Tần Nguyên từ trong ngực lấy ra một tấm ngân phiếu trăm lạng, trầm giọng nói: "Ngô Hùng này, đây là một trăm lạng bạc. Ngươi cầm đi chiêu mộ bốn tên hộ vệ, rồi cùng chúng ta đến huyện Dư Giang. Nhớ kỹ, khi chiêu mộ những hộ vệ này, đừng chọn người có gia đình vướng bận, cũng không chọn những người độc thân mà không có anh chị em. Hơn nữa, giá thuê mướn phải cao hơn thị trường một phần ba, dù sao họ cũng không dễ dàng gì. Số bạc còn lại, ngươi hãy đi mua một chiếc xe ngựa và ba con ngựa tốt."

Suy nghĩ một lát, Tần Nguyên hỏi: "Số bạc này đủ không?"

Ngô Hùng nhẩm tính một hồi theo yêu cầu của Tần Nguyên rồi đáp: "Nếu là ngựa chiến tốt nhất, thì cần khoảng hai mươi lạng bạc. Còn nếu là ngựa phổ thông bình thường, thì chưa tới mười lạng. Vậy nên một trăm lạng bạc này, hẳn là đủ rồi."

Tần Nguyên gật đầu nói: "Được rồi, ngươi cứ đi đi. Nếu không đủ tiền, cứ đến tìm ta."

"Vâng, đại nhân, thuộc hạ đi ngay đây." Ngô Hùng áng chừng tấm ngân phiếu trong tay, lập tức ra cửa để lo liệu công việc Tần Nguyên giao phó.

Tần Nguyên bước ra nha môn, ngoái đầu nhìn lại, có chút thổn thức nói: "Thiên hạ không có buổi tiệc nào không tàn. Thanh Trúc huyện, từ biệt lần này..."

Khi Tần Nguyên về đến nhà, nhất thời có chút không quen. Bởi vì ba ngày tới anh ta sẽ chẳng có việc gì làm. Chợt nhìn thấy Mạnh Tuyết đang thu dọn đồ đạc, Tần Nguyên trong lòng khẽ động, nhẹ giọng nói: "Tuyết Nhi, lát nữa chúng ta đi thăm mẫu thân con đi. Dù sao lần này đi, không biết bao giờ mới quay lại."

Nghe vậy, Mạnh Tuyết cứng đờ người, buồn bã nói: "Vâng, nên đi thăm mẫu thân."

Tần Nguyên khẽ thở dài, bước lên phía trước, ôm Mạnh Tuyết vào lòng, nhẹ giọng nói: "Mọi chuyện cứ để ta lo."

Ngày hôm đó, Tần Nguyên cùng Mạnh Tuyết đi thăm cha mẹ vợ. Trước mộ phần, anh cúi đầu dập ba cái lạy cho mẫu thân nàng, rồi sau đó nói những lời an ủi vong linh trước nấm mộ – đúng là những lời an ủi vong linh.

Trưa ngày hôm sau, Tần Nguyên đưa Mạnh Tuyết đến nhà Tần Liệt một chuyến, để trình bày ý định của mình.

Những nếp nhăn trên mặt Tần Liệt dường như lại nhiều thêm một chút. Nghe Tần Nguyên nói xong, trên mặt ông lộ ra nụ cười đã lâu không thấy, rồi khẽ hắng giọng nói: "Tần Nguyên à, Nhị thúc hiểu tấm lòng hiếu thảo của cháu rồi. Nhưng Nhị thúc sinh ra ở Thanh Trúc huyện, lớn lên ở Thanh Trúc huyện, và cũng sẽ sống ở Thanh Trúc huyện đến già. Nơi đây chính là cội rễ của Nhị thúc mà!"

"Tục ngữ có câu lá rụng về cội. Đến cái tuổi của Nhị thúc đây, cũng dần hiểu rõ đạo lý ấy. Vả lại, cả đời Nhị thúc đây, tuy không hưởng được phú quý gì, nhưng cuộc đời trải qua vẫn xem như mãn nguyện. Vì vậy, huyện Dư Giang này, Nhị thúc và Nhị thẩm con sẽ không đi đâu." Tần Liệt tựa vào gốc hòe trong sân, đầy cảm khái nói.

Nhị thẩm Tần Liệt cũng tiếp lời nói: "Tần Nguyên à, ta với Nhị thúc con, đã là những ngày đếm ngược của cuộc đời rồi. Dằn vặt thêm một ngày là bớt đi một ngày. Vì vậy, huyện Dư Giang này, chúng ta sẽ không đi. Hai đứa con và Tuyết Nhi cứ đi là được. Nhớ năm nào, mẹ con nắm tay ta, gửi gắm con cho ta. Giờ thấy con trưởng thành thành tài, Nhị thẩm cũng..." Bà lão nói đến chỗ xúc động, không kìm được bật khóc nức nở.

Tần Liệt giận dữ phất tay áo, quát mắng: "Bà già này, chỉ biết làm mất mặt!"

Hôm ấy, Tần Nguyên và Mạnh Tuyết vẫn ở lại rất muộn, đến khi biết hai cụ đã mệt mới cáo từ ra về. Trước khi đi, Tần Nguyên lặng lẽ nhét ba mươi lạng bạc dưới khe cửa. Số bạc này đủ để hai cụ an hưởng tuổi già và lo liệu hậu sự khi nằm xuống. Không phải Tần Nguyên không muốn cho nhiều hơn, mà là ông hiểu đạo lý "mang ngọc có tội", điều này phải luôn ghi nhớ trong lòng.

Đến ngày thứ ba, Ngô Hùng dẫn các hộ vệ đã chiêu mộ đến cho Tần Nguyên xem mặt.

"Triệu Đông, Tiền Tây, Tôn Nam, Lý Bắc, tham kiến đại nhân."

Tần Nguyên nhìn bốn người này, thấy họ đều là những người thành thật, chất phác, hơn nữa hoàn toàn phù hợp yêu cầu của mình, nên tất cả đều được nhận.

Ngày Tần Nguyên rời đi, Mai tri huyện và Chu sư gia đều đến tiễn. Hồ Sơn và Thượng Quan Úc không đến. Mai tri huyện nói, Cẩm Y Vệ đột nhiên gặp phải một chuyện khó giải quyết, nên cả hai người họ đã rời Thanh Trúc huyện mấy ngày trước.

"Tạm biệt Thanh Trúc huyện..."

Hai tháng sau.

"Triệu Đông, hướng chúng ta đang đi có đúng không?" Tần Nguyên cưỡi trên lưng Đại Hắc, có chút sốt ruột hỏi Triệu Đông.

Triệu Đông ngẩng đầu nhìn lên mặt trời, như đang tính toán điều gì đó. Một lát sau, anh trầm giọng nói: "Đại nhân, người dân bản địa nói đây chính là phương hướng đó. Với tốc độ hiện tại của chúng ta, trước khi mặt trời lặn, hẳn là đủ để đến được Khương Nhung tộc."

Nghe được lời khẳng định của Triệu Đông, nỗi lo trong lòng Tần Nguyên cuối cùng cũng dịu đi phần nào. Thế nhưng, nỗi lo trong mắt thì không sao che giấu nổi.

"Tiên sư nó chứ, bọn lang băm này đến nguyên nhân bệnh cũng không tìm ra được!" Để không khiến người khác lo lắng, Tần Nguyên chỉ có thể trút bỏ nỗi lòng trong thâm tâm.

Thực ra không trách Tần Nguyên sốt ruột. Mạnh Tuyết khi đến đây, vì không hợp thủy thổ nên đã đổ bệnh. Nàng bệnh khiến Tần Nguyên lo sốt vó. Trong thành, Tần Nguyên tìm hết thầy thuốc này đến thầy thuốc khác, nhưng chẳng ai có ích, ngay cả nguyên nhân Mạnh Tuyết lâm bệnh cũng không tìm ra.

Đúng lúc này, một lão y sĩ nói với Tần Nguyên rằng, trong dãy núi sâu này có hai bộ lạc là Khương Nhung tộc và Vu Tụng tộc. Thủ lĩnh của Khương Nhung tộc có y thuật siêu phàm, chỉ cần mời được ông ấy ra tay, Mạnh Tuyết hẳn là sẽ bình an vô sự. Bởi vậy, mới có cảnh tượng vừa rồi.

Đang lúc này, Ngô Hùng, người đi trước dò đường, cưỡi ngựa phi nhanh đến, vẻ mặt nghiêm trọng nói: "Đại nhân, phía trước có chút chuyện, ngài nên đến xem thử."

Thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Ng�� Hùng, Tần Nguyên cũng không nói nhiều lời, nói ngay: "Mấy người các ngươi hãy trông chừng phu nhân, giữ cảnh giác, chú ý giữ cho xe ngựa đi vững. Bổn huyện sẽ cùng Ngô Hùng đi trước xem sao."

Nói rồi, Tần Nguyên thúc chân vào bụng Đại Hắc, nhanh chóng phi ngựa theo Ngô Hùng.

"Đại nhân, ngài xem, chính là chỗ đó. Nếu không phải vừa rồi ta xuống ngựa đi tiểu, thì đã không phát hiện ra." Tần Nguyên xuống ngựa, nhìn theo hướng Ngô Hùng chỉ, rõ ràng là một bộ thi thể!

Tần Nguyên ngẩng đầu nhìn con đường núi quanh co, nơi đây vừa vặn nằm ở một khúc cua. Xem ra, rất có thể là người này đã bị rơi xuống.

Trên người người này, lá rụng phủ kín một cách lạ thường!

Tần Nguyên vuốt cằm, suy nghĩ một lát rồi nói: "Buộc ngựa ở đây, sau đó chúng ta xuống xem thử."

Một lát sau, hai người men theo sườn dốc, tuy có hiểm trở nhưng vẫn an toàn đi đến chỗ thi thể. Thi thể này toàn thân bị lá rụng dày đặc che phủ, chỉ lộ ra phần ngực gầy gò và đầu. Ngay cả như vậy, người bình thường cũng không dễ dàng nhận ra bên dưới lớp lá này có một bộ hài cốt.

Tần Nguyên gạt lớp lá trên người tử thi ra, bắt đầu quan sát kỹ.

Sau khi lật qua lật lại thi thể một lượt, Tần Nguyên phát hiện, thi thể này có những đặc điểm cho thấy hai nguyên nhân gây tử vong cùng lúc: rơi từ trên cao xuống và bị hổ vồ chết.

"Hổ tử", tức là bị hổ vồ chết.

Bản dịch văn học này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.