Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc, Lãnh Nghệ gọi Đổng sư gia vào phòng, cho hay mình muốn dẫn vợ xuống thôn vi hành để tìm hiểu tình hình dân chúng cày cấy vụ xuân. Công việc nha môn tạm thời do Chủ bộ phụ trách, nhờ ông ta giúp đỡ trông coi. Đồng thời, thị nữ Thảo Tuệ cũng được giao cho Đổng sư gia nhờ vả trông nom. Đổng sư gia vội vàng đáp lời, nhận lời ngay.

Tết Nguyên đán qua đi, xuân về hoa nở, vạn vật dường như đều bừng tỉnh sau giấc ngủ đông lạnh giá.

Lãnh Nghệ cùng Trác Xảo Nương thay bộ thường phục, cả hai đều mặc nam trang, đeo mặt nạ da người, biến thành hai nông phu ăn vận giản dị, vác trên lưng chiếc bọc nhỏ, men theo lối mòn trong núi mà đi, trông như hai anh em nhà nông vừa thăm thân bái Tết xong đang trên đường trở về.

Lãnh Nghệ không vội vã vào thôn tìm hiểu dân tình ngay, mà muốn đưa vợ trốn vào trong núi vài ngày đã. Bởi lúc này, bảo toàn tính mạng là cấp bách nhất.

Chiếc túi đeo lưng của hắn khá lớn, bên trong có một chiếc lều nhỏ, còn có những chiếc đinh núi (piton) cùng một bó dây thừng nhỏ nhưng chắc chắn. Loại dây này thường được những người hái thuốc dùng để leo vách núi cheo leo, nó tuy mảnh nhưng cực kỳ bền chắc. Dựa theo hình thức của những chiếc đinh núi hiện đại dùng khi leo trèo, Lãnh Nghệ đã tìm thợ rèn đặt làm một ít, rồi cất vào trong túi.

Trác Xảo Nương đeo một chiếc túi nhỏ, bên trong chỉ đựng lương khô và nước uống.

Lãnh Nghệ đối với địa hình quanh đây vẫn chưa quen thuộc lắm, cũng không biết nơi nào có vách núi. Đúng lúc đó, trên đường họ gặp một lão già hái thuốc đang gánh thảo dược vừa thu hái được về thành bán. Liền tiến tới, chắp tay hỏi: "Thưa đại thúc, con có thể hỏi chuyện được không ạ?"

Lão hái thuốc cũng chắp tay đáp lễ: "Được chứ. Chuyện gì vậy?"

"Người nhà con bị bệnh, cần một vị thuốc gọi là Ngũ Linh Chi, nghe nói chỉ mọc trên vách núi cheo leo hiểm trở. Nhưng con không biết ở vùng lân cận này, nơi nào mới có loại vách núi như vậy. Ngài thường xuyên hái thuốc, liệu có thể chỉ điểm cho con một chút được không ạ?"

"Ngũ Linh Chi?" Lão hái thuốc nở nụ cười, "Thứ thuốc này là phân dơi đúng không? Chắc chắn là phải có trên vách núi, nhưng mà nguy hiểm lắm đấy. Ngươi chịu được không?"

"Không còn cách nào khác, chữa bệnh cần dùng mà. Lão nhân gia, xin ngài giúp đỡ con với. Phải là những vách núi rất dốc, rất hiểm trở mới có. Xin hỏi ở đâu có loại vách núi như vậy ạ?"

"Ngươi quả thực rất am hiểu đấy, không sai. Ngũ Linh Chi chỉ có ở những vách núi như vậy." Lão hái thuốc tay vuốt râu, trên dưới đánh giá Lãnh Nghệ một lượt, nói: "Ừm, nhìn thân thể này, những ngón tay này cũng không tệ, chắc hẳn là người thường xuyên leo núi trèo đèo. Thôi được, vậy ta sẽ chỉ cho ngươi." Lão nhân quay người chỉ về phía một ngọn núi xa xa, về hướng Thổ Phiên: "Ngươi vượt qua ngọn núi đó, bên kia chân núi sẽ có một con suối, cứ men theo suối mà đi lên, ước chừng hai ngày đường, sẽ đến một vách núi, tên là 'Quỷ Phủ Nhai'. Vách núi đó cực kỳ dốc đứng, phía trên có không ít Ngũ Linh Chi. Chỉ là, những người hái thuốc bình thường đều không dám đến đó."

"Vì cái gì?" Lãnh Nghệ hỏi.

"Nơi đó đã gần đến biên giới Bắc Tống ta rồi, đi qua nữa là đến Thổ Phiên. Là nơi mà cả Thổ Phiên và Đại Tống ta đều không quản lý được. Đúng là vùng núi cao nước sâu, bốn bề hàng trăm dặm không một bóng người, dã thú đi lại. Nghe nói còn có yêu quái ăn thịt người trên núi nữa chứ! Hơn nữa, vách núi đó quá dốc đứng, gần như không có chỗ bám víu, cũng có những người hái thuốc gan dạ từng đến, nhưng rồi đều ngã chết cả. Dù sao ta chưa từng nghe nói có ai còn dám đến đó hái thuốc đâu. Thế nên, ngươi cứ về tìm cách kiếm tiền mà mua thì hơn. Mặc dù thứ này rất đắt, nhưng so với tính mạng thì vẫn còn rẻ chán. Hắc hắc."

Lãnh Nghệ vừa nghe, vô cùng mừng rỡ, đúng là nơi hắn muốn đến, để ẩn náu một thời gian là thích hợp nhất. Sát thủ không tìm được, còn có thể tranh thủ rèn luyện khả năng leo núi. Đã hai tháng không leo núi rồi, hắn lo lắng cơ bắp trên người sẽ vì lười biếng mà biến thành thịt mỡ, ý chí cũng sẽ trở nên trì độn vì thiếu đi sự rèn luyện trong hoàn cảnh nguy hiểm, đó không phải là điều hắn muốn thấy.

Lãnh Nghệ chắp tay nói: "Đa tạ lão nhân gia!"

Lão hái thuốc nhìn theo bóng lưng họ đi xa dần, lắc lắc đầu, nói: "Chao ôi! Muốn thuốc mà không muốn sống!"

Lãnh Nghệ cùng Trác Xảo Nương vượt qua ngọn núi lớn kia, đến được chân núi nơi có con suối thì sắc trời đã tối.

Nơi con suối có một dòng sông nhỏ, theo độ ấm tăng lên sau tiết trời ấm áp mùa xuân, tuyết đọng trên núi tan chảy, lượng nước dâng cao, có chỗ sâu đến nửa người, mang theo những tảng băng vụn va vào nhau leng keng, chầm chậm chảy xuôi.

Hai bên sườn núi dựng đứng, trong sơn cốc âm u lạnh lẽo, mịt mờ, Trác Xảo Nương có chút sợ hãi ôm lấy cánh tay Lãnh Nghệ, nói: "Phu quân, à không, đại ca, nơi này đáng sợ quá!"

Lãnh Nghệ cười cười, vỗ vỗ cánh tay nàng, nói: "Đừng sợ, chúng ta có phi đao đây mà! Ai dám chọc chúng ta?"

Trác Xảo Nương cũng cười, nghĩ thầm phu quân mình vốn là một thư sinh, vậy mà một mình lại giết chết sáu tên thích khách, tất cả là nhờ những chiếc phi đao do Thành Bộ đầu đưa cho, thứ này xem ra quả thực rất lợi hại. Lòng nàng cũng an tâm đôi chút, rồi ngắm nhìn bốn phía, đột nhiên chỉ về phía sườn núi, nói: "Xem, có người!"

Lãnh Nghệ theo hướng ngón tay nàng nhìn tới, chỉ thấy trên con đường mòn quanh co khúc khuỷu bên sườn núi, một nông phu đang gánh một gánh củi, men theo đường núi đi về phía trước.

Lãnh Nghệ nói: "Có người ắt có nhà cửa, chúng ta đi tá túc đi!" Nói xong, nắm tay Trác Xảo Nương men theo khe núi mà đi lên.

Đi được một đoạn, đột nhiên, trên sườn núi bỗng nghe tiếng hán tử kia kêu "ôi" một tiếng đầy sợ hãi. Lãnh Nghệ vội vàng ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy chiếc cầu gỗ nhỏ mà hán tử kia đang đi qua, đột nhiên sập xuống. Hán tử đó liền cùng gánh củi rơi xuống rãnh đá lởm chởm dưới cầu, rồi lăn xuống, bị một thân cây kẹp chặt, không ngừng kêu thảm thiết.

"Không hay rồi!" Lãnh Nghệ liền kéo Trác Xảo Nương, men theo sườn núi leo lên, đi đến bên cạnh hán tử kia. Chỉ thấy người này dáng người nhỏ gầy, trời đang lạnh mà chỉ mặc độc một chiếc áo đơn, hai tay ôm lấy hai chân, không ngừng kêu rên đau đớn.

Lãnh Nghệ nói: "Huynh đệ bị thương ở đâu?"

"Chân! Chân của ta! Ôi đau quá!"

Lãnh Nghệ ngồi xổm xuống, vén ống quần hắn lên, chỉ thấy hai cẳng chân hắn đều vặn vẹo bất thường, chỉ nhìn tư thế đó đã biết chắc chắn cả hai cẳng chân đều gãy xương!

Cũng may là gãy xương kín, tức là xương gãy nằm bên trong, không bị lòi ra ngoài, như vậy có thể tránh được nguy cơ nhiễm trùng.

"Chân của huynh đệ gãy rồi!" Lãnh Nghệ nói, "Cần phải nắn xương lại cho tốt trước đã."

"Cảm ơn! — Các ngươi… các ngươi là ai?"

"À, chúng ta lên núi hái thuốc, trời tối rồi, vốn định tìm một chỗ tá túc. Vừa hay thấy huynh đệ gánh củi đi qua đây, chúng ta còn định đi theo huynh đệ về nhà, tá túc ở nhà huynh đệ đây, không ngờ lại thấy cây cầu đó bị đứt, huynh đệ té xuống."

"Khẳng định là…," người tiều phu này nói được nửa câu thì lại đau quá kêu lên, nói: "Đa tạ, ta họ Mã, nhà ta ở phía trước không xa. Cảm ơn hai vị đã cứu ta. Cảm ơn!"

Lãnh Nghệ nói: "Nắn xương thì ta không biết, phải làm sao đây?"

"Tề đại thúc biết làm! — Ông ấy là hàng xóm nhà ta!" Người tiều phu họ Mã nói, "Phiền hai vị khiêng ta về nhà được không? Cảm ơn, đêm nay hai vị có thể tá túc ở nhà ta."

"Được. Ta cõng huynh đệ về." Lãnh Nghệ nắm chặt hai tay người tiều phu họ Mã, rồi cõng hắn lên, lại men theo lối mòn đó, đi về phía trước, Trác Xảo Nương theo sau.

Đi được một đoạn, rẽ qua một khúc quanh, xa xa thấy dưới chân núi, bên bờ sông có một ngôi nhà gỗ với một khoảng sân nhỏ. Bên trong hình như có ánh đèn. Lãnh Nghệ nói: "Là chỗ này phải không?"

"Không phải! Ta đời nào ở đây — đây là bờ sông, năm nay tuyết tan nhiều, mùa hè nhất định sẽ có lũ lớn, nhà cửa bị cuốn trôi hết thì đẹp mặt lắm nhỉ!" Người tiều phu họ Mã nói, "Nhà ta còn ở phía trên nữa, ngay ven đường. Có mấy căn nhà đó, là đúng rồi."

Lại đi về phía trước thêm chừng một bữa cơm, đến lúc trời sắp tối hẳn, cuối cùng nhìn thấy trên một bãi cỏ tương đối bằng phẳng, rải rác bốn căn nhà gỗ nhỏ, trong đó ba căn đã lên đèn.

Người tiều phu họ Mã nói: "Căn nhà gỗ phía trước nhất không có đèn chính là nhà ta. Căn cuối cùng có đèn sáng là nhà Tề đại thúc. Phiền đại ca khiêng ta đến đó là được rồi."

Lãnh Nghệ khiêng người tiều phu họ Mã đến cửa sân nhà Tề đại thúc, người tiều phu họ Mã lớn tiếng kêu: "Tề đại thúc! Cứu mạng! Tề đại thúc, chân con té gãy rồi! — Vào đi thôi!"

Lãnh Nghệ cõng hắn vào sân, một người đàn ông trung niên từ trong nhà bước ra, nói: "Chuyện gì? Sao lại té gãy chân rồi?"

"Chao ôi! Tức chết ta đi!" Người tiều phu họ Mã nói, "Ta đi đốn củi, trên đường về, đi qua cây cầu gỗ nhỏ trên đất nhà thằng Ngưu Phân, chẳng biết làm sao, cây cầu gỗ đó lại đứt phựt, ta liền té xuống, chân bị gãy, đúng là xúi quẩy mà!"

Tôn thị, vợ Tề đại thúc, từ trong nhà bước ra lẩm bẩm một câu: "Cầu gỗ đang yên lành tự dưng sao lại đứt được chứ?"

"Ai mà biết được." Người tiều phu họ Mã tức giận nói, "Đại thúc, ngài mau xem giúp con một chút đã chứ."

Tề đại thúc kêu Lãnh Nghệ đặt người tiều phu họ Mã lên giường, bắt đầu cho hắn kiểm tra.

Tề đại thúc lẩm bẩm: "Dù sao thì, ai đi qua nhà thằng Ngưu Phân là y như rằng gặp xui xẻo! Lần trước nhà lão La Răng Cửa đi qua đó, chẳng phải đã bị một tảng đá từ trên núi lăn xuống một cách kỳ quái đập nát đầu, chảy bao nhiêu máu đó sao."

Lãnh Nghệ tò mò hỏi: "Ngưu Phân là ai?"

Người tiều phu họ Mã nói: "Thằng Ngưu Phân chính là cái nhà mà vừa nãy ta thấy bên bờ sông đó, một gã đàn ông cô độc. Vì hắn họ Ngưu, nói chuyện lại thô tục như phân trâu vậy, nên người ta mới gọi hắn là Ngưu Phân."

Trác Xảo Nương đứng phía sau không nhịn được "phốc xích" một tiếng bật cười, nhanh chóng che miệng.

Mấy người kia đều nghe ra giọng nói Trác Xảo Nương là của phụ nữ, ngạc nhiên nói: "Ôi, hóa ra là nữ nhi à?"

Lãnh Nghệ vội nói: "Nàng là nương tử của ta, chúng ta đi hái thuốc, để tiện đi đường nên mới cải trang như vậy."

"Phải đấy chứ!" Tôn thị nói, "Nơi hoang sơn dã ngoại này, con gái đi một mình không an toàn, cải trang như vậy càng tốt. Cô nương mời ngồi!" Kéo Trác Xảo Nương ngồi xuống cạnh bếp lửa. Rồi rót một chén trà nóng.

Tề đại thúc kiểm tra rồi chân người tiều phu họ Mã, nói: "Cả hai chân đều gãy rồi! Nhưng không cần lo, xương không bị vỡ vụn, đắp thuốc vào, ta sẽ dùng nẹp cố định lại cho ngươi là được, — nhưng mà, phải nằm trên giường ít nhất ba tháng đấy. Phải biết, thương gân động cốt cần trăm ngày để hồi phục mà!"

"Vậy chẳng phải ta chết đói mất!" Người tiều phu họ Mã vẻ mặt đau khổ nói, "Mắt thấy đã đến vụ xuân cày cấy rồi, ba tháng không xuống ruộng được, ruộng của ta còn mọc được cái hoa màu gì nữa? Chắc chỉ mọc cỏ dại thôi!"

"Đừng lo lắng, ruộng của huynh đệ có chút vậy thôi, thuê người gặt giúp là được mà."

"Thuê ai à?" Người tiều phu họ Mã đáng thương nhìn họ hai người, "Quanh đây chỉ có bốn nhà chúng ta, biết thuê ai bây giờ?"

Tôn thị nói: "Lời này đúng thật, nhà nào mà chẳng có nỗi khổ riêng. Tiêu lão tam năm ngoái trước vụ thu thì ngã bệnh, không dậy nổi, muốn nhờ người giúp gặt hái, thân thể ngươi không tốt nên không đi được. Mã đệ bận gặt hái hoa màu lại còn phải lên núi đốn củi đốt than. Nhà lão La Răng Cửa thì đông người, cả nhà từ bà lão đến trẻ nhỏ đều phải xuống đồng gặt hái, bận tối tăm mặt mũi, cũng chẳng giúp được gì cho hắn. Rồi hắn cầu xin thằng Ngưu Phân, thằng Ngưu Phân tuy có sức khỏe nhưng lại nhất quyết không đi, còn nói Tiêu lão tam đáng đời gặp báo ứng, hắn còn đang chờ xem náo nhiệt mà chưa được xem, sao có thể giúp đỡ chứ? Khiến Tiêu lão tam tức đến suýt thổ huyết. Cuối cùng hắn vẫn đành tự mình gắng gượng xuống ruộng gặt hái, bệnh tình nặng thêm suýt chết thì chớ nói, mà hoa màu vẫn thối hỏng mất một nửa trong ruộng đó thôi."

Nội dung biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.