Quý thị truy sát Lý Nhiên, quyết tâm có thể nói là vững như bàn thạch. Vào thời khắc Lý Nhiên sắp tiến vào nước Trịnh, đợt võ sĩ mạnh nhất sẽ triển khai trận đánh giết cuối cùng nhằm vào hắn!

Đây là một cánh rừng hoang vu, không bóng người qua lại. Đêm đó, bỗng nhiên mưa sa trút xuống, sấm chớp rền vang.

Tôn Vũ vừa dựng xong lều trại để trú mưa, thì mơ hồ nhận ra xung quanh, những võ sĩ áo đen của Quý thị đã ẩn mình trong màn mưa bão.

Trong đêm tối, chỉ có thể nhìn rõ mọi vật thoáng qua trong khoảnh khắc sấm sét lóe lên. Bởi vậy, Lý Nhiên không thể nào thấy rõ rốt cuộc có bao nhiêu người. Hắn chỉ cảm nhận được bên ngoài lều, từ bốn phương tám hướng, đều là võ sĩ truy sát của Quý thị. Tiếng gào thét reo hò đinh tai nhức óc, dày đặc không ngớt, lấn át cả tiếng sấm rền.

"Tiên sinh!"

Lý Nhiên nấp trong lều không dám động đậy. Giờ phút này, hắn không còn đường lui nào khác, chỉ có thể nhìn Tôn Vũ và Chử Đãng bảo vệ phía trước, ngăn chặn hết đợt võ sĩ này đến đợt võ sĩ khác cho mình.

Sau một hồi xông lên đánh giết, những võ sĩ áo đen kia rõ ràng đã nhận ra thực lực của Tôn Vũ và Chử Đãng. Chúng liền chuyển sang chiến thuật vây hãm, liên tục quấy phá để tiêu hao thể lực của cả hai, thay vì cứ tiếp tục tấn công dồn dập.

Tôn Vũ hiểu rõ ý đồ của đối phương, lập tức bảo Lý Nhiên chuẩn bị theo mình xông ra.

Hắn biết, nếu cứ tiếp tục bị cầm chân ở đây, họ sẽ chỉ còn nước chờ chết.

Lý Nhiên cũng thấu hiểu điều đó, liền đứng dậy, chuẩn bị cùng Tôn Vũ phá vòng vây.

Nhưng đúng lúc này, Chử Đãng không biết từ đâu lại kiếm được một thanh qua kích, chặn ngang trước mặt hai người:

"Hai vị đại nhân, xin hai người cứ đi trước, Đãng xin ở lại đoạn hậu!"

Lý Nhiên và Tôn Vũ chứng kiến khí thế hào hùng ngút trời của Chử Đãng, không khỏi sững sờ. Đang định khuyên hắn cùng đi, thì bất ngờ, Chử Đãng chẳng nói chẳng rằng, vung qua kích lao thẳng vào đám võ sĩ Quý thị.

Lần này, đến cả Lý Nhiên cũng phải ngỡ ngàng.

Chỉ thấy Chử Đãng vung qua kích trong tay, quét ngang dọc, chỉ sau vài đường múa, mấy chục võ sĩ Quý thị đã mất mạng tại chỗ. Những võ sĩ vốn đang lượn lờ vòng ngoài toan tiếp cận, chưa kịp tới gần đã bị một đường qua kích của Chử Đãng quét bay, hai chân đứt lìa, tiếng kêu rên vang vọng liên hồi.

"Ha ha ha, vào đây! Chỉ có chút bản lĩnh ấy thôi sao?! Đám người xấu các ngươi, có chiêu trò gì thì mau dùng hết đi!"

Rồi sau đó, Chử Đãng nhặt lên một cành cây khô lớn bằng cánh tay dưới đất, một tay cầm qua kích, một tay cầm cành cây khô, đánh cho đám võ sĩ Quý thị dày đặc kia phải chạy tháo thân.

Lý Nhiên và Tôn Vũ thấy vậy, đều thán phục tài năng trời phú.

Chử Đãng này tuy có vẻ đầu óc không được lanh lợi cho lắm, nhưng cái thân hình cậy mạnh này thì không cần phải bàn cãi.

Tục ngữ có câu, nhất lực hàng thập hội. Trước sức mạnh tuyệt đối, bất kỳ kỹ xảo nào cũng trở nên nhợt nhạt, vô lực.

Nhờ vậy, hai người liền chớp lấy thời cơ quý báu mà Chử Đãng đã tạo ra cho họ, tức tốc cưỡi xe chạy về phía tây. Dọc đường, Tôn Vũ còn để lại những ký hiệu riêng của nước Cử cho Chử Đãng. Xét thấy Chử Đãng không biết chữ, những dấu hiệu này sẽ giúp hắn không lạc mất phương hướng.

Nhưng họ không hề hay biết rằng, ngay khi vừa thoát ra khỏi cánh rừng, lại có thêm rất nhiều võ sĩ khác từ trong đêm tối xuất hiện, âm thầm hiệp trợ Chử Đãng.

Cứ như thế, trong ứng ngoài hợp, họ đã quét sạch, tiêu diệt đợt tử sĩ cuối cùng truy sát Lý Nhiên.

Chỉ là, sự việc lần này diễn ra trong đêm tối. Sau khi Lý Nhiên và Tôn Vũ thoát đi và quay đầu nhìn lại, họ chỉ thấy một màu rừng đen kịt, đương nhiên không thể biết được những người đã âm thầm giúp đỡ mình trong bóng tối.

Thế nên, khi hai người đã chạy xa hơn mười dặm, cuối cùng tìm được một nông trang. Vừa mới ngồi xuống, Chử Đãng liền từ phía sau chạy tới, nhưng thanh qua kích trong tay hắn đã gãy làm đôi.

"Mạnh!"

Lý Nhiên đêm nay đã tận mắt chứng kiến mọi chuyện, liền lập tức giơ ngón cái khen ngợi Chử Đãng.

"Hắc hắc!"

Chử Đãng gãi gãi gáy, cười ngượng nghịu nói:

"Chủ yếu là nhờ có người ngoài giúp sức, nếu không thì ta cũng chẳng thể dễ dàng xử lý hết bọn chúng như vậy đâu..."

Lý Nhiên và Tôn Vũ nghe vậy, lúc này mới nhớ đến người vẫn luôn âm thầm tương trợ mình trong bóng tối, cả hai liền khẽ gật đầu.

Mưa sa vẫn xối xả, việc tiếp tục lên đường là điều không thực tế. Thế là, đoàn người liền xin tá túc một đêm tại hậu viện nhà nông phu, rồi sáng mai sẽ lên đường.

Chủ nhà nông cũng không rõ sự tình, chỉ biết những người này tất nhiên là hạng người mình không thể đắc tội, thế nên liền chiều theo ý họ.

Sáng hôm sau, mưa tạnh trời quang.

Lý Nhiên nói lời cảm ơn nông phu, để lại ít tiền bạc làm lộ phí, rồi sau đó dẫn Tôn Vũ cùng những người khác tiếp tục lên đường.

Sau khi tận mắt chứng kiến sự dũng mãnh của Chử Đãng tối qua, Lý Nhiên càng thêm phấn khởi. Có Tôn Vũ và Chử Đãng bên cạnh hộ vệ, chuyến đi nước Trịnh lần này của hắn có thể nói là kê cao gối mà ngủ.

Tuy nhiên, đối với người vẫn luôn âm thầm tương trợ mình trong bóng tối, Lý Nhiên cũng vô cùng tò mò.

Theo lẽ thường, bộ tộc Thúc Tôn dường như không có năng lực và tài lực lớn đến vậy để có thể chu toàn với Quý thị tại nơi đây. Dù sao, Thúc Tôn thị nuôi dưỡng những môn khách như thế nào thì Lý Nhiên còn rõ hơn ai hết; so với Quý thị, thực lực vốn đã kém xa rất nhiều.

Huống hồ, số sát thủ này tuyệt đối không phải chỉ do riêng Quý thị phái đến. Bởi vậy, Thúc Tôn Báo càng nằm ngoài tầm với, không thể ra tay giúp đỡ.

Thế nên, tuyệt đối không phải người do Thúc Tôn Báo phái tới.

Vậy trừ Thúc Tôn Báo, người tiếp theo mà Lý Nhiên có thể nghĩ đến chính là Dương Thiệt Hật.

Nhưng Dương Thiệt Hật làm sao có thể biết hành trình cũng như tình cảnh của mình, mà mỗi lần bản thân gặp tập kích lại đều phái người đến bảo vệ mình như vậy được?

Hơn nữa, cho dù Dương Thiệt Hật cố ý chiêu mộ mình đi chăng nữa, thì cũng đâu cần phải tốn công tốn sức đến thế? Chỉ cần tìm Hàn trung quân xin một đội thám báo hộ tống chẳng phải đã ổn thỏa rồi sao? Cần gì phải cứ che che giấu giấu như vậy?

"Có phải là đại phu Tử Sản của nước Trịnh không?"

Tôn Vũ hỏi.

Lý Nhiên lắc đầu nói:

"Ta và đại phu Tử Sản tuy có duyên gặp mặt một lần, nhưng cũng chỉ giới hạn ở một lần đó. Theo lý mà nói, không cần thiết phải làm vậy chút nào."

"Thế thì còn có thể là ai? Chẳng lẽ là... Sái cô nương?"

Khi Tôn Vũ nhắc đến Sái Nhạc, rõ ràng đã khựng lại một chút, trong đôi mắt chợt lóe lên hai tia sáng kỳ dị.

Lý Nhiên đang mải suy tư nên không để ý, nhưng khi nghe nhắc đến Sái Nhạc, tâm thần hắn chợt lay động.

"Chẳng lẽ thật sự là nàng?"

Nếu nói ai còn có thể để tâm đến mình như vậy, thì ngoài Thúc Tôn Báo, chỉ có Sái Nhạc mà thôi.

"Chỉ là... tại sao nàng lại phải thần bí như vậy?"

Đây là điều mà Lý Nhiên vẫn chưa thể nào nghĩ thông suốt lúc này.

***

Khi Lý Nhiên đang suy nghĩ, bên tai hắn chợt vang lên một đoạn ca dao.

Hắn ngẩng đầu tìm theo tiếng mà nhìn, chỉ thấy không xa, mười mấy người nông phu đang lao động dưới ruộng nước, cùng nhau cất tiếng hát vang.

"Ta có con em, Tử Sản cực khổ chi. Ta có đồng ruộng, Tử Sản đoạt chi. Ai giết Tử Sản, ta này cùng với."

"Ai giết Tử Sản, ta sẽ cùng người đó... Đại phu Tử Sản ở nước Trịnh lại có tiếng tăm tệ hại đến vậy sao?"

Tôn Vũ, người vừa mới thoát khỏi những suy nghĩ về Sái Nhạc, khi nghe đoạn ca dao này cũng không khỏi cau mày suy tư nói.

Lời ca dao này rõ ràng, dễ hiểu, bất cứ ai cũng có thể nhận ra sự bất mãn của những thứ dân, bách tính này đối với Tử Sản.

Mà điều này hiển nhiên khác một trời một vực so với những gì Tôn Vũ đã được nghe Lý Nhiên kể về Tử Sản. Bởi vậy, hắn không khỏi buột miệng nói một cách lơ đãng:

"Theo ta thấy, tám phần là có kẻ giở trò sau lưng!"

Lý Nhiên khẽ nhếch môi, nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Tôn Vũ càng thêm hoang mang khó hiểu.

Lý Nhiên nhưng không đáp lời, mà đi thẳng xuống ruộng, giả vờ hỏi xin một chén nước uống từ nhóm nông dân.

Nhóm nông dân thấy Lý Nhiên và những người đi theo, tuy vẻ ngoài phong trần mệt mỏi nhưng cũng không giấu được khí chất quyền quý toát ra từ trang phục của họ.

"Được, được ạ, xin quý nhân đợi một lát."

Chẳng bao lâu sau, nhóm nông dân liền bưng tới mấy chén nước mời họ.

Lý Nhiên vừa uống nước, vừa hỏi:

"Lão bá, không biết ruộng đất ở đây thuộc về ai vậy?"

"A, ruộng đất của chúng tôi ở đây, đều thuộc về Phong thị cả."

"Ồ? Phong thị sao?... Chẳng lẽ là Công Tôn Đoạn, một trong Lục Khanh của nước Trịnh hiện giờ?"

"Đúng vậy, chính là ngài ấy."

Công Tôn Đoạn, họ Phong, tên Đoạn, tự Bá Thạch. Cùng Tử Sản, ngài ấy thuộc cùng thế hệ "Công Tôn", đều là cháu trai của Trịnh Mục Công, và hiện là một trong Lục Khanh của nước Trịnh.

"À phải rồi, lão bá, chúng tôi chân ướt chân ráo đến đây, chưa rõ tình hình nước Trịnh lúc này ra sao. Nhưng vừa rồi nghe lão bá hình như khá bất mãn với đại phu Tử Sản. Không biết là vì lẽ gì vậy?"

"Chà, không dám giấu quý khách. Theo lời ch��� nhà chúng tôi nói thì cái ông Tử Sản này... mấy hôm trước muốn chúng tôi đi khai khẩn đất hoang! Nhưng đất hoang làm sao mà dễ khai khẩn được? Huống hồ, ruộng đất tập thể hiện giờ của chúng tôi còn chưa kịp cấy, thì lấy đâu ra thời gian rảnh rỗi mà đi khai hoang cái gì chứ? Chẳng phải là làm khó chúng tôi sao?"

"Ai, đúng là quan gia chỉ động môi, cuối cùng khổ vẫn là trăm họ chúng tôi mà thôi!"

Lý Nhiên vừa nghe, trong lòng liền hiểu ra ngọn nguồn. Tuy hiện tại hắn vẫn chưa rõ lắm về con người Công Tôn Đoạn. Nhưng rõ ràng là, cuộc cải cách của Tử Sản đang gặp phải lực cản rất lớn.

Ngay sau đó, sau khi tùy tiện trò chuyện thêm vài câu với nhóm nông dân, họ liền từ biệt và tiếp tục lên đường.

Dọc đường, Tôn Vũ lại tỏ ra tò mò. Thấy Lý Nhiên có vẻ rảnh rỗi, liền không khỏi hỏi:

"Tiên sinh từ khi ra khỏi nhà nông dân đã không nói một lời, không biết có phải đã có ý tưởng gì rồi không?"

Lý Nhiên khẽ mỉm cười, rồi nói:

"Trường Khanh có biết, những ruộng đất này đều thuộc về các quý tộc của nước Trịnh, còn những thứ dân này chẳng qua là tá điền của họ mà thôi."

Điểm này, Tôn Vũ đương nhiên là biết.

Hiện nay, các chư hầu phong đất cho quý tộc, nên đất đai đều thuộc sở hữu của quý tộc. Dần dần, thứ dân cũng trở thành tá điền của quý tộc.

"Nhưng điều này có thể nói lên điều gì?"

Tôn Vũ tiếp tục hỏi.

Lý Nhiên nghe vậy khẽ cười, chỉ vào những cánh đồng trải dài mấy dặm quanh đó rồi nói:

"Ngươi nhìn những ruộng đất này, vừa sát núi rừng, lại uốn lượn trùng điệp, chẳng hề có chút quy tắc nào cả. Trong ruộng cũng không có nông phu canh tác, hẳn là mới được khai khẩn nhưng chưa kịp bón màu."

"Khi ta ở nước Tấn, từng nghe đại phu Thúc Hướng nói về Tử Sản. Nghe nói ông ta đang tiến hành cải cách đất đai ở nước Trịnh, khuyến khích nông dân khai khẩn ruộng hoang, đất hoang, lại chỉ thu một số ít thuế theo mẫu. Một hành động có lợi cho thứ dân như vậy, đương nhiên sẽ đắc tội không ít quý tộc của nước Trịnh."

"Ngươi thử nghĩ xem, đất đai của quý tộc hoàn toàn phụ thuộc vào việc tá điền canh tác. Nay Tử Sản thi hành chính sách mới, nhóm tá điền vì hưởng ứng chính sách mà đi khai hoang trước, số tá điền trong phong ấp của quý tộc đương nhiên sẽ giảm đi, thu nhập của quý tộc cũng tự nhiên mà ít lại. Nếu đã như thế, bọn họ làm sao có thể có sắc mặt tốt với Tử Sản được?"

Tôn Vũ nghe xong, không khỏi gật đầu, rồi sau đó lại hỏi:

"Chẳng lẽ những tá điền này bị chủ nhân của họ đầu độc, nên mới hát lên những bài ca dao như vậy sao?"

Cuộc cải cách đất đai của Tử Sản đối với thứ dân, trăm họ là trăm điều lợi chứ không một điều hại. Theo lẽ thường, họ phải cảm ân đội đức Tử Sản, vậy cớ sao còn hát lên những bài ca dao chửi mắng ông ấy?

Nếu không phải những quý tộc bị Tử Sản đắc tội âm thầm gieo rắc lời đồn, châm chọc phỉ báng Tử Sản, thì những nhóm tá điền này làm sao có thể như vậy được?

Lý Nhiên nghe vậy, cũng gật đầu nói:

"Từ xưa đến nay, nhà cầm quyền dễ dàng mâu thuẫn với các quyền quý nhất. Tử Sản nếu muốn giữ gìn lợi ích của công thất, nhất định phải hạn chế đặc quyền của các quyền quý. Bởi vậy, Tử Sản và những quyền quý kia tất nhiên không thể cùng một con đường."

"Huống hồ, một cuộc cải cách dễ thấy như vậy lại nghiêm trọng làm tổn hại lợi ích của các quyền quý. Trên mặt nổi, các quyền quý dù không dám làm gì Tử Sản, nhưng âm thầm kích động một vài lời đồn đại phỉ báng, làm suy yếu uy danh của Tử Sản, thì cũng chẳng phải là không thể."

Nói đoạn, Lý Nhiên không khỏi khẽ cau mày.

Khi ở nước Lỗ, hắn đã nhìn rõ mâu thuẫn chính giữa nhà cầm quyền và các quyền quý trong thời Xuân Thu này.

Dù là thái tử Cơ Dã trước đây hay Lỗ hầu hiện tại, nếu họ muốn nắm quyền, giữ gìn lợi ích của công thất, thì việc phát sinh một loạt mâu thuẫn với các quyền quý gần như là điều không thể tránh khỏi.

Cái nghĩa của Thúc Tôn Báo, nói cho cùng, là cam nguyện gắn chặt lợi ích của bản thân với quyền lợi của công thất, để có thể liên hiệp quân quyền, kiềm chế Quý thị. Mà Tử Sản, với tư cách chấp chính khanh, vẫn giữ vững cái đại nghĩa ấy, điều này thực sự đáng quý.

Nhưng những khanh đại phu khác của nước Trịnh thì sao? Đương nhiên không thể nào làm được như vậy. Thế nên, thân là quyền quý mà lại chống đối quyền quý, hành vi như vậy đòi hỏi một niềm tin mạnh mẽ đến nhường nào.

Nhìn lại những lời đồn thổi của các nông hộ này, giống như việc Quý thị muốn thay quân tế thiên, muốn Lỗ hầu trở thành con rối của họ. Những hành vi tung tin đồn hãm hại Tử Sản này của bọn họ, sao lại tương tự với Quý thị đến thế? Đơn giản là giống nhau như đúc.

Có thể thấy, trong nước Trịnh hiện giờ, triều đình lẫn dân gian cũng đang ngấm ngầm sóng gió mãnh liệt.

"Ha ha, xem ra chuyến đi nước Trịnh lần này của chúng ta e rằng sẽ không dễ dàng chút nào."

"Thôi đi thôi, từ nay về sau phải luôn cẩn trọng, đừng để kẻ xấu có cơ hội."

Cái gọi là "Đi trên sương biết băng giá sẽ đến."

Nghe những lời ác ý hãm hại Tử Sản ấy, Lý Nhiên cũng không khỏi phải cẩn trọng cảnh giác.

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.