Tào Hồng vừa mất mạng, phòng tuyến thứ nhất của quân Ngụy trở nên trống rỗng. Quân Hán thuận lợi chiếm lĩnh trận địa của Tào Ngụy, đẩy quân về phía trước hơn ba mươi dặm, đồng thời phát động tấn công vào phòng tuyến thứ hai do Tào Chân đích thân chỉ huy. Đối mặt với quân Hán khí thế hừng hực, Tào Chân chỉ cố thủ không ra nghênh chiến.

Năm ngày sau, Trương Phi đích thân đến tiền tuyến. Các tiểu tướng Quý Hán như sao vây trăng sáng, phò trợ Trương Phi nghênh ngang khoe khoang một phen trước trận địa Tào Ngụy. Trương Phi thấy quân Tào Ngụy không dám chủ động rời trận xuất kích, càng thêm hung hăng bày tiệc lớn ngay trước doanh trại quân Hán, uống cạn chén rượu đầy, ăn từng miếng thịt lớn. Hắn còn sai người treo thủ cấp Tào Hồng lơ lửng trước trận, đặt trên cây sào cao, hỏi quân Tào Ngụy ai dám đến lấy. Hắn tuyên bố, nếu dám đến và đánh bại các tiểu tướng Quý Hán, thì có thể mang thủ cấp về an táng; nếu không dám, thì hãy về trại chui vào chăn mà run rẩy, đừng ra ngoài làm mất mặt nữa.

Đối mặt với Trương Phi ngang tàng, Tào Chân vừa thẹn vừa giận, căm hận khôn nguôi, nhưng vẫn nghiêm lệnh toàn quân không được xuất chiến, kẻ trái lệnh sẽ bị chém đầu. Hắn biết rõ, năm đó Trương Phi từng giả vờ say rượu trước trận, dụ danh tướng Trương Cáp rời trận tấn công, kết quả Trương Cáp bị Trương Phi một lần đánh bại. Tào Chân từng giao thủ với Trương Phi nên không coi Trương Phi chỉ là kẻ hữu dũng vô mưu, và cũng không dám để loại chuyện này tái diễn.

Thế nhưng, không phải tất cả mọi người trong quân Tào Ngụy đều có cùng suy nghĩ với Tào Chân. Các tướng lĩnh dưới quyền hắn không chấp nhận, họ cho rằng Đại tướng quân đã bị quân Quý Hán dọa cho sợ hãi, cho rằng Tào Chân không còn chút nào khí phách nam nhi. Tào Hồng cả đời lập được công lao hiển hách cho Đại Ngụy, đến lúc tuổi cao vẫn chết trận tiền tuyến, thân xác không toàn vẹn. Dù xét theo khía cạnh nào, cũng phải thu hồi thủ cấp của Tào Hồng về mới là lẽ phải.

Vương Song nổi trận lôi đình, cùng Hứa Nghi và Điển Mãn đi tìm Tào Chân, thề muốn đoạt lại thủ cấp Tào Hồng.

Tào Chân, Tào Tử Đan biết rõ đây là hành động lỗ mãng, nhưng lại vô lực ngăn cản những người này. Rời trận tấn công địch là điều hắn không muốn làm nhất, bởi lẽ đến nước này, Đại Ngụy không chịu nổi thêm một thất bại nào nữa. Tào Chân cũng không đành lòng đẩy quân sĩ trẻ tuổi của mình vào miệng cọp đói khát của Quý Hán. Nhưng Vương Song là tướng tâm phúc của hắn, Hứa Nghi và Điển Mãn đều là hậu duệ của các lão tướng Đại Ngụy, có uy vọng rất cao. Lần này họ xin ra trận, hắn rất khó dùng uy tín hay quyền lực để ngăn cản họ, huống hồ nhìn ý các tướng sĩ trong toàn doanh, nếu từ chối nữa, e rằng sẽ bị mọi người xa lánh. Hơn nữa, ba người này đều dũng mãnh hơn người. Nếu đơn đấu, xông thẳng ra trước trận, dùng vũ lực quyết chiến, biết đâu lại có thể thành công. Suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng Tào Chân đành đồng ý.

Vương Song vui mừng khôn xiết, vác đại đao đồng thau, mang theo lưu tinh chùy, vọt lên ngựa, lao thẳng tới trước trận.

Trương Phi đã đoán biết quân Tào Ngụy sẽ không nhịn được mà xuất chiến, thấy Vương Song cùng đồng bọn tới, không khỏi cất tiếng cười lớn, nhìn quanh bốn phía nói: "Tên này lớn cao dị thường, tựa như trâu ngốc. Không biết ai có thể đánh bại hắn đây?"

Lời còn chưa dứt, Quan Hưng đã xông ra trận: "Tam thúc, để cháu đi chiến hắn!"

Trương Phi không nói gì, chỉ nhìn về phía Quan Bình. Quan Bình thầm thấy buồn cười. Mọi người vẫn nói Tam thúc những năm gần đây ngày càng trầm ổn, vốn Quan Bình còn chưa tin, nhưng giờ khắc này xem ra, bề ngoài hắn tuy vẫn hiên ngang lẫm liệt, nhưng nội tâm lại cẩn trọng đến mức đáng sợ, bố cục chặt chẽ, tác phong nghiêm cẩn, quả thực khác xa so với mười năm trước. Tuy nhiên, Quan Bình nghe nói viên tướng Ngụy kia từng dùng một chùy đánh đổ ngựa của Trương Bào. Mặc dù Quan Hưng bản lĩnh không tệ, nhưng so với Trương Bào cũng chỉ ngang tài ngang sức. Nếu muốn đối địch, mình vẫn có khả năng thắng cao hơn một chút. Lập tức, Quan Bình gật đầu, thúc nhẹ con hãn huyết bảo mã dưới trướng, nhanh như tia chớp vọt tới trước trận.

Vương Song vừa thấy Quan Bình, nhận ra chính là kẻ đã chém giết Tào Hồng, mắt đã đỏ ngầu. Hắn điên cuồng hét lớn một tiếng, không đáp lời, đao đồng thau chém thẳng xuống, hung tợn bổ về phía Quan Bình. Quan Bình chân kẹp bụng ngựa, con chiến mã xẹt qua như điện, xông về phía trước. Nhát đao của Vương Song chỉ chém trúng cái bóng của Quan Bình. Vương Song biết Quan Bình tốc độ quá nhanh, đã sớm chuẩn bị. Trường đao đang thế chém thẳng bỗng đổi thành quét ngang, đuổi theo bóng người Quan Bình mà chém qua. "Ầm" một tiếng, đao chém trúng Thanh Long Yển Nguyệt đao. Đồng thời Quan Bình cũng vung đao bổ về phía hắn. Hai đao va chạm, âm thanh mãnh liệt vang vọng tận mây xanh. Vương Song chỉ cảm thấy sức mạnh của Quan Bình tuyệt đối không thua kém hắn, không khỏi giật mình.

Hai ngựa quay đầu, Quan Bình vuốt chòm râu, híp mắt cười nói: "Đao pháp vẫn khá."

Vương Song hét lớn một tiếng: "Cứ chém đầu ngươi là đủ!" Rồi thúc ngựa lại nhào lên.

Lần này, Quan Bình giương bảo đao lên, không đợi đao đồng thau của Vương Song vung lên, đã bổ xuống trước. Dưới sự thúc ép của kình lực Quan Bình, Thanh Long đao toát ra sự tinh diệu đến cực hạn từ trong thép, rung động như thể có sinh khí giữa không trung, phát ra tiếng rồng ngâm kéo dài, vẽ nên một đường vòng cung tuyệt đẹp, nhanh như tia chớp chém về phía cổ Vương Song. Vương Song không ngờ nhát đao này của Quan Bình lại nhanh đến thế, người và ngựa phối hợp tuyệt diệu như vậy, khí thế của hắn đã suy giảm. Đao đồng thau của hắn từ thế chém thẳng bỗng đổi thành thế đỡ, cố gắng ngăn chặn nhát đao không thể tránh khỏi của Quan Bình. Bảo đao của Quan Bình đang thế chém kiên c��� đột nhiên hóa thành thế quét ngang, chém vào cánh tay Vương Song đang cầm đao. Trong tình thế bất đắc dĩ, Vương Song đành phải thu cánh tay lại, buông chuôi đao đồng thau. Bảo đao của Quan Bình thẳng tiến, mũi Thanh Long đao đã đâm về phía ngực Vương Song. Vương Song bỗng nhiên ngửa người về phía sau, "Coong" một tiếng, thanh đao đồng thau văng khỏi tay, lại lần nữa nằm ngang chặn trước mũi Thanh Long Yển Nguyệt đao.

Con ngươi Quan Bình co rút như mũi kim, mạnh mẽ thúc thêm kình lực. Vương Song cũng không cách nào ngăn cản thần lực của Quan Bình, mắt thấy đao đã tới gần, hắn ngửa mạnh người về phía sau, đầu nghiêng sang một bên. Ánh đao xẹt qua, "Soạt" một tiếng, mũ giáp đã bị chém bay, gò má Vương Song nhuốm máu, đã bị thương nhẹ.

"Giết!" Trương Phi, khi thấy Quan Bình suýt gặp nguy, chợt nhớ lại nỗi đau mất nhị ca mình còn lớn hơn cả thất bại trên sa trường, không khỏi quát lớn một tiếng.

"Giết!" Mấy chục tướng Hán đồng thanh hét lớn.

"Giết!" Mấy vạn quân Hán đồng thanh hét lớn, họ lấy đao gõ khiên, lấy thương đập xuống đất, phát ra âm thanh ầm ầm vang dội, khí thế rung chuyển trời đất.

Quan Bình quay ngựa trở lại, hai mắt như điện, nhìn về phía Vương Song, ánh mắt đã tràn ngập sát ý. Nhát đao tất sát bị Vương Song đỡ được, kích phát chiến ý bàng bạc của Quan Bình. Lúc này, hắn đã coi Vương Song là một đối thủ ngang tài ngang sức để giao chiến.

Trên mặt Vương Song có một vệt máu chảy xuống, nhưng hắn không cảm thấy đau đớn, hắn chỉ thấy nóng rát như bị bỏng, phảng phất trên mặt chảy xuống không phải máu mà là dầu nóng bỏng. Hắn bắt đầu phát cuồng, đối mặt với đối thủ có khả năng không thể chiến thắng, hắn không hề có chút sợ hãi nào.

"Giết!" Giữa tiếng gào ầm ầm của quân Hán, dưới ánh mắt lạnh lẽo của Quan Bình, sau khi đi một chuyến qua ranh giới sinh tử, Vương Song vẫn lựa chọn chủ động tấn công trước. Đao đồng thau như trường giang dâng trào, mang theo ngàn tầng sát khí, chém về phía Quan Bình. "Coong coong coong coong coong..." Giữa những tiếng va chạm không ngừng vang dội, thế tấn công của Vương Song như sóng lớn ngập trời, dồn dập công kích Quan Bình. Quan Bình dựa vào đao pháp biến ảo khôn lường, bản lĩnh cao cường, vững vàng duy trì áp chế Vương Song, nhưng Quan Bình không thể xem thường người này. Hắn quả thực dường như một con mãnh thú, tuy rằng bị Thanh Long Yển Nguyệt đao vững vàng nhốt lại, nhưng lại phát cuồng tả xung hữu đột, tìm kiếm cơ hội cùng chết. Khí thế hung hãn không màng tính mạng này, thêm vào sức mạnh mãnh liệt và vũ công tuyệt đỉnh của hắn, quả nhiên có thể làm đối thủ của Quan Bình.

Xem ra Tam thúc nói đúng, nếu là Quan Hưng ra chiến, e rằng sẽ bại dưới tay hắn. Ngay cả là chính mình, mười năm trước, dù là năm năm trước, muốn thắng hắn cũng có chút khó khăn. Nhưng giờ đây, Quan Bình đã được Quan Vũ chân truyền, kinh nghiệm dày dặn qua nhiều năm rèn luyện, vũ kỹ đã đạt đến cảnh giới đại thành thuần thục. Yển Nguyệt đao hóa thành một Thanh Long, vững vàng khóa chặt Vương Song. Địch tiến cũng tiến, địch lùi cũng lùi, cự lực của Vương Song không có chỗ phát huy, lưu tinh chùy của Vương Song không kịp xuất chiêu, Vương Song gấp gáp kêu la quái dị nhưng không biết làm sao.

Hứa Nghi và Điển Mãn thấy Vương Song lâm vào nguy hiểm, lập tức xông ra, lao thẳng về phía Quan Bình. Trương Phi giận dữ. Vốn hắn định mượn thủ cấp Tào Hồng để chém giết mấy tướng Ng��y, nhằm làm suy yếu nhuệ khí của quân Tào Ngụy. Vậy mà chúng lại cùng tiến lên, người có người, ta không có sao? Trương Phi lớn tiếng kêu lên: "Nơi này không phải Hổ Lao Quan, đánh thế nào còn phải lão tử đây định đoạt, lại muốn ba đánh một, làm gì có chuyện đó? Phong Nhi, Bao, Hưng Nhi, các ngươi cùng xông lên, đánh bọn tiểu tử đó!"

Cuối cùng, trận đơn đấu dự định đã biến thành một trận loạn chiến. Tào Chân thấy tình thế không ổn, phái binh mã đột kích, bỏ lại mấy trăm thi thể, cuối cùng cũng đoạt lại được ba người Vương Song. Nhưng Quan Bình vẫn kịp để lại trên đùi Vương Song một vết chém dài một thước sâu hoắm, ước chừng trong vòng một hai tháng, Vương Song đừng hòng ra chiến trường nữa.

Sau đó, quân Hán và quân Ngụy lại giao tranh thêm mấy trận, quân Ngụy thua nhiều thắng ít. Lúc này, hai người Tư Mã Chiêu và Đặng Ngải trong quân Trương Phi đã hiến kế. Một là ngày ngày mở rộng doanh trại, tăng thêm bếp lửa, làm kế nghi binh rằng quân Hán tăng binh, khiến Tào Chân không dám xuất chiến. Kế còn lại là dẫn nước sông Chương Hà tràn vào doanh trại quân Ngụy. Trong một đêm, quân Hán đã phá hủy hơn nửa trận địa của quân Ngụy. Tuy rằng không gây nhiều thương vong, nhưng doanh trại ngập nước mênh mông trắng xóa đã không thể dùng để phòng thủ nữa. Hai bên đều tập trung tại các điểm cao, lui về phía sau chuẩn bị tái chiến.

Tào Chân suốt ngày đau đầu không biết xoay sở ra sao, chỉ còn cách phát công văn cáo cấp về Nghiệp Thành, nói rằng Quý Hán dốc toàn quân tiến đánh Ký Châu, chỉ dựa vào quân Ký Châu đã không còn lực phòng thủ. Yêu cầu Tào Duệ gấp rút điều động tinh binh từ các nơi đến cứu viện, đồng thời tại Ký Châu đại lượng trưng binh chuẩn bị chiến tranh, đến chi viện tiền tuyến Nghiệp Thành.

Lúc này, Nghiệp Thành cũng đã loạn tung lên.

Tào Hồng đã chết! Đây thực sự là một tin tức chấn động thiên hạ. Tiểu hoàng đế Tào Duệ nghe báo, sợ đến sắc mặt tái mét, không biết phải làm sao. Tin tức Tào Hồng chết trận truyền tới Nghiệp Thành, cả thành đều thương tiếc. Bản lĩnh và uy vọng của Tào Hồng trong nước Tào Ngụy vẫn là cực cao. Tào Duệ vốn định để hắn giành được chiến thắng này, rồi lại phong hắn làm Phiêu Kỵ Đại tướng quân. Như vậy, hắn sẽ là người đứng đầu toàn triều, có thể dùng uy vọng và bản lĩnh của mình giúp Tào Duệ ổn định triều cục đang bấp bênh. Nhưng ai ngờ, hắn lại chết ở tiền tuyến.

Quần thần lần thứ hai dồn dập khuyên can, yêu cầu dời đô. Thượng thư bộc xạ mới nhậm chức Tôn Tư nêu ý kiến: "Nghiệp Thành về phía tây, không có hiểm trở để phòng thủ, quân Hán có thể sáng đi chiều đến. Kính xin bệ hạ mau chóng dời đô." Thượng thư bộc xạ mới nhậm chức Lưu Phóng nêu ý kiến: "Trong cảnh nội Thanh Châu lộ đầy vẻ kỳ lạ, mây sinh rồng hổ, có khí tượng đế vương. Kính xin bệ hạ dời đô đến Lâm Truy."

Tào Duệ liên tiếp ba ngày không lâm triều, chỉ thở dài trong ngự thư phòng. Hắn không biết nên làm thế nào cho phải. Trên thực tế, những sóng gió Vũ Đế Tào Tháo trải qua một đời, những khó khăn nhỏ nhất cũng nguy cấp hơn tình hình hiện tại rất nhiều. Năm đó Tào Tháo phía bắc đối mặt Viên Thiệu hùng mạnh, phía nam là Lưu Biểu, Lưu Bị, Tôn Sách đang nhòm ngó, thế mà hắn lại có can đảm đột nhiên xuất binh, một lần đánh bại Lưu Bị, rồi quay người toàn lực đối kháng Viên Thiệu, cuối cùng định ra được cơ nghiệp. Tào Tháo bất luận đối mặt khó khăn lớn đến đâu, đều chưa từng bận tâm. Hắn sẽ cười tủm tỉm trưng cầu ý kiến mưu sĩ, rồi lại đột ngột hạ lệnh dứt khoát. Bất luận vào lúc nào, Tào Tháo lúc nào cũng cười, lúc nào cũng thong dong. Nhưng mà Tào Duệ hiển nhiên không thể kế thừa phẩm chất tốt đẹp của Tào Tháo. Trước mắt Tào Ngụy còn có năm châu địa bàn, mấy chục vạn hùng binh, nhưng Tào Duệ đã hoảng loạn, hắn không biết là nên tiếp tục cố thủ, hay nghe theo ý nguyện của các đại thần.

Vốn dĩ hắn muốn cố thủ, nhưng Tào Hồng đã chết. Một người có bản lĩnh như Tào Hồng còn có thể chết, vậy Tào Chân thì sao? Chính mình thì sao? Nếu còn ở lại Nghiệp Thành, vạn nhất tuyến tây thất thủ, liệu mình còn có thể rời thành được không?

Hay là, rời đi Nghiệp Thành, tạm thời tránh né mới là thượng sách.

Nhưng trước đây mình đã tuyên bố không rời đi, lúc này quân tình khẩn cấp, đột nhiên bỏ chạy, có bị thiên hạ chê cười không? Có làm mất thể diện quân vương không?

Tào Duệ tuổi trẻ cứ thế hoảng loạn loay hoay trong bối rối, không biết nên làm thế nào cho phải.

Đúng vào lúc này, có người báo Thượng thư lệnh mới nhậm chức Vệ Ký đến cầu kiến.

“Cho hắn vào đi.” Sau khi Trần Quần bị cách chức về quê, Vệ Ký tiếp nhận chức Thượng thư lệnh. Hắn luôn luôn giữ quy củ, không bao giờ đi sai một bước, vượt quá một bước. Tuy rằng mọi chiếu chỉ trong thiên hạ đều xuất phát từ tay hắn, có quyền lực cực lớn, nhưng xưa nay hắn không lộng quyền gây chuyện, chiêu vời thị phi. Lúc này hắn đến làm gì đây?

Vệ Ký đi vào, khom người thi lễ: "Tham kiến bệ hạ."

“Bình thân.” Tào Duệ ổn định lại tâm thần, hỏi: "Thượng thư lệnh đến gặp trẫm có việc gì?"

Vệ Ký khom người nói: "Bệ hạ mấy ngày không lâm triều, quần thần sinh lòng nghi hoặc. Thần thân là thần tử tá phụ, cầu kiến bệ hạ, mong được một lời để trấn an lòng người."

Đây là đến thăm dò tâm tư của mình đây mà. Tào Duệ thở dài: "Quần thần cho rằng phải làm thế nào?"

“Bệ hạ, tâm tư quần thần, vi thần không dám tự biết. Tuy nhiên, Thượng thư lệnh Trần Quần trước đây từng nói, Nghiệp Thành là nơi Đại Ngụy dựng nghiệp, không thể khinh suất bỏ đi. Vì lẽ đó, vi thần cho rằng, bệ hạ vẫn nên ở lại đây thì ổn thỏa.”

“Như vậy, ý của ngươi thì sao?” Tào Duệ nghe là lời của Trần Quần, trong lòng liền có chút giận. Tuổi tác hắn dần lớn, không muốn mọi chuyện bị người quản thúc, nhưng từ khi tự mình chấp chính, lại không có mấy việc làm được xuất sắc. Việc này đặt ở người bình thường thì cũng thôi, sửa mình nhận lỗi, quay về đường chính. Nhưng Tào Duệ là chủ của nước Ngụy, sao có thể quay đầu lại được? Trong lòng trái lại càng hận Trần Quần, càng cảm thấy thần tử không coi trọng mình, càng muốn làm ngược lại, nhất định phải làm ra vẻ ra trò. Kỳ thực tâm lý đế vương, đại đa số đều như vậy. Viên Thiệu đánh Tào Tháo, sau khi thất bại đã giết Điền Phong, cũng là tâm tư như vậy. Lúc này hắn hỏi Vệ Ký, khẩu khí đã cực kỳ lạnh lùng.

Vệ Ký sắc mặt không đổi: "Thần là thần tử của bệ hạ, ý của bệ hạ chính là ý của thần. Chớ nói đến vị Thượng thư lệnh vừa bị giáng chức, ngay cả tam công cửu khanh trong triều đều giữ ý này, nếu bệ hạ phản đối, thần cũng sẽ theo ý bệ hạ mà hành sự." Cũng không biết Trần Quần, người từng xem Vệ Ký là bạn thân cả đời và dặn dò kỹ lưỡng trước khi rời đi, khi nghe được lời này sẽ đau lòng đến mức nào.

Tào Duệ thầm cảm động, nhưng không lộ vẻ ra ngoài. Hắn đứng lên đi vài bước, thở dài: "Quý Hán lần này dốc toàn lực đông chinh Ký Châu, lại điều cả binh mã Tây Lương đến. Hậu tướng quân Tào Hồng đã chết trận, cũng không biết Tào Chân có thể giữ được không..."

“Bệ hạ, về quê tế tổ, cũng nên tiến hành trong thời gian gần đây.” Vệ Ký đáp. Câu nói này tựa hồ không liên quan đến lời của Tào Duệ, nhưng Tào Duệ nghe xong, lại bỗng nhiên tỉnh ngộ. Vệ Ký đang nhắc nhở hắn, rời đi Nghiệp Thành, hoàn toàn có thể dùng cớ khác. Chuyện dời đô không nhắc đến, Tào Duệ về quê nhà tế tổ, quần thần chắc sẽ không phản đối chứ. Như thế, hắn có thể phía nam vượt Hoàng Hà, giao Nghiệp Thành cho Tào Chân. Nếu Tào Chân thắng, Ký Châu thái bình, sẽ quay về Nghiệp Thành. Còn nếu Ký Châu có chuyện, hoàn toàn có thể định đô ở nơi khác, bỏ qua Nghiệp Thành.

Tào Duệ trầm ngâm nói: "Tuy nhiên, Nghiệp Thành là kinh đô của Đại Ngụy ta, tất phải lưu lại người có tài lực để trấn giữ."

“Vi thần bất tài, nguyện cùng Đại tướng quân trấn giữ Nghiệp Thành.”

Tào Duệ vốn định chọn đại thần khác, nghe Vệ Ký nói vậy, than thở: "Gió mạnh mới biết cỏ dại vững bền, khanh chịu ở lại trấn thủ, thật là trung thần vậy."

Vệ Ký rời đi, trở lại phủ đệ của mình. Không lâu sau, từ một nơi nào đó ở Nghiệp Thành, một con bồ câu đưa thư bay lên, hướng về phía tây vỗ đôi cánh trắng như tuyết, trong nháy mắt đã hòa vào nền trời xanh thẳm. Bản dịch chương này, độc quyền thuộc về truyen.free.