Lúa mạch do Vân Phúc đi chợ mua về. Mua lúa mạch không cần tiền, chỉ cần mang vài túi gạo kê là có thể đổi được. Thực tế, ở thôn quê mọi người không có nhiều nơi để tiêu tiền, lương thực mới chính là thứ tiền tệ lưu thông mạnh nhất.

Trong nhà không có muối, thì mang vài cân lúa mạch đi đổi; muốn ăn thịt, cũng chỉ cần đổi chút lúa mạch là xong. Thậm chí mấy năm qua, ngay cả của hồi môn cũng dùng lương thực. Sau khi mang lúa mạch về nhà, Phúc bá sai đám người giúp việc sàng sẩy, phơi khô, làm sạch rồi cho vào cối xay. Bột mì trắng mịn từ từ chảy ra từ cối xay đá, nhưng trên bột vẫn còn rất nhiều vỏ đen. Lúc này, cần Vân Nương dẫn đám người giúp việc sàng bột. Bột mì được sàng lần đầu vẫn còn lẫn vỏ đen, tuy nhiên, bột khá mịn, chỉ là hạt hơi to.

Vân Chiêu ngồi bên cối xay đá nhìn mà lấy làm lạ, bột mì không phải càng xay càng trắng sao, sao lại càng xay càng đen? Thế là y kiến nghị với mẹ: “Con muốn ăn bột mì xay lượt đầu.”

Phúc bá đang ngậm tẩu thuốc, vừa đẩy cối xay vừa cười nói: “Thiếu gia à, đây là lúa mạch mới thu hoạch năm nay, sinh khí rất vượng, trộn thêm chút vỏ vào ăn càng ngon đấy.”

Vân Chiêu tròn mắt: “Chẳng lẽ bột mì càng trắng thì mới càng ngon chứ ạ?”

Vân Nương phủ nhận ý kiến của con trai: “Có nhà nào mà lại ăn bột mì xay lượt đầu đâu.”

“Nhà mình không ăn được sao ạ?”

“Sẽ bị sét đánh đấy.”

Thế nên tối hôm đó, Vân Chiêu được ăn một bát mì lớn mà không bị sét đánh.

Sợi mì không có màu sắc bắt mắt chút nào, nhưng ngửi mùi thì chắc chắn rất ngon. Bên trên còn rưới một ít thịt băm béo ngậy, nấm ngâm được mẹ thái sợi nhỏ, rau kim châm cắt đôi, xào cùng thịt băm, đặc biệt còn cho thêm chút giấm, thơm lừng ngào ngạt.

Bát rất to, mì rất nhiều.

Vân Chiêu nhìn bát của mẹ, thở dài: “Không cho con ăn thì cứ nói thẳng ra đi ạ.”

Vân Nương ăn một miếng cơm gạo kê, nói: “Làm cho con ăn đấy.”

“Hôm nay con vừa học được mười hai chữ ‘Hương chín tuổi, biết ủ chăn, hiếu cha mẹ, việc nên làm’. Vừa học xong, mẹ liền làm cho con một bát mì lớn, có phải là đang thăm dò con không ạ?”

“Con hiếu thảo với mẹ là điều hiển nhiên. Nếu con không hiếu thảo, mẹ sẽ đánh gãy chân con. Mẹ thăm dò con làm gì? Có phải con đã làm chuyện gì khiến mẹ không vui không?”

Vân Chiêu lắc đầu: “Không ạ.”

Vân Nương đặt đôi đũa làm riêng cho Vân Chiêu lên bát: “Vậy mau ăn đi, con chảy nước dãi rồi kìa.”

Vân Chiêu thở dài, dùng đũa vớt một ít mì cho vào bát mẹ rồi mới chuẩn bị ăn.

Vân Nương bình thản nói: “Con không cho mẹ chút nước dùng nào, định để mẹ ăn mì khô sao?”

Vân Chiêu muốn gào lên, y rất muốn đổ cả bát mì đi, nhưng y biết không thể ương bướng với mẹ, nếu không sẽ phải chịu đói.

Vân Nương đủng đỉnh ăn mì, uống canh, còn ung dung dạy con: “Nếu đã biết hiếu thuận thì phải làm cho thật triệt để. Nếu con không nói những lời trước đó, con cứ ăn, mẹ sẽ chẳng nói gì. Nhưng nếu con đã nói ra rồi, thì phải làm cho tốt. Còn nhìn gì nữa, mau ăn đi.”

Vân Chiêu dỗi: “Không ăn! Con đợi mẹ ăn xong con mới ăn, tránh bị mẹ bới móc.”

“Cái thằng bé này, lần này là thật lòng đấy, mau ăn đi, mì trương hết bây giờ.”

“Mẹ ăn xong con mới ăn.”

Buổi tối, Vân Chiêu lại ngồi vào bàn chép Tam Tự Kinh, đây đã là lần thứ ba mươi rồi. Tiên sinh nói, chép Tam Tự Kinh không được phép lười biếng, chỉ cần chép đủ một trăm lần cũng sẽ học được hơn một nghìn chữ. Nếu như tính cả Bách Gia Tính, Thiên Tự Văn vào, thì có thể viết văn, làm thơ. Còn khi nào học thuộc lòng ba bộ Tam, Bách, Thiên này, đồng thời viết ra được, thì về cơ bản đứa bé đó đã hoàn thành giáo dục vỡ lòng, sau này học thêm Thuyết Văn Giải Tự là thuộc về quá trình mở rộng học vấn.

Từ tiên sinh thực sự biết tùy người mà dạy. Trừ Vân Chiêu ra, những đứa bé khác của Vân thị tiếp tục nghiên cứu học vấn, nhưng vì học sâu hơn, sẽ có người càng học càng hồ đồ, có người càng học càng xấu tính, còn có người học thành kẻ ngốc. Cho nên, sau khi hoàn thành vỡ lòng, ông tiếp tục dạy bọn chúng kiến thức tạp học như Toán học, Thiên Công Khai Vật, chứ không như các tiên sinh khác chỉ chú trọng kinh học. Thậm chí, ông còn kiến nghị Vân thị nên tái lập lại phong tục hiếu võ ngày xưa, chứ không nên đặt quá nhiều tâm tư vào học vấn. Mỗi khi nói những lời đó, Từ tiên sinh thường mắt đỏ hoe, nước mũi cũng chảy nhiều hơn, còn nhân lúc lau nước mũi để lau nước mắt.

Khi Vân Chiêu chép Tam Tự Kinh đến lần thứ 97 thì chợt nghe thấy tiếng mưa tí tách bên ngoài. Y vội đứng dậy, đẩy mạnh cửa sổ ra, một cơn gió lạnh ẩm thấp ùa vào phòng, khiến y rùng mình.

“Mẹ, mẹ ơi, mưa rồi!”

Vân Nương cũng đã thức giấc, khoác chiếc khăn dày lên người đi tới cửa sổ, ôm con trai vào lòng, nhìn hạt mưa bụi li ti óng ánh dưới ánh đèn: “Đúng thế, mưa rồi. Ông trời rốt cuộc cũng mở mắt, cho người Quan Trung một con đường sống.”

Cả trang tử im lìm bỗng liên tục có ánh đèn sáng lên, tiếp đó là tiếng người huyên náo, rộn ràng hơn cả Tết.

“Mẹ, mưa rồi có phải là có thể trồng hoa màu không ạ?”

“Chưa được đâu. Nếu như trận mưa này kéo dài liên tục ba ngày mới có thể cải tạo được tình trạng khô hạn của đất, khi đó mới có thể trồng trọt được.”

Nhắc tới việc này, Vân Chiêu chợt nhớ ra: “Mẹ, mẹ kiếm việc gì cho mấy đứa trẻ ở học đường ạ?”

“Đương nhiên là làm ruộng rồi, bọn chúng đâu thể vác đá đắp tường.”

“Thế nhà mình không định làm việc gì khác sao ạ?”

“Làm việc gì? Trước kia nhà ta có mở xưởng rượu, nhưng khi xảy ra hạn hán thì ngừng rồi. Lương thực ăn còn không đủ, lấy đâu ra mà ủ rượu.”

“Năm nay nhà mình trồng thật nhiều cao lương ở đất hoang nhé mẹ, con biết cách ủ rượu cao lương đỏ đấy.”

“Làm sao con biết? Lợn tinh nói cho con à?” Vân Nương nửa đùa nửa thật trêu: “Mẹ cứ coi là vậy đi...! Công Dã Tràng, Công Dã Tràng, Nam Sơn có con dê, ngươi ăn thịt, ta ăn ruột... Vân Trệ, Vân Trệ, Ngọc Sơn có bí phương, ngươi uống rượu, ta ăn bã...”

Mưa xuống rồi, tâm tình Vân Nương rất tốt, cho nên cũng không truy cứu sâu xa. Trước kia đứa con trai này cả ngày ngồi ngây ngốc, chẳng nói chẳng rằng, ai hỏi không thưa, nói cũng không phản ứng. Nay đứa con trai mũm mĩm ngồi trong lòng nàng, khuôn mặt tròn xoe hồng hào, da thịt mềm mại, non tơ tựa như đóa hoa hạnh trong mưa xuân, lại thơm tho. Miệng nó hát bài trẻ con, niềm hạnh phúc ấy làm nàng ngây ngất, nỗi sợ hãi khi trượng phu mất và con trai trở nên ngốc nghếch cũng đã rời xa nàng.

“Đợi gieo hạt xong, mẹ dẫn con đi Trường An thăm ngoại công.”

Vân Nương chắc là lại phát tác “bệnh” khoe con rồi:

Vân Chiêu bĩu môi: “Ngoại công không thích mẹ, con cũng sẽ không thích ông ấy.”

“Không phải ngoại công không thích mẹ, mà là không thích mẹ gả cho cha con.”

“Cha rất tốt, con nghe Phúc bá, Tần bà bà, nghe mọi người trong nhà đều kể rất nhiều chuyện tốt về cha.”

“Ngoại công con hận nhất là cha con mất sớm, càng hận mẹ không chịu tái giá, cứ giữ cái trang tử nát này.”

Vân Nương giải thích:

“Có phải ông ấy cũng ghét con không ạ?”

“Không đâu, ngoại công rất thích những đứa trẻ thông tuệ.”

“Nói cách khác, nếu như con là đứa ngốc, ông ấy sẽ ghét con chứ gì? Đợi khi con gặp ông ấy, con sẽ đóng giả làm đứa ngốc, chuyện này con giỏi lắm.” Vân Chiêu rất phản cảm với vị ngoại công chưa từng gặp này, máu mủ không có giá trị gì với ông ta sao?

“Ngậm mồm! Không cho con lại biến thành kẻ ngốc. Con trai mẹ cả đời này không được làm kẻ ngốc nữa, không cho con nói mấy lời đó.” Vân Nương lắc mạnh con trai, đó là nỗi sợ hãi lớn nhất của nàng, muốn đánh thức đứa con trai đang giả vờ ngốc nghếch: “Được rồi, được rồi, con sẽ biểu hiện thật thông minh, để tất cả mọi người đều thích con.”

“Ừ, con phải thông minh, không được giả ngốc. Con làm đứa ngốc quá lâu rồi. Cha con nếu còn sống, nhìn thấy con thông minh như thế này, nhất định sẽ lăn mấy chục vòng trên mặt đất mà mừng.”

Dòng văn tự này, riêng một trời riêng, chốn này ghi dấu.