Cỗ kiệu đưa Tiểu Chu Hậu thẳng đến nội viện của Lũng Tây công phủ. Nàng thấy phòng ngủ của mình đèn còn sáng, loáng thoáng nhìn thấy bóng dáng phu quân đang đi đi lại lại sốt ruột trong phòng.

Tiểu Chu Hậu bước lên bậc thềm, thị nữ bên cửa lớn vén rèm, báo: “Phu nhân đã về!”

Tiểu Chu Hậu dặn thị nữ chuẩn bị nước tắm, rồi bước vào nhà. Lý Dục nghe lời thị nữ nói, mừng rỡ xen lẫn lo âu quay người lại, vội vàng bước tới, hỏi: “Phu nhân! Nàng đã đi đâu? – Nàng… sao nàng lại ăn mặc thế này?”

Nỗi ủy khuất và đau buồn chất chứa trong lòng Tiểu Chu Hậu đã được nàng trút hết trong vòng tay Lãnh Nghệ. Giờ đây, nàng chẳng còn lời nào để nói, cũng không biết phải nói sao, chỉ bình thản đáp: “Thay một bộ áo bào, rồi ra ngoài đi dạo thôi.”

“Nhưng đây là áo bào của người xuất gia mà!”

Tiểu Chu Hậu nhìn chàng, nhớ lại những nhục nhã mình phải chịu vì chàng, phẫn uất nói: “Áo bào của người xuất gia thì sao? Nếu không phải vì chàng, ta đã xuất gia từ sớm rồi!”

Lý Dục không phản bác được. Mãi một lúc sau, chàng mới uể oải nói: “Không phải nói quan gia triệu nàng vào cung sao?”

“Không phải.” Tiểu Chu Hậu không giải thích thêm, chậm rãi bước đến bên giường, bắt đầu cởi áo.

Lý Dục biết nàng đang nói dối, nhưng chàng tình nguyện tin lời dối trá ấy là sự thật. Chàng có thể đoán được, mỗi lần vợ vào cung đều xảy ra chuyện gì. Chàng không muốn đối mặt, cũng không thể đối mặt, chỉ có thể tin vào lời nói dối để lòng còn chút bình yên.

Nước tắm nhanh chóng được chuẩn bị. Tiểu Chu Hậu cởi sạch áo bào, bước vào thùng gỗ, bắt đầu kỳ cọ cẩn thận từng tấc da thịt trên người, đặc biệt là những nơi bị nhị hoàng tử chạm vào. Nàng hy vọng, dòng nước trong có thể trả lại sự trong sạch cho mình.

Lý Dục ngồi ở đầu giường, mặt mày ủ dột. Chàng đoán được vì sao mỗi lần vợ từ cung về đều phải tắm rửa. Chàng không muốn nghĩ, nhưng những cảnh tượng tưởng tượng ấy cứ hiện lên trong đầu, xua mãi không đi. Chàng cứ lần lượt hình dung cảnh vợ bị quan gia Triệu Quang Nghĩa cưỡng bức, nước mắt giàn giụa, cắn chặt môi hồng, chịu đựng nỗi nhục nhã khôn cùng. Chàng cảm thấy lòng đau như cắt, uất hận đầy lòng không thể trút bỏ. Chàng đứng bật dậy, đi đến bàn sách, đổ một chút nước trà vào nghiên mực đã khô cạn, cầm thỏi mực tùng yên, quấn vội vài vòng, rồi bỏ xuống. Chàng cầm một cây bút lông cừu, chấm mực, đặt lên một tờ giấy tuyên trắng tinh trên bàn.

Chàng muốn viết một bài từ để trút bỏ nỗi uất hận trong lòng, nhưng trong đầu chàng tràn ngập hình ảnh vợ mình dưới thân Triệu Quang Nghĩa, nước mắt giàn giụa, cắn chặt môi hồng, chịu đựng nỗi nhục nhã khôn cùng. Còn mình, vốn là vua một nước, không những không thể bảo vệ người hoàng hậu yêu quý, mà ngay cả nỗi nhục nhã cũng không dám thốt nên lời.

Mỗi khi đến lúc này, điều chàng mong muốn nhất là được trốn tránh, được mơ về những ngày tháng đã qua. Giá như có thể quay về ngày xưa, quay về quãng thời gian hạnh phúc ở Nam Đường, cùng vợ sánh bước dạo chơi giữa lan can chạm ngọc, hoa xuân trăng thu thì biết bao tốt đẹp.

Giọt mực đặc quánh từ ngòi bút của hắn rơi xuống, “tách” một tiếng vỡ tan trên giấy tuyên trắng, loang thành một đóa mực nhỏ.

Chàng chậm rãi viết. Sau đó, đầu bút lông xoay chuyển, lúc nhanh lúc chậm, khi thì chua chát, ngập ngừng, khi thì lại tuôn chảy mạnh mẽ. Cuối cùng, viết xong chữ cuối cùng, chàng loạng choạng hai bước. Nhìn bài từ này, chàng ngửa mặt lên trời thở dài, nước mắt tuôn rơi. Ngón tay buông lỏng, bút lông rơi xuống đất, nảy hai cái rồi lăn vào xó bụi dưới gầm bàn.

Tiểu Chu Hậu kỳ cọ sạch sẽ từng tấc da thịt xong, mới đứng dậy. Dưới sự hầu hạ của thị nữ, nàng mặc chiếc áo choàng mềm mại, bước ra khỏi phòng tắm. Không thấy trượng phu trên giường, nàng chợt quay đầu lại, chỉ thấy Lý Dục đang ủ rũ ngồi trên ghế trước bàn, như một bức tượng đá.

Tiểu Chu Hậu bước tới, thấy Lý Dục như đã ngủ thiếp đi, khóe mắt còn vương những giọt lệ đục ngầu. Nàng khẽ thở dài, nhìn xuống mặt bàn, thấy trên giấy tuyên có viết một bài từ. Đó chính là bài “Ngu mỹ nhân” mà Lãnh Nghệ đã sáng tác. Chỉ là, phu quân nàng đã sửa chữ “cố thổ” trong nguyên từ thành “cố quốc”, khiến câu thơ biến thành “cố quốc không thể quay đầu trăng sáng trung”. Sự thay đổi này đã thể hiện nỗi niềm hoài cố quốc sầu muộn của hai người một cách vô cùng thấm thía.

Tiểu Chu Hậu kinh ngạc nhìn bài từ đó, không biết tự lúc nào, hai mắt lại chứa đầy nước mắt. Nàng quay người đi, lẳng lặng lau khô, miễn cưỡng nở một nụ cười gượng. Nàng tự mình đỡ chồng đứng dậy, chầm chậm bước đến bên giường, đặt ông nằm xuống. Bản thân nàng cũng lên giường, nằm xuống, lặng lẽ nhìn thẳng về phía trước, ánh mắt u buồn sâu thẳm.

…

Tiểu Chu Hậu giật mình tỉnh giấc bởi tiếng gọi hoảng hốt của chồng Lý Dục. Trời đã sáng rồi.

Nàng đứng dậy, thấy Lý Dục đứng trước bàn, thân thể gầy gò run rẩy bần bật. Không khỏi giật mình kinh hãi, nàng vội vàng xuống giường, chưa kịp đi giày, chân trần bước vội tới: “Chuyện gì vậy?”

Lý Dục không trả lời, chỉ hoảng sợ nhìn chằm chằm vào cái bàn. Tiểu Chu Hậu theo ánh mắt chàng nhìn sang, phát hiện bài từ mà Lý Dục đã viết tối qua trên bàn đã biến mất!

Lòng nàng cũng chợt lạnh toát. Bài từ này vốn là tác phẩm hoài niệm quê hương của Lãnh Nghệ, đêm qua lại bị chồng sửa một chữ, biến thành tác phẩm bày tỏ nỗi lòng hoài cố quốc. Hơn nữa, đó là do chính tay chồng viết. Nếu truyền đến tai quan gia, e rằng đó sẽ là tai họa tày trời!

Tiểu Chu Hậu vội vàng gọi lớn: “Người đâu! Mau gọi người!”

Các thị nữ hầu hạ ngoài cửa đều xô vào, đứng khoanh tay.

Tiểu Chu Hậu lạnh lùng nói: “Ai trong các ngươi đã cầm thứ gì đó trên bàn đi?”

Mấy người hầu sợ hãi, lắc đầu liên tục: “Không có ạ, nô tỳ đều không vào ạ!”

Tiểu Chu Hậu đâu chịu tin, nàng rút trâm cài tóc ra, định chọc vào họ để ép hỏi, khiến mấy người thị tỳ sợ đến mức trốn tránh tứ phía, liên tục cầu xin tha mạng. Rồi có mấy bà lão đi vào, làm chứng cho mấy người thị tỳ, đều nói đêm qua các nàng quả thật không ai vào phòng ngủ, sáng dậy xong thì vẫn quanh quẩn bên ngoài nói chuyện mà thôi.

Tiểu Chu Hậu vẫn không tin, nàng lục soát khắp các phòng, nhưng làm sao tìm được? Cứ thế náo loạn mất cả một canh giờ mà vẫn không có kết quả. Về đến trong phòng, nàng thấy Lý Dục ngồi bất động như tượng nhìn mình, trong miệng lẩm bẩm: “Làm thế nào? Giờ phải làm sao đây?”

Tiểu Chu Hậu tức giận, dậm chân nói: “Chàng biết bài từ này không thể viết, vì sao cứ nhất quyết viết ra?”

“Ta… ta chẳng qua chỉ cảm thấy bài từ này quá hợp với tâm trạng của ta, nhất thời uất nghẹn nên viết xuống. Vốn định sau khi thức dậy sẽ đốt đi, nhưng nó mất rồi, giờ phải làm sao đây…?”

Tiểu Chu Hậu rơi lệ nói: “Em biết phải làm sao đây! Nếu truyền đến tai quan gia, e rằng… chúng ta sẽ khó thoát khỏi cái chết…”

Lý Dục cũng khóc lóc nói: “Đúng vậy! Nếu quan gia nhìn thấy, nhất định sẽ cho là ta làm, thế thì đại họa đã giáng xuống rồi…!” Khóc được vài tiếng, chàng lại nói: “Đó là từ của Lãnh thôi quan, Triệu Đình Mỹ, một học sĩ có uy tín, có thể làm chứng! Nàng đi tìm quan gia nói rõ ràng, không phải ta làm, được không?”

Tiểu Chu Hậu dựng mày lá liễu, giận dữ nói: “Chàng nói vậy là có ý gì? Em đi tìm quan gia nói ư? – Em là gì của quan gia mà phải đi nói chuyện với ông ấy?”

Lý Dục đang trong cơn hoảng loạn, vừa nói xong đã hối hận. Chàng mặt mày ủ dột nói: “Ta không có ý gì khác, chẳng qua chỉ là cảm thấy đây không phải từ của ta. Là từ của Lãnh Nghệ Lãnh thôi quan, là tác phẩm hoài niệm quê hương của ông ấy, ta chỉ là chép lại mà thôi. Phải nói lời này cho quan gia để tránh ông ấy hiểu l��m! Cho nên…”

“Thế nên chàng muốn vợ chàng phải ra mặt đi gặp quan gia nói chuyện? Chàng tự mình bất cẩn gây ra tai họa, lại để một thân nữ nhi như vợ chàng phải đi cầu xin đàn ông? Lúc chàng còn là vua một nước, em đã khuyên chàng đừng quá mê đắm nữ sắc, hãy lo việc nước, chàng có nghe em không? Giờ đây, trở thành kẻ nô lệ dưới trướng, mới hối hận sao? Vậy lúc trước chàng đã làm gì? Nếu đã muốn như vậy, thì làm sao em phải cùng chàng chịu đủ sự nhục nhã…”

Tiểu Chu Hậu vừa nói vừa khóc. Lý Dục không thốt nên lời nào, vùi đầu vào hai tay. Chàng vừa xấu hổ, vừa sợ hãi.

Tiểu Chu Hậu nói đến cuối cùng, chỉ cảm thấy nỗi khổ sở như vạn mũi tên xuyên tim, nàng gục xuống giường, khóc không thành tiếng.

Không biết bao lâu sau, tiếng khóc của Tiểu Chu Hậu nhỏ dần, chỉ còn những giọt lệ tuôn rơi. Lý Dục lúc này mới ngẩng đầu lên, chạy tới, ngồi bên giường, khẽ nói: “Là ta đã hại nàng…”

Tiểu Chu Hậu ngồi dậy, lau nước mắt, rồi bước ra ngoài. Lý Dục vội vàng đứng dậy ngăn lại: “Nàng muốn đi đâu?”

Tiểu Chu Hậu lạnh lùng nói: “Không phải chàng bảo em vào cung tìm quan gia nói rõ ràng sao, em đi đây!”

Lý Dục không ngừng kéo nàng trở lại ngồi bên giường, liên tục xin lỗi: “Ta nói sai rồi. Dù có là ta đi, cũng không để nàng đi đâu…”

Cơn giận của Tiểu Chu Hậu nguôi ngoai một chút, nàng nói: “Cả chúng ta cũng không nên đi. Hiện giờ, cũng không biết thứ đó đã rơi vào tay quan gia chưa. Nếu chưa, chúng ta nói ra, chẳng phải là chưa đánh đã khai sao?”

“Nhưng nếu đã rơi vào tay quan gia thì sao? Nhất định phải nói rõ đó là từ của Lãnh Nghệ Lãnh thôi quan, ta chỉ là chép lại mà thôi. Nếu không, ta sẽ gặp đại họa mất thôi…!”

Tiểu Chu Hậu nhìn người chồng thư sinh rụt rè trước mặt, đã hoàn toàn không còn vẻ phong lưu phóng khoáng từng khiến nàng xao xuyến ngày nào. Chàng giờ đây thành một kẻ đáng thương, ngày ngày nơm nớp lo sợ hoàng đế sẽ giết mình. Nàng không khỏi thở dài một hơi, nhẹ nhàng vuốt ve gò má gầy gò của chàng, khẽ nói: “Đừng ngốc! Bài từ đó nếu thật sự đã đến tay quan gia, thì mọi chuyện coi như xong rồi. Quan gia sẽ không đời nào tin đó là từ của Lãnh thôi quan.”

“Vì sao?” Lý Dục run giọng hỏi.

“Chữ viết là của chàng, phong cách thơ từ cũng không khác gì của chàng, chàng khiến người khác làm sao tin được? Lui một vạn bước mà nói, dù quan gia có tin chàng là chép lại từ của Lãnh thôi quan, nhưng chàng đã sửa hai chữ ‘cố thổ’ của Lãnh thôi quan thành ‘cố quốc’. Người ta là hoài niệm quê hương, không có gì sai, nhưng chàng là vương vấn cố quốc! Đây chính là tội! Chỉ riêng việc sửa một chữ này thôi cũng đủ để chứng minh chúng ta vẫn còn hoài niệm cố quốc!”

Lý Dục nghe xong, lập tức ngẩn ngơ, trên mặt không còn một chút huyết sắc, lẩm bẩm: “Vậy… vậy phải làm thế nào? Hay là, bàn bạc với Lãnh thôi quan một chút, bảo ông ấy nhận, rằng nguyên từ của ông ấy chính là ‘cố quốc’, không phải ta sửa đổi? Được không?”

Tiểu Chu Hậu giận đến mức thật muốn tát cho chồng một cái, nàng giận dữ nói: “Kiểu chủ ý này mà chàng cũng nghĩ ra được sao? Người ta là Lãnh thôi quan, không chấp nhặt chuyện chúng ta là kẻ hàng phục, không sợ bị liên lụy khi qua lại với chúng ta, nhưng còn chàng thì sao? Chàng tự mình gây ra tai họa, lại muốn người ta phải gánh chịu thay sao? Còn có nhân nghĩa liêm sỉ gì nữa?”

Lý Dục bị Tiểu Chu Hậu nói cho mặt lúc đỏ lúc trắng, chàng nói: “Ta cũng biết là không ổn, nhưng không như vậy, thì biết phải làm sao?”

“Ai!” Tiểu Chu Hậu nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ đến nhường đó của chồng, không khỏi mềm lòng, thở dài một tiếng, nói: “Phu quân, chẳng ích gì đâu. Cho dù có nói như vậy, cho dù Lãnh thôi quan cũng nhận giúp chúng ta, nói rằng ông ấy đã dùng giọng điệu của kẻ mất nước mà viết, thì quan gia dù có trị tội Lãnh thôi quan, cũng sẽ không tha cho chúng ta!”

“Thế… thế đây là vì sao? Ta chỉ là chép lại mà thôi mà!”

“Bài từ như vậy, người khác đều có thể chép, chỉ riêng chàng thì không được!”

“Vì sao?”

“Bởi vì chỉ chàng mới có cố quốc để hoài niệm, chỉ chàng mới có một cố quốc không thể quay về. Chàng chép lại bài từ ấy chính là thừa nhận nó, chính là hoài niệm cố quốc! Quan gia vẫn sẽ ghi hận chàng!”

Lý Dục ngẩn ngơ. Thất thần, không thốt nên lời.

Tiểu Chu Hậu tựa người vào lòng chàng, khẽ nói: “Đừng sợ, không phải vẫn còn có em giúp chàng sao? Thật sự đến ngày đó, chúng ta cùng chết, hồn về cố quốc cũng cam lòng!”

Lý Dục u ám lắc đầu, nghẹn ngào nói: “Ai muốn chết thì chết, chứ tôi… tôi không muốn chết…!”

Tiểu Chu Hậu tức giận, đẩy chàng ra, đứng phắt dậy, khóc òa chạy vào buồng trong.

Lý Dục vừa nói xong đã hối hận, chàng đứng dậy định đuổi theo để tạ tội, nhưng chỉ kịp nhích người, rồi lại thôi. Chỉ có hai hàng lệ già đục ngầu, lăn dài xuống cằm.

Theo sau mấy ngày, vợ chồng họ đều sống trong sợ hãi tột độ. Mặc dù không có bất cứ chuyện gì xảy ra, quan gia cũng không lấy cớ triệu kiến Tiểu Chu Hậu, nhưng Lý Dục lại càng cảm thấy sợ hãi hơn, bởi vì trước bão tố luôn có một khoảng lặng như thế. Đây chẳng phải là điềm báo trước của cơn bão tố sắp đến sao?

Sáng hôm đó, Tiểu Chu Hậu tỉnh dậy từ trong mộng, thấy chồng Lý Dục ngồi ngẩn ngơ bên giường nhìn mình chằm chằm, không khỏi giật mình thon thót, vội nói: “Chàng đang làm gì vậy?”

Lý Dục giơ ngón trỏ lên ra hiệu im lặng, nói: “Ta biết ai đã cầm bài từ đó đi rồi!”

“Ai?”

“Phán Hương!”

Phán Hương là thị nữ bên cạnh Tiểu Chu Hậu. Tiểu Chu Hậu vội nói: “Sao lại là nàng?”

“Không sai!” Lý Dục vì phát hiện quan trọng này mà vô cùng hưng phấn, “Vừa rồi, ta vô tình nghe thấy nàng nói chuyện với người khác, nói rằng nàng sẽ sớm có được một khoản tiền lớn. Khi đó nàng sẽ lập tức rời đi, tìm một người trong mộng để lấy, rồi sống cuộc đời an nhàn! – Nàng nghĩ xem, một thị nữ như nàng, ngoài việc bán đứng chúng ta, còn có khả năng nào để có được một khoản tiền lớn như vậy chứ?”

Tiểu Chu Hậu gật đầu: “Nàng quả thật có cơ hội vào phòng lấy đồ.”

“Không sai! Cho nên chắc chắn là nàng!”

“Chàng đã hỏi nàng chưa?”

“Hỏi thẳng như vậy, nàng sẽ không đời nào thừa nhận!”

“Vậy làm sao bây giờ?”

“Thân phận của nàng, không thể nào có cơ hội vào cung gặp quan gia, lại không muốn dâng cho người khác vì sợ bị cướp công. Cho nên ta đoán rằng thứ đó, có lẽ nàng vẫn còn giấu bên mình. Nàng ta chỉ vì tiền mà thôi. Nếu thứ đó đang ở bên nàng, vậy chúng ta bỏ tiền ra chuộc thứ đó về!”

“Được! Em đi tìm nàng nói chuyện!”

“Không không!” Lý Dục khoát tay, chớp mắt mấy cái với vẻ đắc ý, vuốt lại áo bào, “Vẫn là ta đi, ta có cách. Nhưng nàng đừng có ghen tuông nhé.”

Tiểu Chu Hậu lập tức biết người chồng phong lưu của mình định dùng thủ đoạn gì rồi. Chồng nàng ngày trước có ba cung sáu viện, bảy mươi hai tần phi, mình cũng chỉ có thể chịu đựng, giờ còn làm gì được nữa? Nàng thở dài một hơi, nói: “Chỉ cần chuộc được thứ đó về, những chuyện khác không cần tính toán nhiều như vậy.”

“Tốt lắm! Vậy nàng vào buồng trong đi, đừng đi ra ngoài.”

Tiểu Chu Hậu đứng dậy, không nói một lời mặc xong quần áo, tiến vào buồng trong.

Lý Dục đi tới cửa sổ, lớn tiếng gọi: “Phán Hương! Phán Hương!”

“Có tôi! Lão gia!”

Nghe thấy tiếng bước chân vội vã, Lý Dục nhanh chóng chạy về nằm trên giường. Khoảnh khắc sau, Phán Hương bước vào, đứng bên giường, khẽ nói: “Lão gia, ngài gọi tôi?”

Lý Dục nói: “Giúp ta đấm chân!”

“Ôi!” Phán Hương quỳ bên giường, dùng đôi bàn tay nhỏ nhắn giúp Lý Dục đấm chân.

Lý Dục nhìn nàng, thầm nghĩ dung mạo nàng cũng không tệ, dù có sủng hạnh nàng vì việc này cũng không thiệt thòi gì. Thế là nói: “Nàng lên giường đi!”

Phán Hương sững sờ, tưởng mình nghe nhầm, ngạc nhiên nhìn Lý Dục.

Nội dung này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.