Tại Thước Vĩ Dốc, trại quân Từ Hoảng.

Từ Hoảng vận bộ áo vải thô, tươi cười hớn hở ngồi ngoài trướng, xem hai tên lính quèn đấu vật. Hai tiểu binh này đều cởi bỏ giáp trụ, để trần cánh tay, lộ ra thân hình cơ bắp cuồn cuộn. Bốn cánh tay dùng sức, bốn mắt nhìn nhau, bốn chân không ngừng nhảy nhót, đạp đất tạo thành những cú móc, khiến bụi đất bay mù mịt. Quân sĩ hai bên hò reo lớn tiếng: "Đè hắn xuống! Đè hắn xuống!"

Cả doanh trại tràn ngập không khí bình yên, chẳng giống chút nào trước một trận đại chiến.

Từ Hoảng năm nay đã ngoài năm mươi, tóc điểm bạc, bởi suy nghĩ quá nhiều nên trên mặt hằn sâu những nếp nhăn tựa vết dao khắc. Ông chính là một trong các danh tướng thời Tam Quốc, cùng Vu Cấm, Trương Liêu, Nhạc Tiến, Trương Cáp được xưng là "Ngũ tử lương tướng". Khi Tào Tháo gây dựng cơ nghiệp, họ đều là lão thần khai quốc, có công lớn. Hiện tại, trong "Ngũ tử lương tướng", Trương Liêu, Nhạc Tiến, Trương Cáp đã qua đời; Vu Cấm theo về Quý Hán, Tào Ngụy chỉ còn lại một mình ông.

Cả đời Từ Hoảng sống giản dị, tự giữ mình nghiêm khắc. Mỗi trận chiến đều lập công nhưng rất ít khi tranh công xin thưởng, cũng không tranh công đoạt lợi. Trong quân đội Tào Tháo lưu truyền một câu nói: "Kẻ nào không tiến lên, hãy chúc Từ Hoảng." Từ Hoảng dùng binh không trọng mưu mẹo hiểm hóc mà chú trọng sự ổn định, lấy nguyên tắc "trước hết là không thể bị đánh bại, sau đó mới nghĩ đến chiến thắng" làm kim chỉ nam. Nhưng chỉ cần giành được thắng lợi, ông liền xông thẳng ngàn dặm, không tiếc thân mình, dốc sức truy đuổi, mở rộng chiến công đến mức tối đa. Sử sách chép rằng "Truy đuổi giành lợi, sĩ tốt chẳng rời lương thực" chính là khắc họa rõ nét phong cách dùng binh của ông. Từ khi tòng quân đến nay ba mươi lăm năm, ông đông chặn tây giết, bắc phạt nam chinh, dưới một nhát búa lớn đã đánh giết vô số danh tướng.

Nói đến, việc rời Kinh Châu là điều Từ Hoảng cực kỳ không muốn. Trong thiên hạ này, còn chưa có chuyện gì có thể khiến ông phải cúi đầu, huống hồ chỉ là một Gia Cát Cẩn bé nhỏ, một Lục Tốn tầm thường. Ông trấn giữ Kinh Châu gần mười năm, trên chiến trường Kinh Châu, ông bao giờ từng thất bại? Ông là ai? Nhớ năm đó, Quan Vũ bắc chinh, uy danh chấn động Hoa Hạ, Uyển Thành, Lạc Dương rung chuyển, Võ Đế (Tào Tháo) hầu như muốn dời đô. Chính ông là người đã dẫn một nhánh quân ô hợp, chắp vá, dứt khoát nam tiến, liên tiếp giành chiến thắng, công phá mười tầng công sự phòng ngự của quân Hán, đẩy lùi Quan Vân Trường. Lúc đó Tào Công đích thân ra nghênh đón mười dặm, nắm tay ông, ví ông như Tôn Vũ tái thế. Sau này, ông hầu như bách chiến bách thắng, ai dám múa may trên đầu hổ? Đương nhiên, ông cũng hiểu rõ, việc rời Kinh Châu không phải vì bản thân không thể ngăn được quân mã Tôn Ngô, mà là do tính toán chiến lược. Bệ hạ muốn dùng lưỡi búa sắc bén này của ông đến chiến trường quan trọng hơn, đi đánh giết kẻ địch hung ác hơn.

Hai năm qua, thực lực Tào Ngụy quả thực đã suy yếu. Một trận đại chiến ở Vị Nam đã khiến mười vạn tinh binh tan tành trong một ngày. Vùng Ung Lương từ xưa vốn sản sinh tinh binh và tướng tài đã bị Quý Hán chiếm mất, quân Ngụy từ đó lại cũng vô lực đặt chân qua phía tây Hoa Sơn. Tôn Ngô nhiều lần phạm biên, chiến sự ngày càng nhiều. Chiến sự ngày càng lớn, vùng Trung Nguyên không có được bất kỳ phút giây nghỉ ngơi nào. Lần này, Đại Ngụy chủ động nhượng Kinh Châu, đổi lấy sự ủng hộ của Đông Ngô, cũng chỉ là bất đắc dĩ mà thôi. Bất quá, Từ Hoảng nam chinh bắc chiến dày dặn kinh nghiệm, không phải là người không nhìn thấu thực tế, không biết nông sâu. Khi ông biết ý đồ của cấp trên, vẫn dốc hết toàn lực mà làm. Vì lẽ đó, ông biết, mình lui khỏi chiến trường Kinh Châu, sẽ có một chiến trường lớn hơn đang chờ đợi ông. Vì lẽ đó, khi quân mã Quý Hán nam tiến, tấn công chiếm Tân Dã và bốn huyện khác, ông liền đột nhiên lui binh, vượt sang phía đông Dục Thủy. Sau đó, ông dùng kỳ binh tập kích, giả vờ quân Hán tấn công Ngô, rồi lại giả vờ quân Ngô tấn công Hán. Quân mã của ông đều là tinh binh, lại tung hoành trong địa phận quen thuộc do mình cai quản, tự nhiên dễ dàng lừa gạt được hai đạo khách quân Ngô và Hán, khiến quân hai bên ác chiến. Nghe tin Gia Cát Cẩn đích thân dẫn quân vây khốn một bộ phận quân mã Quý Hán, Từ Hoảng không khỏi cười to. Dùng dao mổ trâu để cắt tiết gà, lần này thành công, Từ Hoảng vẫn chưa già.

Rất tốt, cuộc tranh chấp Hán-Ngô chỉ cần một đốm lửa nhỏ là có thể nhen nhóm, mà một khi bùng lên, liền khó lòng dập tắt. Nước Ngụy vì lôi kéo Đông Ngô, lần này đã bỏ đủ vốn liếng, không cần họ phải thúc đẩy, trong Đông Ngô tự nhiên sẽ có một nhóm lớn văn thần vũ tướng nỗ lực đẩy ngọn lửa chiến tranh về phía tây. Dù sao, vùng Ba Thục là giấc mơ của Tôn Quyền. Năm đó Chu Du mấy lần muốn tấn công Ba Thục, lại bị Lưu Bị nhanh chân chiếm trước. Hiện tại Quý Hán cùng Tào Ngụy giao tranh, Đông Ngô đang kiềm chế gần hai mươi vạn bộ đội chủ lực của Tào Ngụy. Nếu Đông Ngô dẫn binh tây tiến, thậm chí Đông Ngô chỉ cần án binh bất động, như thế với lực lượng của Tào Ngụy mà đánh bại Quý Hán cũng không phải quá khó.

Hiện tại, chỉ cần Văn Sính tiến vào địa điểm chỉ định, từ hắn chủ trì phòng thủ tuyến đường tiếp cận Đông Ngô, Từ Hoảng sẽ dẫn quân lên phía bắc, giải vây Uyển Thành. Gia Cát Kiều chỉ là một đứa trẻ con mà thôi, huống hồ hắn chỉ có một vạn quân mã, số còn lại đều là nông dân mới chiêu mộ, căn bản vô lực chống lại ông. Hiện tại Đông Ngô vừa trở mặt với Quý Hán, chắc chắn sẽ không bắc tiến giúp đỡ Quý Hán. Nếu như vậy, ông có thể dễ dàng giải vây Uyển Thành, sau đó ông sẽ vượt qua Phục Ngưu Sơn, theo đường Lỗ Dương tiến đánh vào chiến trường Lạc Dương. Quý Hán mấy tháng mãnh liệt công phá Lạc Dương mà không hạ được, sĩ khí đã suy giảm. Nhánh quân mã của mình đột nhiên xuất hiện, chắc chắn có thể xoay chuyển cục diện chiến trường.

Lúc này, thám mã đến báo, Gia Cát Kiều dẫn quân đến tấn công ông.

Từ Hoảng sững sờ, hơi chút khó hiểu. Đứa trẻ này đang nghĩ gì vậy? Hắn sẽ không cho rằng với mấy vạn quân mã này có thể ngăn cản thiết kỵ của ông chứ?

Hắn lần này nam tiến, giao chiến với mình mà nói, ngoài việc dịch chuyển chiến trường về phía nam ra, còn có thể có tác dụng gì khác? Bất quá, dù thế nào đi nữa, nếu hắn đã đưa thịt đến miệng mình, mình không ăn thì cũng quá có lỗi với người.

Từ Hoảng truyền lệnh: "Toàn quân chuẩn bị, một trận đánh tan quân mã Quý Hán!"

. . .

Gia Cát Kiều dẫn quân nam tiến, tốc độ như lửa như gió, một ngày hành quân trăm dặm, đánh tan một đạo quân nhỏ của Tào Ngụy ở bờ tây Dục Thủy, triển khai quân ở bến đò, cùng quân Ngụy cách sông nhìn nhau.

Chiến trường này, đối với Quý Hán mà nói không lý tưởng, tương tự đối với Tào Ngụy cũng vậy. Vùng Kinh Châu nhiều sông nước, không giống Văn Sính chuyên về thủy chiến, Từ Hoảng lại chuyên về lục chiến. Mà chủ lực của Gia Cát Kiều từ Thượng Dung, một thành phố núi mà đến, hiển nhiên là càng thêm khó khăn.

Dọc đường đi, các bộ tướng đều nghi ngờ, hỏi vì sao phải làm như vậy. Hiện tại Tào Ngụy và Đông Ngô rõ ràng muốn cấu kết với nhau, còn muốn tự mình đưa mình đến trước mắt họ để tự tìm cái chết hay sao? Dù có dùng đầu ngón chân để suy nghĩ, cũng biết rằng dù có được Đông Ngô trợ giúp hay không, muốn ngăn cản hổ tướng Từ Hoảng của Tào Ngụy, điều đó vốn dĩ là không thể.

Phạm Cương cùng Ngạc Hoán đích thân đến gặp Gia Cát Kiều: "Đại nhân, chúng ta đây là tự đưa mình vào tình thế nguy hiểm."

"Không sai." Gia Cát Kiều tuy rằng hành động có chút điên rồ, nhưng nhìn tổng thể thì phong thái vẫn chưa đến mức quá tệ.

"Vậy chúng ta tại sao còn muốn làm như vậy?" Phạm Cương hầu như muốn gào lên.

Gia Cát Kiều cười khổ: "Được rồi, ta biết trong lòng các ngươi có nghi vấn, cũng không muốn chạy đường xa như vậy, lấy binh lực yếu ớt đối kháng danh tướng Từ Hoảng. Nhưng mà, các ngươi cho rằng ta muốn sao? Hiện tại, Tam Quốc đang giao chiến kịch liệt, Tào Ngụy dùng một Kinh Châu để mua chuộc Đông Ngô. Muốn điều động binh lính phương nam về viện trợ. Một khi họ viện trợ thành công, thì phụ thân ta (Khổng Minh) ở Lạc Dương sẽ tăng thêm áp lực. Lần này Quý Hán huy động toàn lực tấn công Lạc Dương, đã là tình thế bắt buộc, nếu vì vậy mà công toi một chuyến, thì ta tội lỗi to lớn vô cùng. Ta vốn cho rằng, với giao tình giữa Quý Hán và Tôn Ngô những năm gần đây, lại có bệ hạ đích thân phái người điều đình. Huống hồ hai viên thượng tướng của Đông Ngô ở Kinh Châu đều là người có quan hệ thân cận với Thục Hán, về cơ bản sẽ không có bất kỳ xung đột nào trong hành động. Nhưng ta đã suy nghĩ mọi việc quá đơn giản. Trước mặt lợi ích, tình thân rất khó đứng vững, đặc biệt trong khoảng thời gian gần đây giữa chúng ta có xung đột. Nếu báo về Đông Ngô, thì bá phụ ta (Gia Cát Cẩn) để tránh hiềm nghi, không bị điều chuyển, cũng không thể cùng quân ta phối hợp."

"Nhưng mà. Quân mã của chúng ta ít, tuyệt đối không thể thiếu sự tham gia của Đông Ngô. Nếu không có họ trợ giúp, binh lực của ta chắc chắn không cách nào ngăn cản binh lực Tào Ngụy. Ngày trước có mâu thuẫn với Đông Ngô, l�� do ta suy nghĩ không chu toàn. Ta không cần nghĩ cũng có thể đoán được. Bước kế tiếp Tào Ngụy nhất định sẽ lên phía bắc, đến giải vây Uyển Thành, đánh bại ta, sau đó bắc tiến Lạc Dương. Đến lúc đó Đông Ngô ở quá xa, không thể giúp chúng ta. Đến lúc đó chúng ta vẫn sẽ đối mặt loại cục diện này. Đã như vậy, ta còn không bằng sớm chút đến trực diện đối mặt loại cục diện này."

Phạm Cương bị Gia Cát Kiều nói cho mơ hồ: "Đại nhân, nếu chúng ta đối mặt chính là tình thế nguy cấp, ngược lại lại trở mặt với Đông Ngô, họ sẽ không giúp chúng ta, nam tiến đánh một trận thì có tác dụng gì? Nếu chúng ta giao chiến ở phụ cận Uyển Thành, các quân sĩ không cần chạy đường xa như vậy, chẳng phải tốt hơn sao?"

Gia Cát Kiều cười nói: "Không thể giúp và không muốn giúp là hai việc khác nhau. Giao chiến ở Uyển Thành, Đông Ngô muốn giúp cũng không giúp được, đây là do yếu tố địa lý tạo thành. Giao chiến ở đây, Đông Ngô nếu không đến giúp, đó chính là yếu tố chính trị và tình cảm. Việc chúng ta mâu thuẫn, nếu Đông Ngô biết được, nhất định sẽ lệnh bá phụ ta (Gia Cát Cẩn) chiếm giữ địa bàn. Không tiếp tục xuất binh giúp chúng ta nữa. Vậy chúng ta liền bị động. Mà lúc này xuất binh, tự đưa mình vào tình thế nguy cấp, ta liền không tin, hắn có thể không quan tâm ta."

Phạm Cương, Ngạc Hoán há hốc mồm kinh ngạc, nhất thời không nói nên lời. Họ vốn cho rằng vị tướng quân này là con trai của Khổng Minh, bản lĩnh chắc chắn không kém, coi như lần này công kích Tào Ngụy, cũng chắc chắn có diệu kế xuất chúng, ứng biến vô song, khiến đối thủ khó lòng phòng bị. Vậy mà hắn lại là đi tìm cái chết, vì muốn kéo lão tử (Gia Cát Cẩn) xuống nước, lại còn trước tiên ném mình vào vũng bùn, quả là tàn nhẫn.

Nhưng là, làm như vậy liệu có thật sự được không? Nếu Gia Cát Cẩn không đến thì sao?

Tựa hồ nhìn thấu ý nghĩ của họ, Gia Cát Kiều nói: "Chúng ta đây là tân binh, khi thực sự vận dụng, không thể thuận lợi, căn bản không cách nào so sánh với tinh binh Tào Ngụy. Vì lẽ đó, lần này giao chiến, ta không tấn công, chỉ phòng thủ, tuyệt đối không để quân Ngụy tiến vào địa phận Nam Dương. Các ngươi hãy phòng thủ kiên cố, liều chết quyết chiến. Ta cũng không cần các ngươi phải đến tiền tuyến, cứ giám sát đội quân chấp pháp là được rồi. Tên lính nào lùi một bước, chém ngay tại chỗ. Tân binh thì sao, ta liền không tin họ đứng tại chỗ liều mạng cũng không làm được!"

Sáng sớm ngày 26 tháng 8, dưới làn hơi nước mông lung, chiến thuyền Tào Ngụy đổ về Dục Thủy, đá tảng và tên tẩm thuốc bắn ra từ hai bờ sông, tiếng chém giết vang trời không ngớt bên tai. Chỉ một buổi sáng, quân mã Quý Hán liền bị xé ra một lỗ hổng dài mười dặm, rộng ba dặm, lưỡi búa lớn bổ ra một lỗ hổng khổng lồ đáng sợ trong doanh trại Quý Hán.

Nhưng mà, chiến thuật của Gia Cát Kiều cũng phát huy tác dụng to lớn. Những tân binh kia bị hạ lệnh bắt buộc, một bước cũng không được lùi về sau, dù là chết trận tại chỗ, cũng không được phép di chuyển một bước nào. Loại chiến thuật có vẻ cứng nhắc này lại mang lại hiệu quả không tưởng. Quân Ngụy chỉ có đánh giết quân mã Quý Hán, mới có thể loại bỏ sự kháng cự của họ, mà muốn đánh giết họ, nhất định phải trả giá bằng máu tương tự. Mặc dù tỷ lệ thương vong của quân Ngụy so với quân Hán là ba chọi một, thậm chí một chọi năm (ý nói một binh sĩ Ngụy có thể hạ gục ba hoặc năm binh sĩ Hán), nhưng quân Ngụy tiến công vẫn bị trì trệ. Tốc độ xung phong của họ giảm bớt, đao kiếm của họ bị trì trệ, họ bắt đầu mệt mỏi.

Lúc này, Gia Cát Kiều tổ chức một cuộc phản kích. Hắn lệnh Ngạc Hoán dẫn quân, mang theo trung quân của mình đột nhiên xông ra. Ngạc Hoán với tinh thần sung mãn vung phương thiên họa kích, dẫn theo tinh binh Quý Hán cũng đầy khí thế xông tới, như hổ vào bầy sói, giết cho quân Ngụy máu chảy thành sông.

Nhưng mà, tân binh của Gia Cát Kiều đều ở trên chiến trường, không ai ra lệnh cho họ chủ động tấn công, cũng không cách nào tiếp tục mở rộng chiến công. Cuộc phản kích của Ngạc Hoán tuy rằng đẩy lùi quân Ngụy đến gần cửa sông, nhưng vẫn từng tấc từng tấc bị đẩy lùi trở lại. Thừa cơ hội này, Gia Cát Kiều lại dùng tân binh lấp đầy chiến trường.

Từ Hoảng ở bờ sông bên kia nhìn thấy, giận tím mặt, liền muốn đích thân vượt sông chém giết Ngạc Hoán. Con trai ông là Từ Cái thương cha tuổi đã cao, đích thân múa búa lớn dẫn quân giao chiến với Ngạc Hoán. Ngạc Hoán tuy sinh trưởng ở vùng Nam Trung nhưng cũng không phải người man di. Thấy Từ Cái ngông cuồng, trong lòng tức giận, lặng lẽ rút cung tên, giương cung là một mũi tên. Từ Cái tránh được một cái, nhưng vẫn trúng vai, ngã ngựa, được người cứu về. Từ Hoảng bất đắc dĩ, đành phải lui binh. Chiều hôm đó, Từ Hoảng đích thân dẫn quân vượt qua Dục Thủy, đến đánh úp doanh trại. Gia Cát Kiều sớm đã có phòng bị, hắn dùng vài doanh trại trống, đặt nhiều vật liệu dễ cháy. Chờ quân Ngụy đánh vào, ông cho châm lửa các doanh trại trống, thừa lúc quân Ngụy hỗn loạn, vạn mũi tên cùng lúc bắn ra, lập tức bắn ngã vô số quân Ngụy. Vốn tưởng rằng quân Ngụy đánh úp doanh trại xong thì sẽ kết thúc. Nào ngờ, Từ Hoảng anh dũng, tướng sĩ quên mình chiến đấu, tuy bại nhưng không loạn. Thấy mình trúng kế, Từ Hoảng cũng không lùi về sau, vung búa lớn xông thẳng vào nơi khói lửa mịt mù, thẳng đến chủ doanh của Gia Cát Kiều, bắn rơi đèn hiệu chỉ huy, chém giết lung tung một trận. Tân binh Quý Hán chiến đấu cả ngày đã mệt mỏi, không sánh được thể lực và kinh nghiệm của tinh nhuệ quân Ngụy, thêm vào đêm tối hỗn loạn, càng không giữ được quân Ngụy. Quân Ngụy giết cho đến tận bình minh. Quân Hán ngược lại bị quân Ngụy giết mấy ngàn người, liền mất bảy doanh trại. Trong đêm tối, Gia Cát Kiều suýt chút nữa bị Từ Hoảng đuổi kịp, may mắn được Ngạc Hoán liều mạng ngăn cản, mới cứu được mạng sống.

Bình minh ngày hôm sau, quân Ngụy không ngủ không nghỉ, lần thứ hai tiến công doanh trại quân Hán. Gia Cát Kiều bí mật hạ lệnh Phạm Cương dẫn hai ngàn quân mã đến thượng nguồn Dục Thủy, lặng lẽ vượt sông, đánh lén doanh trại quân Ngụy, phóng hỏa. Từ Hoảng giữ vững bình tĩnh, dẫn đầu lui binh. Gia Cát Kiều thừa cơ chỉnh đốn quân ngũ, toát mồ hôi lạnh. Nếu Từ Hoảng không màng hậu phương, lại tiến công mà nói, e rằng đại doanh của mình sẽ tan rã, đến lúc đó binh bại như núi đổ, những tân binh này có thể sẽ tự mình phá vỡ đại doanh.

Khi không có ai, Gia Cát Kiều hướng về phía nam khẽ than thở: "Phụ thân, con chẳng lẽ không phải con ruột của người sao, người quả nhiên nhẫn tâm không cứu con sao?"

Xin mời đón đọc bản dịch hoàn chỉnh và duy nhất của chúng tôi tại truyen.free.