"Toàn quân nhổ trại, tiến về phía Bắc!"

Vừa dứt lời Khúc Nghĩa, mười ngàn quân Bắc phạt cùng với hơn hai ngàn dân phu được trưng dụng, hùng dũng tiến về phía Bắc. Chẳng có bất kỳ nhân vật quyền quý nào của Nghiệp Thành ra tiễn đưa, chỉ có những người dân đang cày ruộng dừng cuốc, ngoái đầu chỉ trỏ. Rõ ràng, đây là một đội quân chẳng mấy ai xem trọng.

Hách Chiêu dẫn hai ngàn quân tiên phong, phụ trách dọn dẹp đường xá, gặp núi thì mở đường, gặp sông thì bắc cầu. Theo sát phía sau là một ngàn hai trăm kỵ binh của Vương Song. Sau nữa là Khúc Nghĩa, Điền Phong và Viên Mãi đích thân trấn giữ trung quân với tổng cộng hơn năm ngàn người. Đi ở cuối đội ngũ là Trương Võ, thiên tướng của Khúc Nghĩa, áp giải mười vạn thạch lương thảo.

Khúc Nghĩa cưỡi con chiến mã cao lớn, không nói lời nào, vẻ mặt u sầu. Điền Phong bên cạnh ông cũng có nét mặt tương tự. Trước khi lên đường, cả hai cùng nhau đến Nghiệp Thành cầu kiến Viên Thiệu, một là để chào từ biệt, hai là để hòa hoãn mối quan hệ. Ai ngờ Viên Thiệu lại đóng cửa không gặp, khiến cả hai vô cùng thất vọng và trong lòng bất an. Không biết chuyến đi này cuối cùng sẽ mang lại kết cục gì?

Mặc dù Tiên Vu Phụ, Diêm Nhu và Lưu Hòa đã cùng nhau ra sức thuyết phục Công Tôn Toản từ bỏ hai phần ba đất đai U Châu, nhưng thực lực của Công Tôn Toản vẫn còn rất mạnh mẽ. Có người nói, ông ta trữ sẵn ba triệu thạch lương thảo tại Dịch Kinh, đủ để nuôi quân mười năm. Ngoài ra, Công Tôn Toản còn bố trí bảy vạn binh lực ở Đại Quận, Phạm Dương và Dịch Kinh, tạo thành một phòng tuyến vững chắc khó lòng công phá.

Dịch Kinh là đại bản doanh của Công Tôn Toản. Để tiến hành cuộc chiến trường kỳ với Viên Thiệu, Công Tôn Toản đã tập trung ba vạn quân tinh nhuệ tại đây, đồng thời cho xây dựng mười mấy lớp hào sâu bên ngoài Dịch Kinh. Bên trong hào có nhiều đài đất, mỗi đài cao năm, sáu trượng, trên đỉnh bố trí vọng lâu. Cung thủ ẩn nấp trong đó có thể gây sát thương lớn cho quân địch xâm nhập.

Đại Quận là trọng trấn biên thùy phía tây của Dịch Kinh. Nếu thất thủ, các bộ lạc nhỏ phía Tây có thể tiến quân thần tốc. Bởi vậy, Công Tôn Toản đã phái Điền Dự, thuộc hạ đắc lực nhất của mình, dẫn hai vạn quân trấn giữ. Hơn một năm qua, Điền Dự đã củng cố trị sở Cao Liễu ở Đại Quận, xây lũy cao hào sâu, bố trí tỉ mỉ nhiều lớp phòng tuyến. Muốn công phá nơi này, tuyệt đối không phải chuyện đơn giản.

Viên Mãi được đội thân binh của mình bao quanh, kẹp giữa đại quân, vẻ mặt thản nhiên tự đắc. Hắn đã hiểu rõ ý của Viên Thiệu, rằng việc có chiếm được Đại Quận hay không cũng không quan trọng, chỉ là để thu hút trọng tâm của Công Tôn Toản về tuyến phía Tây mà thôi. Vì vậy, hắn không đặt nặng chuyện công phá Đại Quận.

Hơn nữa, hổ dữ không ăn thịt con. Dù lão già Viên Thiệu muốn xử lý Khúc Nghĩa, cũng sẽ không liên lụy đến mình. Nhiệm vụ quan trọng nhất của chuyến Bắc phạt lần này chính là chiêu mộ nhân tài, củng cố thực lực bản thân. Nếu có thể kiếm được một vùng đất để lập nghiệp thì còn gì bằng.

"Mãi công tử!" Từ trong đám dân chúng đang đứng bên đường núi quan sát đội quân xuất chinh, chợt có người lớn tiếng gọi Viên M��i.

Viên Mãi quay đầu nhìn lại, đó chính là huynh muội Chân Nghiêu và Chân Mật đang trong trang phục người nhà, cùng với Chu Tiểu Thất, tên bộc đồng thân cận của hắn, biệt danh là "Chu Linh". Người cất tiếng gọi hắn chính là Chu Tiểu Thất, một cậu bé tuy nhỏ nhưng có giọng nói vang dội.

Hắn lập tức thúc ngựa tách khỏi đội ngũ, nói với hai huynh muội: "Phiền Nghiêu huynh và A Mật đến tiễn chân, thật ngại quá. Chuyến đi này của ta phải ít nhất nửa năm, ta nhất định sẽ chiến thắng trở về, các ngươi cứ ở nhà chờ tin tốt của ta!"

Sắc mặt Chân Nghiêu có chút nghiêm nghị, khiến Viên Mãi không rõ nguyên cớ. Chân Nghiêu khách khí một câu, rồi lập tức chuyển sang chuyện chính: "Ta đã sắp xếp Triệu Kỳ cùng cả nhà an cư ở huyện Vũ An, còn phân cho họ hai tỳ nữ và hai người hầu. Sẽ chu đáo hầu hạ họ, nhưng không cho phép họ rời đi. Công tử cứ việc yên tâm."

"Phiền Nghiêu huynh rồi, chờ khi ta lập nên cơ nghiệp, nhất định sẽ đền đáp gấp mấy lần." Viên Mãi chắp tay thi lễ, hứa hẹn một tờ ngân phiếu trắng.

Chân Nghiêu cảnh giác quét mắt nhìn quanh, nói nhỏ với Viên Mãi: "Nhiều người tai vách mạch rừng, xin công tử hãy theo ta đến chỗ yên tĩnh để nói chuyện!"

Viên Mãi hiểu ý, biết đây chính là nguyên nhân khiến Chân Nghiêu có vẻ mặt nghiêm trọng. Hắn liền thúc ngựa theo Chân Nghiêu đến bên một cây liễu ven đường núi, nhỏ giọng hỏi: "Nghiêu huynh gọi ta đến, có chuyện gì quan trọng?"

"Khụ khụ..." Chân Nghiêu ho khan vài tiếng ra vẻ, xác nhận không ai chú ý bên này rồi mới hạ giọng nói: "Đêm qua nhận được tin đưa từ bồ câu ở vùng Nhạn Môn, Viên Hi trên đường tiếp quản binh quyền đã gặp phục kích..."

Viên Mãi trong lòng vô cùng vui mừng, lại âm thầm bội phục hệ thống tình báo của Chân Nghiêu lợi hại, phấn khích hỏi: "Chết rồi sao?"

Chân Nghiêu lắc đầu: "Không chết! Người bị bắn chết là Trương Nam, thuộc hạ của Viên Hi."

Lòng Viên Mãi không khỏi chùng xuống, thầm nhủ: "Nguy rồi, cái tên Tôn Hãn này đúng là thành sự thì ít bại sự thì nhiều. Lần này không giết được Viên Hi, nếu sự việc bại lộ, e rằng Viên gia sẽ chẳng còn nơi dung thân của ta!"

Nhìn thấy Viên Mãi sắc mặt đột biến, thêm việc Viên Mãi từng thề son sắt sẽ cưới Chân Mật tối hôm đó, cùng với việc nhờ mình đưa rượu ngon và độc dược, Chân Nghiêu liền suy đoán việc này tám chín phần mười là do Viên Mãi giật dây.

Ông nói nhỏ: "Theo ta suy đoán, Viên Hi hiện nay vẫn chưa thể xác định hung thủ là ai, dù sao vùng Nhạn Môn thường xuyên có các thế lực như Hung Nô, Tiên Ti, giặc Hắc Sơn qua lại. Bất quá giấy không gói được lửa. Ngươi nhất định phải đề phòng Viên Hi đâm lén sau lưng, mặt khác phải không tiếc bất cứ giá nào tiêu hủy những chứng cứ bất lợi cho ngươi. Hãy nhớ kỹ, người chết mới là người giữ bí mật tốt nhất!"

Viên Mãi hiểu ý gật đầu: "Đa tạ Nghiêu huynh chỉ điểm, trong lòng Mãi đã rõ. Khi ta vắng mặt, nếu Nghiệp Thành có động tĩnh gì, nhất định phải thông báo cho ta nhanh nhất có thể."

Từ biệt Chân Nghiêu, Viên Mãi lại cùng Chân Mật hàn huyên vài câu. Mắt Chân Mật hoe đỏ, rưng rưng phất tay: "Tắc Bắc lạnh lẽo, công tử bảo trọng! Nô ở Nghiệp Thành chờ công tử. Công tử không về, nô sẽ không lấy chồng."

Viên Mãi gật gù, tràn đầy tự tin nói: "A Mật cứ việc yên tâm, không bao lâu nữa, ta nhất định sẽ cho nàng một lễ đại hôn rạng rỡ." Rồi hắn quay sang nói với Chu Tiểu Thất: "Khi ta không có mặt, con hãy thường xuyên ghé thăm Chân gia, giúp ta chăm sóc tiểu thư."

"Dạ, công tử yên tâm, con nhất định sẽ đi lại thường xuyên. Chuyện lớn nhỏ trong phủ Châu Mục, con nhất định sẽ không sót một chữ nào mà ghi vào thư, giúp công tử biết rõ mọi chuyện xảy ra bên trong như lòng bàn tay." Chu Linh vỗ ngực bảo đảm nói.

"Cáo từ!" Viên Mãi phất tay, phóng ngựa đuổi theo đội ngũ, tiến về phía Bắc.

Đội quân đi ròng rã một ngày, hành trình tám mươi dặm, rời khỏi địa giới Ngụy Quận, tiến vào biên giới Tương. Lúc chạng vạng, Khúc Nghĩa hạ lệnh dựng trại đóng quân, dựng bếp nấu cơm ngay tại chỗ.

Sau bữa tối, Viên Mãi triệu tập ba vị tướng lĩnh tâm phúc dưới trướng để tổ chức một cuộc quân nghị, nghe mấy người báo cáo tình hình đã xảy ra dọc đường đi. Toàn là những việc vặt, chẳng có gì đáng để Viên Mãi chú ý. Nghe xong một lượt, hắn dặn dò ba người đi về nghỉ.

Hách Chiêu cùng hai người kia vừa đi, thì có một thân tín của Khúc Nghĩa đến, đáp lễ và nói: "Khúc tướng quân xin mời giám quân đại nhân đến soái trướng của ngài một chuyến, có việc trọng yếu cần thương nghị."

Viên Mãi trong lòng "hồi hộp" một tiếng, vô sự bất đăng Tam Bảo điện, Khúc Nghĩa nửa đêm phái người mời mình tới, tám chín phần mười là vì chuyện Viên Hi bị ám sát. Nhẩm tính, Tôn Hãn cũng nên trở về rồi!

Viên Mãi lập tức đặt binh thư xuống, theo thân binh đi tới soái trướng của Khúc Nghĩa, hỏi: "Thúc Thông tướng quân tìm ta có chuyện gì?"

Khúc Nghĩa đích thân ra ngoài soái trướng quan sát một lượt, xác nhận không có tai mắt nào dòm ngó, rồi mới yên tâm. Ông quay trở lại ngồi quỳ trước án soái, gọi lớn: "Tôn Hãn, ra đây đi!"

Từ phía sau lều vải bước ra một hán tử, chính là Tôn Hãn. Hắn nhìn thấy Viên Mãi, chắp tay liền bái: "Tội tướng Tôn Hãn, bái kiến công tử. Tiểu nhân... vô năng, không thể bắn giết Viên Hi, để hắn đi theo con đường nhỏ trốn vào đại doanh âm u, rồi lại bắn nhầm Trương Nam mà giết chết. Không biết nên làm thế nào cho phải, kính xin công tử làm chủ!"

Viên Mãi thầm nghĩ: "Ngươi đúng là vô năng hết mức, giết người cũng giết sai!" Thế nhưng bây giờ còn cần động viên hắn, không phải lúc trở mặt. Trên mặt hắn vẫn mang theo nụ cười nói: "Tôn tướng quân ngài nói gì vậy, việc phục kích Nhị huynh ta chẳng phải là do bọn giặc Hắc Sơn sao? Liên quan gì đến ngài?"

Bản văn chương này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời được trau chuốt từng câu chữ.