Lãnh Nghệ từ biệt rồi rời đi, chạy tới cửa hoàng cung. Vũ Ti cùng vị thị vệ Hoàng Tiểu Trung đã chờ sẵn ở đó. Hoàng Tiểu Trung cực kỳ cảm kích, vừa thấy Lãnh Nghệ liền quỳ xuống dập đầu: "Đa tạ Lãnh đại nhân đã trượng nghĩa cho vay tiền, giúp tiểu nhân có thể cưới Vũ Ti cô nương làm vợ. Ân tình này tiểu nhân cả đời không quên."

Lãnh Nghệ mỉm cười bảo hắn đứng dậy, nói: "Vũ Ti đêm nay còn có việc, có lẽ sẽ về muộn một chút. Ngươi bây giờ cùng hộ vệ của ta đi lấy tiền, ngay lập tức lo liệu hôn sự. Phải nhanh chóng thành thân, bởi vì sau khi vị phu nhân tương lai của ngươi kết hôn, nàng còn có những nhiệm vụ khác cần hoàn thành."

Hoàng Tiểu Trung sống lâu trong cung, hiểu rõ quy củ, cũng không dám hỏi thêm về nhiệm vụ gì, lập tức khom lưng đáp lời.

Lãnh Nghệ gọi các hộ vệ của mình đang chờ ở cửa hoàng cung đến, dặn dò hai người họ về nhà nói với vợ mình là Trác Xảo Nương, lấy tiền đưa cho thị vệ Hoàng Tiểu Trung. Sau đó, chàng cùng Vũ Ti đi tới Ngự Hoa viên của hoàng cung.

Trong Ngự Hoa viên, đèn hoa lộng lẫy, đa sắc, đẹp đến choáng ngợp.

Khắp Ngự Hoa viên, từng thân cây đều treo đầy những đèn hoa ngũ sắc tuyệt đẹp. Cả Ngự Hoa viên như biến thành một biển ánh sáng, lung linh huyền ảo như một bầu trời đầy sao.

Giữa những cây hoa đó, còn có từng đội thái giám, cung nữ trong cung tạo thành đội "ngư long", mang theo những chiếc đèn lồng đủ màu sắc đi lại khắp nơi. Những chiếc đèn này không chỉ có loại đèn cung đình lục giác, bát giác thông thường, mà còn có đủ loại đèn hình chim thú như phi long, cá chép, phượng hoàng, hổ báo được chế tác tinh xảo. Đa dạng hình dáng, đẹp đến ngỡ ngàng. Khi được mang đi lại giữa những cây hoa, chúng trông như trăm loài thú đang dạo chơi vậy.

Vầng trăng sáng treo giữa trời đêm, dù sao thưa trăng sáng, nhưng những đóa lửa khói rực rỡ do cung nữ, thái giám châm lên bay vút trời cao lại biến thành những vì sao lấp lánh khắp chốn. Khiến bầu trời đêm được tô điểm thành một cảnh tiên lung linh.

Các cung nữ, mỗi người một thân xiêm y lộng lẫy, tô điểm thêm vào khung cảnh. Cùng với tuyết trắng phủ đầy mặt đất, tất cả càng thêm kiều diễm lạ thường.

Ở chính giữa Ngự Hoa viên là một tòa cung điện rộng lớn, trên sân rộng trước cửa, đỗ không ít cỗ xe ngựa trang trí lộng lẫy. Đây là xe ngựa của các vương công đại thần ở ngoài hoàng cung được mời đến dự tiệc Nguyên tiêu.

Từ trong cung điện, ẩn hiện tiếng cổ nhạc náo nhiệt, vui tươi vọng ra, càng làm tăng thêm không khí hân hoan của ngày lễ.

Bên trong đại điện còn náo nhiệt hơn nhiều. Ở vị trí cao nhất là một khu sảnh hình bán nguyệt. Một chiếc bàn hơi cao hơn các phía xung quanh gần một thước, trên đó đặt ngai rồng màu vàng của hoàng đế cùng án kỷ hình rồng dài và mảnh. Phía dưới ngai rồng, một dãy bàn trà và ghế được sắp xếp hình bán nguyệt, trên các bàn trà bày biện đủ loại dưa quả, điểm tâm, cùng với món ngon tinh tế và rượu quý.

Trên bức tường cạnh ngai rồng, treo một bức họa cao bằng một người, chỉ là, nó được che lại bằng một tấm vải trắng. Không rõ là bức họa gì.

Hai bên đại điện, là các nhạc sĩ cung đình đang tấu nhạc. Bốn góc đều đốt những lò lửa đỏ rực, khiến cả đại điện tràn ngập hơi ấm mùa xuân.

Trên những bức tường khác trong phòng, đều treo đầy các đèn hoa. Trên những đèn hoa, đều có viết các câu đố. Mọi người đến dự đều hưng phấn ngắm nhìn đèn hoa, đoán những câu đố trên đó.

Khách mời dự tiệc Nguyên tiêu lần lượt đến. Những người tham dự, ngoài các phi tần của Triệu Quang Nghĩa, còn có các phi tần của Thái Tổ hoàng đế Triệu Khuông Dận. Các vương gia và công chúa đến dự bao gồm con cái của Thái Tổ hoàng đế Triệu Khuông Dận, Tề vương Triệu Đình Mỹ và con cái của đương kim hoàng đế Triệu Quang Nghĩa. Bởi vì sau khi Triệu Quang Nghĩa lên ngôi, ông đã ban chiếu tuyên bố rằng con cái của ba gia đình (Triệu Khuông Dận, Triệu Đình Mỹ và bản thân ông) đều được gọi là hoàng tử, hoàng nữ. Tức là, tất cả đều là vương gia và công chúa. Ngoài ra, còn có các trọng thần trong triều như Sở Chiêu Phụ, Lô Đa Tốn, Triệu Phổ, Tào Bân và nhiều người khác. Cả căn phòng chật kín người.

Những phi tần, vương phi, công chúa, quận chúa này, mỗi người đều ăn vận trang điểm lộng lẫy, trên đầu đầy những trang sức tuyệt đẹp, tóc vấn cao, váy áo lụa là, son phấn đậm đà, quả nhiên là những giai nhân kiều diễm, thướt tha, cười nói không ngớt.

Sau khi tất cả khách mời đã tề tựu đông đủ, nhạc cổ nổi lên, trong tiếng tơ trúc, Hoàng đế Triệu Quang Nghĩa khoan thai bước ra. Tất cả mọi người đều đứng dậy đón chào. Sau khi Triệu Quang Nghĩa ngồi xuống, ông lướt mắt nhìn quanh một lượt, rồi phất tay áo ra hiệu, mọi người mới dám ngồi.

Triệu Quang Nghĩa không vội vã nói chuyện, ánh mắt ông lướt qua đám đông tìm kiếm, cuối cùng dừng lại ở Hoa Nhị phu nhân.

Nàng ngồi cạnh Khai Bảo hoàng hậu, trong bộ tăng y giản dị. Tóc nàng đẹp như mây, gương mặt trắng ngần như cánh hoa, kiều diễm như nhụy hoa. Bộ tăng y rộng rãi vẫn không che được vóc dáng thướt tha của nàng. Nàng cúi thấp đầu, như một lão tăng đang nhập định, toát lên vẻ siêu phàm, đạm nhã cao thượng, không vương chút bụi trần. Triệu Quang Nghĩa nhìn không khỏi ngây ngẩn cả người.

Vị trí của Hoa Nhị phu nhân được sắp xếp gần nhất với bức thêu. Phía dưới giá bày bồn cảnh cạnh bức thêu đó đã được khoét một lỗ nhỏ. Lãnh Nghệ đang ẩn mình trong căn phòng phía sau, có thể qua lỗ nhỏ này quan sát Hoa Nhị phu nhân. Đương nhiên, trong căn phòng đó chỉ có một mình Lãnh Nghệ.

Triệu Quang Nghĩa vừa nhìn thấy Hoa Nhị phu nhân liền không khỏi tim đập loạn. Nhìn thấy nàng và nhìn thấy Tiểu Chu Hậu là hai khái niệm hoàn toàn khác. Đối v���i Tiểu Chu Hậu, ông tràn đầy dục vọng, chỉ muốn bạo ngược chinh phục; còn đối với Hoa Nhị phu nhân, đó là sự ái mộ, thương nhớ, và lòng thương tiếc. Kỳ thực, điều này chính là minh chứng cho câu nói: "Những gì chưa có được mới là tốt nhất". Tiểu Chu Hậu và Hoa Nhị phu nhân đều là nữ nhân của hoàng đế, đều sở hữu dung mạo nghiêng nước nghiêng thành, tài sắc vẹn toàn. Chẳng qua, Tiểu Chu Hậu đã thuộc về ông nên Triệu Quang Nghĩa không còn trân quý nhiều nữa, còn Hoa Nhị phu nhân lại là người không thể chạm tới, thậm chí khó lòng gặp mặt một lần, điều này càng khiến Triệu Quang Nghĩa cực đoan khát khao có được nàng.

Triệu Quang Nghĩa khó khăn lắm mới dời ánh mắt khỏi nàng. Ông nói: "Hôm nay là tiết Nguyên tiêu, theo lệ thường, chúng ta sẽ ngắm đèn hoa và đoán câu đố, cùng nhau vui hưởng ngày hội Nguyên tiêu. Tuy nhiên, lễ Nguyên tiêu hôm nay có một điểm khác biệt so với mọi năm, đó là trẫm vừa có được một báu vật, muốn cùng chư vị cùng nhau chiêm ngưỡng."

Vừa nghe nói hoàng đế có báu vật muốn trưng bày, những người ngồi đ��y đều là những kẻ phú quý, thứ gì mà chưa từng thấy qua? Tuy nhiên, báu vật của hoàng đế, chắc chắn phải là thứ xứng đáng với hai chữ đó mới có thể được kể đến, nên họ không khỏi tò mò, đồng loạt nhìn về phía Triệu Quang Nghĩa.

Triệu Quang Nghĩa lại chuyển ánh mắt về phía bức tường, chỉ vào bức thêu đang bị che đậy trên tường, nói: "Đây chính là báu vật mà trẫm vừa nhắc đến. Mở ra đi!"

Vương Kế Ân tự mình vén tấm vải trắng che chắn, để lộ bức thêu hình người bên dưới.

Hầu như tất cả mọi người đều kinh ngạc đến sững sờ, bởi vì bức thêu này hoàn toàn khác biệt so với những gì họ từng thấy trước đây, có thể nói là sống động như thật. Nó chân thực hơn rất nhiều so với loại tranh thủy mặc thêu thùa phẳng lì mà họ quen thuộc. Nhìn qua, quả thực giống như một người sống sờ sờ đang đứng ở đó. Hơn nữa, bản thân cung nữ này cũng được coi là mỹ mạo, Lãnh Nghệ lại còn chụp được khoảnh khắc nàng cười tươi tắn nhất. Vì vậy, trông nàng càng thêm quyến rũ, đến nỗi những vương gia trẻ tuổi nhìn vào còn mắt tròn mắt dẹt.

Nhưng chỉ riêng có một người thờ ơ, thậm chí không quay đầu nhìn bức thêu, dường như trên thế giới này không còn điều gì có thể khiến nàng động lòng nữa. Nàng chỉ cúi thấp đầu một cách ngoan ngoãn, như một lão tăng đang nhập định. Nàng chính là Hoa Nhị phu nhân, người có tài sắc có một không hai thiên hạ.

Vì trước đó đã thống nhất rằng phải để Hoa Nhị phu nhân đối mặt với bức thêu hình người này, để Lãnh Nghệ từ lỗ nhỏ phía sau có thể quan sát nàng. Tuy nhiên, từ khi vào ngồi, Hoa Nhị phu nhân vẫn cúi thấp đầu nhìn xuống, không chào hỏi ai, cũng chẳng ngó nghiêng gì xung quanh, đương nhiên cũng không nhìn về phía bức thêu. Giờ đây, tất cả mọi người trong điện đều đang trầm trồ kinh ngạc, chỉ riêng nàng dường như không nghe thấy gì, điều này khiến Vương Kế Ân lo lắng đến phát hoảng. Tuy nhiên, sự lo lắng của hắn cũng vô ích, vì không có bất kỳ biện pháp nào, chẳng lẽ lại có thể trực tiếp bảo Hoa Nhị phu nhân quay mặt lại sao?

Trên ngai rồng, Triệu Quang Nghĩa cũng rất nóng ruột. Tuy nhiên, cuối cùng ông cũng là người đa mưu túc trí. Ánh mắt đảo nhanh, ông liền nghĩ ra một chủ ý. Triệu Quang Nghĩa đầu tiên cười ha hả, tiếng cười ấy thậm chí có chút khoa trương, khiến mấy người xung quanh giật mình. Ông cười như vậy, đương nhiên là để thu hút sự chú ý của Hoa Nhị phu nhân, tiện cho nàng nghe được những lời mình sắp nói.

Hoa Nhị phu nhân cách Triệu Quang Nghĩa chỉ vài bước, nên tiếng cười khoa trương của ông đương nhiên làm nàng giật mình. Triệu Quang Nghĩa phát hiện tuy tư thế nàng vẫn bất động, nhưng cơ thể nàng đã khẽ rung lên vì giật mình. Ông liền biết nàng đã chú ý đến lời mình nói. Nhanh chóng "rèn sắt khi còn nóng", ông nói: "Chư vị, có ai biết cô gái trên bức thêu này là ai không?"

Trong hoàng cung có hơn ngàn cung nữ, ai mà có thể nhận biết hết được? Mọi người nhìn kỹ một lát, rồi đồng loạt lắc đầu.

Triệu Quang Nghĩa liền nâng cao giọng thêm một bậc, nói: "Nàng chính là thị nữ bên cạnh Cố Tần Quốc Công Mạnh Sưởng! Mọi người xem có giống không?"

Lời vừa thốt ra, thân hình kiều diễm của Hoa Nhị phu nhân khẽ run rẩy. Nàng quay người lại, nhìn về phía bức họa, cả người lại càng chấn động mạnh. Ánh mắt nàng dán chặt vào bức thêu, không tài nào rời đi.

Vị Tần Quốc Công Mạnh Sưởng mà Triệu Quang Nghĩa nhắc đến chính là phu quân quá cố của Hoa Nhị phu nhân, cũng tức là vị Hoàng đế cuối cùng của nước Hậu Thục. Sau khi Hậu Thục bị Đại Tống tiêu diệt, Mạnh Sưởng đầu hàng triều Tống, được phong làm Tần Quốc Công, nhưng chỉ vài ngày sau liền bị Triệu Khuông Dận đầu độc mà chết. Còn Hoa Nhị phu nhân thì bị Triệu Khuông Dận cưỡng đoạt, phong làm Quý phi. Vì tự bảo toàn, Hoa Nhị phu nhân đành nhịn nhục thuận theo, nhưng trong lòng nàng vẫn luôn thương nhớ phu quân Mạnh Sưởng.

Vì thương nhớ phu quân đã mất, Hoa Nhị phu nhân tự mình lén lút vẽ chân dung của chồng để thờ cúng. Một ngày nọ, Triệu Khuông Dận bất ngờ xông vào và phát hiện ra. Mặc dù Hoa Nhị phu nhân cũng giỏi hội họa, nhưng do bị giới hạn bởi phong cách vẽ tranh thủy mặc không tả thực của hội họa Trung Quốc, bức họa Mạnh Sưởng của nàng, dù đã rất dụng tâm để vẽ giống hơn một chút, đáng tiếc cũng chỉ đạt được vài phần tương tự mà thôi. Và chính vì lý do này, Triệu Khuông Dận đã không thể nhận ra người trong bức họa chính là Mạnh Sưởng, phu quân quá cố của Hoa Nhị phu nhân, người đã bị ông ta đầu độc chết.

Tuy nhiên, Triệu Khuông Dận cảm thấy có chút quen mặt, liền hỏi Hoa Nhị phu nhân rằng người trong bức họa mà nàng đang tế bái là ai? Hoa Nhị phu nhân linh cơ khẽ động, liền nói dối rằng đó là Trương Tiên, vị thần tiên chuyên ban con nối dõi, thờ cúng ngài sẽ có thể sinh được con trai. Nhờ vậy mà nàng che giấu được sự thật. Nhưng lời nói dối này lại được rất nhiều người tin là thật. Không ít phi tần liền sai họa sĩ đến chỗ Hoa Nhị phu nhân chép lại bức họa, rồi mang về thờ cúng như vị thần tiên ban con nối dõi. Sau này, nó còn truyền ra cả dân gian. Hình tượng của Mạnh Sưởng cũng từ đó trở thành dáng vẻ của Trương Tiên, vị thần ban con trong Đạo giáo sau này.

Lời nói dối của Hoa Nhị phu nhân đã lừa được Triệu Khuông Dận, nhưng không qua mắt được Triệu Quang Nghĩa. Ông ta nhận ra người trong bức họa chính là Mạnh Sưởng, phu quân quá cố của Hoa Nhị phu nhân. Cũng từ đó, ông biết Hoa Nhị phu nhân không hề toàn tâm toàn ý thuận theo huynh trưởng Triệu Khuông Dận, liền tự cho là có cơ hội để lợi dụng, nhiều lần cố gắng quyến rũ nàng, nhưng đều không được như ý. Cho đến khi Triệu Khuông Dận băng hà, Hoa Nhị phu nhân lại chọn cách cạo tóc đi tu hành, ẩn mình sâu trong Phật đường trong cung, không gặp gỡ người ngoài. Từ đó, Triệu Quang Nghĩa càng khó có cơ hội gặp mặt nàng.

Vừa rồi, Triệu Quang Nghĩa nói bức thêu này giống thị nữ của Mạnh Sưởng. Kỳ thực, bản thân Triệu Quang Nghĩa cũng không biết cung nữ trên bức thêu là ai. Ông ta giả vờ là thị nữ cũ của Mạnh Sưởng, chỉ vì biết Hoa Nhị phu nhân dành tình cảm sâu nặng cho Mạnh Sưởng. Nếu nhắc đến thị nữ bên cạnh Mạnh Sưởng, nàng sẽ vì yêu chồng mà yêu cả những gì liên quan đến chồng, rất có thể sẽ quay đầu nhìn, như vậy Lãnh Nghệ mới có thể quan sát nàng.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, Hoa Nhị phu nhân nghe nói đó là thị nữ bên cạnh Mạnh Sưởng, người phu quân đã khuất mà nàng ngày đêm tơ tưởng, liền không kìm được quay người nhìn lại.

Mạnh Sưởng là một kẻ đa tình (hoặc nói trắng ra là một đại sắc lang). Khi còn làm hoàng đế, ông ta đã cho triệu tập hàng ngàn mỹ nữ trẻ tuổi từ khắp cả nước về làm cung nữ, và thường xuyên sủng hạnh những người nổi bật trong số đó. Khi quy thuận Đại Tống, ông ta đã dẫn theo tất cả những cung nữ mà mình yêu thích trong cung, cũng lên đến vài trăm người. Ngay cả Hoa Nhị phu nhân, vợ của Mạnh Sưởng, cũng không thể biết hết tất cả những người được gọi là thị nữ bên cạnh phu quân mình.

Hoa Nhị phu nhân ngây người nhìn bức thêu hình người trên tường. Không phải vì nàng nhận ra người thị nữ đó, mà là vì nàng kinh ngạc trước sự chân thực phi thường của bức thêu hình người này.

Hoa Nhị phu nhân chưa từng thấy bức thêu hình người nào sống động như thế. Nàng cũng rất giỏi công việc thêu thùa nữ công. Nhưng nàng tự hỏi bản thân không có tài năng như vậy để có thể thêu ra một bức thêu hình người chân thực đến thế. Trong lòng nàng thầm nghĩ, nếu mình có thể học được phương pháp thêu hình người như vậy, chẳng phải có thể thêu được chân dung sống động của phu quân Mạnh Sưởng đã khuất sao? Chẳng phải có thể an ủi được nỗi nhớ thương trong lòng sao?

Vì thế, nàng không chớp mắt nhìn chằm chằm bức thêu, suy đoán kỹ thuật châm pháp và cách dùng chỉ trên đó. Càng nhìn, nàng càng cảm thấy thâm thúy, càng thấy thần kỳ, không khỏi phải ngây người ra.

Triệu Quang Nghĩa thấy nàng quả nhiên nhìn về phía bức thêu và cứ thế nhìn mãi, đúng là trúng ý ông. Ông rất vui mừng, vốn định lại tinh tế ngắm nhìn dung nhan tuyệt thế của nàng, nhưng lại sợ bị mọi người trong phòng nhìn ra mà gây dị nghị. Thế là, ông chậm rãi chuyển ánh mắt đi, hướng về phía mọi người nói: "Chư vị, có hứng thú muốn biết, bức thêu chân thực như vậy được thêu ra bằng cách nào không?"

Tuy trong điện có không ít nữ tử, nhưng đều là phi tần hoặc công chúa, những người "tay không nhặt may vá" (ý là không tự làm việc may vá). Muốn loại thêu thùa nào thì tự nhiên có người giúp thêu, họ chẳng cần bận tâm. Nhưng họ lại là những người cực kỳ giỏi suy đoán tâm tư người khác, đặc biệt là đối với suy nghĩ của hoàng đế, càng cần phải cẩn thận suy xét. Nghe lời Triệu Quang Nghĩa nói, hiển nhiên ông rất đắc ý với bức thêu này, muốn khoe khoang một chút. Tự nhiên, mọi người muốn thuận theo ý ông, liền đều giả bộ tỏ ra vô cùng hứng thú, liên tục gật đầu. Còn những trọng thần triều đình như Triệu Phổ, mặc dù hoàn toàn không hứng thú với phương pháp thêu thùa gì đó, nhưng cũng biết cách "góp vui", ai nấy đều vuốt râu chuyên chú lắng nghe.

Triệu Quang Nghĩa nói: "Phương pháp này là do Lãnh Nghệ, Thôi Quan của Khai Phong Phủ, kiêm Ngự Đái thị vệ của trẫm, nghĩ ra. Sau nhiều tháng cùng các tú nương trong cung nghiên cứu, suy xét, cuối cùng mới hoàn thành được."

Trong điện, mọi người đều đồng loạt phát ra những tiếng trầm trồ khen ngợi, có thật lòng, có giả dối. Những phi tần, công chúa không quan tâm chính sự, nên rất ít người biết đến Lãnh Nghệ này. Còn những trọng thần trong triều, họ luôn quan tâm đến sự thay đổi của những người tâm phúc bên cạnh hoàng đế. Ngay từ khi Triệu Quang Nghĩa ban thưởng đai lưng vàng cho Lãnh Nghệ, không ít người trong số họ đã để mắt đến chàng thanh niên này. Khi Lãnh Nghệ phụng chỉ điều nhiệm làm Thôi Quan, nhưng mấy tháng không đi nhậm chức mà vẫn thường xuyên ra vào hoàng cung, họ liền biết người này không hề tầm thường.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi dòng chữ đều được trau chuốt tỉ mỉ để giữ trọn vẹn tinh thần tác phẩm gốc.