Đèn rực rỡ mới lên, trong Châu Mục phủ đèn đuốc đã giăng mắc khắp nơi, thỉnh thoảng có võ sĩ toàn thân giáp trụ tuần tra qua lại.

Nha hoàn dẫn Viên Mãi đến trước một tòa phòng ốc trang nhã, nói rằng chủ nhân đang đợi công tử bên trong, mời công tử vào, tiện tì xin cáo lui.

Viên Mãi sửa sang lại y phục, nhẹ nhàng gõ cửa: "Phụ thân đại nhân, không biết cha gọi hài nhi đến có chuyện gì?"

"À, Hiện Ung đã đến rồi sao? Vào đi."

Viên Mãi khẽ đẩy cửa vào nhà, hướng Viên Thiệu cúi chào. Lúc này Viên Thiệu đang mặc thường phục, ngồi trước bàn phê duyệt tấu chương.

"Phụ thân đại nhân, không biết triệu hoán hài nhi đến có gì phân phó?" Viên Mãi thận trọng hỏi.

"Không có việc gì khác đâu, ta muốn hỏi con về chuyến xuất chinh lần này, đây là lần đầu tiên trong đời của con, có yêu cầu gì không?"

Viên Thiệu đặt bút lông trong tay xuống, trên mặt mang vẻ hòa ái mà hỏi.

"Hài nhi không có yêu cầu gì, bất quá cũng có chút bận tâm Khúc Nghĩa, lỡ như hắn không nghe lời..."

Viên Mãi thực ra muốn nói là mình muốn chiêu mộ một đội thân binh riêng, nhưng lại sợ nói thẳng sẽ bị từ chối, bởi vậy mới nói bóng gió.

Viên Thiệu đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ, trầm tư chốc lát, gật đầu nói: "Con nói cũng có lý, Khúc Nghĩa này ngông cuồng tự đại, đôi khi còn không coi ta ra gì, huống hồ là con. Tuy con là giám quân, nhưng nếu hai người xảy ra mâu thuẫn, một bên là chủ tướng, một bên là giám quân, e rằng đám giáo úy, sĩ tốt này không biết nên giúp ai. Vậy đi, ta sẽ bảo Tam huynh điều cho con thêm 500 người làm đội thân binh hộ vệ, chỉ nghe theo một mình con điều khiển, như vậy sẽ không sợ Khúc Nghĩa khách át chủ."

Viên Mãi nghe xong vui mừng khôn xiết, nhưng nghĩ lại, liền đề nghị: "Phụ thân đại nhân, Tam huynh đã không vui khi giao Khúc Nghĩa một vạn người. Hài nhi không muốn đòi thêm người từ hắn nữa. Xin phụ thân đại nhân ân chuẩn cho hài nhi tự mình chiêu mộ 500 người đi ạ."

Lỡ như Viên Thượng cài thân tín vào đội thân binh của ta, nhất cử nhất động của ta chẳng phải đều bị hắn nắm giữ sao? Không cẩn thận, đến lúc ngủ, đầu lìa khỏi cổ cũng không phải chuyện không thể.

"Được, vẫn là Hiện Ung nghĩ chu đáo hơn. Cha sẽ chấp thuận cho con ngày mai yết bảng chiêu binh."

Viên Thiệu vuốt râu, đáp ứng thỉnh cầu của Viên Mãi.

Viên Mãi vui mừng khôn xiết, một lần nữa hướng Viên Thiệu hành lễ nói: "Hài nhi đa tạ phụ thân."

Nói xong chuyện chính, hai cha con lại rảnh rỗi hàn huyên vài câu. Viên Thiệu lần nữa nhắc nhở Viên Mãi, khi ra trận, nếu con chưa có chủ kiến thì nên nghe lời Khúc Nghĩa, gia hỏa này dụng binh cũng có chút tài năng, thế nhưng về đại cục thì phải có sự phán đoán của mình. Chỉ cần Khúc Nghĩa lộ ra ý đồ mưu đồ bất chính, lập tức chém hắn tại chỗ.

Viên Mãi liên tục đồng ý. Có câu nói này của Viên Thiệu, chẳng khác nào có Thượng phương bảo kiếm. Khúc Nghĩa gia hỏa này nếu thành thật đi theo mình, mình sẽ không bạc đãi hắn. Một khi muốn khách át chủ, ngồi lên đầu mình mà làm càn, thì sẽ không chút khách khí mà giết hắn!

Nhìn thấy Viên Thiệu vẫn còn rất nhiều tấu chương chưa phê duyệt, Viên Mãi liền đứng dậy cáo từ, hăm hở rời thư phòng, sau đó chuẩn bị đến thăm sân Trịnh thị.

Trong con đường nhỏ uốn lượn, tĩnh mịch, đi qua mấy hành lang quanh co, một tòa sân vuông trang nhã chính là nơi ở của Trịnh thị.

Vì Viên Thiệu rất sủng ái nàng, nên điều kiện sinh hoạt hàng ngày của Trịnh thị chỉ đứng sau chính thê Lưu thị. Bình thường có sáu tỳ nữ hầu hạ mẹ con nàng trong sinh hoạt hàng ngày, mỗi tháng còn được cấp năm ngàn tiền tiêu vặt. Đương nhiên đây chỉ là số tiền Lưu thị bề ngoài cho nàng; ngoài ra, Viên Thiệu thường lén Lưu thị mà ban thưởng cho Trịnh Ngu một ít trang sức ngọc quý. Bởi vậy, tháng ngày của mẹ con nàng vẫn khá thoải mái.

"Hì hì... A Mãi ca huynh đã đến rồi, con đợi huynh lâu lắm rồi nha."

Viên Mãi vừa đi tới cửa viện, đã nhìn thấy một cô bé bím tóc đang chơi đùa trước cửa, bên cạnh có một tỳ nữ đang hầu. Nhìn thấy bóng dáng Viên Mãi, cô bé thốt ra một câu khiến Viên Mãi kinh ngạc.

"A Anh, sau này không được gọi là A Mãi ca, con phải gọi là Tứ huynh." Viên Mãi yêu chiều xoa đầu cô bé, giả vờ giận dỗi nói.

Mỗi lần nghe đến cái tên "A Mãi", Viên Mãi lại liên tưởng đến câu "Ngô Hạ A Mông" (tức A Mông ngày xưa). Hiện tại không biết Lữ Mông còn có phải là "A Mông thuở trước" không, mà bản thân mình giờ cũng đã không còn là "A Mãi xưa" nữa rồi.

Cô bé này thật sự rất đáng yêu. Tuy rằng đến thế giới này chưa lâu, nhưng Viên Mãi đã vô cùng thương cô em gái này rồi.

Cô bé tên là Viên Anh, năm nay bảy tuổi, là con gái út của Viên Thiệu. Tinh nghịch đáng yêu, da dẻ trắng nõn, đôi mắt trong veo như nước suối. Khi cười rộ lên, lộ ra hai chiếc răng khểnh nhỏ, vô cùng đáng yêu.

Mỗi lần nhìn thấy cô bé này, Viên Mãi cũng sẽ thầm cảm thán một câu: "Quả là một mỹ nhân tương lai!". Nếu cô bé này không phải em gái mình, lớn lên nhất định sẽ theo đuổi nàng.

"Không đâu, không đâu, con vẫn muốn gọi A Mãi ca. Các ca ca khác đều bắt con gọi Đại huynh, Nhị huynh, Tam huynh, nghe chán muốn chết, lại còn trừng mắt, thổi râu, thật đáng sợ. Vẫn là A Mãi ca tốt nhất, thường xuyên chọc Anh Anh vui..."

Cô bé nghe Viên Mãi nói vậy thì bĩu môi nhỏ kháng nghị.

Viên Mãi bất đắc dĩ, ôm lấy cô bé, hôn một cái lên khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn của nàng: "Được rồi, được rồi, anh đành chịu thua em vậy, em thích gọi thế nào thì gọi!"

"Hì hì... Như vậy mới ngoan nha, Anh Anh cũng hôn A Mãi ca một cái." Cô bé cười ngọt ngào, hôn mạnh một cái lên má Viên Mãi.

Hôn xong, bé lại chu miệng nhỏ lẩm bẩm: "Râu mép hôi, chọc chết người ta!"

Viên Mãi thấy buồn cười. Râu mép của mình mới mọc, làm sao đã bị chê hôi? Nếu mình xuyên không đến thời trưởng thành, chẳng lẽ ngày nào cũng bị phụ nữ mắng "râu mép hôi" sao?

"Đúng rồi, A Anh, con vừa nói đ���i anh lâu rồi, lời này là thật sao? Ai nói cho con biết là anh sẽ đến thăm tối nay?" Viên Mãi ôm A Anh, nghi ngờ hỏi.

"Đương nhiên là A Mẫu rồi, ngoài mẫu thân ra, còn ai thông minh như thế chứ." Cô bé nắm sợi dây buộc tóc trong tay, đầy tự tin nói.

Viên Mãi gật gật đầu, không nói gì nữa, trong lòng thầm nghĩ, Trịnh Ngu này quả thực vô cùng thông minh, xem ra cũng rất có tâm cơ. Nếu nàng đã đoán được ta sẽ đến thăm, e rằng cũng đã đoán được ý đồ của ta.

Lúc này, trong sân đi ra một tỳ nữ, hướng Viên Mãi cúi người hành lễ: "Phu nhân đã nghe thấy tiếng công tử nói chuyện, sai tỳ nữ mời công tử vào nhà chuyện trò."

Viên Mãi đáp một tiếng, đặt A Anh xuống đất, dỗ nàng vài câu, sau đó đứng dậy theo tỳ nữ vào sân. Đến cửa phòng, cậu dừng bước, nhẹ nhàng gọi một tiếng: "A Mẫu, Mãi đến để cảm tạ A Mẫu đã giúp đỡ trong buổi tiệc hôm nay."

Cửa phòng "kẽo kẹt" một tiếng mở ra, Trịnh thị cười khanh khách ra đón, nói rằng mình là mẫu thân, đó là chuyện đương nhiên, Mãi nhi không cần khách sáo, rồi mời Viên Mãi vào phòng khách.

Trong phòng khách của Trịnh thị bài trí rất trang nhã, bàn tròn, ghế tròn, tủ gỗ, v.v., đều đầy đủ cả. Bốn cây nến tỏa sáng rực rỡ, chiếu sáng căn phòng như ban ngày.

Viên Mãi ngồi trên ghế tròn, mỉm cười nhìn Trịnh Ngu. Chỉ thấy tóc nàng còn ẩm ướt, thoảng mùi hoa nhàn nhạt, rõ ràng là vừa gội đầu hoặc tắm xong.

Phụ nữ vốn tính tự nhiên, xưa nay không đổi. Thời tiết dần ấm lên, Trịnh thị trẻ trung, yêu kiều liền không kìm được mà thay bỏ những bộ quần áo dày cộp mùa đông, khoác lên mình y phục mùa xuân tươi tắn, lộng lẫy. Vóc dáng kiều diễm, ẩn hiện sau lớp quần dài màu xanh lá.

Lúc này, dưới ánh nến, Trịnh thị thoảng hương càng thêm phần quyến rũ. Khiến Viên Mãi không khỏi bối rối tim đập thình thịch, chốc lát sau, trên mặt cậu ửng đỏ. Trong lòng vội niệm thầm "Phi lễ chớ nhìn", vội vàng dời ánh mắt khỏi Trịnh thị.

Trịnh Ngu ở tuổi 25-26 lại có vẻ chững chạc không tương xứng với tuổi tác. Đối với biểu hiện của Viên Mãi, dường như nàng không hề để ý, hoặc có lẽ đã nhận ra nhưng vờ như không thấy. Nàng bảo tỳ nữ dâng trà, rồi ngồi đối diện Viên Mãi trò chuyện chuyện nhà.

Viên Mãi lần thứ hai cảm ơn Trịnh Ngu. Trịnh Ngu cũng mỉm cười lần nữa, bảo cậu không cần khách sáo. Sau đó lại chúc mừng Viên Mãi, ngày hôm nay được phong chức điển học, sau này toàn bộ phủ đệ sẽ không ai dám coi thường A Mãi nữa.

"Tất cả những điều này đều nhờ ơn A Mẫu, nếu không phải A Mẫu đã để con ngồi xuống, e rằng con ngay cả tư cách uống rượu trong buổi tiệc cũng không có, làm sao có thể được cha phong quan."

Viên Mãi nhấp một ngụm trà trong tay, giả vờ ngẩng cao đầu mà nói. Đối diện với "A Mẫu" chỉ lớn hơn mình tám, chín tuổi này, trong lòng cậu không khỏi khó chịu.

Trịnh Ngu cười xinh đẹp nói: "Mãi nhi ngàn vạn đừng nói như vậy, tất cả những điều này đều là do con tự mình xứng đáng. Là con dựa vào tài hoa của mình mà có được, cho dù không có sự giúp đỡ của ta hôm nay, tài ba của con ngày khác cũng sẽ tỏa sáng rực rỡ. Bài ca con viết thật hay, A Mẫu ta nghe mà mê mẩn không thôi!"

"A Mẫu quá khen!"

Viên Mãi cười cười khiêm tốn đáp. Vốn dĩ trò chuyện với một người kế mẫu trẻ tuổi và xinh đẹp như vậy đã đủ lúng túng, đằng này tên mình lại không được hay cho lắm. Một người phụ nữ trẻ hơn mình không bao nhiêu tuổi, cứ mở miệng là "Mãi nhi", thật sự rất khó chịu!

Tuy nhiên nghĩ lại, Viên Mãi ít nhất còn tốt hơn Viên Bán. Tên gọi "Mãi", ít nhất chứng tỏ mình còn có phần dư dả, còn có năng lực để "mua". Nếu gọi "Bán", chẳng phải mình thành "Bán nhi" sao?

Nào ngờ Trịnh Ngu vừa nói, bỗng dưng bật khóc nức nở: "Thiếp sớm biết Mãi nhi có tài hoa, chỉ tiếc bà nương Lưu kiêu ngạo kia thường ngày cứ bắt nạt con. Thiếp cùng mấy chị em khác tuy tức giận nhưng không dám nói gì... Sớm đã muốn thay con ra mặt, nhưng cũng không dám đắc tội nàng ta."

"Có lẽ đúng như câu nói của người xưa: 'Trời muốn giao trọng trách lớn cho người nào, trước hết phải thử thách gân cốt, hao tổn thân thể...' Ha ha... Con cứ xem đây là ông trời đang rèn giũa con vậy."

Viên Mãi cười gượng một tiếng, uống một ngụm trà. Không hiểu lời Trịnh thị nói có ý gì.

Nhưng Trịnh thị không để ý đến sự ngượng ngùng của Viên Mãi, tiếp tục nói: "Sở dĩ hôm nay thiếp dám làm phật ý bà nương kia, dám trái lời nàng, cho con ngồi cạnh A Mẫu, là bởi vì A Mẫu đã đem toàn bộ tương lai của thiếp và Anh Anh gửi gắm vào con rồi..."

Trịnh Ngu vừa khóc nức nở (lê hoa đái vũ), vừa đứng dậy định quỳ lạy Viên Mãi.

Viên Mãi bị sợ hết hồn, chà mẹ nó, đây là vở kịch gì vậy? Chẳng lẽ còn muốn giở trò 'tiên nhân khiêu' sao?

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.