Lãnh Nghệ mất nửa ngày để nghiên cứu kỹ lưỡng. Sau đó, ông gọi Doãn Thứu cùng hai chị em Thành Lạc Tiệp vào thư phòng, dặn dò: "Ngày mai, ta định dành vài ngày đi khắp các thôn chính thuộc huyện Âm Lăng để tìm hiểu dân tình. Các ngươi sắp xếp việc hộ vệ cho ổn thỏa. Lần này bổn huyện cải trang vi hành, sẽ không mang theo bất kỳ ai của nha môn, cũng không đưa phu nhân đi cùng. Số lượng người hộ vệ đi theo không được quá đông, để tránh quấy nhiễu dân chúng. Hơn nữa, bên phu nhân ta lại thiếu người trông nom, ta cũng không yên tâm."

Doãn Thứu và hai chị em Thành Lạc Tiệp bàn bạc, quyết định để Doãn Thứu, Thành Lạc Tiệp và nữ bộ khoái Lý Phân của Lục Phiến Môn phụ trách hộ vệ. Thành Lạc Xuân, Trịnh Nghiên và Ngụy Đô sẽ ở lại để bảo vệ phu nhân Tri Huyện Trác Xảo Nương.

Lãnh Nghệ chỉ nói với Đổng sư gia mình sẽ ra ngoài vi hành, nhưng không tiết lộ địa điểm, dặn ông ở nhà lo công vụ. Sau khi từ biệt Trác Xảo Nương, ông cùng ba người hộ vệ lên đường vào một buổi sáng sớm gió lạnh cắt da thịt.

Thôn Biển Thạch mà họ muốn đến rất xa, đi bộ cả ngày cũng không tới. Toàn là đường núi gập ghềnh, hiểm trở, hoàn toàn không thể cưỡi ngựa, thế nên cả đoàn đành đi bộ.

Bốn người hóa trang thành một gia đình về thăm người thân. Lãnh Nghệ đóng vai người chồng, Thành Lạc Tiệp giả làm phu nhân, Lý Phân thì là em gái, còn Doãn Thứu là lão bộc. Quần áo của họ cũng rất bình thường, thực chất là kiểu trang phục của những người nông dân khá giả ở vùng quê.

Buổi trưa, họ đến thôn Hồng Tùng.

Thôn này được đặt tên theo một cây hồng tùng to lớn ở ngay cổng thôn. Nằm giữa lưng núi, nhà cửa ở đây cũng khá thưa thớt, nhà này cách nhà kia một quãng. Tại cổng thôn, họ gặp một đứa bé, giữa mùa đông lạnh giá lại để chân trần, lưng cõng bó củi to hơn cả người, đi từ trên núi xuống.

Lãnh Nghệ tiến lên chắp tay hỏi: "Vị tiểu ca này, xin hỏi nhà La Khổ Oa ở đâu ạ?"

Đứa bé cảnh giác nhìn họ một cái, chỉ tay về phía một trang trại nằm phía dưới trong thôn, rồi không nói gì, cứ thế đi thẳng vào thôn.

"Cảm ơn nhé!" Lãnh Nghệ gọi với theo sau. Trước khi đến, Lãnh Nghệ đã nhớ kỹ tình hình cơ bản của những người có tên trong danh sách. Gia đình họ La Khổ Oa này, theo danh sách, ở Âm Lăng có ý định bán hai đứa trẻ.

Bốn người tới trang trại đứa bé kia chỉ dẫn. Thực ra, nơi đó không thể gọi là trang trại, mà chỉ là một túp lều được dựng tạm bợ bằng vỏ cây tùng và cành cây. Phía trên lợp cỏ tranh, không có sân nhỏ. Lối vào đặt mấy tảng đá lớn. Cổng tre đóng kín, nhưng qua những kẽ hở giữa các cành cây, vẫn có thể thấy vài bóng người lấp ló bên trong.

Lãnh Nghệ lớn tiếng hỏi: "Xin hỏi, trong nhà có ai không ạ?"

Một lát sau, cổng tre kẽo kẹt mở ra, một người đàn ông trung niên gầy còm thò đầu ra, nhìn họ một cái rồi hỏi: "Các người muốn gì?"

Lãnh Nghệ tiến lên hai bước, chắp tay nói: "Chúng tôi là khách thăm người thân, đi ngang qua đây, khát nước nên muốn xin chút nước uống. Chúng tôi xin trả tiền. Xin hỏi có được không ạ?"

Người đàn ông thận trọng đánh giá họ vài lượt. Một huyện thái gia vi hành như vậy thật khó mà gặp được, người dân đương nhiên không nhận ra. Ông ta nói "Chờ một chút!" rồi đóng cổng tre lại. Một lát sau, ông ta lại đi ra, một tay cầm cái hũ sứt mẻ chứa nước ấm bốc hơi nghi ngút, tay kia cầm một cái chén sành. Ông ta đặt xuống trước mặt họ, bảo: "Cứ uống đi, uống xong đặt xuống đất là được." Nói rồi, ông ta quay lưng đi.

Lãnh Nghệ vội nói: "Mấy tiền vậy đại ca?"

"Không cần tiền!" Người đàn ông ồm ồm đáp, không hề quay đầu lại.

Trong lòng Lãnh Nghệ thầm cảm thán, đã đến nước phải bán vợ bán con, mà vẫn không thu tiền nước của khách qua đường, thật đúng là một người thiện lương. Ông vội nói thêm: "Vị đại ca kia, chúng tôi còn muốn xin nghỉ chân ở nhà đại ca một lát, được không ạ? Nương tử tôi đi mệt quá. Xin cảm ơn."

Người đàn ông dừng lại, quay đầu nhìn. Thành Lạc Tiệp cố tình làm ra vẻ mệt mỏi rã rời, dựa sát vào vai Lãnh Nghệ, nhìn hắn đầy vẻ đáng thương.

Người đàn ông kia liền nói: "Vậy thì vào đi!"

Lãnh Nghệ và Thành Lạc Tiệp vội cầm lấy bình nước và chén sành, đi theo vào túp lều. Doãn Thứu và Lý Phân ở lại bên ngoài túp lều cảnh giới.

Trong phòng, vừa bước vào là một cái lò đất, trên lò đang đun nửa nồi nước ấm. Kế bên lò đất, một phụ nhân đang ngồi nhặt rau dại. Tóc bà đã điểm bạc, khi họ bước vào, bà chỉ ngẩng đầu nhìn thoáng qua rồi lại cúi đầu tiếp tục nhặt rau.

Nơi góc phòng, có hai đứa bé trai, chừng năm sáu tuổi, tay bưng chén sành, bên trong là nửa bát canh rau dại, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm hắn. Tựa vào vách tường là một bé gái sáu bảy tuổi gầy yếu, quần áo mỏng manh, hai tay ôm vai, toàn thân run lập cập. Bên cạnh cô bé là một chiếc giường chung lớn trải dưới đất, có hai vợ chồng già nằm đó. Người phụ nữ tóc bạc trắng co ro trong tấm chăn mỏng manh, chiếc chăn đã vá víu chằng chịt, giặt đến bạc phếch. Người đàn ông già thì tựa vào cột nhà, đôi mắt vô hồn nhìn họ.

Thành Lạc Tiệp quay đầu nhìn Lãnh Nghệ một cái, rồi liếc nhìn hai đứa bé trai và bé gái. Lãnh Nghệ hiểu ngay, ba đứa trẻ này chính là những đứa mà nhà này định đưa đến Âm Lăng để bán, nhưng chưa bán được.

Vốn dĩ, huyện Âm Lăng này là nơi lưu đày, phần lớn đều là những gia đình nghèo khổ. Các gia đình khá giả cũng không cần quá nhiều người làm, nên việc không bán được cũng là điều dễ hiểu.

Người đàn ông trung niên cầm hai khúc gỗ thấp tới, đặt trước lò đất, nói: "Ngồi đi."

Lãnh Nghệ và Thành Lạc Tiệp ngồi xuống khúc gỗ, đưa tay hơ ấm trước lò đất. Thành Lạc Tiệp hai tay ôm cánh tay Lãnh Nghệ, nửa người tựa hẳn vào hắn, vẻ yếu ớt rã rời. Lãnh Nghệ ngửi thấy mùi hương thoang thoảng của phụ nữ trên người nàng, mỉm cười, quả nhiên nữ nhân này rất biết cách tận dụng cơ hội để tiếp tục thi triển mỹ nhân kế.

Lãnh Nghệ ngẩng đầu nhìn lên lò đất, trên một tấm ván gỗ có đặt một bức tượng ông Táo nhỏ đã phai màu. Ông liền nhìn sang người phụ nhân đang nhặt rau dại, hỏi: "Hôm nay là hai mươi ba tháng Chạp, ngày tiễn ông Táo về trời. Chắc hẳn nhà đại ca cũng làm chút kẹo mạch nha để cúng tiễn ông Táo chứ?"

Người phụ nhân ngẩng đầu nhìn hắn một cái, với vẻ mặt đờ đẫn, bà lại cúi đầu tiếp tục nhặt rau dại.

Người đàn ông ngồi xổm dưới đất, khoanh tay trước ngực, cũng chẳng nói thêm lời nào.

Lãnh Nghệ liếc nhìn Thành Lạc Tiệp đang dựa vào mình, rồi quay sang người đàn ông gầy gò kia nói: "Nhà đại ca quả là vất vả, đã gần hết năm rồi mà vẫn còn phải ăn rau dại. Đúng rồi, ta ở nha huyện Âm Lăng có bằng hữu, họ nói danh sách tiền cứu tế cuối năm nay đã được trình lên rồi. Nhà đại ca đói khổ thế này, chắc chắn sẽ được cứu tế chứ? Đợi tiền cứu tế phát xuống, là có thể ăn Tết rồi."

Người đàn ông nặng nề hừ một tiếng qua lỗ mũi: "Qua cái gì mà qua! Năm nào mà có phần của chúng tôi? Tiền cứu tế toàn chảy vào túi họ hàng lý trưởng, mấy người như Chu Đại Hộ! Làm gì đến lượt chúng tôi?"

Lãnh Nghệ thực ra đã sớm biết rõ gia đình La Khổ Oa này không có trong danh sách. Ông cố ý hỏi như vậy, cốt là muốn hiểu rõ nguyên nhân vì sao lại không có. Lập tức ngạc nhiên hỏi: "Họ hàng lý trưởng? Họ cũng nghèo như nhà đại ca sao?"

"Nghèo ư? Nghe cái biệt danh Chu Đại Hộ của hắn thì sẽ biết hắn chẳng bao giờ nghèo được!"

"Họ hàng lý trưởng có ai tên Chu Đại Hộ sao?"

"Phải! Hắn ta uống rượu ăn thịt chơi bời gái gú." Người đàn ông oán hận khạc nhổ về phía nhà Chu Đại Hộ, "Hắn Chu Đại Hộ mà còn nghèo, thì dưới gầm trời này sẽ chẳng còn ai là người nghèo nữa!"

Lãnh Nghệ gật đầu, rồi thở dài, nói: "Sao nhà đại ca lại thành ra thế này? Sao lại không có ruộng đất để canh tác?"

"Làm ruộng ư? Trồng cấy ruộng đất thì ngay cả tiền thuê còn chẳng đóng nổi ấy chứ!" Một câu nói đó đã khơi gợi nỗi lòng của người đàn ông.

Sau một hồi trò chuyện, Lãnh Nghệ mới biết được rằng, gia đình La Khổ Oa này đang thuê ruộng của tên địa chủ Chu Bằng, kẻ có biệt danh là Chu Đại Hộ. Hơn nửa số người trong thôn này cũng giống gia đình họ, đều là tá điền của nhà Chu Bằng. Tiền thuê ruộng rất nặng, thêm vào đó, nhà họ chỉ có mỗi ông ta là lao động chính. Cha mẹ già lại mắc bệnh lẫn, ngay cả tự lo sinh hoạt cũng không được. Vợ ông ta, khi lên núi đốn củi, đã ngã từ vách núi xuống, gãy một chân, không thể đi lại được nữa. Trước kia có năm đứa bé. Khi vợ bị thương, để gom góp tiền thuốc men, ông đã phải bán đi một cô con gái lớn để làm con dâu nuôi từ bé cho người ta. Mẹ già lại bị bệnh, bất đắc dĩ phải bán thêm một đứa con trai nữa. Hiện giờ, họ còn một con gái và hai con trai, đều khoảng năm sáu tuổi, ngoài việc há miệng chờ ăn, chẳng giúp được gì.

Dù gia cảnh khó khăn đến thế, nhưng nhà họ chưa từng nhận được một đồng cứu tế nào từ triều đình, cũng không dám đi nha môn kêu oan. Bởi vì trước kia trong thôn có người từng đi kêu oan, kết quả là Chu Bằng đã thu hồi ruộng đất của người đó, lại còn vu khống tội ăn cắp, chặt đứt hai chân người đàn ông trong nhà. Từ đó, chẳng còn ai dám kêu oan nữa.

Bởi vì Lãnh Nghệ và đoàn người là những người qua đường, ông La Khổ Oa mới dám trút bầu tâm sự.

Lãnh Nghệ và Thành Lạc Tiệp xin cáo từ rồi rời đi. Họ tiếp tục đến mấy gia đình khác định bán con, tình hình đều tương tự.

Mọi quyền đối với bản dịch này xin được gửi đến truyen.free.