Đổng sư gia mỉm cười, tay vuốt chòm râu nói: "Đông ông không hỏi thì đệ tử cũng định thưa. Dịp Tết Âm lịch có mười ngày nghỉ. Tại nha môn của Tri Phủ ba châu, phải dành ra ít nhất bảy ngày để bái phỏng từng người. Sau đó lại dùng ba ngày để mở tiệc chiêu đãi quan lại các cấp và các thân hào nông thôn ở Âm Lăng. Nhưng tất cả những việc này đều cần tiền, triều đình lại không cấp khoản chi phí này. Các quan chưởng ấn phải tự bỏ tiền túi ra. Cũng chính vì lý do này mà đệ tử vẫn chần chừ chưa dám thưa với đông ông."

Lãnh Nghệ cười nói: "Chuyện tiền nong cứ để ta lo liệu, xin tiên sinh giúp ta sắp xếp lịch trình bái phỏng và cụ thể các lễ vật."

Đổng sư gia vội chắp tay đáp lời, thấp giọng nói: "Nếu không đủ, có thể tạm thời dùng số tiền các thân hào nông thôn quyên góp để tế dân hôm nay, rồi sau này hoàn trả là được. Vì chi phí chúc Tết đầu xuân này là một khoản không nhỏ, chỉ sợ đông ông nhất thời không xoay sở kịp khoản tiền này."

Lãnh Nghệ nói: "Dù thế nào đi nữa, ta cũng sẽ không đụng vào số tiền này. Tiên sinh hẳn biết, mắt dân chúng đang dõi theo. Nếu ta đã động vào số tiền này, bất kể dùng vào việc gì, dù sau này có bù đắp hay không, dân chúng cũng sẽ cho rằng ta đã nhận tiền của các thân hào nông thôn, hưởng lợi từ họ, trở thành người của họ. Khi đó, họ sẽ không còn xem ta là người nhà nữa. Vậy ta, một vị quan phụ mẫu, phải làm sao đây? Là quan phụ mẫu của các thân hào nông thôn hay của dân chúng? Lời thề của ta còn thực hiện làm sao được?"

Đổng sư gia liên tiếp gật đầu: "Đông ông lo lắng thật chu đáo, đệ tử xin ghi nhớ."

"Chuyện tiền nong, ta nghĩ không có vấn đề gì lớn, ngươi cứ chuẩn bị đi. Việc cần làm thì mau chóng đi làm đi."

"Được, nếu đã vậy, thì hôm nay có thể khởi hành ngay. Cố gắng từ ngày mai sẽ bắt đầu đi chúc Tết Tri Phủ cùng các vị đại nhân khác. Chúc Tết càng sớm càng tốt."

"Được rồi, ngươi mau đi chuẩn bị, chúng ta sẽ khởi hành ngay lập tức."

Tiễn Đổng sư gia xong, Trác Xảo Nương bước vào. Lãnh Nghệ kể về chuyện mình sẽ đi phủ thành ba châu để chúc Tết các quan lại. Bởi vì Lãnh Nghệ đến ba châu còn có một nhiệm vụ ám sát quan trọng, nên chàng quyết định không đưa Trác Xảo Nương theo.

Lãnh Nghệ gọi Thành Lạc Tiệp tới, kể về kế hoạch sắp tới của mình, bảo họ lập tức bắt tay sắp xếp nhiệm vụ hộ vệ.

Doãn Thứu lập tức gọi Võ bộ đầu và Tống bộ đầu đến cùng nhau bàn bạc. Họ quyết định cử Doãn Thứu, Thành Lạc Tiệp, Ngụy Đô, Trịnh Nghiên cùng Võ bộ đầu và hai bộ khoái tinh nhuệ nữa, cùng nhau hộ vệ Lãnh Nghệ đi ba châu. Thành Lạc Nghiên, Hoàng Mai và Lý Phân (chân bị thương) ở lại hộ vệ Trác Xảo Nương. Phía ngoài nha môn sẽ do Tống bộ đầu dẫn bộ khoái phụ trách cảnh giới.

Doãn Thứu và những người khác tổng cộng có chín con ngựa, đủ cho Lãnh Nghệ và đoàn người sử dụng. Hai con ngựa của nha môn thì đã bị Cẩu Hùng vồ chết mất một, còn lại một. Cộng thêm một con của Doãn Thứu và đồng đội, vẫn có thể đảm bảo đủ ngựa cho nha môn dùng.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong, Lãnh Nghệ và đoàn người cưỡi ngựa thẳng tiến ba châu.

Dọc đường không nói chuyện gì, chỉ ra roi thúc ngựa, đến chạng vạng thì đã tới thành ba châu. Họ vẫn nghỉ lại ở Âm Lăng khách sạn như mọi khi. Sau khi ăn tối vội vàng, Lãnh Nghệ nói mình mệt mỏi và muốn đi ngủ sớm. Rồi chàng vào phòng đóng cửa lại.

Trời tối, Lãnh Nghệ lấy ra gói mặt nạ mà Bạch Hồng đưa cho. Chàng lấy mặt nạ ra, có vài bộ. Chọn một bộ có tướng mạo trung niên nhân, đeo lên rồi dùng keo dán trong gói dán thật chặt. Soi gương, trông thật không tồi, rất khớp với làn da. Cứ như thể đã trở thành một thư sinh trung niên vậy. Nếu không nhìn kỹ sát, khó mà phát hiện sơ hở nào, nhất là trong đêm tối. Trong lòng chàng rất đỗi hài lòng.

Lãnh Nghệ thay đổi một bộ trang phục. Chàng đã nắm rõ vị trí cảnh giới của Doãn Thứu và những người khác. Lợi dụng những chỗ trống trong vòng vây, dưới sự che phủ của bóng đêm, chàng nhẹ nhàng chuồn khỏi khách sạn.

Trước tiên, chàng đi lòng vòng vài lượt, chắc chắn không có ai theo dõi phía sau. Sau đó, chàng mới hỏi rõ vị trí của quán "Hạnh Tửu Gia" và lập tức đến đó. Đây là nơi chàng và Bạch Hồng đã hẹn gặp để nhận nhiệm vụ. Lãnh Nghệ đã thay đổi trang phục, ngay cả chính chàng soi gương còn không nhận ra mình, nên chàng rất thản nhiên.

Tuy nhiên, chàng không vội vã đi vào, mà là đi vòng quanh tửu lầu hai lượt, ghi nhớ rõ mọi tình hình phố lớn ngõ nhỏ và các cửa hàng lân cận tửu lầu, tính toán kỹ đường lui nếu chẳng may gặp địch, rồi mới bước vào tửu lầu.

Quán rượu này có hai tầng lầu, trước cửa treo vài chiếc đèn lồng đỏ thẫm, lay động trong gió lạnh. Bên trong tửu lầu, việc làm ăn khá vắng vẻ, chỉ có vài bàn khách đang dùng bữa. Khi chàng bước vào, tiểu nhị quán liền nhiệt tình đón tới, quan sát chàng một cái, rồi cười nói: "A, Hắc gia, ngài đã đến rồi, mời lên lầu! Đồ ăn đã được chuẩn bị xong xuôi rồi ạ."

Lãnh Nghệ nghe hắn gọi mình là Hắc gia, liền biết họ đã nhận ra chàng. Vừa đi lên lầu, vừa hỏi: "Bạch gia có ở đây không?"

"Có ạ. Cần mời ông ấy đến không?"

"Ừm, ta muốn nói vài câu với ông ấy."

"Vâng ạ."

Tiểu nhị cầm đèn lồng dẫn Lãnh Nghệ lên lầu, đến một gian nhã thất kín đáo rồi mời chàng ngồi. Hắn thắp một ngọn đèn, pha trà, mời chàng xem thực đơn, sau đó tự mình đi ra ngoài gọi người.

Lãnh Nghệ không đụng đến thực đơn đó. Chàng đi đến bên cửa sổ, hé một khe hở nhỏ, quan sát tình hình bên ngoài. Bên ngoài là một con ngõ nhỏ, ít người qua lại, im ắng. Hai bên ngõ nhỏ chất đầy tuyết đọng, phần lớn đã đóng băng, giẫm lên rất trơn trượt.

Từ xa, bầu trời rất âm u, cho thấy một tr���n bão tuyết sắp ập đến.

Lãnh Nghệ nghe tiếng bước chân ngoài cửa, liền đóng cửa sổ lại, trở về ngồi vào chỗ. Cánh cửa "kẽo kẹt" một tiếng mở ra, Bạch Hồng bước vào, vẫn trong bộ y phục trắng như tuyết, cũng đeo một chiếc mặt nạ trung niên nhân. Sắc mặt ông ta hơi vàng vọt như nến, trông có vẻ ốm yếu.

Hai lần gặp mặt trước đây đều là đánh nhau sinh tử, hơn nữa lại diễn ra vào ban đêm, không nhìn rõ mặt. Giờ nhìn thấy, Lãnh Nghệ đã biết ông ta đeo mặt nạ. Chàng cũng không đứng dậy, chỉ nhìn ông ta.

Có lẽ vì đeo mặt nạ, Bạch Hồng không hề biểu cảm. Trong tay ông ta vẫn xách theo một chiếc rương nhỏ, trông có vẻ rất nặng. Ông ta đặt rương lên bàn, vén vạt áo ngồi xuống đối diện chàng, nói: "Muốn dùng gì không? Tất cả đồ ăn thức uống ở đây đều miễn phí cho ngươi."

"Cảm ơn, ta đã ăn rồi."

Bạch Hồng mở rương, lấy ra một phong thư, đưa cho Lãnh Nghệ.

Lãnh Nghệ mở ra, bên trong có ba tờ giấy, gồm một bản đồ, một bức họa và một danh sách. Bức họa vẽ một trung niên nhân ánh mắt lạnh lẽo, trông có vẻ hung ác.

Bạch Hồng nói: "Đây là thông tin về "khách nhân" của ngươi, và cả vị trí nhà ông ta. Ngoài ra, trong tháng Giêng, "khách nhân" sẽ ra ngoài chúc Tết. Ông ta có thể sẽ ghé thăm vài nhà, ta đều đã ghi rõ ở trên. Ngươi có thể đến những địa điểm đó xem trước."

Lãnh Nghệ nhìn kỹ một lượt, ghi nhớ tướng mạo và vị trí nhà của người này, cũng như tình hình các gia đình mà mục tiêu có khả năng bái phỏng. Sau đó, chàng đưa ba tờ giấy đó lên ngọn nến đốt cháy, rồi nghiền nát tro tàn.

Bạch Hồng đẩy chiếc rương nhỏ trên bàn về phía Lãnh Nghệ, nói: "Đây là tiền đặt cọc."

Lãnh Nghệ nhìn lướt qua, đều là những thỏi vàng lấp lánh, tổng cộng mười thỏi, mỗi thỏi năm lạng. Tức là năm mươi lạng vàng ròng.

Lãnh Nghệ đóng nắp rương lại. Nhìn Bạch Hồng, chàng khẽ hỏi: "Chu Bằng là do ông giết?"

Bạch Hồng mỉm cười gật đầu: "Chút lòng thành ấy mà. Tiện tay thôi."

"Cảm ơn!"

"Đừng khách sáo, sau này chúng ta đều là huynh đệ."

"Lần này ta phụ trách "chiêu đãi" vị "khách nhân" này, có giới hạn thời gian không?"

"Một tháng. Kể từ hôm nay."

"Đã hiểu. Xin cáo từ!"

Lãnh Nghệ đứng dậy, xách chiếc rương nhỏ định bước đi. Bạch Hồng dặn: "Mọi sự cẩn thận!"

Lãnh Nghệ nhìn ông ta một cái, nghe thấy lời nói đầy chân thành, liền gật đầu, đẩy cửa bước ra, xuyên qua sảnh rồi xuống lầu, dọc theo đường cái chậm rãi đi về phía trước. Đến một ngõ hẻm thì rẽ vào, đột nhiên tăng nhanh bước chân. Khi gần đến cuối ngõ nhỏ, chàng quay lại nhìn quanh, không thấy ai theo sau, lúc này mới rẽ sang một con ngõ khác.

Sau khi đi lòng vòng thêm vài lượt, chắc chắn không ai theo dõi, chàng mới quay về Âm Lăng khách sạn, tránh sự giám sát của Doãn Thứu và đồng đội, rồi từ cửa sổ sau trèo vào phòng.

Sáng sớm hôm sau, Lãnh Nghệ gọi Đổng sư gia và Võ bộ đầu vào, đặt năm mươi lạng vàng ròng trước mặt họ.

Hai người mắt đều trợn tròn, kinh ngạc nhìn Lãnh Nghệ.

Lãnh Nghệ nói: "Hai mươi lạng dùng để chúc Tết tân niên. Hai mươi lạng dùng để trả nợ. Mười lạng còn lại giúp ta bảo quản, khi về sẽ giao lại cho ta để dùng chi tiêu sinh hoạt. Võ bộ đầu, ngươi phụ trách đảm bảo an toàn cho số tiền này, được chứ?"

"Không thành vấn đề. Đại lão gia cứ yên tâm!"

Đổng sư gia chần chừ một lát, khẽ hỏi: "Đại lão gia, số tiền này. . . ?"

"Đừng hỏi nhiều, cứ dùng đi là được."

"Vâng!"

Ngày hôm đó, Lãnh Nghệ cùng Đổng sư gia, dưới sự hộ vệ của Doãn Thứu và những người khác, đến phủ Tri Phủ Liêu để đưa thiệp chúc Tết. Tri Phủ Liêu rất nhanh đã cho truyền vào gặp mặt.

Đây là bên trong phủ Tri Phủ, người thường không được vào, đặc biệt là nam nhân. Nên chỉ cho Thành Lạc Tiệp và Trịnh Nghiên, hai hộ vệ cận thân, mang theo chiếc rương nhỏ đựng vàng đi theo Lãnh Nghệ vào trong.

Tri Phủ Liêu đứng ở cửa phòng khách, mặc quan bào. Trên mặt có chút mỉm cười, nhưng rất gượng gạo, tựa như mặt trời rực rỡ gượng gạo ló rạng dưới tầng mây dày đặc.

Tri Phủ Liêu chắp tay nói: "Lãnh tri huyện, nhà ngươi đang khó khăn, lại còn tặng cho bản phủ một khoản lễ Tết lớn như vậy, bản phủ thực sự bất an."

Lãnh Nghệ lấy ra mười lạng vàng đưa cho Tri Phủ Liêu, đây là chủ ý của Đổng sư gia. Vì Tri Phủ Liêu là cấp trên trực tiếp, dĩ nhiên phải biếu lễ hậu hĩnh. Mười lạng vàng đó tương đương với mười vạn nhân dân tệ, khoản này ở giới công chức xã hội hiện đại cũng tuyệt đối được coi là một lễ Tết hậu hĩnh. Chẳng trách Tri Phủ Liêu hiếm khi có tâm trạng tốt.

Lãnh Nghệ chắp tay nói: "Liêu đại nhân đã chiếu cố ty chức hơn một năm nay, ty chức nên hiếu kính. Một chút lễ mọn, thành tâm dâng lên."

Tri Phủ Liêu vuốt râu cười, đợi chủ khách yên vị, rồi nhìn thoáng qua Thành Lạc Tiệp đang đứng phía sau Lãnh Nghệ, nói: "Vị hộ vệ này dùng còn thuận tay chứ?"

"Vô cùng tốt, ty chức vài lần gặp nạn, đều nhờ bọn họ liều chết hộ vệ mới thoát được tính mạng. Nói đi cũng phải nói lại, vẫn là ân điển của đại nhân. Bởi vậy, ty chức dù thế nào cũng phải vội đến chúc Tết đại nhân để tỏ lòng biết ơn."

"Ồ? Lãnh đại nhân gặp nguy hiểm ư?"

"Vâng, khi ty chức xuống nông thôn tìm hiểu dân tình, liên tục gặp phải cường phỉ tập kích." Nói xong, chàng thuật lại vắn tắt sự việc đã trải qua.

Tri Phủ Liêu sắc mặt trầm trọng, nói: "Ba châu ta là nơi lưu đày, dân phong vốn đã hung hãn rồi, thôi thì đành chịu. Không ngờ lại có cường tặc giết quan tạo phản! Bản phủ nhất định sẽ đưa lũ cường tặc này ra ánh sáng công lý!"

Lãnh Nghệ nói: "Lũ cường tặc này tập kích thì còn dễ đối phó, chứ nếu sát thủ đến từ chính nội bộ người nhà, vậy thì càng khó giải quyết hơn nhiều."

Tri Phủ Liủ lại sửng sốt, nói: "Lãnh đại nhân nói vậy là có ý gì?"

Lãnh Nghệ nhìn chằm chằm Tri Phủ Liêu, chậm rãi nói: "Trong chín hộ vệ mà Chuyển Vận Sứ đại nhân phái cho ta, có một nữ hộ vệ tên là Lâm Linh, lại là một sát thủ, ở trạm dịch Âm Sơn suýt nữa đã hại chết ty chức."

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.