Số tiền Lãnh Nghệ tịch thu được từ bọn sát thủ, sau khi trừ đi khoản thuế còn thiếu, phần còn lại đều được dùng để chữa bệnh cho nha hoàn Thảo Tuệ và bồi thường cho Lý thị – người bị tra tấn đến tàn phế, xem như một khoản đền bù từ quốc gia. Giờ đây trong túi Lãnh Nghệ trống rỗng, chỉ còn khoản lương tháng vừa lĩnh ba nghìn văn, cộng thêm ba nghìn văn tiền công phụ, tổng cộng vỏn vẹn sáu nghìn văn.

Lãnh Nghệ nói với mấy chủ nợ: "Tất cả tiền đều ở đây, các vị xem nên chia thế nào."

Những chủ nợ ấy cũng cảm thấy ái ngại, liên tục xin lỗi. Lương tháng của Lãnh Nghệ thậm chí không đủ trả cho dù chỉ một chủ nợ. Vì vậy, sau khi thương lượng, họ quyết định để lại lương thực cho Lãnh Nghệ dùng ăn Tết, mặt khác giữ lại năm trăm văn, số còn lại được chia nhau để trừ vào nợ.

Đổng sư gia giúp ghi xong nợ, tiễn mấy chủ nợ về rồi ra ngoài tiếp tục công việc bận rộn. Thành Lạc Tiệp tỷ muội cùng đám nữ bộ khoái đã giúp Lãnh Nghệ và Trác Xảo Nương mang số lương thực được phát về nhà cất giữ cẩn thận. Dù chỉ còn năm trăm văn, nhưng lương thực thì đã đủ, lại có vải vóc để may quần áo mới. Đến lúc đó mua thêm chút thịt cá, là đủ để ăn Tết rồi.

Đổng sư gia hoàn tất mọi hồ sơ, lập án cho vụ Lâm Linh, sau đó phái nha dịch áp giải Lâm Linh đến Ba Châu để báo cáo vụ án. Doãn Thứu cũng phái Ngụy Đô hỗ trợ Vũ bộ đầu trong việc áp giải. Lần này trên đường đi không xảy ra chuyện gì, thuận lợi mà đưa người đến Ba Châu an toàn.

Lãnh Nghệ ở Âm Lăng cũng không gặp phải nguy hiểm nào. Mọi việc đều bình yên.

Ngày Tết Âm lịch càng lúc càng gần, Lãnh Nghệ cũng dần quen với công việc nha môn. Cả ngày anh bận rộn với đủ loại việc vặt, trong đó đại bộ phận là những công vụ vụn vặt do triều đình và Tri phủ Ba Châu yêu cầu.

Hôm nay, tuyết lớn bay tán loạn. Lãnh Nghệ hoàn thành công vụ bên ngoài, đang ngồi kiệu trở về. Trên đường người đi đường rất thưa thớt, ai nấy đều trốn trong nhà sưởi ấm.

Vượt qua một góc phố, trong gió tuyết, Lãnh Nghệ trông thấy mấy lão già ngồi co ro bên đường, run rẩy, ôm chặt hai tay, đôi mắt vô thần lim dim, đáng thương nhìn những người qua đường. Mấy đứa trẻ, gồm cả nam lẫn nữ, ngồi trước mặt họ. Trên đầu cài cỏ tranh, trong gió rét run cầm cập. Nghe tiếng nha dịch la lớn dẹp đường, chúng vội vàng nép vào lòng các lão.

Còn các lão thì thờ ơ nhìn cỗ kiệu của vị quan đang tới.

Nhìn thấy những bó cỏ tranh trên đầu chúng, Lãnh Nghệ biết những người này đang bán con. Trông thấy ánh mắt của mấy lão già, anh mới thấu hiểu được nỗi bi ai tột cùng khi người ta ph���i bán con. Đúng vậy, bất đắc dĩ phải bán đi cốt nhục của mình, đó là nỗi đau đớn đến nhường nào.

Lãnh Nghệ gọi ngừng kiệu, vén rèm kiệu rồi bước xuống. Anh đi đến trước mặt mấy người họ.

Lúc này, các lão già mới vội vàng đứng dậy, kéo lũ trẻ nép về phía sau. Lãnh Nghệ nói: "Không cần sợ hãi. Ta thấy các ngươi tuổi đã xế chiều mà vẫn phải bán con, nên muốn hỏi rõ một chút. Các ngươi là thôn nào? Vì sao phải bán con? Mỗi đứa trẻ muốn bán bao nhiêu tiền?"

Một lão già tóc trắng xóa chắp tay nói: "Bẩm đại lão gia, lão là người thôn Biển Thạch, hai người kia cũng vậy. Mấy người bên kia là thôn Hồng Tùng, Bào Mã và Loa Hoàn. Ai! Chính là vì năm hạn, nợ nần chồng chất không qua nổi năm, lão hán đành phải bán con thôi! Mấy người kia cũng vậy, cuộc sống quá gian nan, không đành lòng nhìn vợ con chết đói, chết rét, nên mới bán con để chúng có miếng ăn. Đại lão gia, ngài xin thương xót, mua mấy đứa trẻ này đi? Mỗi đứa chỉ cần năm nghìn văn thôi."

Năm nghìn văn?! Lãnh Nghệ cười ái ngại, nhìn mấy đứa trẻ đáng thương. Trên người anh chỉ có năm trăm văn để ăn Tết, không đủ mua dù chỉ một đứa trẻ. Thật là lực bất tòng tâm. Anh cười cười ái ngại rồi hỏi: "Thôn các ngươi cũng bán con chứ?"

"Nhiều lắm!" Mấy lão già trăm miệng một lời nói: "Một thôn, chí ít có hơn mười nhà bán con. Ai, cuộc sống quá khó khăn, không còn cách nào khác!" Nói đến chỗ thương tâm, họ không khỏi rưng rưng nước mắt.

Lãnh Nghệ suy nghĩ một lát, tháo túi tiền bên hông, dốc ra một xâu tiền chia cho mấy đứa trẻ, nói: "Lão gia ta cũng không có nhiều tiền, không cách nào giúp các ngươi nhiều hơn. Là do bản huyện trị lý yếu kém, mới khiến dân chúng phải khổ sở đến nhường này. Thật hổ thẹn!"

Mấy lão già vội vàng quỳ xuống, kéo theo mấy đứa trẻ cùng quỳ xuống, dập đầu tạ ơn Lãnh Nghệ.

Đổng sư gia đứng bên cạnh nói: "Đông Ông, chuyện như thế này châu huyện nào cũng có, ngài không cần quá bận tâm. Vả lại cũng không thể quan tâm xuể."

Lãnh Nghệ không trả lời, quay trở lại kiệu, lại bắt đầu cất bước đi về.

Trên đường đi, anh lại nhìn thấy vài nơi khác bán con, bán cháu, thậm chí còn có bán vợ. Lãnh Nghệ ảm đạm lắc đầu, kéo rèm kiệu xuống.

Trở lại nha môn, anh gọi Đổng sư gia vào, hỏi: "Tiên sinh, ngươi là sư gia nhiều kinh nghiệm, ngươi có biết không, những gia đình nghèo khổ đến mức phải bán con như thế này, triều đình không có biện pháp cứu trợ nào sao?"

"Triều đình tại các châu huyện đều thiết lập quỹ cứu tế rộng rãi. Nhưng nó chỉ có thể dùng để cứu trợ những người mất khả năng lao động và không có nguồn thu nhập, chẳng hạn như những người già yếu góa bụa, không nơi nương tựa."

"Những trường hợp như thế này có được tính không?"

"Khó mà nói, kỳ thực, việc có thuộc đối tượng cần cứu tế hay không cũng không có quy định nghiêm ngặt, cuối cùng vẫn do Đông Ông quyết định. Bất quá, dựa theo lệ cũ, đều là do trưởng thôn lập danh sách những người trong thôn cần cứu tế, sau đó Hộ phòng xem xét, xác định người cần cứu tế, rồi qua tay học sinh (tôi) thẩm tra, cuối cùng trình lên Đông Ông để ngài phê duyệt danh sách cứu tế cuối cùng."

Lãnh Nghệ nói: "Vậy Hộ phòng thẩm tra, có phải là phải đi thực địa xét duyệt không?"

"Nguyên tắc là không cần đi." Đổng s�� gia nói: "Sự vụ quá nhiều, số người báo lên cần cứu tế lại đặc biệt nhiều, xác minh từng nhà thì hầu như là không thể nào. Hơn nữa, mỗi nhà nhận tiền cứu tế nhiều nhất cũng chỉ bốn trăm văn và một thạch gạo, số tiền này cũng không lớn, nên cũng không cần thiết phải xác minh từng nhà."

Lãnh Nghệ trầm ngâm nói: "Huyện chúng ta có thể chi tiền cứu tế, có hạn mức không?"

"Có, lấy một phần trăm thu nhập từ thuế của năm đó làm tiêu chuẩn."

Nói cách khác, tiền cứu tế cao nhất không quá một phần trăm thu nhập từ thuế của năm đó. Hạn mức này vẫn khá cao. Vấn đề là nếu thu nhập từ thuế của địa phương không cao, số tiền có thể chi cho cứu tế sẽ không nhiều.

Lãnh Nghệ hỏi: "Số người được cứu tế có giới hạn không?"

"Không có, cái này chủ yếu căn cứ vào số lượng người cần cứu tế tại địa phương mà định, có thể nhiều, có thể ít. Cụ thể bao nhiêu do Đông Ông ngài quyết định. Triều đình chỉ yêu cầu mỗi hộ tiền cứu tế không được vượt quá tiêu chuẩn quy định."

"Vậy hàng năm có thể cứu tế mấy lần?"

"Cái này do Đông Ông ngài quyết định, dù sao số tiền cứu tế hàng năm chỉ có bấy nhiêu, có thể dùng hết nhưng không được vượt quá. Số dư có thể chuyển sang năm sau sử dụng."

"Ta hiểu rồi. Vậy tiền cứu tế năm nay còn không?"

Đổng sư gia nói: "Còn ba phần mười. Cuối mỗi năm đều có một đợt phát cứu tế. Năm nay vẫn chưa báo lên. Nhưng thực ra, mấy ngày tới sẽ báo lên thôi."

Lãnh Nghệ gật đầu, bảo Đổng sư gia quay về. Anh ngồi suy nghĩ kỹ một hồi, rồi gọi Thành Lạc Tiệp vào, nói: "Ta có một việc muốn nhờ ngươi giúp, không biết có được không?"

Thành Lạc Tiệp tươi cười nói, liếc hắn một cái đầy vẻ quyến rũ: "Đại lão gia có gì phân phó, cứ việc nói."

Lãnh Nghệ vội vàng lảng tránh ánh mắt của nàng, nói: "Trên đường đi, ta trông thấy không ít người bán con, bán cháu. Họ đều là dân chúng thuộc quyền cai quản của ta. Cuộc sống của họ hết sức gian nan, đã đến mức phải bán con. Triều đình hàng năm đều có tiền cứu tế, nhưng việc phân phát tiền cứu tế lại đều do trưởng thôn toàn quyền quyết định, nha môn Hộ phòng không có khả năng kiểm tra thực tế. Ta làm quan ở Ba Châu cũng đã mấy tháng, vẫn chưa từng đi sâu vào thôn xóm để tìm hiểu dân tình. Nên ta muốn lợi dụng cơ hội này, đến những thôn bán con nhiều nhất để xem xét, đương nhiên là phải cải trang vi hành. Như vậy mới có thể phát hiện tình huống chân thật. Trước khi đi, ta muốn tìm hiểu rõ xem, rốt cuộc những thôn nào có tình trạng bán con nhiều nhất."

Thành Lạc Tiệp nói: "À, vậy thì đơn giản. Đại lão gia phái nha dịch đi khắp thành hỏi những người bán con đó là thuộc thôn nào, hỏi thăm là được chứ gì?"

Lãnh Nghệ nói: "Chuyện này ta không muốn để người nha môn biết, để tránh tin tức bị tiết lộ, nên mới muốn nhờ ngươi giúp."

"À, vậy được, để ta đi hỏi."

"Phải tìm hiểu càng nhiều càng tốt trước khi danh sách cứu tế được trình lên. Chúng ta xuống dưới điều tra, mới có thể nắm rõ tình hình."

"Minh bạch."

Sau đó vài ngày, Thành Lạc Tiệp mỗi ngày đều đi khắp nơi, nắm rõ tình hình bán con. Thật sự là không hỏi không biết, vừa hỏi đã giật mình. Số người bán con thật sự quá nhiều, hầu như thôn nào cũng có. Mà nơi tập trung nhất, chính là Biển Thạch thôn của vị lão già tóc bạc bán con trước đó.

Lại qua vài ngày, danh sách cứu tế rốt cục được trình lên.

Mọi bản quyền đối với phần biên tập văn bản này đều thuộc về truyen.free.