Mấy năm qua, Tào Ngụy trải qua bốn trận đại chiến ở Vị Nam, Hà Đông, biên giới phía Bắc và Lạc Dương, nguyên khí bị tổn thương nặng nề. Các danh thần lão tướng mà Tào Tháo để lại đều đã già yếu bệnh tật, hao tổn gần hết, không còn mấy người. Tào Chương, Hạ Hầu Thượng đều chết khi còn trẻ, những đại tướng có thể xướng danh trên bàn tiệc đã không còn mấy người. Nói đến, trong lịch sử, việc Tào Duệ giao quân quyền vào tay Tư Mã Ý cũng là một hành động bất đắc dĩ. Tuy nhiên, tình cảnh nguy cơ toàn quốc hiện tại của Tào Ngụy chủ yếu là do binh lực bị phân tán gây ra. Hiện tại, quân đội Tào Ngụy chủ yếu gồm bốn bộ phận chính. Mạnh nhất là Trung quân và Tân Ngũ Doanh của Tào Chân đóng ở Ký Châu. Trung quân và Tân Ngũ Doanh có sức chiến đấu mạnh nhất, nhân mã đông nhất, hiện đang chống lại gần như toàn bộ lực lượng của Quý Hán. Thứ hai là mười vạn đại quân của Chinh Nam Đại tướng quân Tào Hưu đang đối đầu với Tôn Quyền. Thứ ba là số tàn quân đóng tại Uyển Thành sau khi Tư Mã Ý bại lui, tuy rằng nhân mã chỉ có vài vạn, nhưng từng nhiều lần giao chiến với Quý Hán, là đội quân tinh nhuệ, binh lực cường hãn, lại do Tư Mã Ý cầm đầu, nên không thể xem thường. Cuối cùng là lực lượng của Trấn Đông Tướng quân Tang Bá ở Thanh Châu, ước chừng năm, sáu vạn người. Ngoài ra, binh lính các châu quận còn lại có thêm vài vạn người nữa. Mấy đội quân này mỗi đội đều có nhiệm vụ riêng, không thể dễ dàng điều động hoặc không cách nào điều động. Vì vậy, Tào Ngụy tuy mạnh, nhưng vẫn luôn khó có thể chiếm được vị thế chủ động. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến Tào Duệ mấy lần vội vã cấu kết với Đông Ngô. Nhưng Đông Ngô tại giữa hai nước Hán Ngụy luôn do dự, không chịu bày tỏ rõ thái độ, đồng thời sau khi đạt được Kinh Châu, vẫn còn thèm muốn Dương Châu, Từ Châu. Khiến cho binh lực của Tào Ngụy ở phương Nam không những không được giải tỏa mà ngược lại còn không dám manh động dù chỉ một bước.

Lúc này, theo Tào Duệ lấy cớ hồi hương tế tổ, rời khỏi Ký Châu, quân cần vương từ các nơi tạm thời không cần vượt sông Hoàng Hà xa xôi đến cứu Nghiệp Thành. Tuy rằng áp lực ở Ký Châu không giảm bớt, nhưng theo Tào Duệ, nếu vì Ký Châu mà cả nước đều kéo đến cứu viện, coi như giữ được Ký Châu, nhưng sẽ mất đi các châu phương Nam. Khi đó tổn thất còn lớn hơn. Ký Châu tuy nguy, nhưng nếu theo yêu cầu của Tào Chân, khẩn cấp trưng dụng hết thảy binh lính đồn điền và quân hộ ở Ký Châu, như thế có thể lập tức tạo thành hai mươi vạn đại quân, đủ sức chống lại thế tiến công của Quý Hán. Đối với đề nghị của ông ta, Tào Duệ gật đầu đồng ý, nhưng Tào Chân đang ở tiền tuyến, không thể phân thân xử lý được. Vậy nên, Thượng Thư lệnh Vệ Ký, người đang lưu thủ Nghiệp Thành, được giao toàn quyền phụ trách.

Sau khi Tào Duệ dẫn dắt hết thảy tông thất cùng phần lớn bách quan rời đi Nghiệp Thành, Vệ Ký lập tức triệu tập Lưu Tĩnh, Thạch Thao, Hoa Biểu và những người khác, cùng nhau bàn bạc việc trưng dụng binh lính đồn điền phục vụ chiến sự. Lưu Tĩnh là con trai của cố Dương Châu Thứ sử Lưu Phức, hiện là Trấn Bắc Tướng quân, giả Tiết, Đô đốc chư quân sự Hà Bắc, được phong Kiến Thành Hương hầu, nhưng tài năng xuất sắc của Lưu Tĩnh lại không nằm ở võ công. Trái lại, trong lĩnh vực đồn điền, dưới sự cai trị của ông, nông nghiệp Ký Châu phát triển cực nhanh, mang lại sự đảm bảo mạnh mẽ cho sự phát triển của Tào Ngụy. Còn Thạch Thao là Điển Nông Giáo úy, cũng là người phụ trách việc đồng áng ở Ký Châu. Hoa Biểu, con trai của Hoa Hâm, là Thượng Thư, An Lạc Hương hầu, đồng thời là Ngũ Binh Thượng Thư dưới trướng Vệ Ký. Việc đồn điền chiến sự cũng coi như nằm trong quyền quản của ông ta.

Tại Tào Ngụy, mỗi đại thần đều không phải hạng tầm thường, mấy người trước mắt đây cũng vậy. Nhưng Vệ Ký chỉ lo lắng mỗi Thạch Thao. Tuy ông ta nhiều năm qua không lộ ra ngoài, mặc dù chỉ làm quan đến cấp hai ngàn thạch, thế nhưng, một nhân vật năm đó có thể cùng Thừa tướng Gia Cát Lượng của Quý Hán bàn luận sôi nổi về thiên hạ, sao có thể là người thường? Hiện nay, Ngự Sử Trung Thừa Từ Thứ đã từ quan quy ẩn, Mạnh Kiến tử trận ở Lương Châu, trong triều chỉ còn lại mình ông ta. Vệ Ký không biết tâm tính Thạch Thao ra sao, nhưng nếu muốn nhúng tay vào việc binh lính đồn điền, thủ đoạn của mình tuyệt đối không thể qua mắt được ông ta. Suy nghĩ kỹ, Vệ Ký vẫn không muốn thăm dò tâm ý của Thạch Thao, hắn không muốn mạo hiểm như vậy. So với việc mạo hiểm tiếp xúc với Thạch Thao, hắn thà rằng một cước đá văng ông ta đi.

Triều đình không giống chiến trường. Không phải người có trí tuệ cao thì nhất định sẽ thắng. Thạch Thao tuy tài hoa, nhưng lại là người dễ đối phó nhất. Thân phận của ông ta chính là điểm đột phá. Một mặt, ông ta là bạn tốt của Gia Cát Lượng; mặt khác, ông ta lại giao hảo thân thiết với Tư Mã thị. Một người như vậy, chỉ cần ra tay từ thân thế của ông ta, là có thể thu xếp được.

Vệ Ký đến không dài dòng, trước tiên liền yêu cầu Thạch Thao trong vòng mười ngày phải tập hợp đủ số binh lính đồn điền thuộc quyền quản lý, đến Nghiệp Thành, sau khi chỉnh đốn sẽ đến tiền tuyến. Thạch Thao tự nhiên không biết ý đồ của Vệ Ký là gì, chỉ nghĩ rằng vị Thượng Thư lệnh xuất thân từ thư pháp gia này không quen việc chính sự, lập tức kiên trì giải thích, rằng mình cần phải trở về triệu tập nhân mã, cần phải sắp xếp việc khắc phục hậu quả, gom góp quân lương, và trên đường sẽ mất thời gian, nên trong vòng mười ngày tuyệt đối không thể hoàn thành. Vừa nói được vài câu, Vệ Ký đã nổi giận đùng đùng, vỗ bàn nói: "Thạch Thao, ngươi đâu phải là không làm được, ta xem ngươi rõ ràng là cố ý trì hoãn. Ta đã biết rồi, ngươi cùng cái Gia Cát Lượng kia là bạn cũ bạn tốt, thấy Tây tặc đến đánh, liền mừng rỡ khôn xiết, muốn theo giặc đúng không?"

Hoa Biểu thân là thuộc hạ của Vệ Ký, đương nhiên là đứng về phía Vệ Ký. Hắn tuy rằng thông minh, nhưng lầm tưởng Vệ Ký muốn mượn Thạch Thao để lập uy, nhằm uy hiếp Lưu Tĩnh, lập tức cũng tức giận quát lên: "Quân tình khẩn cấp như lửa đốt, chuyện quá khẩn cấp, các đại thần lưu thủ Nghiệp Thành một lòng vì nước, ngày đêm vất vả, binh lính dưới quyền ngươi đi thêm vài bước đường liền không làm được sao?! Trong mắt ngươi còn có vương pháp sao? Còn có Đại Ngụy quốc sao?"

Lưu Tĩnh nhìn Vệ Ký và Hoa Biểu, rồi lại nhìn Thạch Thao, định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại thôi.

Thạch Thao nhìn ba người trước mắt, tuy không hiểu bọn họ tại sao lại chĩa mũi nhọn vào mình, nhưng cũng không khỏi đau lòng. Lòng dạ của một ẩn sĩ tự nhiên không cho phép họ bắt nạt, lập tức ông bỗng nhiên đứng dậy, nói: "Mấy vị đại nhân, nếu không tin Thạch Thao, thì cần gì triệu Thạch Thao đến đây? Nếu tin tưởng Thạch Thao, thì cần gì dồn ép đến vậy? Thần đang ở Ngụy, tự nhiên lòng hướng về Đại Ngụy. Nếu chư vị không tin, Thạch Thao nguyện giao nộp ấn tín." Dứt lời, ông liền tháo ấn thụ đeo trên cổ xuống.

Lưu Tĩnh cười khổ nói: "Thạch Giáo úy cần gì phải làm đến mức này?"

Thế mà Vệ Ký đã đưa tay tiếp nhận ấn thụ: "Không phải là chúng ta không tin ngươi, trong lúc phi thường, Đại Ngụy quốc ta không thể mạo hiểm như vậy. Sau trận chiến này, nếu chứng minh được Giáo úy trung thành, đến lúc đó, ta sẽ đích thân đến cửa tạ lỗi, và trả lại ấn thụ."

Lưu Tĩnh còn định nói gì đó, nhưng Thạch Thao đã vung tay áo, xoay người nhanh chóng rời đi.

Đoạt lấy ấn thụ, bức đi Thạch Thao, Vệ Ký cười nói: "Lưu Tướng quân, tình thế phi thường, phải làm việc phi thường, tôi nhất thời hành động có phần quá đáng, mong Tướng quân thứ tội."

Lúc này Lưu Tĩnh đành phải than thở: "Tuy ông ta là cố nhân của Gia Cát Lượng, tên Tây tặc kia, nhưng người này trung thành nhất quán, lại giàu tài trí. Việc đồn điền từ trước đến nay đều do ông ta quản lý, ông ta vừa rời đi, e rằng chúng ta sẽ càng khó khăn."

Vệ Ký nói: "Ta không sợ ông ta vô tài, chỉ sợ ông ta có tài. Trong lúc phi thường, một người có đức mà không có tài quan trọng hơn nhiều so với một người có tài mà không có đức. Huống hồ Đại Ngụy ta nhân tài đông đúc, sao có thể vì thiếu một Thạch Thao mà rối loạn trận tuyến? Thôi được, chúng ta bàn bạc kỹ lưỡng việc đồn điền chiến sự đi..."

Kiêu Kỵ Tướng quân Tần Lãng chỉ huy hai bộ phận Kiêu Kỵ và Du Kích trong Tân Ngũ Doanh, cấp tốc phi ngựa từ U Châu trở về để giải vây Nghiệp Thành. Tần Lãng chính là con trai của Tần Nghi Lộc, thuộc hạ của Lã Bố, tiểu tự là A Tô. Vì mẹ là Đỗ thị được Tào Tháo nạp làm thiếp, nên ông trở thành con nuôi của Tào Tháo, rất được Tào Tháo yêu thích. Khi Tào Tháo và Tào Phi cầm quyền, ông thường du lịch khắp nơi để mở mang tầm mắt; khi Minh Đế Tào Duệ làm quan, mỗi khi ra vào xe ngựa, Tần Lãng thường theo hầu. Tần Lãng từng dẫn binh chống lại giặc cướp biên cương, lập được chiến công. Minh Đế Tào Duệ tính cách đa nghi, thích nghe lời gièm pha của thuộc hạ, thường xuyên sát hại những người phạm lỗi nhỏ. Tần Lãng không hề can gián hay tiến cử hiền tài, chỉ biết chiều lòng Minh Đế, lại được thấy thân cận, nên nhiều lần được ban thưởng, còn được xây nhà cửa xa hoa. Quan lại bốn phương cho rằng Tần Lãng tuy tài năng bình thường, nhưng là sủng thần của đế vương, nên thường xuyên đưa hối lộ cho ông ta. Sách "Ngụy Lược" đã xếp ông ta vào "Nịnh Hạnh Thiên". Lần này Tần Lãng mang Tân Ngũ Doanh lên phía Bắc, do đang chinh chiến ở U Châu, nên chủ yếu huy động Kiêu Kỵ Doanh và Du Kích Doanh, vốn là Hổ Báo Kỵ. Hiện tại Kiêu Kỵ Giáo úy chính là Tào Thái, con trai của cố Đại Tư Mã Đại Tướng quân Tào Nhân. Du Kích Giáo úy là Tào Phức, con trai của Tào Hồng, người vừa tử trận ở Cung Hậu. Tào Phức nghe nói phụ thân tử trận, đau đớn đứt từng khúc ruột, ở U Châu liền khóc ngất đi, sau khi tỉnh lại quyết chí báo thù, dẫn quân xuôi nam.

Lúc này, Tào Thuần, người từng chỉ huy Hổ Báo Kỵ, đã qua đời mười tám năm. Hai đội Hổ Báo Kỵ cũng lần lượt đổi tên thành Kiêu Kỵ và Du Kích, nhưng sức chiến đấu mạnh mẽ vẫn còn đó, năng lực tập kích bất ngờ đường dài vẫn là điều hiếm thấy. Ba người họ lãnh binh xuôi nam, qua Trung Sơn quốc, Thường Sơn quốc, tiến vào nước Triệu. Lúc này Mã Đại, Bàng Hội, Đặng Ngải ba người đang bày trận sẵn sàng đón quân địch.

Mã, Bàng hai nhà vốn có tình nghĩa thâm giao nhiều đời. Lúc này, khi các tiểu tướng quân chia thành ba đường, hai người họ chủ động yêu cầu đi cùng nhau. Còn Đặng Ngải quy hàng Quý Hán chưa đầy một năm, lại còn nói chuyện lắp bắp, nên Mã Đại và Bàng Hội ai cũng không thèm để ông ta vào mắt. Đặng Ngải thấy vậy, chỉ khẽ mỉm cười. Trong hơn một năm ở Quý Hán, ông ta đều học tập ở quân giáo. Quân giáo có hệ thống, những thư tịch, chiến lệ có hệ thống, cùng kinh nghiệm thực chiến của mấy vị đại tướng quân đã mang lại cho ông ta sự khai sáng rất lớn, khiến ông ta cảm thấy mình tiến bộ vượt bậc, nhanh chóng như gió. Càng học tập, ông ta càng kính nể những người như Khổng Minh, vì vậy thành tâm quy thuận. Lần này từ Tịnh Châu tiến vào Ký Châu, Đặng Ngải lược dùng một kế nhỏ, đã dễ dàng chiếm được nước Triệu, khiến Mã Đại và Bàng Hội không khỏi nhìn ông ta bằng con mắt khác, bội phục không ngớt.

Bởi vì hai quân Kiêu Kỵ, Du Kích tốc độ quá nhanh, hành động nhanh nhẹn như gió, sức chiến đấu lại mạnh, binh thường căn bản không thể ngăn cản được. Mà nước Triệu mới được, bách tính rất khó quy phục, lại sợ quân Tào vòng qua thành mà đi, vì vậy chỉ có thể đóng giữ ở những con đường hiểm yếu bên ngoài thành. Đặng Ngải cùng Mã Đại, Bàng Hội thương nghị, quyết định mai phục ở những con đường yếu điểm bên ngoài thành. Bọn họ liền xây mười ba doanh trại để ngăn chặn quân Tào. Lại theo bố trí của Đặng Ngải, đào hố bẫy, rải chông chống ngựa, dựng cự mã, biến con đường này thành một thùng sắt kiên cố.

Lần lượt, kỵ binh Tào Ngụy phi như bay đến, lại phát hiện mình đang đối mặt với một con đường chết — con đường đã bị phá hủy hoàn toàn, trên đường đầy rẫy chướng ngại, mương máng bị đào khắp nơi, không thể phóng ngựa, chỉ có thể xuống ngựa để di chuyển chướng ngại vật. Lúc này, quân Hán ẩn mình trong rừng rậm bên đường bỗng bắn loạn tiễn, khiến quân Ngụy đang di chuyển chướng ngại vật không kịp đề phòng, lần lượt ngã xuống. Quân Tào Ngụy liên tục tấn công mấy lần, tử thương vô số, khổ không tả xiết. Lúc này, tham quân Triệu Đình trong quân thiết kế hỏa công, đáng tiếc đang vào lúc giao mùa xuân hạ, cây cỏ mới nhú mầm, không thể đốt cháy. Nếu quân Tào cứ thế vòng vèo, ít nhất cũng phải mất nửa tháng thời gian; nếu muốn tấn công trực diện, e rằng thương vong quá lớn. Nhất thời, ba người Tần Lãng không biết phải làm sao.

Toàn bộ bản dịch này là quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.