vở "Tây Sương Ký" do Thánh nhân dàn dựng.

Trương Ký bước đi ung dung, trong lòng đã chuẩn bị sẵn lời tán thưởng. Khi đến trước mặt Lý Long Cơ thậm chí quên cả hành lễ, không kìm được mà thốt lên: "Dám hỏi Thánh nhân, đây là tân khúc gì? Luyến láy điêu luyện, giai điệu tuyệt vời, xưa nay chưa từng có. Nhẹ nhàng uyển chuyển, tinh tế sống động, ý vị sâu xa, thần nghe như có hương thơm ngào ngạt, thấm sâu vào tim phổi."

"Được rồi được rồi, biết ngươi giỏi khen."

Lý Long Cơ nghe xong cười ha hả, bảo Trương Ký cùng mình dạo bên hồ, hỏi: "Trẫm mấy hôm trước quở trách ngươi, có oán giận không?"

"Thần làm sai, tuyệt không dám oán giận."

"Hạ Giám từ chức lúc đã ngoài tám mươi rồi." Lý Long Cơ rõ ràng đã hết giận, thở dài: "Hắn gửi gắm cho ngươi, ngươi sao có thể không nhận lời? Trẫm giận, còn có thể giận hắn sao?"

Trương Ký đáp: "Thánh nhân khoan dung độ lượng, quân vương xưa nay chưa từng có."

"Trẫm còn không đến nỗi không dung nổi mấy cô nhi được nhận nuôi, chỉ có Tiết Bạch kia là coi thường tấm lòng trẫm, mưu toan man thiên quá hải, đáng chết. Nể tình là nghĩa đệ của Quý phi, tha cho hắn một mạng."

"Vâng, Hữu tướng cũng là làm như thế." Trương Ký biết mình đoán đúng Thánh ý, thở phào nhẹ nhõm.

Chuyện này đáng lẽ kết thúc ở đây, không ngờ Lý Long Cơ lại tiếp tục nói.

"Cao tướng quân, đưa cho hắn xem hai bài văn Trịnh Tam Tuyệt dâng lên."

Trương Ký không khỏi kinh ngạc. Hắn biết Trịnh Kiền luôn được Thánh nhân ưa thích, được phong là "Tam Tuyệt", nhưng từ khi Trịnh Kiền tư soạn quốc sử, dường như đã lâu không được hầu cận.

Không lâu sau, hai tờ giấy được đưa đến tay Trương Ký.

"Mời phò mã xem qua, đây là thư của Nhan Chân Khanh và Tiết Bạch gửi Thôi Kiều, đã truyền khắp Trường An."

Trương Ký xem xong, ánh mắt trầm tư.

Cao Lực Sĩ cười hỏi: "Phò mã có thể nhìn ra ý của bài văn này là gì không?"

"Mục đích của Nhan Chân Khanh viết bài này trước hết là bảo vệ danh hiệu Trạng nguyên cho Tiết Bạch. Hắn công khai nói Tiết Bạch là con trai của phạm quan, xuất thân thấp kém, không bàn chuyện Tiết Bạch khi quân, chỉ luận ảnh hưởng của việc đề bạt bần hàn tử đệ với xã tắc. Ông kể ra việc thế gia tử đệ thao túng khoa trường, rồi nêu gương Lý Bạch, Cao Thích, đặt vấn đề hạ vị giả không thể đóng góp cho quốc gia sao. Đó là ý đồ thay đổi phong tục trong khoa trường."

"Ha." Lý Long Cơ nghe xong buồn cười, hỏi: "Trẫm không hiểu, nên triệu ngươi đến để giải thích sao?"

"Thần nào dám nói bừa, chỉ đang dựa vào sự thật mà trình bày lại."

"Vậy ngươi xem, Nhan Chân Khanh có ý bảo vệ học trò? Hay có ý thay đổi phong tục khoa trường?"

"Hẳn là... cả hai."

"Thư của Tiết Bạch, ngươi xem thế nào?" Lý Long Cơ có chút không vui, nói: "Tiểu tử không đến cầu trẫm, không cầu Quý phi, lại đi nịnh bợ Thôi Kiều để giữ công danh, buồn cười thay."

Trương Ký vẫn giữ thái độ đứng ngoài cuộc, đáp: "Ắt hẳn hắn biết Thánh nhân còn giận hắn."

Cao Lực Sĩ truy vấn: "Thánh nhân hỏi ngươi, tại sao Nhan Chân Khanh và Tiết Bạch đều chỉ viết thư cho Thôi Kiều?"

"Thôi Kiều dù sao cũng là chủ khảo của xuân thí năm nay..."

"Vậy việc hắn làm, là thuận theo thánh ý? Hay là thao túng khoa trường? Nếu là trường hợp đầu, sư đồ hai người họ nên cầu khẩn Thánh nhân mới phải. Lẽ nào trong mắt họ, xuân thí khoa trường, quyền lực của Thôi Kiều còn lớn hơn Thánh nhân sao?"

Trương Ký nghe mà kinh hãi. Hắn suy đoán chắc là Trịnh Kiền đã nói gì trước mặt Thánh nhân, mới khiến Thánh nhân có cảm nhận này, có lẽ đại loại là 'Trạng nguyên do Thánh nhân mở miệng khâm điểm sắp bị đổi thành người do thế gia đại tộc thương định rồi'.

Hắn vừa thoát thân, không muốn dính vào vũng lầy này nữa, bèn đáp: "Là Tiết Bạch mê muội công danh, bệnh cấp loạn tìm thầy."

"Còn dám mê muội công danh? Thánh nhân bảo ngươi răn dạy hắn, ngươi không làm hắn thấm thía đủ bài học sao? Nếu tiểu tử này không chịu hối cải, sao không giết đi?!"

"Tiết Bạch thật sự nhận lỗi rồi!" Trương Ký vội đáp, "Bằng không thần tuyệt đối không dám chủ trương để hắn sống."

"Đã nhận lỗi, sao còn gây rối?"

Cao Lực Sĩ liên tục truy vấn, rắc rối cuối cùng lại đổ lên đầu Trương Ký. Trương Ký suy đoán Thánh Nhân tâm ý, đột nhiên nghĩ đến một chuyện.

Hắn do dự một lúc, cuối cùng không còn thái độ bàng quan nữa, nói: "Lúc đó Tiết Bạch hỏi thần mấy câu. Hắn hỏi có phải thần chủ mưu để người khác khống chế kỹ thuật và giá cả giấy trúc không; lại hỏi Thôi Kiều muốn đưa ai lên làm Trạng nguyên."

Lý Long Cơ nghe xong, hỏi: "Có người khống chế kỹ thuật và giá cả giấy trúc ư?"

Trương Ký đáp: "Đúng vậy."

"Có người còn muốn đoạt Trạng nguyên khoa này sao?"

"Đúng vậy."

"Bắt đầu từ khi nào?"

"Thần... thật không biết..."

"Thôi Kiều biết Tiết Bạch khi quân từ khi nào?" Lý Long Cơ không hỏi thì thôi, hỏi thì tất nhiên là có chuẩn bị mà đến: "Lý Đàm nhòm ngó lợi ích giấy trúc từ khi nào? Dương Dự muốn đoạt Trạng nguyên này từ khi nào?"

Trương Ký lập tức hoảng sợ, nói: "Bệ hạ minh xét, chuyện này thần thật sự không biết."

"Ngươi không biết, vậy bọn họ có biết không? Tiết Bạch khi quân, gạt trẫm thân thế của hắn, vậy Thôi Kiều, Lý Đàm, Dương Dự những người này có khi quân không?"

"Thần..."

"Thánh nhân chỉ muốn biết một việc." Cao Lực Sĩ bước lên, đỡ Trương Ký, nhắc nhở: "Rốt cuộc là sau khi Tiết Bạch phạm tội khi quân, bọn họ thuận thế lấy đi thứ Thánh nhân ban cho Tiết Bạch? Hay là bọn họ muốn lấy những thứ này nên lợi dụng chuyện này."

"Do thần đến tra sao?"

Cao Lực Sĩ cười: "Món ăn chưa dọn lên đủ, sao đã có người dọn cả đĩa đi rồi? Thánh nhân giao hết quốc sự cho Hữu tướng, việc có thể trực tiếp tâu đến Thánh thính chỉ đếm trên đầu ngón tay, không thể dễ dàng để người lừa dối được đâu."

Trương Ký hành lễ thật sâu, nhận thánh dụ.

Hắn luôn nói Tiết Bạch tham lam, lúc này mới chợt nhận ra, Tiết Bạch không phải kẻ tham lam nhất. Nhiều lần dâng bảo cho Thánh nhân, đến giờ chưa có một chức quan, chỉ cầu một danh Trạng nguyên.

Vì Tiết Bạch quá thấp hèn, Thánh nhân chỉ cần ban cho một tấm thân tiến sĩ, một tư cách làm quan, với hắn đã là ân điển to lớn.

Thánh nhân có gì phải so đo với một tiểu quan nô? Lẽ nào vì một tiểu quan nô giấu thân phận không nói, mà khiến Thánh nhân cảm thấy vô cùng đau lòng?

So ra mà nói, thế gia đại tộc, quyền quý cao quan tham lam hơn nhiều.

Ngay cả giấy do Thánh nhân đích thân đề qua "thiên cổ phong lưu" cũng dám nhòm ngó, ngay cả Trạng nguyên do Thánh nhân ngự khẩu hứa ban cũng dám đoạt lấy.

Thôi Kiều ban đầu không làm sai, đúng là thuận theo thánh ý chơi đùa với Tiết Bạch. Tiếc thay, ngay sau đó đã sai ở chỗ quá tham lam, sẵn sàng bỏ chức quan Thánh nhân ban không làm, cũng phải vơ vét lợi ích cho thân bằng cố hữu.

Kỳ thực đừng chia chác những danh thứ, lợi ích, thế lực kia thì đã tốt.

Rốt cuộc..... ai mới là kẻ tham lam?

_________

*các hạ = ngài. (cách xưng hô trang trọng)

*"thiên tử hô lai bất thượng thuyền" trích từ “Ẩm trung bát tiên ca” của Đỗ Phủ.

~Miêu tả Lý Bạch say xỉn ngất ngưởng, đến cả vua gọi cũng không thèm nghe theo.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free.