Lúc giờ Dậu, ngoài thành trăng sáng sao thưa, trời cao mây nhạt, từng trận gió nhẹ phả đến, mang lại cảm giác sảng khoái.

Viên Mãi chẳng kịp thưởng thức vẻ đẹp dưới ánh trăng, theo địa điểm Trịnh Ngu đã chỉ, thúc ngựa thẳng đến trại lính của Thẩm tướng quân, cách đó mười dặm về phía chính nam. Chừng thời gian một chén trà, hắn nhìn thấy trên một sườn dốc cao có đóng một tòa quân doanh. Dựa vào ánh trăng mờ ảo, có thể nhận ra trên lá cờ lớn thêu chữ "Thẩm".

"Xem ra đây chính là trại lính của Thẩm Vinh, kẻ mà sau này sẽ mở cửa thành bán đứng nhà họ Viên, đầu phục Tào Tháo. Tương lai có cơ hội, nhất định phải nhổ bỏ cái mầm họa này trước tiên." Viên Mãi thầm lẩm bẩm trong lòng một tiếng, thúc ngựa thẳng đến cổng lớn quân doanh.

"Đứng lại! Người tới là ai? Dám đêm khuya xông vào quân doanh?" Khi Viên Mãi còn cách cổng doanh hơn hai mươi trượng, chẳng hề để ý đến xung quanh, hắn đã bị đội tuần tra phát hiện. Mười mấy binh sĩ xếp thành một hàng, giương cung lắp tên, cao giọng quát hỏi.

"Ta chính là Tứ công tử của Châu Mục đại nhân, thiên tướng quân kiêm chức Điển Học Tào. Lần này đến trại lính của các ngươi là đặc biệt để tìm một người. Xin hỏi Thẩm tướng quân có đang ở trong doanh trại không?" Viên Mãi ghìm cương ngựa, để con vật cưỡi chậm rãi tiến lên, một mặt mượn oai hùm, báo ra chức quan mà mình vừa được phong hôm nay.

Thập trưởng dẫn đội nghe xong giật mình, không phải vì chức thiên tướng quân hay Điển Học Tào gì đó, mà là vì người đến là công tử của chúa công. Hắn lập tức chẳng dám hỏi han thực hư, cung kính đáp: "Thật không khéo, Thẩm tướng quân chúng tôi hôm nay đã vào thành chúc thọ chúa công, nhưng chưa trở về. Không biết công tử muốn tìm người nào? Tiểu nhân có thể báo tin giúp công tử."

Viên Mãi cũng chẳng muốn gặp mặt tên "kẻ bán chủ cầu vinh" này, thầm nghĩ không có hắn ở nhà càng tốt, tránh thêm rắc rối: "Thẩm tướng quân có ở đây cũng vậy. Ta lần này đến là để tìm một người tên Hách Chiêu, hắn là bà con xa của Ngũ phu nhân. Trong nhà có việc, A Mẫu sai ta đến dẫn hắn vào thành, để hắn về nhà một chuyến, xử lý xong việc tư rồi sẽ quay lại ngay."

Viên Mãi nói tới đây, sợ rằng vị thập trưởng này không quen Hách Chiêu, liền bổ sung: "Hình như người này là một người chăn ngựa. Mong rằng vị quân gia này gọi hắn đến, để ta đưa về trình diện A Mẫu."

Nghe Viên Mãi nói, vị thập trưởng kia tiếc nuối đáp: "Công tử nói cái tên khờ khạo to lớn kia phải không? Thật không khéo, cách đây nửa canh giờ, hắn đã bị trục xuất quân doanh, cõng theo hành lý đi xuống sườn núi rồi."

"Cái gì? Bị trục xuất trại lính? Vì chuyện gì?" Viên Mãi nghe xong vừa vội vừa giận, đúng là "ngàn quân dễ kiếm, một tướng khó tìm". Một tướng tài như vậy lại bị trục xuất quân doanh, Viên Bản Sơ mà không bại vong thì thật không có thiên lý!

"Tiểu nhân chỉ là một thập trưởng, làm sao dám hỏi nguyên do. Bất quá, nghe nói việc trục xuất tên khờ khạo đó là mệnh lệnh từ trên." Thập trưởng vô tội đáp.

"Ai!" Viên Mãi thở dài một hơi, suy đoán phần lớn là do Trịnh Ngu hôm nay ra mặt mời mình ngồi cạnh nàng, chọc giận mẹ con Viên Thượng, nên mới giận lây sang Hách Chiêu. Hắn lập tức chẳng kịp nghĩ nhiều, đuổi theo Hách Chiêu mới là việc cấp bách. Chẳng phí lời với đám quân lính này, hắn quay đầu ngựa, phóng xuống sườn núi.

Sau khi xuống sườn núi, Viên Mãi mới phát hiện vấn đề nảy sinh. Hắn thấy phía trước là một ngã ba hình chữ "thập". Hướng chính bắc là con đường mình đã đi khi tới, dẫn về Nghiệp Thành. Ba hướng còn lại thì chẳng biết dẫn đến đâu.

Giờ khắc này, trăng sáng vằng vặc, chiếu rọi đại địa. Hai bên đường lớn, bóng cây lắc lư, thỉnh thoảng truyền đến tiếng kêu lạnh lẽo.

"Ôi, sao lại thế này? Chẳng lẽ Hách Chiêu chạy hướng nào chứ? Bốn trăm năm trước, Tiêu Hà dưới ánh trăng truy đuổi Hàn Tín, cuối cùng lập nên cơ nghiệp bốn trăm năm của Đại Hán. Hôm nay ta, Viên Mãi, dưới ánh trăng truy tìm Hách Chiêu, sao lại cho ta lắm lựa chọn thế này? Thế này thì bất công quá!" Đối mặt ngã ba, Viên Mãi do dự không thôi, đấm mạnh một quyền vào thân cây ven đường, tự nhủ.

Ngay lúc Viên Mãi còn đang do dự chưa quyết định tiến lên, tiếng chuông linh đang vang lên. Hắn thấy một chiếc xe lừa từ phía đông đến, hình như muốn đi về phía tây. Viên Mãi mừng như vớ được cứu tinh, thúc ngựa tiến lên đón.

"Mạo muội quấy rầy. Xin hỏi mấy con đường này lần lượt dẫn đến đâu?" Nghe có người hỏi đường, xe lừa ngừng lại. Trên xe có một già một trẻ. Lão ông là một thương nhân buôn bán vải vóc quanh năm, đi khắp nam bắc nên có chút kiến thức. Lão lập tức chỉ dẫn Viên Mãi: "Hướng bắc là về Nghiệp Thành, mười dặm là tới, nhưng phỏng chừng giờ này đã đóng cửa thành rồi. Hướng tôi vừa đến là đi về Quán Đào, đến Thanh Châu đại đạo. Hướng tây đi, có thể đến Thượng Đảng, cũng có thể đi về phía tây bắc đến Thái Nguyên Quận. Còn nếu hướng nam, đi hai trăm dặm thì đến Lê Dương, đi xa hơn sẽ vào địa giới Dự Châu."

"Đa tạ lão trượng đã chỉ điểm. Vãn sinh lại mạo muội hỏi thêm một câu, lão trượng đã đi trên đoạn đường này bao lâu rồi? Có từng nhìn thấy một người cao chín thước, vóc dáng to lớn không?" Viên Mãi rất cảm kích trước sự chỉ dẫn tỉ mỉ của lão, nói lời cảm ơn, rồi dùng hai tay khoa tay ước lượng chiều cao của Hách Chiêu, hỏi dò xem lão có gặp người như vậy không.

Lão ông lắc đầu, ra hiệu không nhìn thấy người như vậy, lập tức phất tay cáo từ, kéo xe lừa tiếp tục đi về phía tây. Viên Mãi lần thứ hai gửi lời cảm ơn đến lão ông, chỉ hận mình đi vội vàng đã quên mang theo chút tiền bạc bên mình, nếu không, làm sao cũng phải thể hiện chút lòng biết ơn.

"Hách Chiêu à Hách Chiêu, quả là một Hách bá đạo! Xem ra muốn tìm được ngươi, không tốn chút tâm tư thì không xong!" Viên Mãi ghìm ngựa đứng lặng dưới ánh trăng, ngẩng đầu nhìn trăng sáng mà cảm khái một câu. Đầu óc hắn nhanh chóng vận chuyển, phân tích hướng đi của Hách Chiêu, rốt cuộc hắn sẽ đi về hướng nào?

Vị thập trưởng vừa nãy nói Hách Chiêu đã rời đi nửa canh giờ. Thường thì người bình thường trong nửa canh giờ cũng chỉ đi được khoảng mười dặm đường. Tuy Hách Chiêu thân hình cao lớn, nhưng lại cõng theo hành lý, hai yếu tố này trung hòa, phỏng chừng hắn trong nửa canh giờ cũng chỉ đi được chừng mười dặm đường.

Từ quân doanh đến Nghiệp Thành khoảng cách vừa vặn mười dặm. Nếu Hách Chiêu đi về phía Nghiệp Thành, mình hẳn đã gặp hắn gần cổng thành, nhưng lại không thấy. Hiển nhiên Hách Chiêu không hề đi hướng bắc. Hơn nữa, bị đuổi ra khỏi quân doanh một cách vô cớ, Hách Chiêu hẳn cũng chẳng có lý do gì để quay lại Nghiệp Thành.

Phía đông là đường núi đi Thanh Châu. Thanh Châu là địa bàn của Viên Đàm. Nếu đại bản doanh của Viên Thiệu còn không có đất cho Hách Chiêu dung thân, vậy hắn hẳn cũng sẽ không đi Thanh Châu nương nhờ Viên Đàm. Hơn nữa, lão ông vừa chỉ đường cũng xác nhận Hách Chiêu không hề đi về phía đông. Loại trừ hướng đông và hướng bắc, chỉ còn lại hướng nam và hướng tây. Hướng nam là khu vực do Tào Tháo thống trị, hướng tây lại là Thái Nguyên Quận, quê hương của Hách Chiêu.

"Hách Chiêu nhất định là đã đi về phía nam nương nhờ Tào Tháo rồi!" Nhớ lại trong lịch sử Hách Chiêu từng hiệu lực với Tào Tháo, Viên Mãi thầm nói trong miệng một tiếng. Không do dự nữa, roi trong tay quật mạnh vào mông ngựa, trong miệng hét lên một tiếng "Giá!", quay đầu ngựa lại, vội vã đi về phía nam.

Trăng sáng sao thưa, ánh trăng trong sáng, chiếu rọi vùng hoang dã một màu xanh nhạt; trên đường núi rộng lớn, in hằn bóng cây hai bên đường cùng với bụi tung mù mịt do tuấn mã chạy như bay.

Phóng ngựa quất roi, bay nhanh sáu bảy dặm đường. Dọc đường đi, hắn thấy hai thôn trang. Nhưng Viên Mãi không hề dừng lại trong thôn hỏi thăm xem liệu có ai tá túc ở đó không, mà dự định tiếp tục truy đuổi bước chân của Hách Chiêu.

Trong lịch sử, Hách Chiêu có thể dùng ba ngàn người chống lại sự tiến công của một trăm ngàn đại quân Khổng Minh, ắt hẳn là một người cẩn trọng và chu đáo. Một người như vậy, bị vô duyên vô cớ trục xuất quân doanh, hắn nhất định sẽ cân nhắc nguyên nhân nào đã dẫn đến việc này, liệu ở lại gần đây có gặp nguy hiểm không?

Do đó, Hách Chiêu chắc chắn sẽ không tá túc ở phụ cận. Điều hắn nghĩ đến đầu tiên nhất định là rời xa Nghiệp Thành, rời khỏi mối nguy tiềm ẩn. Bằng không, nếu đã định tá túc, Hách Chiêu thà đi thẳng hướng bắc, vào Nghiệp Thành tìm quán trọ nghỉ chân cho an tâm còn hơn.

Tối nay ánh trăng trong sáng, chiếu sáng cả trời đất như ban ngày. Đối với một người luyện võ mà nói, đi đường vào ban đêm trong điều kiện như vậy hẳn không phải là vấn đề khó khăn gì.

Viên Mãi cho rằng hiện giờ tiếp tục theo đường núi mà đuổi mới là biện pháp tốt nhất. Với sức chân của ngựa, nửa canh giờ chạy được bốn mươi, năm mươi dặm đường là điều chắc chắn. Nếu như nửa canh giờ mà vẫn không thấy bóng dáng ai, thì chỉ có hai khả năng: một là Hách Chiêu không đi đường này, mà đi một con đường khác, về phía tây về nhà; khả năng còn lại là đã tá túc ở hai thôn trang dọc đường kia rồi.

Hơn nữa, Viên Mãi cũng đã nghĩ kỹ đối sách: nếu dọc theo con đường này đuổi theo bốn mươi, năm mươi dặm mà vẫn không nhìn thấy Hách Chiêu, mình sẽ lập tức quay lại đường cũ, rồi từ ngã ba phía dưới quân doanh truy đuổi về phía tây. Nếu phóng ngựa thêm nửa canh giờ, bảy tám mươi dặm đường mà vẫn không thấy Hách Chiêu, thì Hách Chiêu hẳn đã tá túc ở các làng dọc đường rồi. Đến lúc đó, mình sẽ quay lại, hỏi khắp từng nhà trong các làng dọc đường, dù có lật tung trời đất cũng phải tìm ra Hách Chiêu!

"Cứ thế nhé, Hách bá đạo của ta ơi! Đêm nay dù có làm ngựa mệt chết cũng phải tìm ra ngươi!" Viên Mãi ngửa mặt lên trời quát to một tiếng, roi ngựa hung hăng quất vào thân ngựa, thúc giục tuấn mã chạy nhanh.

Con ngựa tuy đã "dưới chân sinh gió", bốn vó lao vút, nhưng vẫn khiến Viên Mãi cảm thấy chậm chạp như ốc sên, hận không thể chắp cánh bay lên...

Truyen.free giữ bản quyền nội dung chuyển ngữ này, rất mong bạn đọc đón nhận.