Từ lúc rời khỏi lán của Lưu Tông Mẫn, cả hai thầy trò đều mang nặng tâm tư. Ánh mắt Từ tiên sinh luôn phảng phất vẻ mệt mỏi, như đang suy tư về thế sự, khiến ai nấy đều thán phục. Thế nhưng, bên cạnh lại có một đứa trẻ với vẻ mặt trầm ngâm y hệt, khiến cảnh tượng ấy trở nên vô cùng buồn cười. Không ít dân làng trông thấy, không chào hỏi như mọi khi, mà tự động né sang một bên, không quấy rầy họ suy nghĩ.

Từ tiên sinh là người học rộng tài cao, lại từng trải sự đời, trực tiếp đưa ra kết luận: “Hắn sắp trở thành tặc khấu rồi.”

Vân Chiêu há hốc mồm ngạc nhiên, kết luận này không sai chút nào, nhưng tiên sinh mới gặp hắn lần đầu. Cậu hỏi: “Tiên sinh, tất cả điều người nói đúng là chứng tỏ hắn không thật tâm với nghề, nhưng làm sao lại có thể trở thành tặc khấu được?”

Từ tiên sinh mỉm cười nhẹ, một tay đặt lên đầu Vân Chiêu: “Thời buổi này, người như hắn nếu muốn có cuộc sống tốt hơn, e rằng chỉ còn mỗi con đường làm tặc khấu mà thôi. Chẳng phải ngươi không thấy sao, ta ban cho hắn công việc ổn định, lâu dài, thế mà hắn chẳng hề tỏ vẻ vui mừng chút nào.”

Vân Chiêu ngần ngừ: “Người này là do Phúc bá đưa về mà.”

Từ Nguyên Thọ ngồi đối diện với Vân Chiêu. Đôi mắt thằng bé ấy, dù trong đêm tối vẫn ánh lên tia sáng, đầy vẻ thu hút. Ông nói: “Giờ đang là vụ xuân, nông cụ hư hại liên tục, thời điểm này rất khó mời được thợ rèn, nhất là loại thợ rèn danh tiếng như Lưu Tông Mẫn. Cho nên, chuyện này ta thấy không bình thường chút nào, con nên hỏi Phúc bá cho rõ ngọn ngành.”

Vân Chiêu thoáng suy nghĩ rồi lắc đầu: “Con không hỏi.”

“Vì sao?” “Mẹ nói Phúc bá là người đáng tín nhiệm nhất Vân gia. Nếu con đi hỏi, sẽ khiến ông ấy khó xử.”

Từ Nguyên Thọ xoa đầu Vân Chiêu rồi vỗ vài cái, không nói gì thêm, chắp tay sau lưng mà rời đi.

Vân Chiêu vẫn đứng đó suy ngẫm một lúc, cho đến khi không còn thấy tiên sinh nữa mới sực tỉnh, vội vã chạy về nhà. Cậu đi thẳng tới hậu viện, mẹ đã ngồi bên mâm cơm đợi cậu từ lâu rồi.

Lúc nhàn ăn thanh đạm, lúc bận ăn thịnh soạn. Bởi thế, bữa cơm hôm nay rất đầy đặn, ngoài chút thịt muối béo ngậy, còn có một đĩa rau đắng với vị ngai ngái.

Vân Chiêu gắp một miếng rau, một miếng thịt vào bát mẹ trước, sau đó cắm đầu vào ăn, ngấu nghiến như chết đói, đến nỗi cơm bắn tung tóe khắp mặt. Chẳng mấy chốc, cậu đã ăn xong, đặt bát xuống đợi.

“Có gì thì nói đi.” Vân Nương ăn uống vô cùng thanh tao, chậm rãi thong thả, trông rất có mỹ cảm, thể hiện rõ xuất thân danh gia vọng tộc của nàng. “Mẹ, Lưu Tông Mẫn có vẻ không phải người lương thiện.”

“Hắn vốn dĩ không phải người tốt, quan phủ đang truy nã hắn mà.”

Vân Chiêu kinh ngạc, thì ra mẹ đã biết. Cậu hỏi: “Vì sao nhà ta còn dung túng hắn?”

Vân Nương ăn hết miếng rau đắng, rồi thong thả đáp: “Cách nhà ta năm mươi dặm có một ngọn núi tên là Nguyệt Nha Sơn, trên núi có một vị Đại Vương tên là Thôi Sơn Hổ. Ban ngày mẹ đã nói với con là nhà mình không nộp thuế rồi, phải không? Thực ra là có, nhưng không phải nộp cho quan phủ, mà là nộp cho vị Sơn Đại Vương kia.”

Tin này đối với Vân Chiêu mà nói như tiếng sét đánh ngang tai. Thì ra thiên hạ đã loạn đến mức này, phản tặc đã ở ngay sát vách nhà mình rồi sao? Cậu hỏi: “Mẹ, làm vậy có ổn không ạ?”

“Đương nhiên là có, nhưng mà quan binh huyện Lam Điền ngay cả khỏi huyện thành còn chẳng dám bước ra, con nói xem chúng ta nộp cho ai đây?”

“Không ai quản sao ạ?”

Thấy con trai mình lại để tâm đến chuyện này như vậy, Vân Nương đặt bát xuống, nghiêm túc trả lời: “Sao lại không có ai quản? Quan phủ huy động lính vệ sở đi tiễu trừ, nhưng càng tiễu trừ thì lính vệ sở Lam Điền càng hao hụt, cường đạo dưới trướng Sơn Đại Vương càng lúc càng đông. Cuối cùng, ngay cả Chỉ Huy Sứ của vệ sở cũng bỏ trốn mất. Để trang viên không bị quấy nhiễu, đành phải làm như vậy.”

“Ba năm qua, vị Sơn Đại Vương đó coi như giữ phép tắc, ngoài việc mỗi năm thu thuế ra thì không hề tới trang viên của chúng ta. Những chuyện này đều do Phúc bá sắp xếp, mẹ chưa bao giờ hỏi tới.”

“Lần này Phúc bá sắp xếp Lưu Tông Mẫn tới đây rèn sắt, nói không chừng có liên quan đến người của Nguyệt Nha Sơn. Con hãy tránh xa tên đạo tặc đó một chút, đừng để nhiễm thói thổ phỉ, tương lai muốn cưới vợ hiền cũng khó mà tìm được người tốt.”

Mẹ thật là, nghĩ xa xôi thế rồi. Vân Chiêu cảm thán: “Đại Minh hết rồi.”

Vân Nương gật đầu: “Đây là chuyện ai cũng biết. Những người có tầm nhìn đều đã chuẩn bị cho lúc triều đại thay đổi, chỉ mong đến lúc đó đừng có quá nhiều người chết. Ngoại công con năm năm trước đã từ chức Học Chính phủ Tây An, còn xây dựng phủ đệ ẩn cư trong Tần Lĩnh. Theo mẹ thấy, may mà nhờ năm nay có trận mưa xuân lớn, nếu không, một đám người không có gì ăn, trời mới biết sẽ xảy ra chuyện gì. Ngoại công con cũng không ở trong phủ thành Tây An lâu nữa đâu.”

Thì ra tất cả đều đã có chuẩn bị rồi, vậy mà Vân Chiêu còn nghĩ thiên hạ đều say, chỉ mỗi mình cậu tỉnh. Cậu lẩm bẩm: “Chẳng trách nhà ta phải xây tường đá cao như vậy.”

Vân Nương đưa tay véo nhẹ trán con trai, cười nói: “Bé tí tuổi đầu mà cứ như ông cụ non vậy. Rửa ráy xong thì đi ngủ đi, hôm nay không cần viết chữ nữa, con kéo cày cho người ta nửa ngày rồi, mệt lắm rồi.”

Khi Vân Chiêu còn ngốc nghếch đều là mẹ giúp tắm rửa. Đến khi Vân Chiêu thông minh lên, liền đổi thành Tần bà bà, thế nhưng cứ tới tối là đôi mắt bà lại như mù lòa.

Mỗi lần tắm cho Vân Chiêu, Tần bà bà đều lẩm bẩm mấy câu như: Vân Chiêu là bé trai, tắm rửa còn kỹ hơn cả tiểu thư nhà giàu.

Cho nên bây giờ Vân Chiêu tự tắm, thường cậu chỉ để hai nha đầu Xuân Xuân, Hoa Hoa chuẩn bị nước tắm cho mình, còn lại đều tự mình lo liệu.

Sau khi ngâm nước bồ kết, toàn thân cậu từ trên xuống dưới phảng phất mùi thảo mộc, khiến cậu đứng cạnh trâu, chúng cứ sán lại gần mà hít hà, có con còn quá đáng liếm một cái.

Điều đáng sợ nhất là Vân Chiêu phát hiện tóc mình đã dài hơn một thước rồi. Mỗi lần chải đầu, tóc rụng cả nắm, khiến cậu rất lo lắng tương lai mình sẽ bị hói.

Giường Vân Chiêu ngủ rất rộng, một chiếc giường lớn có thể dùng làm võ đài, thế nhưng Xuân Xuân, Hoa Hoa không được phép ngủ cùng. Chúng ngủ ở giường nhỏ trong góc nhà, được ngăn cách bởi một tấm bình phong.

Chẳng phải vì Vân Chiêu coi thường hai nha hoàn ngốc nghếch này, mà vì chấy trên người chúng tựa hồ mãi mãi không diệt trừ hết được! Mấy lần nhìn thấy chấy trên tóc chúng bò qua bò lại, Vân Chiêu có một nỗi thôi thúc muốn dìm chúng vào nước sôi mà luộc! Thứ ấy quá đáng sợ, là thứ mà Vân Chiêu cảm thấy kinh khủng nhất trong cuộc đời mình. So với những thứ đó, Vân Chiêu thà đối diện với hổ, báo, lợn rừng.

Nằm trên giường, Vân Chiêu cẩn thận sắp xếp lại những tin tức mình có được ngày hôm nay, không phải ở góc độ của một người biết trước lịch sử, mà là từ góc độ khách quan hơn. Vì cậu nhận ra, nếu không dùng ánh mắt của người thời đại này để nhìn thời cuộc, sẽ bỏ sót nhiều điều.

Thứ nhất, nhà của mình không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Thứ hai, Phúc bá nhìn có vẻ như quản gia của Vân gia, nhưng thực tế lại nắm giữ bí mật quan trọng nhất của Vân gia.

Thứ ba, thế giới này đã hoàn toàn mục nát. Khi tầng lớp cơ sở nhất của xã hội phong kiến là địa chủ không nộp thuế cho triều đình, lại còn coi đó là lẽ đương nhiên, vậy thì quốc gia ấy đã tận số rồi.

Thứ tư, lưu khấu đã thay thế triều đình bảo vệ dân làng, duy trì sự ổn định cho họ. Điều đó cho thấy thực lực của lưu khấu đã lớn mạnh đến mức nào.

Tất cả mọi thứ đều chứng tỏ rõ ràng, đại loạn là điều không thể tránh khỏi.

Đương nhiên, dù không biết những thông tin này thì Vân Chiêu cũng biết rằng Đại Minh đã tận số rồi. Từ nay về sau, tin tức mà hoàng đế nghe được không có tin xấu nhất, mà chỉ có tin xấu hơn.

Chỉ là khi bản thân thực sự dấn thân vào dòng chảy biến động này, Vân Chiêu mới nhận ra, năng lực cá nhân gần như bằng không. Cậu chẳng có sức kháng cự nào trước làn sóng lịch sử.

Qua những trang lịch sử từng đọc, cậu biết bất kể ai có ý đồ ngăn cản sóng dữ đều thất bại, cuối cùng chỉ trở thành những anh hùng lừng danh trong lịch sử dân tộc.

Trong bóng tối, hai mắt Vân Chiêu mở thao láo. Chậu nước đặt trong phòng, vừa vặn có ánh trăng chiếu rọi lên mặt nước, đó là nguồn sáng duy nhất khi cậu tỉnh giấc giữa đêm. Ánh trăng phản chiếu lên vách nhà, không gian mờ ảo, hư hư thực thực, khiến mọi thứ như một giấc mộng.

“Mình có thể làm được gì đây?” Vân Chiêu tự lẩm bẩm câu đó cho đến quá nửa đêm, mà chẳng có câu trả lời.

Chỉ từ duy nhất một nguồn, tinh hoa bản dịch này mới có thể tỏa sáng trọn vẹn.