Đỗ Hội, người mấy đêm không chợp mắt, mơ một giấc mộng. Trong mộng, trời đất mây đen cuồn cuộn, chớp giật liên hồi, những tiếng sấm chớp giáng xuống ngay trên đầu hắn, khiến hắn kinh hãi đến không còn chỗ đứng. Thế nhưng, ngay cả trong giấc mộng, hắn cũng mơ hồ nhận ra, tiếng sấm ấy chẳng qua là tiếng trống trận Ngụy quân dùng để gây nhiễu loạn địch mà thôi.

Thế nhưng – Đỗ Hội đang ngủ say chợt cảm thấy toàn thân lạnh toát, một cảm giác nguy hiểm tột độ bỗng trào lên trong lòng. Hắn bật dậy, lớn tiếng hô: "Người đâu!"

Tiếp đó hắn ngây người, nhìn thấy chân trời phía xa đã ửng đỏ, lấp lánh ánh lửa. Ý nghĩ đầu tiên của hắn là Hán quân tới tấn công, hắn vội vàng lao ra cửa trướng, thậm chí chưa kịp mặc quần áo chỉnh tề. Thân binh vội vàng giúp hắn khoác y phục, hắn ngơ ngác nhìn những vệt lửa nơi xa và hỏi: "Nơi nào đang cháy?"

Các quân sĩ nhao nhao lắc đầu: "Không rõ ạ!"

"Hiện tại là giờ nào?"

"Vừa đến giờ Sửu ba khắc."

"À, giúp ta mặc giáp trụ, ta phải đi tiếp đón Giả Hầu gia. Cử người đi dò la xem rốt cuộc là nơi nào đang cháy."

Không lâu sau, thám mã vội vã trở về báo cáo: "Đại nhân, Giả Hầu gia không biết đã đi đâu rồi ạ? Gần nơi xảy ra hỏa hoạn, chúng ta phát hiện hành tung của Hán quân."

"Cái gì?" Đỗ Hội gần như khuỵu xuống đất. Sao hắn vừa chợp mắt nửa đêm, đã để mất Giả Hầu gia rồi? Và hành động quỷ dị của Hán quân càng khiến người ta khó bề đoán định.

Đỗ Hội càng nghĩ càng thấy tình thế bất ổn. Không dám chờ đến bình minh, hắn lập tức khởi binh tháo chạy trong đêm.

Rất ít người biết, lúc này Đại tướng quân Tào Chân, Tào Tử Đan, đã lâm trọng bệnh.

Tin tức Vệ Ký làm phản giáng cho Tào Chân một đòn nặng nề. Ngay trước khi tin tức này được xác thực, ông ta còn thề thốt đảm bảo, rằng Vệ Ký trung thành như chính ông, kẻ nào dám loan truyền tin đồn này ắt là mật thám của Quý Hán, muốn khiến các tướng sĩ Đại Ngụy bất hòa, từ đó dẫn đến thất bại thảm hại. Thế nhưng, chỉ trong chớp mắt, sự thật đã giáng cho ông một cú tát trời giáng, đánh tan sự sáng suốt trong việc nhìn người, đánh mất vẻ anh minh uy vũ, gạt bỏ vô số vầng hào quang chiến thắng từng ngự trị trên đầu ông, và đập nát niềm kiêu hãnh của cả một đời. Đại tướng quân Tào Chân, Tào Tử Đan của Đại Ngụy, người trên chiến trường ngoại trừ đối mặt Gia Cát Lượng ra thì hầu như chưa từng thất bại, nay sẽ vì sự phản bội đáng hổ thẹn này mà đi vào đường cùng. Đồng thời, sự phản bội này còn kéo theo 20 vạn tướng sĩ cùng hàng chục năm chinh chiến phấn đấu của Vũ đế và Văn đế, cũng như vô số xương cốt tướng sĩ đã dựng xây nên giang sơn Đại Ngụy.

Tào Chân hiểu rõ, sau thất bại này, Đại Ngụy quốc vĩnh viễn không còn cơ hội xoay mình!

Tào Chân giận dữ đến mắt đỏ ngầu, ngực tức nghẹn, đầu bốc khói, mũi phun lửa. Ông ta lật đổ soái án, đập nát nghiên mực, rồi dùng bảo kiếm chém nát thành trăm mảnh cây san hô Vệ Ký đã tặng ông trước đó, sau đó đổ vật xuống đất. Miệng ông trào máu tươi, hơi thở yếu ớt như sắp đứt.

Không ai có thể chịu đựng nổi đả kích lớn đến thế. Chu Công Cẩn, người nổi tiếng là có khí lượng rộng lớn, cũng chỉ vì một quận đất mà mấy phen thổ huyết; Hoa Hạ đệ nhất anh hùng Quan Vân Trường vì mất Kinh Châu, không còn mặt mũi nào gặp cố nhân, đã chọn tự sát sau khi dẫn toàn quân phá vòng vây; một đả kích lớn lao từ trên trời xuống dưới đất như vậy, ngay cả Tào Tháo cũng không thể chịu đựng nổi, mới có cảnh ba lần cười một lần khóc trên đường trốn chạy sau trận Xích Bích; còn Tào Chân, ông ta phải đối mặt với một thất bại thảm hại không thể chịu đựng nổi, một trận thảm bại có thể dẫn đến mất nước. Đại tướng quân Tào, với tuổi tác đã cao và thân thể chẳng còn cường tráng bao nhiêu, làm sao có thể chịu đựng nổi? (Trong lịch sử, Tào Chân tạ thế vào năm thứ hai sau đó.)

Thân binh, hộ vệ, mưu sĩ và các tướng tá vội vã xông vào cứu giúp, quân y lập tức tiến hành điều trị khẩn cấp. Mãi đến hơn ba canh giờ sau, Tào Chân mới tỉnh lại, nhưng miệng méo mắt lệch, nói năng khó khăn. Ông ta gọi con trai Tào Sảng và mưu sĩ Hoàn Phạm đến, câu nói đầu tiên cất lên là: "Đánh về Nghiệp Thành, giết Vệ Ký! Ta nhất định phải giết hắn!" Sau đó lại ngất lịm đi.

Tào Sảng tài năng kém xa so với cha hắn. Tào Tử Đan dù không phải là một trong những nhân vật đứng đầu trong thời Tam quốc, nhưng dù sao ông cũng là một đại tướng thống lĩnh ngàn quân, có đảm lược bắn hổ, có hùng phong phá trận; còn Tào Sảng so với ông, chỉ có thể xem như một kẻ ăn chơi trác táng mà thôi. Lúc này, Tào Sảng đã sớm luống cuống tay chân, không biết phải làm sao. Hoàn Phạm thì vẫn giữ được bình tĩnh hơn đôi chút. Ông ta nói, nếu lúc này lui binh, chắc chắn sẽ bị Quý Hán truy kích. Ông ta liền nghĩ kế: hiện tại quân lương không đủ là do tên Vệ Ký đáng trách kia có ý đồ riêng, đã điều một lượng lớn đồn điền binh không có chút sức chiến đấu nào ra tiền tuyến, gây tiêu hao một lượng lớn lương thảo. Hiện tại, đám đồn điền binh này mỗi ngày còn cần phải có một bữa cơm để ăn, nếu muốn dẫn họ về Nghiệp Thành, e rằng trên đường đi sẽ nảy sinh bạo loạn, huống chi còn có quân Quý Hán truy kích. Ông ta quyết định tung tin giả, nói rằng quân Tào Ngụy sắp giành chiến thắng, yêu cầu tổ chức đồn điền binh tấn công Quý Hán để thu hút sự chú ý của địch, sau đó quân chủ lực giả vờ tiến hành vòng vèo tấn công địch, nhưng thực chất là rút về đánh chiếm Nghiệp Thành.

Chỉ có làm như vậy mới có thể bảo toàn tối đa quân chủ lực của Tào Ngụy, mới có thể ngăn chặn truy binh Quý Hán, mới có thể đánh chiếm Nghiệp Thành và xoay chuyển cục diện chiến trường. Thế nhưng, nếu muốn làm được điều đó, ắt phải có dũng khí và quyết tâm tựa như rắn độc tự cắn, tráng sĩ tự chặt cổ tay vậy. Nói cách khác, số đồn điền binh bị bỏ lại đó sẽ không chết trận thì cũng chết đói, không còn con đường nào khác.

Lúc này, Tào Sảng làm gì còn nghĩ đến hơn mười vạn đồn điền binh ấy nữa, hắn liên tục gật đầu: "Dũng khí và quyết tâm ta đều có, ngươi cứ nói xem phải làm gì đây."

Ngay sau đó, hai người bàn bạc, triệu tập các tướng lĩnh Hà Yến, Đặng Dương, Lý Thắng, Đinh Mật, Đới Lăng, Điển Mãn, Trần Bản, Tôn Lễ, cấp tốc khởi binh quay về. Đồng thời giả truyền lệnh của Tào Chân, ra lệnh cho Vương Túc, Trương Hùng, Lý Trinh cùng những người đang phụ trách đồn điền binh phải lập tức tấn công, không được phép sai sót.

Bỏ lại gánh nặng đồn điền binh, quân chủ lực lập tức lên đường, suốt đêm hành quân về phía sau. Mặc dù quân chủ lực vẫn được duy trì hai bữa cơm một ngày, không đến nỗi bị cắt giảm chỉ còn một bữa như đồn điền binh, thế nhưng sự bất an đã sớm lan tràn trong toàn quân. Những hành động bất thường khiến các tướng lĩnh mơ hồ nhận ra điều gì đó, đặc biệt sau khi hướng Nghiệp Thành liên tiếp xuất hiện mấy trận hỏa hoạn lớn, tin tức lập tức không thể che giấu được, quân tâm lập tức tan rã. Trong quá trình rút quân, đào binh xuất hiện mỗi ngày, thậm chí ngay trong đêm đầu tiên đã có ba đội đồn điền binh bỏ trốn.

Tào Sảng giận dữ, ra lệnh bắt hết bọn họ lại, nấu thành quân lương.

Câu nói này khiến Hoàn Phạm nửa ngày không còn tâm trí mà ăn cơm. Trên thực tế, trong các cuộc đại chiến ở Trung Nguyên mấy chục năm trước, việc người ăn thịt người quả thực là chuyện thường ngày, bất kể là đội quân nào cũng không phải là hiếm thấy. Thế nhưng, đối với quân chủ lực của Ngụy quân hiện tại, thế hệ ăn thịt người kia đã sớm nằm dưới đất rồi. Hiện giờ, những người này, từ tướng quân cho đến binh sĩ, đừng nói là ăn thịt người, ngay cả khi nghe nói đến hai chữ này cũng đủ khiến họ nhíu mày.

Đương nhiên, Tào Sảng cũng chỉ là nói lời vô ích, đừng nói là không chắc đã bắt được, cho dù có bắt được, cũng chẳng có thời gian phí sức trên người bọn họ. Việc đánh hạ Nghiệp Thành sớm ngày mới là việc thật sự, lương thực ở Nghiệp Thành. Dù mười vạn người này có ăn trong mười năm, tám năm cũng không thành vấn đề.

Tình trạng của Tào Chân như vậy, trước khi chuyển biến tốt tự nhiên không thể nào chấp chưởng đại quân. Tào Sảng mới nắm quyền lớn, nhưng không có kinh nghiệm gì, mọi chuyện đều nghe theo Hoàn Phạm, dù sao cũng tốt, không phạm phải sai lầm lớn nào. Thế nhưng, tin tức xấu liên tiếp truyền về. Trong vòng hai ngày, quân Tào Ngụy ở hai hướng tiến đánh Nghiệp Thành đều đại bại. Tuân Tập chết trận, Hứa Nghi chết trận, Giả Mục đầu hàng, Đỗ Hội bỏ trốn. Trong khi đó, Quý Hán đã ổn định cục diện ở Nghiệp Thành, gia cố phòng tuyến thành. Mặc dù Lý Thạnh và Quan Sách đều bị thương, nhưng sức chiến đấu của quân đội vẫn không giảm nhiều.

Khi Tào Sảng giận đến nổ phổi dẫn đại quân đến dưới thành Nghiệp, hắn suýt nôn ra máu. Trên tường thành cao lớn như núi ấy, chất đầy những vũ khí công thành mà hắn cần, nào là nỏ lớn, nào là máy bắn đá khổng lồ. Thế nhưng, trong quân hắn căn bản không có lấy một thứ.

Chẳng lẽ phải dùng người để lấp vào?

Tào Sảng hỏi Hoàn Phạm nên làm gì, Hoàn Phạm cũng lâm vào thế khó. Nếu là Tào Chân, chắc chắn không nói hai lời, dù phải dùng hài cốt hai vạn quân l��nh để lấp đường, cũng phải tìm cách đánh chiếm một cánh cửa thành. Sự khác biệt giữa văn nhân và võ tướng chính là ở chỗ này. Đa số văn nhân vĩnh viễn không thể đối mặt với máu tươi vô cùng, mà Hoàn Phạm vừa vặn là một trong số đó.

Ông ta bèn áp dụng một biện pháp khá ổn thỏa: "Bốn bề vây thành, hạ lệnh Vệ Ký mở cửa thành đầu hàng, nếu không đại quân sẽ công thành, ngọc đá đều tan nát!"

Hắn đã phạm phải một sai lầm chí mạng. Ngay từ đầu đến cuối, ông ta đã không làm rõ đối tượng là ai. Ông ta vẫn lầm tưởng Vệ Ký chỉ là quân phản loạn bên trong quân trấn giữ Nghiệp Thành của Ngụy quân. Ông ta muốn dùng áp lực to lớn để khiến Nghiệp Thành phát sinh nội loạn, từ đó có cơ hội phá thành.

Vì thế, thứ đáp lại ông ta chỉ là những mũi tên nỏ bay đến như mưa từ trên trời cùng tiếng cười mắng của đám vệ sĩ trên thành.

Tiếng trống trận lớn vang dội trước cửa thành. Quân sĩ ở ngoài thành la hét ầm ĩ. Chiến thuật công tâm không hề có tác dụng gì, chỉ phí hoài thời gian của Ngụy quân.

Hoàn Phạm cuối cùng quyết định: "Toàn quân công thành!"

Thế nhưng lúc này, dù Tào Ngụy có giết ngựa lấy thịt, một ngày chỉ ăn một bữa, cũng chỉ còn lại ba ngày lương thực.

Lạc Dương thành, Tướng phủ. Nơi đây là trung tâm chỉ huy số một của Quý Hán, các bộ mưu sĩ ra vào không ngớt, tin tức từ khắp nơi không ngừng đổ về, rồi lại không ngừng từ nơi này ban ra.

"Thừa tướng, đại chiến Nghiệp Thành đã bước sang ngày thứ ba. Tuân Tập và Hứa Nghi đã chết trận, Giả Mục đầu hàng. Đại quân Tào Chân đang vây hãm Nghiệp Thành, sau nửa ngày chiêu hàng đã tiến hành công thành, hiện nay hai bên đang ác chiến."

"Từ hôm nay trở đi, quân báo Ký Châu mỗi ngày ít nhất phải báo cáo ba lần. Ngoài ra, Kiến Uy đại tướng quân Triệu Vân truyền lệnh cho bộ tướng Hà Cửu Khúc chiêu nạp nhân mã. Nếu Ngụy quân vượt sông, hãy bỏ qua tiền quân, không được ngăn chặn."

"Thừa tướng, Xa kỵ đại tướng quân gửi thư báo, hiện nay ba vị tướng quân Bàng Đức, Khấu Phong, Quan Bình thống lĩnh toàn bộ kỵ binh, đã phá tan đại doanh của đồn điền binh, từ phía sau hông công kích quân Ngụy ở Nghiệp Thành, hiện đang ác chiến với bộ quân Điển Mãn của Trung Kiên doanh Tào Ngụy tại vùng Thổ Sơn phía tây Nghiệp Thành. Đại tướng quân tự mình dẫn đại quân công phá doanh trại chính của đồn điền binh, tiến công về phía đông."

"Ừm, ba vị tướng quân làm rất tốt. Tuy nhiên, không cần quản lý đám đồn điền binh đó, chỉ cần ông ấy ép được Ngụy quân rời khỏi Ký Châu thì đó coi như là đại công của ông ta."

"Thừa tướng, Chinh Bắc tướng quân kiêm Tịnh Châu thứ sử Ngụy Diên (được thăng chức do chiếm Tịnh Châu, chức Độ Liêu tướng quân nguyên do Điền Dự tiếp nhận) gửi thư báo, hiện nay đồn điền binh của Tào Ngụy vì không có lương thực mà tan rã, bại binh quấy nhiễu nước Triệu và Ngụy quận, cướp bóc bách tính. Tướng quân Ngụy Diên đã thử dùng lương thảo dụ dỗ, đồn điền binh ngày đêm kéo đến đầu hàng, hiện tại số hàng binh đã lên đến hơn ba vạn. Tướng quân Ngụy Diên lương thảo không đủ, thỉnh Thừa tướng chấp thuận điều động đại quân lương thảo."

Khổng Minh nghe đến đây nhíu mày, sau đó gật đầu: "Cái tên Ngụy Diên này, tù binh của hắn còn nhiều hơn nhân mã của hắn mấy lần, cũng không sợ không tiêu hóa nổi à – bất quá, đây đúng là một phương pháp giải quyết. Nói cho Ngụy Diên biết, ta đồng ý việc điều động của hắn. Nhưng từ hôm nay trở đi, tình hình số lượng đồn điền binh của Tào Ngụy đầu hàng và việc phân phối lương thảo mỗi ngày phải báo cáo cho ta biết. Ngoài ra, tất cả đồn điền binh nhất định phải được giải trừ vũ khí, tăng cường quản lý, phòng ngừa có gian trá trong đó."

"Thừa tướng, tướng quân Khương Duy cấp báo, Tư Mã Ý đã xuất binh tấn công Lỗ Dương, quân thế mạnh mẽ. Tướng quân Khương Duy tuy đã dốc toàn lực chống trả, nhưng liên tiếp bại trận, hiện nay đang cố thủ thành trì, không chịu giao tranh chính diện. Tướng quân Khương Duy hỏi ý kiến có thể lui về giữ ải Y Khuyết quan không ạ."

Khổng Minh đang nhẹ nhàng phe phẩy quạt lông trong tay bỗng dừng lại, ông ta tự nhủ: "Tư Mã Ý quả nhiên không chờ được nữa. Hắn thấy binh lực Lạc Dương ít ỏi, định tìm chút lợi lộc nhỏ. Bá Ước dùng binh cẩn trọng, rất hợp ý ta, nếu hắn đã đề xuất lui binh, vậy cứ lui đi. Thế nhưng Tư Mã Ý tính cách đa nghi, hãy để hắn trên đường rút lui vứt bỏ nhiều quân giới vật tư, khiến Tư Mã Ý chỉ nghi ngờ đó là kế sách, không dám truy đuổi gắt gao. Nếu hắn cảm thấy chiếm được Lỗ Dương đã đủ uy danh, thì sẽ rút quân về; nếu hắn còn muốn đánh chiếm Lạc Dương, hãy dùng kế này kéo dài và làm chậm bước chân của hắn. Khi Tư Mã Ý đến Y Khuyết quan, quân mã của ta cũng đã chuẩn bị gần đủ rồi." Ông ta ngừng một lát, rồi hỏi: "Tình hình phía Đông Ngô đã có báo cáo nào chưa?"

"Bẩm Thừa tướng, gần đây Đông Ngô hành động quỷ dị, có khả năng sắp có đại hành động."

Mỗi lời dịch nơi đây đều do truyen.free đặc biệt chắt lọc, gửi gắm tinh hoa nguyên tác đến người đọc.