Trác Xảo Nương vừa sợ vừa nghĩ đến việc nhận lấy thùng nước từ tay hắn, nhưng lại không dám. Nàng đứng yên đó, lau đôi tay đỏ ửng vào vạt áo vải thô. Thấy Lãnh Nghệ không có ý đưa thùng nước cho mình, nàng liền ngồi xổm xuống, cầm lấy hộp bột giặt bên cạnh chậu gỗ, đổ một ít vào chậu, rồi ngồi phịch xuống một chiếc ghế đá gần đó, bắt đầu giặt quần áo trên tấm ván giặt.

Lãnh Nghệ lại xách thêm một thùng nước nữa đổ vào chậu gỗ. Trác Xảo Nương liền nói: "Đủ nước rồi, quan nhân."

Lãnh Nghệ lúc này mới đặt thùng nước xuống, ngồi xổm bên cạnh chậu gỗ, vươn tay định cầm lấy quần áo: "Để ta giúp nàng!"

"Đừng!" Trác Xảo Nương vội vàng ngăn lại hắn, ngẩng đầu nhìn sang phía cửa hậu viện. Hai bà tử kia đang xì xào to nhỏ chuyện gì đó. Nàng vội giật lấy bộ quần áo từ tay Lãnh Nghệ, mặt đỏ bừng nói: "Quan nhân, chàng đi đường vất vả rồi, về nghỉ ngơi đi!"

"Ta không phiền hà." Lãnh Nghệ ngẩng đầu nhìn hai bà tử đang đứng ở cửa hậu viện, hừ lạnh một tiếng, rồi lớn tiếng nói về phía bên kia: "Muốn nhìn thì cứ đến đây mà xem, không cần phải lén lút đứng đó!"

Hai bà lão vội vàng quay người lủi đi như chuột.

Vừa rồi khi vươn tay giặt đồ, Lãnh Nghệ đã cảm thấy nước rất lạnh. Chẳng trách đôi tay Trác Xảo Nương lại sưng đỏ thô ráp đến thế, không biết đã giặt bao nhiêu bộ y phục rồi. Hắn liền hừ lạnh nói: "Mấy nha hoàn bà tử này đúng là được việc, những chuyện vặt vãnh này cũng chẳng chịu làm. Vậy thì giữ các nàng lại để làm gì? Để cung phụng như Bồ Tát sao?"

Trác Xảo Nương vội vàng nói: "Cũng không thể trách các nàng, bọn họ vốn dĩ không phải người hầu của nhà ta. Chúng ta lại còn tham ô mất mấy tháng tiền công hàng tháng của họ, khó trách các nàng không chịu làm việc. Nhưng không sao đâu, dù sao cũng chẳng có việc gì nhiều, thiếp một mình lo liệu được."

Lãnh Nghệ lập tức hiểu ra, những nha hoàn bà tử này đều là người hầu triều đình cấp cho quan viên, thực chất là triều đình bỏ tiền ra thuê người phục vụ các quan viên này. Chi phí do triều đình chi trả. Đây là một trong những chính sách ưu đãi sĩ phu hàng đầu của triều Tống. Chỉ có điều, tiền công đáng lẽ phải trả cho những người hầu đó lại bị vị Tri Huyện kia tham ô mất. Những người này thực ra không phải nô bộc chân chính, mà tương đương với nhân viên dịch vụ gia đình thời nay. Nếu không được trả công, dĩ nhiên họ sẽ có thái độ bất mãn.

Lãnh Nghệ cũng có thể hiểu cho vị Tri Huyện này. Ngay cả tiền thuê trọ, tiền cơm ở khách điếm hắn còn nợ chồng chất, vậy tiền công của người hầu lại phải qua tay Tri Huyện chi trả, lẽ nào lại không tham ô? Chỉ là không biết hắn tham ô cả tiền công của người hầu để làm gì. Cần biết rằng, đãi ngộ của quan viên triều Tống có thể nói là cao nhất trong các triều đại. Câu "Ba năm làm Tri phủ, mười vạn bạc trắng" chính là nói về các quan nhân Đại Tống. Không thể nào lại thê thảm đến mức này!

Sau khi hiểu rõ vấn đề này, cơn giận của Lãnh Nghệ cũng nguôi đi phần nào. Tuy nhiên, hắn vẫn tức giận trước thái độ lạnh nhạt của đám người hầu đó. Trong lòng thầm tính toán: mình đã thề trước mặt vị Tri Huyện này sẽ chăm sóc tốt cho người thân của hắn, vậy thì nhất định phải làm được. Nhất định phải mau chóng kiếm tiền, mua vài nha hoàn bà tử riêng về cho Trác Xảo Nương dùng, không thể để nàng vất vả như vậy.

Lãnh Nghệ lại cầm lấy quần áo trong chậu gỗ, tiếp tục giặt.

Trác Xảo Nương thấy hắn mặt nặng mày nhẹ, không dám giành giật nữa, liền cúi đầu tiếp tục giặt.

Từ nhỏ đến lớn, Lãnh Nghệ chưa từng tự mình giặt quần áo. Ở nhà, cha mẹ đều dùng máy giặt; khi học đại học, hắn cũng mang đồ ra tiệm giặt tự động trả tiền để giặt. Việc ngồi bên chậu gỗ giặt bằng tay như thế này, hắn chỉ thấy trên phim ảnh, nên hoàn toàn không biết làm. Hắn liền vừa nhìn động tác của Trác Xảo Nương vừa học theo.

Đột nhiên, Lãnh Nghệ nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ phát ra từ phía Trác Xảo Nương. Liếc mắt nhìn sang, chỉ thấy đôi mắt Trác Xảo Nương lấp lánh, thỉnh thoảng có những giọt nước mắt rơi vào chậu nước giặt.

Lãnh Nghệ hỏi: "Nàng sao vậy? Sao lại khóc?"

Trác Xảo Nương quay mặt đi, dùng cánh tay lau vội gò má vào vạt áo, như thể để lau những giọt nước bắn lên mặt. Khi quay đầu lại, nước mắt trong mắt nàng đã khô, nhưng hàng mi vẫn còn ướt đẫm. Nàng mỉm cười với hắn, lắc đầu, ý nói mình không khóc. Rồi nàng lại cúi đầu xuống, tiếp tục giặt giũ.

Trác Xảo Nương động tác rất nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã giặt sạch mấy bộ quần áo. Còn Lãnh Nghệ thì ngay cả một bộ cũng chưa giặt xong. Trác Xảo Nương cũng không giành giật với hắn, đợi hắn giặt xong, lúc này mới nhận lấy, đặt lên một phiến đá xanh lớn bên cạnh, rồi đứng dậy định đi vắt quần áo. Lãnh Nghệ vội vàng giành nói: "Để ta làm cho!"

Lãnh Nghệ múc nước xả, Trác Xảo Nương thì vắt quần áo. Nàng giặt giũ sạch sẽ, rồi vắt và phơi lên dây phơi quần áo bên cạnh. Lãnh Nghệ cũng phụ giúp vắt quần áo. Xong xuôi, hai người nhìn nhau cười, rồi bưng chậu gỗ trở vào.

Có lẽ vì Lãnh Nghệ vừa rồi nổi giận, đám nha hoàn bà tử cũng không dám đến gần, chỉ đứng từ xa nhìn lén họ. Lãnh Nghệ cũng không để ý đến các nàng, cùng Trác Xảo Nương vào phòng.

Trác Xảo Nương cất gọn chậu gỗ, liếc nhìn mấy bọc đồ dưới đất, rồi đưa ánh mắt dò hỏi nhìn Lãnh Nghệ.

Lãnh Nghệ nói: "Cứ thu xếp đi."

Trác Xảo Nương vội vàng nhặt tất cả các bọc đồ dưới đất lên, đặt lên bàn, mở ra, lấy quần áo ra cất vào tủ. Khi mở bọc đồ thứ hai, nàng chợt ngẩn người ra. Nàng đã nhìn thấy chiếc hộp gấm mà Lãnh Nghệ đặt trong đó.

Lãnh Nghệ đi tới, mở hộp gấm, lấy ra cây trâm bạc chạm hình uyên ương vờn nước, đưa cho Trác Xảo Nương và hỏi: "Nàng có thích không?"

Đôi mắt Trác Xảo Nương lập tức sáng lên. Nàng đưa bàn tay thô ráp, sưng đỏ ra, cẩn thận ��ón lấy, say mê ngắm nghía. Ngón tay nàng khẽ vuốt ve đôi uyên ương trên trâm, rồi từ từ ngước mắt nhìn Lãnh Nghệ.

"Tặng nàng đấy." Lãnh Nghệ nhận lại cây trâm, cài lên búi tóc cho nàng, rồi cầm lấy gương đồng trên bàn, đưa ra trước mặt nàng.

Trác Xảo Nương một tay nắm chặt gương đồng, một tay khẽ vuốt ve khuôn mặt mình trong gương. Một lúc sau, một giọt nước mắt trong veo, hạnh phúc lăn dài từ khóe mắt nàng, đọng trên má. Một giọt khác chực trào ra, lấp lánh trong mắt nàng, phản chiếu hình bóng Lãnh Nghệ.

Lãnh Nghệ mỉm cười nói: "Thôi nào, sao lại khóc nữa rồi? Phụ nữ quả nhiên làm bằng nước mà!"

Trác Xảo Nương khẽ bật cười, dùng mu bàn tay lau nước mắt, lời nói nghẹn ngào: "Quan nhân... đây là lần đầu tiên... chàng... mua quà cho thiếp..."

Lãnh Nghệ cười cười nói: "Cái này hơi đơn sơ một chút, đợi sau này chúng ta có tiền, sẽ mua cho nàng những thứ tốt hơn nhiều."

"Không không!" Trác Xảo Nương đột nhiên nghĩ ra điều gì, vội vàng tháo cây trâm trên đầu xuống, đặt vào hộp gấm, nói: "Chúng ta còn nợ nhiều tiền như vậy, hay là trả lại cây trâm này đi, lấy tiền trả nợ quan trọng hơn!"

Nợ nhiều tiền như vậy ư? Rốt cuộc vị Tri Huyện này đã nợ bao nhiêu tiền? Chẳng phải nói quan viên triều Tống được đãi ngộ cao nhất ư, sao vị Tri Huyện này lại để ra nông nỗi này? Nợ nần chồng chất, hại vợ mình mùa đông rét mướt cũng phải tự giặt quần áo khổ sở thế này.

Lãnh Nghệ mở hộp gấm, lấy cây trâm ra, một lần nữa cài lên búi tóc cho nàng, dịu dàng nói: "Đừng nghĩ nhiều như vậy, quan nhân ta có cách trả hết nợ, và sẽ cho nàng một cuộc sống tốt đẹp hơn."

Trác Xảo Nương còn muốn nói gì đó, nhưng Lãnh Nghệ liền uy nghiêm nói một tiếng "Ngoan!", nàng lập tức không nói gì thêm.

Thu xếp xong xuôi, Trác Xảo Nương nhìn thấy mặt trời đã lặn, liền nói: "Thiếp đi nấu cơm đây."

Ngay cả việc nấu cơm cũng để nương tử tự tay làm, vị Tri Huyện này đúng là đã chịu đủ tủi nhục rồi. Lãnh Nghệ nghĩ thầm rồi nói: "Để ta giúp nàng!"

"Không cần đâu, chẳng mấy chốc là xong."

Lãnh Nghệ vẫn lẽo đẽo theo nàng vào gian bếp đối diện nhà giữa.

Trác Xảo Nương ngồi xổm trước bếp lò, dùng dao bổ củi chẻ một khúc gỗ thông dầu dùng để nhóm lửa. Lãnh Nghệ đương nhiên chưa từng có kinh nghiệm nhóm bếp nấu cơm, ở nhà toàn dùng nồi cơm điện. Nhưng hắn nghĩ cũng đơn giản, chẳng phải là nhóm lửa, rồi đốt cháy sao. Hắn không nói hai lời, cầm lấy dao bổ củi, bắt đầu chẻ.

Trác Xảo Nương mỉm cười, cũng không tranh giành với hắn, đứng dậy ra ngoài vo gạo.

Đợi Trác Xảo Nương vo gạo xong trở lại bếp, nhìn thấy trong phòng khói đặc cuồn cuộn, đến mức không thấy cả bóng Lãnh Nghệ đâu, nàng không khỏi có chút hoảng hốt. Bị khói bếp sặc một cái, nàng ho sù sụ hỏi: "Quan nhân?!"

Bỗng nghe thấy tiếng Lãnh Nghệ từ trong bếp lò vọng ra: "Khụ khụ, lửa cứ không cháy, chỉ toàn khói đặc bốc lên, sao lại thế này! Khụ khụ..."

Trác Xảo Nương lập tức yên lòng, đặt thau gạo xuống bên cạnh bếp lò, rồi ngồi xổm xuống. Nàng liếc nhìn đống củi trong bếp, đã bị nhét đầy ắp. Nàng liền rút bớt mấy khúc ra, rồi lấy một cây ống tre thô dùng làm ống thổi lửa từ dưới bếp lò, đưa vào bếp, "o o" thổi vài cái. Thế là, "oanh" một tiếng, lửa cuối cùng cũng cháy bùng lên.

Lãnh Nghệ vừa ho vừa cười nói: "Nàng đúng là có cách! Sao lửa lại không nghe lời ta chứ."

Trác Xảo Nương mỉm cười, đứng dậy kéo rộng cửa sổ phía sau bếp ra, rồi mở cửa chính. Chẳng mấy chốc, khói đặc trong bếp đã thoát hết ra ngoài.

Trác Xảo Nương đổ gạo đã vo sạch vào một chiếc nồi gang tròn, thêm lượng nước vừa đủ, đậy nắp lại. Sau đó nàng lại đến bên cạnh bếp lò, ngồi xổm xuống, bắt đầu nhóm lửa cho bếp phụ.

Phiên bản tiếng Việt này, với tất cả sự tinh tế trong câu chữ, là công sức của truyen.free.