Lãnh Nghệ nhận lấy công văn, vừa nhìn đã thấy lòng lạnh ngắt. Đây là một bản công văn đốc thúc triều đình yêu cầu nộp quân lương. Nội dung viết rõ, triều đình đang điều quân ra bắc, mấy châu huyện phải dốc toàn lực đảm bảo thu hoạch vụ thu, nộp đủ quân lương. Quá hạn không nộp đủ sẽ bị cách chức điều tra.

Lãnh Nghệ quẳng công văn xuống bàn, giận dữ nói: "Triều đình không nhận được công văn xin cứu trợ thiên tai của chúng ta sao? Dân chúng nơi đây đều sắp chết đói rồi! Bọn họ lại còn muốn thúc giục nộp quân lương? Hiện giờ toàn bộ ruộng lúa trong phủ huyện đã bị lũ cuốn trôi, hư hại hơn một nửa, thu hoạch năm nay may lắm cũng chỉ bằng hai phần mười ngày trước. Nếu nộp hết số lương thực ít ỏi đó, e rằng cũng không đủ. Nếu nộp hết, bách tính chỉ có nước lã mà uống. Làm sao còn có thể sống được nữa?"

Liêu tri phủ lắc đầu than thở: "Ôi! Thật sự là như vậy. Bản phủ mời ngài đến đây chính là để bàn bạc, chuyện này nên làm thế nào đây?"

"Phải tấu lên một bản khẩn cấp tấu chương nữa, trình bày khó khăn của chúng ta, xin miễn quân lương, đồng thời một lần nữa cầu xin cứu trợ khẩn cấp!"

"Chỉ có thể làm vậy thôi, ý bản phủ cũng thế."

Ngay lập tức, do sư gia của Liêu tri phủ viết tấu chương, khẩn cấp tâu lên.

Sau khi mưa lớn giảm dần, nước lũ cuối cùng cũng từ từ rút xuống dưới mức báo động an toàn. Lãnh Nghệ ra lệnh, bách tính có thể xuống thành về nhà.

Nhưng đối với đa số dân chúng mà nói, họ đã không còn nhà cửa để trở về, nước lũ đã cuốn trôi tất cả của họ.

Lãnh Nghệ dẫn theo Thành Lạc Tiệp và tư phòng hộ vệ, đi tuần tra khắp nơi trong thành.

Trận hồng thủy này đã khiến các ngành công thương trong toàn thành chịu thiệt hại nặng nề. Rất nhiều cửa hàng phá sản, buộc phải sang nhượng.

Lãnh Nghệ nhìn thấy rất nhiều tửu lầu, hiệu cầm đồ, thậm chí thanh lâu vân vân các cửa hàng trong thành, yêu cầu dán cáo thị sang nhượng với giá thấp. Anh biết rằng thành trì lần này bị tổn thất quá lớn, e rằng khó mà phục hồi trong thời gian ngắn, lòng anh nặng trĩu.

Lúc này, Bạch Hồng cuối cùng cũng đã trở về.

Hạnh Hoàng Tiệm Rượu vì có kết cấu bằng ngói nên không bị lũ lụt phá hủy. Sau khi tiểu nhị dọn dẹp bùn lầy, tiệm rượu vẫn chưa khôi phục việc buôn bán bình thường. Bởi vì khi di chuyển lên thành lầu, lượng lương thực chuyển đi không nhiều. Mà hiện giờ trong thành thiếu lương thực, nếu muốn khai trương, e rằng toàn bộ số lương thực sẽ bị mua hết, ăn sạch chỉ trong một ngày.

Bạch Hồng vẫn một thân bạch y, không vướng chút bụi trần. Nàng ngồi tại ghế ngồi trang nhã của tửu lầu. Lãnh Nghệ ngồi xuống đối diện nàng, nhìn nàng nói: "Nàng dường như mệt mỏi lắm rồi phải không, mọi việc không thuận lợi sao?"

Bạch Hồng cười gượng một tiếng, nói: "Rất không thuận lợi."

"Chuyện gì thế?"

"Ta vốn đã phái người đi chuẩn bị lương thực, nhưng rất nhanh nhận được tin tức nói nơi đó bị hồng thủy tấn công, kho lương của các thương buôn gạo hầu như đều bị lũ lụt phá hủy. Không có lương thực để bán ra. Ta lập tức cử người đến khắp nơi tìm mua lương thực, nhưng toàn bộ các châu huyện trong Ba Châu đều gặp nạn, kho lương của các thương buôn gạo phần lớn bị lũ lụt tàn phá. May mắn còn sót lại thì cũng không chịu bán lương thực ra. Ta rất vội. Chỉ đành phái người đến các châu huyện xa hơn để mua sắm lương thực. Nhưng tin tức truyền về khiến tôi vô cùng kinh ngạc, – lương thực ở các châu huyện xa xôi ấy, bởi vì triều đình điều quân ra bắc, cần dự trữ một lượng lớn quân lương, nên một phần đáng kể đã bị nha môn trưng mua làm lương thực nộp thuế. Ngoài ra, một số phú hộ nhìn thấy thời cơ từ trận hồng thủy này đã đi khắp nơi thu mua lương thực, chuẩn bị tích trữ, đầu cơ, kiếm một khoản lớn từ thiên tai này!"

Lãnh Nghệ trong lòng khẽ động, hỏi: "Những ai đang thu mua? Có ai vận về Ba Châu không?"

"Có, hình như là một thương buôn gạo họ Kim. Hầu hết lương thực đều đã bị hắn mua đi rồi."

"Kim chưởng quỹ?" Lãnh Nghệ chau mày.

"Hơn nữa, còn có một số thuyền chở lương thực, trong quá trình vận chuyển đã bị lật úp, chìm nghỉm, thiệt hại không nhỏ. Lại có những chiếc bị dân đói cướp phá, đốt cháy."

Lãnh Nghệ như có điều suy nghĩ: "Nói như vậy, các châu huyện phụ cận Ba Châu đã không còn chút lương thực nào sao?"

"Có lẽ vậy," Bạch Hồng nói, "Sau khi khó mà mua được lượng lớn lương thực ở cả những châu huyện xa xôi, tôi liền lên đường đến kinh thành. Ngay bây giờ, chỉ có thể đến kinh thành cầu cứu thôi. Nhưng lương thực mua từ kinh thành về, vận đến Ba Châu, đường sá xa xôi, giá cả sẽ phải đội lên gấp nhiều lần. Bất quá, tôi biết, cả tôi còn không mua được lương thực ở các châu huyện gần, thậm chí xa xôi, e rằng ngài cũng không thể mua được. Mà trận hồng tai này không chỉ Ba Châu chúng ta gặp nạn, các châu huyện phụ cận cũng đều gặp nạn, phạm vi rất rộng. Với quy mô tai họa lớn như vậy, cộng thêm triều đ��nh đang điều quân ra bắc, nhu cầu quân lương cũng vô cùng lớn. Dưới tình huống này, khả năng cứu trợ thiên tai của triều đình e rằng sẽ chẳng được bao nhiêu. Nên dù thế nào tôi cũng phải mua lương thực về cho ngài."

Lãnh Nghệ vui mừng khôn xiết, nói: "Nàng đã mua về chưa?"

"Mua rồi, vẫn còn trên đường, tôi lo ngài vội vã nên về trước một bước."

Lãnh Nghệ không khỏi ngẩn người, suy nghĩ một lát rồi nói: "Đại khái còn mấy ngày đường nữa?"

"Đã tiến vào địa phận Ba Châu, nhiều nhất hai ngày có thể đến nơi."

Lãnh Nghệ suy nghĩ một chút, nói: "Đội xe vận lương có hộ vệ không?"

"Không có. – Có cần không ạ?"

Lãnh Nghệ trầm giọng nói: "Vô cùng cần! Ta phát hiện, hai mươi ba dân tráng canh gác bờ đê của chúng ta đã bị kẻ khác sát hại trên đê sông, đồng thời, bờ đê bị vỡ đê. Mặc dù không tìm thấy chứng cứ có người cố ý phá đê, nhưng cái chết của hai mươi ba người này rõ ràng là bị sát hại có chủ ý. Bọn chúng đã giết chết những dân tráng canh giữ bờ đê xong xuôi thì đào mở bờ đê, xả nước nhấn chìm thành Ba Châu, mục đích của chúng chính là nhằm phá hủy kho lương và lương thực trong thành, phóng đại tình hình thiên tai, để tiện bề trục lợi bất chính! Ta lo lắng những kẻ này lại sẽ gây bất lợi cho đoàn xe lương thực. – Chúng ta lập tức xuất phát đi trước đón ứng!"

Bạch Hồng thấy hắn nói chắc nịch như vậy, không hỏi nhiều, lập tức sai người chuẩn bị ngựa. Lãnh Nghệ nhân cơ hội này cầm bút viết một tờ thư, nhờ tiểu nhị chuyển cho Liêu tri phủ và vợ mình là Trác Xảo Nương, chỉ nói mình ra ngoài tìm mua lương thực, vài ngày sau sẽ trở về.

Lãnh Nghệ cùng Bạch Hồng thúc ngựa lao nhanh, không quản đêm tối mà đi gấp, dọc theo quan đạo đi đón đoàn xe lương thực kịp lúc.

Dọc đường, Lãnh Nghệ nhìn thấy ruộng lúa đều bị lũ lụt phá hủy, ngay cả quan đạo cũng vậy, quả nhiên là cảnh hoang tàn khắp nơi. Trên đường, đã có thể nhìn thấy những người già yếu trẻ nhỏ dìu dắt nhau đi lánh nạn. Tuy rằng chưa nhiều, nhưng cũng đã khiến Lãnh Nghệ thấy lòng nặng trĩu. Nếu vấn đề lương thực không được giải quyết, dân chúng ngoài vi��c chạy nạn ra, còn có biện pháp nào khác?

Ngày thứ hai, vào lúc chạng vạng, bọn họ đang thúc ngựa lao nhanh về phía trước, đột nhiên, Lãnh Nghệ ngẩng đầu trông thấy đằng xa, lờ mờ có ánh lửa, lòng anh chùng xuống, nói với Bạch Hồng: "Nàng xem!"

Bạch Hồng nhìn lại, cũng không khỏi giật mình thốt lên. Hai người không kìm được mà quất mạnh mấy roi vào mông ngựa. Ngựa phi nhanh hơn nữa, bốn vó như bay.

Chạy vội một đoạn đường sau, trong không khí đã có thể nghe thấy mùi thóc gạo, hai người càng thêm nóng ruột.

Ngay vào lúc này, trước mặt họ cũng có hơn chục con tuấn mã đang lao nhanh về phía họ.

Lãnh Nghệ mắt tinh tường, vừa nhìn đã nhận ra ngay những cây tề mi côn treo trên yên ngựa. Không khỏi trong lòng khẽ động, nói khẽ với Bạch Hồng: "Cản bọn họ lại!"

Bạch Hồng không chút biến sắc khẽ gật đầu.

Hai người hầu như đồng thời ghì ngựa, đứng chắn ngang quan đạo, chặn đường.

Hơn chục con tuấn mã kia cũng dừng lại, nghi hoặc nhìn họ.

Lãnh Nghệ và Bạch Hồng đều đeo mặt nạ, nhìn qua mặt không biểu cảm. Một lão giả đứng đầu trong số mười mấy người, trầm giọng nói: "Hai vị vì sao chặn đường?"

Lãnh Nghệ chỉ tay về phía ánh lửa đằng xa, nói: "Xin hỏi, bên kia là chuyện gì xảy ra?"

Lão giả kia quay đầu nhìn một chút, cười nói: "Chắc là cháy rừng thôi. Chúng ta có việc gấp, không để ý."

Bạch Hồng cười lạnh nói: "Nơi cháy nằm ngay phía quan đạo, các ngươi từ bên đó qua đây, lại bảo không biết vì sao lại cháy. Chẳng lẽ, các ngươi chính là kẻ phóng hỏa, đang định bày trò gì ở đây?"

Lão giả cười âm hiểm, nói: "Hai vị là người của nha môn à? Đã thế thì hay lắm, đây là các ngươi tự chuốc lấy, chúng ta cũng đành phải tiễn các ngươi đi thôi. Lên!"

Những người đứng phía sau đều lập tức rút tề mi côn xuống, thúc ngựa vọt lên.

Bạch Hồng cùng Lãnh Nghệ hầu như đồng thời phi thân từ trên lưng ngựa, động tác nhanh như chớp. Chỉ trong chớp mắt, mười mấy tên tùy tùng đã bị Bạch Hồng đánh gục xuống đất. Mà yết hầu lão giả kia đã bị Lãnh Nghệ dùng con dao găm mỏng chặn lại, chế phục.

Lãnh Nghệ lạnh lùng nói: "Các ngươi là ai phái tới? Nói mau!"

Lão giả nhắm nghiền mắt, ra vẻ tùy ý muốn làm gì thì làm.

Lãnh Nghệ nói với Bạch Hồng: "Nàng nhanh chóng đến xem tình hình đội xe lương thực bên đó. Chuyện bên này cứ giao cho ta."

"Được!" Bạch Hồng lên ngựa chạy như bay.

Lãnh Nghệ một cước đá vào cẳng chân lão giả, chỉ nghe răng rắc một tiếng, xương ống chân gãy lìa. Lão giả kêu đau một tiếng, quằn quại dưới đất. Lãnh Nghệ dùng chân giẫm lên khớp khuỷu tay phải của hắn, nói: "Nói, hay không nói."

Lão giả nhìn Lãnh Nghệ một cái, trong miệng rên rỉ đau đớn, nhưng vẫn không nói.

Lãnh Nghệ "răng rắc" một tiếng đạp vỡ khớp khuỷu tay hắn.

Lão giả phát ra tiếng hét thảm thiết. Đau đến suýt chút nữa ngất lịm.

Lãnh Nghệ lại giẫm lên khớp khuỷu tay phải của hắn, nói: "Thật ra, ngươi không nói ta cũng biết, các ngươi là người của Kim chưởng quỹ, thương buôn gạo Ba Châu, phải không? Lần trước, hai mươi ba dân tráng canh đê trên đê sông Ba Hà bị giết, cố ý phá đê, nhấn chìm thành Ba Châu, cũng là các ngươi làm, phải không? Ngươi ngoan cố không chịu khai cũng không sao cả, ta tin rằng, những thủ hạ này của ngươi, ắt hẳn sẽ có người bằng lòng khai. Ta sẽ thẩm vấn từng người một."

Lão giả run rẩy khắp người, cuối cùng mở miệng nói: "Vâng..., là chúng tôi làm, tôi bằng lòng khai."

Lãnh Nghệ nói: "Kể lại mọi chuyện đã xảy ra một lần!"

"Vâng." Lão giả rên rỉ đau đớn, chậm rãi nói: "Bọn tôi là hộ viện phủ Kim chưởng quỹ. Ngày vỡ đê, hắn sai tôi đi, bảo tôi dẫn người lên phía thượng nguồn trên đê sông bí mật giết hại các dân tráng canh đê, muốn dùng côn đánh chết để khi người khác phát hiện thi thể cũng chỉ nghĩ là do lũ cuốn trôi, va đập vào vật cứng mà chết, hòng che mắt thiên hạ. Sau khi giết người, chúng tôi liền đào mở bờ đê, rồi xả nước nhấn chìm thành trì. Tôi vốn không nghĩ làm, nhưng Kim chưởng quỹ có ân với tôi, tôi không tiện từ chối, chỉ có thể đáp ứng. Chúng tôi thừa dịp trời tối đến trên đê sông, những người đó không chút nghi ngờ, còn tưởng chúng tôi đến hỗ trợ phòng thủ đê. Chúng tôi đánh chết họ xong, đào mở bờ đê, rồi chạy lên thành lầu."

Lãnh Nghệ chỉ tay về phía ánh lửa đằng xa, hỏi: "Còn số lương thực kia thì sao? Ai sai các ngươi đốt?"

"Cũng là Kim chưởng quỹ. Hắn đã cài cắm tai mắt khắp các châu huyện phụ cận Ba Châu, chỉ cần có lương thực muốn vận vào Ba Châu liền nghĩ cách hủy diệt. Một số thuyền và xe ngựa chở lương thực đều bị người của chúng tôi đục chìm hoặc thiêu hủy. Lần này cũng vậy, chúng tôi biết được có một nhóm lương thực từ kinh thành vận về, không có người áp tải, căn cứ chỉ thị của Kim chưởng quỹ, chúng tôi liền giả làm sơn tặc, giết hại phu xe và người áp tải, đốt lương thực. Không ngờ trên đường trở về lại gặp các ngài." Mọi quyền về bản dịch chương này thuộc về truyen.free, mong quý độc giả ủng hộ bản gốc.