Màn đêm buông xuống, phủ thái thú đèn đuốc sáng choang, vô cùng náo nhiệt.

Mọi người nâng cốc chúc tụng, ăn uống linh đình, bận rộn đến quên cả trời đất.

Hơn nữa, trong phủ thái thú, vũ nữ uyển chuyển múa hát, tiếng tiêu tiếng khèn cùng hòa tấu, khiến mọi người hứng khởi tột độ, tiếng khen ngợi không ngớt vang lên.

Thái thú cung kính rót cho Khương Duy một chén rượu, rồi tự mình cũng rót một chén. Hai người chạm cốc, uống cạn một hơi.

Thái thú nhân lúc tửu hứng, hỏi: "Khương tướng quân quả là trụ cột của quốc gia! Thật tình mà nói, đám cường tặc này đã khiến bản quan đau đầu bấy lâu, vẫn chưa thể dẹp yên. Nay may nhờ sức tướng quân, bản quan mới có thể vì quốc gia mà loại trừ mối họa này, lập nên công lớn!"

Khương Duy cười đáp: "Không phải bọn cướp hung hãn vô địch, mà là do tướng quân chưa thật sự để tâm đấy thôi. Thế lực giặc cướp này không phải ngày một ngày hai mà thành, nhất định đã tồn tại từ lâu. Nếu túc hạ dứt bỏ lo lắng, một lòng dốc sức tiễu trừ, thì hà cớ gì không thể thắng được bọn giặc? Làm sao đến nỗi chúng lại ngang ngược đến vậy?"

Thái thú nói: "Tướng quân nói đúng lắm. Đáng tiếc, bản quan vẫn luôn tương đối nhát gan, sợ rằng nếu chết trận sa trường, vợ con già trẻ sẽ không ai phụng dưỡng. Từ nay về sau, lời tướng quân nói, bản quan xin khắc cốt ghi tâm."

Khương Duy hỏi: "Đám giặc cướp này xuất hiện như thế nào? Có ghi chép liên quan không?"

Thái thú trả lời: "Là do thái thú đời trước quá đỗi tham lam, cắt xén quân lương, ức hiếp lương dân, lại đúng vào lúc thiên tai, gây nên dân biến. Sau khi sự việc bại lộ, hắn cũng không thể che giấu được nữa, nay đã bị xử tội chết."

Khương Duy nói: "Ồ, thì ra là vậy, ta đã rõ. Nhân tiện, tôi có một lời muốn nói với túc hạ: Hiện nay sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra đại chiến, lại đúng vào năm tai ương, chúng ta đều cần phải biết tiết chế, giảm bớt gánh nặng cho trăm họ. Chẳng hạn, tiệc rượu yến vũ ca nhạc hôm nay cũng có thể cố gắng cắt giảm."

Thái thú nói: "Tướng quân nói không sai, bản quan sẽ lập tức hạ lệnh cắt giảm yến tiệc vui chơi, giảm miễn tô thuế lao dịch cho bách tính."

Khương Duy vui vẻ nói: "Nếu đã như vậy, tôi xin phép cáo lui trước để nghỉ ngơi. Mong thái thú sớm ngày lấy lại lòng dân, tạo phúc cho một phương!"

Ngày hôm sau, Khương Duy không nghỉ ngơi mà lại dẫn các tướng sĩ lên đường ngay. Thái thú kiên trì đưa tiễn đến tận đường lớn ngoài thành rồi mới quay về.

Sau đó, dọc đường đi Khương Duy lại gặp phải vài toán giặc cướp, phần lớn là do dân biến mà ra. Cũng khó trách, ngay cả nhiều gia đình giàu có cũng lâm vào cảnh túng quẫn dần, còn nhà nghèo thì càng thêm tiều tụy, mặt mũi xanh xao. Ở một số vùng tai nạn, thậm chí đã xuất hiện nhiều người chết đói. Khương Duy quyết tâm phải lên tiếng vì bách tính.

Vào đến Thục Đô, Khương Duy liên tục ba ngày không lâm triều. Khi hỏi các nội thị, họ đều nói Hậu Chủ đang ở trong cung cùng Hoàng Hạo sa đọa tửu sắc, lại còn giao hết đại sự quốc kế dân sinh cho Hoàng Hạo xử lý. Khương Duy vô cùng thất vọng, thở dài.

Đến ngày thứ ba, Hậu Chủ lúc này mới chịu lâm triều. Khương Duy cảm thấy trong triều những người thật sự có can đảm can gián, lo nước thương dân thì lác đác không được mấy người, còn lại đều là vây cánh của Hoàng Hạo. Sau khi bãi triều, Khương Duy bước ra khỏi hàng tấu trình: "Bệ hạ, hiện nay nước ta đang gặp phải thiên tai, xin Bệ hạ miễn trừ tô thuế lao dịch năm nay của trăm họ, cứu trợ tai ương và giúp đỡ dân chúng. Đồng thời, xin thỉnh cầu toàn quốc tiến vào trạng thái chuẩn bị chiến tranh, để bất cứ lúc nào cũng có thể đề phòng nước Ngụy tiến công."

Hậu Chủ nói: "Tình thế nghiêm trọng đến vậy sao? Quan địa phương vì sao không tấu báo?"

Khương Duy nghĩ thầm, chính người ẩn sâu hậu cung làm sao biết được sự việc bên ngoài, vả lại cho dù có tấu báo thì cũng bị Hoàng Hạo chặn lại, qua loa xử lý cho xong chuyện. Chàng lại khẩn thiết nói với Hậu Chủ: "Xin Bệ hạ minh xét! Hiện nay nước Ngụy chẳng mấy chốc sẽ xâm lược nước ta, tình hình tai ương lại vô cùng nghiêm trọng. Nếu không miễn thuế dịch và chuẩn bị chiến tranh, một khi dân biến xảy ra, nước Ngụy lại phát động tiến công, hậu quả khó lường! Vì sự an nguy của xã tắc và muôn dân, xin Bệ hạ hãy cân nhắc!"

Lưu Thiện nghi hoặc nhìn Khương Duy, rồi hỏi: "Các vị ái khanh, tình huống có đúng như Khương ái khanh nói không?"

Lại một hồi im lặng. Lúc này, Khước Chính và Tiều Chu bước ra khỏi hàng tấu trình: "Lời Khương Duy nói, tất cả đều là thật! Bệ hạ, nội lo ngoại nạn nhất định sẽ dẫn đến xã tắc sụp đổ, đến lúc đó sẽ không thể nào cứu vãn được nữa. Bởi vậy, xin Bệ hạ chuẩn tấu đề nghị của Đại tướng quân!"

Các quan lại còn lại cuối cùng cũng trăm miệng một lời phụ họa: "Xin Bệ hạ chuẩn tấu đề nghị của Đại tướng quân!"

Lưu Thiện cân nhắc một lát, nói: "Các vị ái khanh xin yên tâm, hãy để trẫm trở về suy nghĩ thêm một phen, rồi sau này sẽ có câu trả lời thỏa đáng cho các khanh."

Sau khi bãi triều, Khương Duy gặp Khước Chính và Tiều Chu, liền hỏi: "Hai vị vì sao lại dám thẳng thắn nói giúp ta trước triều đình như vậy?"

Hai người đáp: "Chúng tôi không phải vì Công Trực mà nói, mà là vì xã tắc, vì vạn dân mà thẳng thắn nói lên sự thật."

Khương Duy khen: "Duy xin chân thành cảm tạ hai vị công. Nếu triều đình có thêm nhiều trực thần như hai vị thì tốt biết mấy." Chàng lại thấp giọng nói: "Nhân tiện, Bệ hạ hồi cung, nhất định sẽ bàn bạc với Hoàng nội thị. Chúng ta nên làm thế nào đây?"

Khước, Tiều hai người cúi đầu đáp: "Túc hạ cần phải lập tức cải thiện quan hệ với Hoàng nội thị, ngàn vạn lần phải kiềm chế, chí ít là trong giai đoạn hiện nay hãy cứ qua lại bình thường. Tướng quân hãy ghi nhớ kỹ!"

"Duy đã rõ, tạ hai vị đã chỉ điểm."

Buổi tối, Khương Duy mời Hoàng Hạo đến phủ tướng quân dùng tiệc.

Trái với dự đoán của Khương Duy, Hoàng Hạo lại mở lời trước: "Gần đây tướng quân bỗng dưng muốn mời ta dùng tiệc, là có ý gì đây?"

Khương Duy khiêm tốn nói: "Lão nội thị phò tá Thánh thượng, hiệp lý đại sự, không ngại gian khổ, công lao hiển hách, Khương mỗ vô cùng kính phục. Chỉ là bình thường công việc bận rộn, chưa từng có thời gian rảnh rỗi để cùng nội thị nâng cốc tận hoan, kính xin thứ lỗi."

Hoàng Hạo cười ha hả: "Được! Cuối cùng tướng quân cũng đã hiểu ra đạo lý rồi! Thôi được, ta vẫn luôn khoan hồng độ lượng, chuyện cũ bỏ qua hết."

"Tướng quân lo việc bên ngoài, ta lo việc bên trong, quốc sự có hai chúng ta thì có thể thành!"

"Nội thị nói chí phải. Nhưng hiện nay nước Ngụy sớm muộn cũng sẽ tiến công, thiên tai lại hoành hành, ta muốn khẩn cầu Thánh thượng miễn trừ lao dịch, luyện binh chuẩn bị chiến tranh, chuyện này. . ."

"Ha ha, không sao, ta sớm đã biết tướng quân muốn nói về việc này. Bây giờ, muốn thuyết phục Thánh thượng thì cũng không khó, chỉ là. . ."

Hoàng Hạo lộ vẻ xu nịnh rõ rệt, đồng thời một tay khác hắn làm ra một động tác ám chỉ.

Khương Duy hiểu ý, liền sai người nói: "Đem tất cả những vật đáng giá cuối cùng trong phủ ta ra đây." Ngoài ra, chàng nói với Hoàng Hạo: "Ôi chao, lão nội thị đâu có hay, giờ đây cuộc sống của ta cũng khó khăn lắm. Quân phí eo hẹp, ta chỉ có thể đem phần lớn kim ngân châu báu trong phủ quyên hết cho quân nhu. Bây giờ thì, không phải ta keo kiệt, mà thật sự chỉ còn lại từng ấy thôi, ta cũng không thể nào bỏ ra thêm được nữa."

Hoàng Hạo cười khẩy, hỏi: "Tướng quân nói thật đấy chứ?"

"Quả thật, đây tuyệt đối là sự thật. Thế này đi, tương lai nếu có thể đánh đuổi quân Ngụy, ta nhất định sẽ đem chiến lợi phẩm biếu tặng lão nội thị, tuyệt đối không dối trá!"

"Vậy lão nội thị đã thỏa mãn chưa?"

Hoàng Hạo cười nói: "Được! Hôm nay ta sẽ nghe theo tướng quân! Từ nay về sau, Khương tướng quân có chuyện gì khẩn yếu, cứ đến tìm ta, không có gì là không làm được!"

Khương Duy tươi cười rạng rỡ, nói: "Lão nội thị, cạn chén này!"

"Cạn!"

Đúng như dự đoán, mấy ngày sau Hậu Chủ đã đồng ý thỉnh cầu của Khương Duy, còn ban cho chàng Thượng phương bảo kiếm, để chàng sau này toàn lực chống đỡ nước Ngụy, nhất định phải giành chiến thắng. Cùng lúc đó, quan hệ giữa Khương Duy và Hoàng Hạo cũng được cải thiện, ít nhất là tạm thời trở nên tốt đẹp hơn. Hai bên thường xuyên qua lại.

Mấy tháng sau, một ngày nọ, tin tức khẩn cấp truyền đến: "Quân đội nước Ngụy đang có đợt điều động quy mô lớn, rất có thể là nhằm vào nước ta. Xin mời tướng quân tức tốc trở về Hán Trung chỉ huy phòng ngự." Các tướng lĩnh kinh hãi, lập tức bẩm báo Khương Duy.

Khương Duy lúc ấy lập tức từ biệt Hậu Chủ, dẫn dắt mọi người rời khỏi Thục Đô, đêm ngày chạy gấp về Hán Trung.

Vừa đến Hán Trung, tin tức tồi tệ nhất đã truyền tới: "Tư Mã Chiêu đã hạ lệnh Ngụy quân chính thức xuất binh, quy mô lớn tiến công nước ta."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.