Lãnh Nghệ chụp lấy nó rồi chạy vài bước, lập tức xoay người, đơn chân đạp lên tảng đá lớn, nhờ chiều cao đó mà bật người lên không trung, xoay người lao về phía bức tường chắn, vừa kịp nắm chặt phần dưới chiếc đai lưng bằng kim loại đang buông thõng. Anh liền dùng cả tay chân bám víu trèo lên. Lúc này, hổ vương đã nhào tới, tung mình vồ lấy Lãnh Nghệ. Nhưng nó vẫn hụt m��t, không thể chạm tới mà rơi xuống đất.

Hổ vương giận dữ, gầm lên điên cuồng, lại một lần nữa tung mình lên, mong tóm được Lãnh Nghệ. Nhưng cú nhảy lấy đà từ vị trí cũ lần này yếu hơn so với lần trước một chút, càng khiến nó cách Lãnh Nghệ xa hơn. Những con hổ khác cũng kéo đến, nhao nhao nhảy lên định vồ lấy Lãnh Nghệ, nhưng khả năng tung mình của chúng còn tệ hơn cả hổ vương. Khoảng cách tới Lãnh Nghệ vì thế mà càng xa.

Lãnh Nghệ lúc này mới yên tâm, anh một tay nắm chặt sợi dây, quay người, đung đưa cánh tay bị thương, khiến những giọt máu tươi từ đó nhỏ tí tách xuống đầu hổ vương và bầy hổ.

Điều này khiến bầy hổ càng thêm cuồng dã. Chúng vây dưới chân Lãnh Nghệ, vừa nhảy vừa gầm.

Lãnh Nghệ lớn tiếng gọi Hoa Nhị phu nhân: "Chạy mau! Nương nương, mau vào thông đạo đi!"

Hoa Nhị phu nhân khóc lóc vùng vẫy đứng dậy rồi lảo đảo chạy xuống núi.

Hổ vương nghe thấy động tĩnh liền quay phắt người lại, đôi mắt lạnh lẽo găm chặt vào Hoa Nhị phu nhân đang chạy về phía cửa thông đạo, ánh mắt hung dữ chợt lóe lên, nó gầm lên một tiếng rồi phóng đi đuổi theo nàng.

Lãnh Nghệ hốt hoảng, trên tay đã không còn vật gì, anh sờ tay vào ngực, túm lấy túi tiền rồi ném thẳng về phía hổ vương. Trong túi tiền đó chứa vài thỏi vàng bạc, vừa vặn đập trúng đỉnh đầu hổ vương một tiếng bốp.

Hổ vương quay đầu, gầm giận dữ về phía Lãnh Nghệ.

Tận dụng cơ hội hiếm hoi đó, Hoa Nhị phu nhân cuối cùng cũng lảo đảo chạy đến gần cửa thông đạo.

Nhưng một thoáng hoa mắt, hai con mãnh hổ vằn vện đã chặn mất đường đi của nàng!

Hoa Nhị phu nhân đứng lại, hoảng sợ muôn phần. Nàng run rẩy cất tiếng: "Tả tướng quân! Hữu tướng quân! Các ngươi..., các ngươi muốn ăn ta sao...?"

Hai hổ chăm chú nhìn nàng, chầm chậm tiến về phía trước.

Vị trí thông đạo đã cách Lãnh Nghệ rất xa, chưa kể trong tay hắn giờ chẳng còn vật gì có thể ném ra, mà dù có cũng không thể ném xa đến vậy.

Anh ngay lập tức dùng cả tay chân bám víu trèo lên, định trèo lên trên rồi tìm vũ khí để cứu Hoa Nhị phu nhân. Mặc dù hắn biết, rất có thể đã không kịp nữa rồi.

Hoa Nhị phu nhân tuyệt vọng, đứng ở đó, nhìn trời cười thảm thiết: "Mạnh lang. Thiếp đến gặp chàng đây...!"

Hai hổ phóng người nhảy vọt lên, một luồng kình phong xẹt qua, chúng lao bổ vào bên cạnh Hoa Nhị phu nhân!

Lập tức, phía sau nàng vang lên tiếng xé xác kinh hoàng.

Hoa Nhị phu nhân xoay người nhìn lại, liền thấy hai con hổ kia đã lao vào cắn xé với hổ vương vừa kịp đuổi tới. Chỉ vài chiêu, một con đã bị hổ vương cắn chặt yết hầu, con còn lại thì bị móng vuốt của hổ vương đè nghiến dưới thân!

Hoa Nhị phu nhân thê thảm kêu lên: "Tả tướng quân! Hữu tướng quân...!"

Lãnh Nghệ đã bò được lên vòng bảo hộ, thấy vậy liền điên cuồng gào lên: "Nương nương chạy mau!"

Hoa Nhị phu nhân xoay người, vừa khóc vừa chạy tiếp vào thông đạo.

Hổ vương hất tung hai con hổ ra. Nó bật người lên lao thẳng về phía Hoa Nhị phu nhân.

Đúng lúc đó, một con mãnh hổ khác bất ngờ xông tới từ phía sau, nhảy lên không trung hất văng hổ vương! Thì ra đó là Trung tướng quân, con hổ do Hoa Nhị phu nhân nuôi dưỡng!

Hoa Nhị phu nhân cuối cùng khập khiễng chạy vào thông đạo, ầm một tiếng đóng sập cánh cửa rào sắt chuồng hổ rồi rầm rầm cài chốt, treo khóa đồng lên khóa chặt.

Ngay lúc đó, "ầm" một tiếng, một con mãnh hổ trán trắng, mặt đầy máu me lao thẳng vào cánh cửa rào chắn, chính là con hổ vương oai phong "Nguyên soái"!

Hoa Nhị phu nhân kêu lên sợ hãi rồi vội lùi lại. Hổ vương thò móng vuốt qua khe hở hàng rào định vồ lấy Hoa Nhị phu nhân, nhưng không tài nào với tới được. Nó gầm rú điên cuồng, long trời lở đất, đôi mắt tròn nhỏ dán chặt vào cánh tay đang rỉ máu của Hoa Nhị phu nhân.

Hoa Nhị phu nhân nhìn thấy cách đó không xa, con "Trung tướng quân" đã cứu nàng đang nằm chết trong vũng máu, máu tươi từ cổ họng trào ra xối xả, đôi mắt vẫn trừng lớn, nhìn về phía Hoa Nhị phu nhân.

"Trung tướng quân...!" Hoa Nhị phu nhân khóc nức nở, rồi xoay người thất thểu chạy qua thông đạo. Chạy lên cầu thang, mở cửa sắt, nàng liền nhìn thấy Lãnh Nghệ với vẻ mặt lo lắng, dĩ nhiên, đó là Lãnh Nghệ đang đeo mặt nạ Mạnh Sưởng.

"Mạnh lang!" Hoa Nhị phu nhân nhào vào lòng Lãnh Nghệ rồi òa lên khóc nức nở.

Lãnh Nghệ một tay ôm lấy nàng, một tay kéo cửa sắt lên, cài chốt cẩn thận, lúc này mới yên tâm và nhẹ nhàng an ủi nàng.

Hoa Nhị phu nhân khóc nức nở nói: "Nguyên soái, Nguyên soái ăn thịt người...! Nguyên soái ăn thịt người...!"

Lãnh Nghệ biết nàng sợ hãi, một mặt nhẹ nhàng an ủi: "Nó đã bị nhốt ở bên trong, sẽ không ăn thịt chúng ta được đâu! Yên tâm đi!"

"Không không!" Hoa Nhị phu nhân ngửa đầu nhìn lên hắn, khuôn mặt đẫm lệ tràn ngập hoảng sợ: "Nguyên soái ở bên giả sơn đã cắn chết mấy cung nữ, thậm chí có một người chỉ còn lại hơn nửa thân người, thật đáng sợ..."

"A?" Lãnh Nghệ kinh hô: "Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

"Vừa mới..." Hoa Nhị phu nhân thút thít kể lại: "Vừa mới thiếp cưỡi Nguyên soái đi về phía giả sơn, liền thấy rất nhiều xương cốt ngổn ngang, cực kỳ ghê tởm, máu me khắp nơi. Thiếp bảo Nguyên soái quay lại, nhưng nó không nghe lời mà tiếp tục tiến về phía trước, còn cúi đầu ăn thứ gì đó ló ra từ sau một tảng đá lớn. Thiếp không biết đó là gì, bèn thò đầu nhìn, lúc này mới phát hiện thì ra là một cái đùi người! Thiếp sợ quá. Đúng lúc đó, Nguyên soái dốc sức kéo, lôi cái xác đó ra ngoài. Quả nhiên là một người! Hơn nữa, đầu đã bị gặm mất hơn nửa. Thiếp sợ chết khiếp, thế là, thiếp liền ngã từ trên vai Nguyên soái xuống. Tay thiếp bị đá nhọn dưới đất cứa rách. Nguyên soái ngửi thấy mùi máu tươi trên tay thiếp, nó liền bắt đầu phát điên, muốn cắn thiếp..."

Hoa Nhị phu nhân nói đến đoạn kinh hoàng đó, quả nhiên vẫn còn kinh hãi tột độ, không kìm được lại nhào vào lòng Lãnh Nghệ.

Ngay lúc này, chỉ nghe tiếng hổ gầm rú long trời lở đất vang vọng khắp núi, Hoa Nhị phu nhân hoảng hốt kêu lên: "Không hay rồi!" Nàng xoay người chạy ra ngoài, Lãnh Nghệ cũng theo sau. Hai người chạy đến chỗ vòng bảo hộ liền chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng. — Chỉ thấy hổ vương Nguyên soái đang điên cuồng đuổi cắn mấy con hổ khác, trên mặt đất đã có vài con hổ nằm ngổn ngang, máu tươi đầm đìa, có con đã bị cắn đến biến dạng mà chết, có con vẫn còn co quắp giãy giụa. Mấy con hổ bị hổ vương đuổi cắn kia cũng đều đã bị thương. Nhưng hổ vương hiển nhiên trút hết cơn tức giận vì để Hoa Nhị phu nhân chạy thoát lên đầu những con hổ này. Mà những con hổ này, trừ ba con tướng quân còn có thể đấu với hổ vương thêm vài hiệp, những con còn lại căn bản không phải đối thủ của hổ vương, thêm nữa chúng không đồng lòng phản kháng, chỉ lo tự mình thoát thân, nên lập tức bị cắn chết hoặc trọng thương.

"Không muốn...! Nguyên soái! Không muốn cắn chúng nó! Không muốn mà...!" Hoa Nhị phu nhân vừa than vừa khóc gọi to.

Hổ vương bất chợt xoay người, đôi mắt độc ác nhìn chằm chằm Hoa Nhị phu nhân, miệng phát ra tiếng gầm gừ đe dọa. Ngay sau đó, nó lại xoay người lao vào cắn xé những con hổ khác.

Hoa Nhị phu nhân vừa khóc vừa kéo tay Lãnh Nghệ: "Mạnh lang! Mau nghĩ cách cứu chúng nó đi!"

Lãnh Nghệ trầm giọng đáp: "Muốn cứu chúng nó thì chỉ có cách giết chết Nguyên soái thôi!"

"Không được!"

"Nó suýt nữa đã lấy mạng nàng rồi!"

"Không thể nào! Chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra! Nguyên soái dù hung dữ, nhưng trước nay nó luôn là con nghe lời nhất!"

"Khi đó nó không ăn thịt người, bây giờ, nó đã nếm được mùi vị thịt người thì sẽ không giống như trước nữa!" Lãnh Nghệ quay đầu nhìn xuống, vội vàng nói: "Nếu không quyết định ngay, tất cả bầy hổ sẽ bị nó cắn chết hết!"

Hoa Nhị phu nhân xoay người nhìn lại, quả nhiên, gần như tất cả bầy hổ đều đã bị hổ vương cắn cho mình đầy thương tích, chỉ còn hai ba con lảo đảo chạy trốn, còn lại đều đã gục trên mặt đất. Mà khu chuồng hổ chỉ lớn đến vậy, căn bản chẳng có chỗ nào để trốn.

Hổ vương đang ghì chặt cổ một con hổ, máu tươi tuôn ra xối xả. Đôi mắt long lanh sắp mất đi sự sống của con hổ đó bất lực nhìn về phía Hoa Nhị phu nhân.

Hoa Nhị phu nhân gần như ngất lịm đi, bi ai nói: "Giết nó...! Cứu những con khác đi...!"

Lãnh Nghệ nói: "Được!"

Lãnh Nghệ tìm một tảng đá to bằng chậu rửa mặt, tựa vào vòng bảo hộ. Anh dốc sức nâng nó quá đầu, nhắm thẳng vào hổ vương đang cúi đầu ghì chặt cổ con hổ dưới đất bên dưới rồi giáng mạnh xuống.

Rầm!

Tảng đá lớn đập trúng ngay cổ hổ vương! Chỉ nghe một tiếng "rắc", gáy hổ vương bị nện gãy, đổ gục xuống đất. Tảng đá này được ném xuống từ độ cao gần ba tầng lầu, lực đạo vô cùng lớn, khiến nửa cái đầu của hổ vương bị nát bấy. Hổ vương giãy giụa hai cái rồi bất động.

Cách đó không xa, ba con hổ còn sót lại thấy hổ vương đã chết, lúc này mới như trút được gánh nặng, rũ liệt xuống đất.

Hoa Nhị phu nhân khóc lóc chạy về phía lối ra của chuồng thì bị Lãnh Nghệ túm chặt lại: "Nàng làm gì?"

"Chúng nó bị thương, thiếp phải đi cứu..."

"Không được!" Lãnh Nghệ tuyệt đối sẽ không để nàng mạo hiểm thêm nữa. "Chúng ta không phải thú y. Thế này chỉ làm lỡ thời gian thôi, cần phải gọi thú y đến ngay. Hơn nữa, bên trong có thi thể cung nữ đã chết, rất có thể là bị mưu sát. Chúng ta phải nhanh chóng đi báo quan. Nơi đây rất có thể đã xảy ra án mạng! Nương nương, nàng hãy bình tĩnh lại một chút, tuyệt đối đừng nói sai gì!"

Vừa nãy Hoa Nhị phu nhân chỉ vì quá thương tâm, nhưng vừa nghe đến chuyện báo quan, lập tức tỉnh táo hơn nhiều. Nàng lau nước mắt, nói: "Được! Trước tiên gọi thú y đến chữa trị cho chúng!"

Lãnh Nghệ nghe nàng đã trấn tĩnh lại, lúc này mới buông nàng ra. Anh tháo mặt nạ trên mặt xuống, cất vào lòng, rồi dẫn nàng đi tới cửa.

Từ xa nhìn về phía cổng viện, bọn bảo vệ và người chăm sóc đang đùa giỡn. Vì khoảng cách xa, lại bị giả sơn và tre trúc che khuất, nên họ căn bản không nghe thấy tiếng động bên trong.

Lãnh Nghệ nói nhỏ với Hoa Nhị phu nhân: "Nàng chờ ta ở đây, ta muốn hỏi họ vài lời, chỉ vài câu thôi, sẽ không làm lỡ việc thú y cứu chữa cho hổ đâu."

"Vâng! Xin ngài phải nhanh lên đấy! Chúng nó sắp chết hết rồi!" Hoa Nhị phu nhân nhìn thấy Lãnh Nghệ đã tháo mặt nạ, giọng điệu của nàng không còn thân thiết như trước mà trở nên có chút khách sáo, giữ khoảng cách.

"Được!"

Lãnh Nghệ giấu bàn tay phải bị thương ra phía sau lưng, kiểm tra nhanh xem trên người không có gì bất thường nữa rồi bước nhanh đến.

Bọn bảo vệ và người chăm sóc thấy anh liền vội vàng đứng dậy thi lễ: "Kính chào Lãnh Ngự Đái!"

Lãnh Nghệ gật đầu nói: "Hoa Nhị nương nương phát hiện bầy hổ có điều bất thường, nghi ngờ có kẻ giở trò sau lưng, nên sai ta đến hỏi một chút, gần đây còn có ai từng tới đây không?"

Bọn bảo vệ và người chăm sóc giật mình nhìn nhau, rồi khom lưng đáp: "Hồi bẩm Ngự Đái đại nhân, trừ bệ hạ ra, trong cung thì có Hoàng hậu, Hoàng phi cùng các nương nương như Bảo Nghi, Tiệp dư, mỹ nhân, ngoài ra còn có tiểu vương gia, tiểu công chúa... đều từng đến đây ạ."

"Gần đây trong năm ngày, ai đã từng đến đây?"

Hoa Nhị phu nhân nói rồi, nàng thấy hổ vương đang gặm xác một nữ thi. Thi thể này chắc chắn chưa phân hủy, vì hổ không phải loài ăn xác thối, nó không thể nào ăn thi thể đã hỏng. Với thời tiết này, một thi thể lộ thiên như vậy cần khoảng năm ngày để phân hủy rõ rệt. Nếu thi thể đó bị người ném vào, hẳn phải trong vòng năm ngày gần đây, thế nên những ai đã tới khu chuồng hổ này trong năm ngày đó đều có thể có liên quan đến vụ án.

"Gần đây năm ngày?" Bọn bảo vệ và người chăm sóc lại nhìn nhau: "Mỹ nhân Đát Cơ nương nương, cùng đương kim thái tử từng đến."

Lãnh Nghệ đã nắm rõ mọi mối quan hệ thân thuộc của Triệu gia trong hoàng cung. Anh biết, vị Đát Cơ nương nương này là một mỹ nhân của thái tổ hoàng đế, bản thân bà ta vốn xinh đẹp như hoa, rất được thái tổ hoàng đế sủng ái. Đồng thời, nàng vẫn là em gái ruột của Trịnh Ân, người anh em kết nghĩa với Triệu Khuông Dận. Vì Triệu Khuông Dận lỡ tay giết chết Trịnh Ân, cảm thấy vô cùng áy náy nên đã cưới em gái ruột của Trịnh Ân và phong làm mỹ nhân. Vốn dĩ định phong làm Quý phi, nhưng tiếc thay thái tổ hoàng đế chưa kịp làm đã băng hà.

Cũng chính vì bối cảnh này mà Mỹ nhân Trịnh Đát Cơ vô cùng ngang ngược, không coi ai ra gì. Cậy thế được thái tổ hoàng đế sủng ái và sự áy náy của ông, không đặt ai vào mắt, khắp nơi gây chuyện thị phi, nổi tiếng là kẻ tiếng xấu đồn xa trong hậu cung.

Lãnh Nghệ nghe nói lại là người khó đối phó này đã đến, không khỏi nhíu mày. Anh lại hỏi: "Ngoài họ ra thì còn ai nữa không?"

"Trong khoảng thời gian gần đây chỉ có hai người họ đến. Còn lại là từ năm ngoái rồi. Năm ngoái thì có rất nhiều người đến, hầu như ai cũng từng đi qua đây, đặc biệt là tiểu vương gia cùng tiểu công chúa thích nhất đến đây chơi để xem cảnh náo nhiệt, có khi còn tự tay cho hổ ăn nữa."

"Cho ăn hổ? Cho ăn bằng gì?"

"Đương nhiên là gà sống, vịt sống... Đó là để giữ lại b��n năng hoang dã của chúng."

"Ồ? Ý kiến của ai vậy?"

"Trước kia tại Hậu Thục chính là như vậy nuôi nấng." Một lão người chăm sóc nói, "Sau khi vận những con hổ này về Đại Tống, thái tổ hoàng đế bảo cách này quá tàn nhẫn, cho phép dùng thịt trâu thịt dê đã mổ sạch để cho ăn, nhưng chúng tôi đã thử rồi, những con hổ đó không chịu ăn, cứ phải ăn đồ sống mới chịu. Sau đó lại thử cho ăn động vật đã bị giết chết. Nhưng những con hổ này rất kỳ lạ, thậm chí cả động vật đã chết cũng không ăn. Chúng thà nhịn đói. Thấy bầy hổ cứ gầy mòn, Hoa Nhị quý phi đã khóc vì thương xót, thái tổ hoàng đế đành hết cách, chỉ đồng ý tiếp tục cho ăn những động vật nhỏ sống như cừu non, nai hoa..."

Lãnh Nghệ thấy lạnh người. Nói như vậy, thì cung nữ kia chắc chắn đã bị ném sống vào chuồng hổ cho hổ ăn, bởi hổ không ăn xác chết. Nếu là ném người sống vào chuồng hổ để nuôi dưỡng chúng thì đó không chỉ là sự tàn nhẫn mà còn là tội giết người cố ý cực kỳ tàn bạo!

Ngay cả trong hoàng cung cũng đã xảy ra án mạng ư?

Chuy��n này cũng không có gì lạ. Thật ra, nếu chỉ xét về mật độ giết người, e rằng xác suất xảy ra án mạng trong hoàng cung còn cao hơn những nơi khác. Ở đây không kể đến những vụ giết người vì tranh sủng, vì ghen ghét, mà nói đến những vụ giết người thông thường, ví dụ như các tần phi nương nương không vừa mắt liền ra tay xử tử cung nữ, thái giám thì cũng là chuyện thường như cơm bữa. Lần này, liệu có phải cũng là một chủ tử nào đó muốn xử tử kẻ hầu người hạ, rồi ném họ vào chuồng hổ không?

Để điều tra án trong hoàng cung, cách suy nghĩ có lẽ sẽ không giống như bên ngoài.

Lãnh Nghệ lại hỏi: "Khi Mỹ nhân nương nương cùng thái tử đến, các ngươi đều có mặt ở bên cạnh không?"

"Không ạ." Mấy người vội vàng cười xòa đáp: "Các tần phi nương nương, còn có tiểu vương gia, tiểu công chúa, dĩ nhiên cả bệ hạ nữa, khi tới khu chuồng hổ chơi đều bắt bọn tiểu nhân chúng tôi phải ra ngoài vườn đợi. Đừng nói là ở bên cạnh, ngay cả vào trong vườn cũng không được phép."

"Nói như vậy, khi họ cho hổ ăn mồi, các ngươi cũng không hề nhìn thấy sao?"

"Không ạ, hắc hắc."

Truyện này được chuyển ngữ và thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.