Tây Tư đình uy nghiêm, tráng lệ với những bức bích họa, phù điêu dát vàng. Dưới không gian xa hoa ấy, một trăm mười tám vị giáo sĩ giữ trọng trách đang tề tựu ca xướng trang nghiêm.

Khi giai điệu thánh ca vừa dứt, vị Giáo hoàng lễ điển quan lùi lại, đứng sang một bên.

Thủ tịch giáo chủ Henry ung dung bước lên bục, đối mặt mọi người, bắt đầu bài giảng đạo thứ hai.

Nội dung bài giảng không khác mấy lần đầu. Ông thuyết giảng về tình hình hiện tại của Giáo đình, về một vị giáo hoàng như thế nào mới là cần thiết, và mong mọi người với tinh thần trách nhiệm đối với Chúa, với Giáo đình, với tín đồ, hãy nghiêm túc bỏ lá phiếu thiêng liêng của mình. Cuối cùng, ông trình bày chi tiết các quy tắc bầu cử.

Sau hơn nửa giờ thuyết giảng chậm rãi, Henry cúi chào mọi người rồi quay người. Daniel, tay nâng cuốn Phúc Âm bìa đỏ, tiến đến.

Henry, vẻ mặt trang trọng, đặt tay lên cuốn Phúc Âm bìa đỏ, hít một hơi thật sâu rồi dõng dạc tuyên thệ: “Tôi xin thề, nếu được bầu chọn, sẽ bảo vệ tự do của Tòa Thánh, giữ bí mật tuyệt đối, khi biểu quyết sẽ không màng đến chỉ thị của quyền lực thế tục, và sẽ bảo vệ kết quả biểu quyết công bằng, công chính….”

Lời thề trang trọng vang vọng khắp đại điện, làm tăng thêm sự thiêng liêng của nghi thức. Sau khi dứt lời, Henry lùi sang một bên, đứng phía sau Daniel.

Các vị giáo sĩ giữ trọng trách khác cũng nối đuôi nhau tiến đến chỗ Daniel. Lời thề của họ đơn giản hơn. Đầu tiên là Thứ tịch giáo chủ Benedict, ông đặt tay lên cuốn Phúc Âm, lớn tiếng tuyên thệ: “Tôi xin trang trọng hứa thực hiện lời thề tương tự!”

Tuyên thệ xong, ông quay người rời đi, trở về chỗ ngồi của mình. Những người khác, theo thứ tự ưu tiên, cũng lần lượt thực hiện lời thề giống như Benedict, rồi cũng trở về vị trí.

Thomas khoanh tay, đứng từ xa thờ ơ giám sát toàn bộ quá trình, sẵn sàng can thiệp nếu phát hiện bất kỳ sai phạm nào. Không hiểu vì lý do gì, khi nhìn thấy Lâm Tử Nhàn trong chiếc áo choàng đỏ xen lẫn giữa đám đông để tuyên thệ, hắn lại thấy có gì đó là lạ.

Một trăm mười tám vị giáo sĩ giữ trọng trách lần lượt tuyên thệ và trở về chỗ ngồi, quá trình này mất gần một giờ. Tuy nhiên, mọi việc diễn ra thuận lợi, không có bất kỳ trục trặc nào.

Daniel giao cuốn Phúc Âm bìa đỏ cho phó thủ của mình. Sau khi ông này cũng đặt tay lên Phúc Âm để tuyên thệ, Daniel quay sang gật đầu chào Thomas.

Thomas đáp lại bằng một cái gật đầu, rồi cùng Daniel bước đến cửa nhà thờ Tây Tư đình. Tại cửa, Daniel cất cao giọng nói: “Những người khác, mời ra ngoài!”

Ngay lập tức, dàn nhạc và các nhân viên không liên quan lần lượt rời khỏi Tây Tư đình. Thomas dù không tham gia bầu cử, nhưng sẽ dẫn đầu một nhóm người phục vụ, chăm sóc ăn uống, sinh hoạt cho các vị giáo sĩ trong suốt quá trình tuyển cử, nên họ không cần ra ngoài. Dĩ nhiên, họ còn có nhiệm vụ giám sát.

Cánh cửa lớn nặng nề khóa chặt. Một người từ bên ngoài dùng đĩa quay trên cánh cửa đồng xoay chìa khóa vào trong. Chiếc đĩa quay này dùng để chuyển thức ăn trong thời gian bầu cử, vì cửa chính đã đóng, chỉ có thể đưa đồ vào bằng cách này.

Và Thomas chính là người nắm giữ chiếc chìa khóa đó. Hắn kiểm tra chìa khóa đĩa quay, rồi cất vào trong áo, gật đầu với Daniel.

Cũng chính là từ giờ phút này, người bên ngoài không thể tự ý mở cửa, người bên trong cũng không thể tự tiện ra vào. Phải có sự đồng thuận giữa người bên trong và bên ngoài, khi đó người bên trong mới trao chìa khóa để người bên ngoài mở cửa.

Có thể nói, việc bầu chọn giáo sĩ trong Tây Tư đình hoàn toàn biệt lập với thế giới bên ngoài. Mọi giáo sĩ đều không được mang theo thiết bị liên lạc với bên ngoài, và toàn bộ Tây Tư đình đã được kiểm tra bằng các biện pháp công nghệ cao nhằm ngăn chặn bất kỳ sự liên lạc điện tử nào, tránh làm rò rỉ bí mật bầu cử.

Giáo hoàng lễ điển trưởng Daniel quay lại trung tâm đại sảnh, đối mặt với các vị giáo sĩ đang ngồi, ông tiếp tục một bài diễn thuyết, nhấn mạnh những vấn đề mà Giáo đình đang phải đối mặt, và một vị giáo hoàng cần có những tố chất nào... Dường như một số phẩm chất đó có thể liên quan đến chính ông ta.

Sau khi diễn thuyết, ông gật đầu chào Henry đứng một bên. Henry liền cất cao giọng hỏi mọi người còn có bất kỳ thắc mắc nào liên quan đến quy trình bầu cử không. Sau khi xác nhận không còn nghi vấn, ông quay sang Thomas nói: “Bắt đầu!” Rồi cùng Daniel trở về vị trí của mình.

Thomas ra hiệu, vài mục sư áo đen xuất hiện, bắt đầu phát phiếu bầu và bút cho từng vị giáo sĩ giữ trọng trách. Để đề phòng trường hợp viết sai, mỗi người được phát hai lá phiếu.

Tuy nhiên, đừng hòng gian lận. Mỗi người chỉ được bỏ một lá phiếu, bởi vì sau khi bỏ phiếu xong sẽ tiến hành kiểm đếm. Nếu số phiếu không khớp với số người, vòng bầu cử này sẽ bị hủy bỏ và phải bắt đầu lại từ đầu.

Hai phong bì trắng muốt được phát đến tay Lâm Tử Nhàn. Vị đại quan nhân Lâm đây bỗng dưng cảm thấy phấn khích khó hiểu, chuẩn bị đón chào khoảnh khắc thiêng liêng này. Mở phong bì ra, bên trong là một tấm thẻ trắng in đơn giản dòng chữ: ‘Tôi bầu chọn [] làm Giáo chủ tối cao’.

Lâm Tử Nhàn không chút do dự, thẳng tay điền tên Caesar vào chỗ trống. Sau khi kiểm tra đi kiểm tra lại, xác nhận không có gì sai sót, hắn mới hài lòng gập lá phiếu lại, nắm chặt trong tay. Quay đầu nhìn ra sau, hắn thấy không ít người đang ngó nghiêng xung quanh, dường như đang đưa ra quyết định cuối cùng. Cũng có người dùng ánh mắt phức tạp, rối rắm nhìn hắn; khi bị Lâm Tử Nhàn phát hiện, họ nhanh chóng cúi đầu.

Sau khi điền phiếu xong, bắt đầu từ Henry, mọi người nối đuôi nhau tiến đến bục tế. Trước khi bỏ phiếu, họ giơ tay lên và tuyên thệ: “Tôi xin lấy danh Đức Chúa Cứu Thế – Đấng phán xét mọi tư tưởng của tôi – mà thề rằng, sự lựa chọn của tôi trước Thiên Chúa là người xứng đáng nhất để được bầu chọn.”

Từng người một tuyên thệ, từng người một bỏ phiếu vào hòm kính, rồi lần lượt trở về chỗ ngồi.

Sau khi việc bỏ phiếu hoàn tất, Daniel ở lại trên bục, lớn tiếng nói: “Mời các vị giáo sĩ nghi trượng mới được tấn phong chưa đầy ba năm tiến lên bốc thăm.” Nói rồi, ông đưa tay vào một chiếc hũ thủy tinh chứa những quả bóng nhỏ tương tự bóng bàn, không ngừng khuấy động.

Gần ba mươi vị giáo sĩ nghi trượng có thâm niên ít hơn tiến lên phía trước. Dù sao, việc vất vả thường dành cho những người cấp dưới. Mỗi người họ thuận tay lấy một quả bóng nhựa từ trong hũ thủy tinh; số bóng vừa đủ cho tất cả.

Vì sự công bằng, công chính, những người này lần lượt bước lên bục, trước mặt mọi người mở quả bóng nhựa ra, lấy tờ giấy gấp bên trong, rồi giơ lên cho mọi người cùng kiểm chứng.

Rất nhanh, ba thẩm tra viên, ba chỉnh sửa viên, và ba hỗ trợ viên – tổng cộng chín người – đã được chọn ra để phụ trách kiểm phiếu.

Thẩm tra viên là những người chịu trách nhiệm kiểm đếm phiếu; chỉnh sửa viên sẽ kiểm tra lại lần thứ hai, đảm bảo thẩm tra viên đếm phiếu công chính. Còn về các hỗ trợ viên, dường như lần này họ không cần thiết, vì nhiệm vụ của họ là thay mặt các giáo sĩ yếu bệnh chuyển phiếu bầu, nhưng lần này mọi giáo sĩ đều có vẻ khỏe mạnh.

Các giáo sĩ chưa được chọn vào ban kiểm phiếu trở về chỗ. Thẩm tra viên A ôm lấy hòm phiếu theo đúng trình tự, lắc mạnh một hồi rồi đặt xuống, khiến những phong bì phiếu bầu bên trong xáo trộn hoàn toàn.

Thẩm tra viên C mở hòm phiếu, bắt đầu kiểm đếm xem số phiếu có khớp với số người bầu cử hay không. Nếu không khớp, tất cả phiếu bầu sẽ lập tức bị hủy bỏ.

Sau khi xác nhận không có sai sót, khoảnh khắc hồi hộp nhất đã đến với tất cả các vị giáo sĩ. Lâm Tử Nhàn đang ngồi dựa lưng vào ghế cũng không kìm được mà ngồi thẳng dậy, hai tay chống lên bàn, mở to mắt quan sát.

Những người khác cũng không khác là bao, xem ra không ít người cũng muốn trở thành giáo hoàng. Tất nhiên, đó là những người tự cho mình có hy vọng. Trên thực tế, ngay cả giới truyền thông bên ngoài, trước khi bầu cử, cũng đã có những dự đoán về việc ai sẽ đắc cử giáo hoàng.

Thomas, vẫn đứng một bên quan sát lạnh lùng, khẽ nhíu mày. Hắn nhận thấy Lâm Tử Nhàn có gì đó bất thường, nhìn biểu cảm kia, dường như hắn đang rất quan tâm. Việc ai được bầu làm giáo hoàng thì có liên quan gì đến tên này chứ?

Trên một chiếc bàn dài, ba thẩm tra viên ngồi thẳng hàng. Tất cả phiếu bầu trước tiên được chuyển đến chỗ thẩm tra viên A. Ông mở một phong bì, lấy tấm thẻ bên trong ra xem xét cẩn thận, rồi trang trọng ký tên mình vào, sau đó chuyển cho thẩm tra viên B.

Thẩm tra viên B cũng xác nhận không có vấn đề gì, ký tên rồi chuyển giao cho thẩm tra viên C.

Lá phiếu vừa đến tay thẩm tra viên C, mọi người đều nín thở, ánh mắt dán chặt vào ông ta.

Thẩm tra viên C xác nhận không có sai sót, ký tên, rồi cao giọng tuyên bố: “Caesar!”

Lá phiếu đầu tiên vừa được xướng lên, cả khán phòng trên dưới đều xôn xao. Nhiều người nhìn nhau, ánh mắt đổ dồn về phía Lâm Tử Nhàn.

Khốn kiếp! Chuyện này cũng thật quá nổi bật đi? Sao lá phiếu đầu tiên đã gọi tên mình? Trong lòng Lâm Tử Nhàn vui như nở hoa, nhưng khi ngó sang hai bên, thấy không ít người đang nhìn mình với ánh mắt khinh bỉ, hắn vội vàng làm ra vẻ mặt ngượng nghịu, như thể đang nói lời cảm ơn sự ưu ái của mọi người.

Thực tế, không ít người thầm mắng hắn quá vô sỉ. Chẳng ai tin người khác sẽ bầu cho hắn, chắc hẳn đây là lá phiếu tự bầu của chính hắn, thật trùng hợp trớ trêu khi nó lại được xướng lên đầu tiên. Mọi người đều cho rằng hắn không biết tự lượng sức mình, và thầm cười khi cuối cùng hắn cũng phải 'muối mặt'.

Vẫn còn không ít người khác, như Joyce và Daniel chẳng hạn, thì lại nhìn hắn với ánh mắt vô cùng oán giận: “Ngươi không phải nói sẽ bầu cho ta sao? Sao lại tự bầu cho chính mình?”

Dù hai người kia nhìn hắn chằm chằm đầy ẩn ý, nhưng Lâm đại quan nhân vốn đã chột dạ, nên tuyệt nhiên không dám đối mặt với ánh mắt của họ.

Phía sau, A Gia Tây cũng cảm thấy chột dạ tương tự. Hắn bị Giáo chủ Caesar ép buộc đến mức không còn cách nào khác, nên đã bỏ một phiếu cho Giáo chủ Caesar. Giờ hắn nghi ngờ không biết lá phiếu vừa được xướng lên có phải là lá của mình không.

Một mục sư áo đen đã nhanh chóng viết tên Giáo chủ Caesar lên tấm bảng lớn hướng về mọi người, và bên cạnh tên ông ta là con số Ả Rập ‘một’.

Thomas cũng cho rằng lá phiếu này là Lâm Tử Nhàn tự bầu cho mình. Hắn nghĩ, nếu Lâm Tử Nhàn không phải đang đùa cợt, thì hẳn là có mưu đồ khác. Chẳng lẽ hắn muốn trở thành giáo hoàng? Nhưng rồi hắn nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ có phần hoang đường đó.

Không biết có phải Thượng Đế đang trêu đùa Lâm Tử Nhàn hay không, trên đời lại có chuyện trùng hợp đến vậy: khi lá phiếu thứ hai rơi vào tay thẩm tra viên C, ông lại cất tiếng như sấm rền: “Caesar!”

Cả khán phòng nhất thời ồ lên, có người thậm chí bật dậy. Henry chính là một trong số đó, ông đột ngột đứng thẳng, trừng mắt nhìn về phía Lâm Tử Nhàn, trầm giọng nói: “Điều đó không thể nào!”

Lâm Tử Nhàn không còn mặt mũi nào để biện minh, cảm thấy áp lực đè nặng, chỉ biết trưng ra vẻ mặt ngượng nghịu… Chết tiệt, thà rằng cách ly hẳn còn hơn, thế này thì ai mà chịu nổi!

Một tiếng “Sang!” thanh thúy vang lên. Không biết từ lúc nào, trên tay Thomas đã xuất hiện một thanh trường kiếm hình chữ thập sáng loáng. Phía sau hắn là hai người nữa cùng bước đến bục. Cả khán phòng đang ồn ào lập tức im bặt.

Thomas đầu tiên lướt mắt lạnh lùng về phía Lâm Tử Nhàn, sau đó quay sang nhìn thẳng Henry, mũi kiếm chỉ về phía ông ta, lạnh nhạt nói: “Ngươi đang hoài nghi tính công chính của cuộc bầu cử?”

Đối mặt với người có uy lực trấn áp cả hội trường, Henry dù tức giận nhưng không dám làm càn nữa.

Thomas tiếp tục nói: “Giáo chủ Henry, với tư cách là Thủ tịch giáo chủ, ông có trách nhiệm duy trì trật tự bầu cử. Nếu cảm thấy việc bầu cử có điểm nào không công bằng, ông có thể trình bày ngay bây giờ, nhưng tuyệt đối không được làm nhiễu loạn trật tự. Bằng không, Thanh kiếm Phán quyết của ta sẽ có quyền tước bỏ tư cách tham gia và được ứng cử của ông, đồng thời trục xuất ông khỏi Tây Tư đình!”

Mọi quyền lợi đối với phần chuyển ngữ này đều thuộc về Truyen.free, xin hãy trân trọng tác quyền.