Nếu muốn ngăn chặn quân Ngô tiến về phía nam, thì trên chiến trường trải dài hàng trăm dặm, điều này chắc chắn sẽ mâu thuẫn với công tác phòng dịch. Để đề phòng khả năng bùng phát đại dịch, ta đã ban chiếu lệnh cho các trận địa nằm ở phía nam Ký Châu, phía đông Duyện Châu, giáp ranh với các khu dịch bệnh của Tào Ngụy hoặc Đông Ngô, đều phải cấp tốc tập kết, giữ khoảng cách với quân địch và rút khỏi chiến trường. Ngay cả việc dùng chim bồ câu đưa tin cũng được hạn chế. Những quan viên từ khu dịch trở về Tri Văn Sở đều phải cách ly nửa tháng mới được phép trở lại nhiệm sở, ngay cả mấy người Quan Sách cũng không ngoại lệ.

Khi học y tại Kinh Châu, tiên sinh Trương Cơ đã không ít lần kể cho ta nghe rằng, năm xưa đại dịch hoành hành, đất đai tiêu điều ngàn dặm, mười phần chết chín, muôn dân trăm họ thống khổ vô cùng, thường xuyên cả gia tộc lây bệnh mà không còn ai, tuyệt tự tuyệt chủng chẳng phải là số ít. Một trận dịch bệnh, số người chết thường tính bằng trăm vạn, còn nhiều hơn cả số người chết trong đại chiến. Đối với nhiều người mà nói, ôn dịch còn đáng sợ hơn cả Tào Tháo, kẻ đã giết mấy trăm ngàn người ở Từ Châu. Những năm gần đây, Quý Hán tuy đã tăng cường phát triển y học, các đệ tử thân truyền của Trương tiên sinh đã truyền dạy y thuật cho môn nhân ở Hán Trung để hành y tế thế, khiến ngành y ph��t triển như vũ bão, bất kể là số lượng thầy thuốc hay trình độ y học của Quý Hán đều vượt xa các nước khác. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là Quý Hán có thể không cần lo lắng bất kỳ dịch bệnh nào. Ở thời đại này, dù là thầy thuốc, nếu chẳng may nhiễm phải dịch bệnh, cũng là thập tử nhất sinh.

Có lẽ ta quá cẩn trọng, nhưng ta không thể để dịch bệnh tùy ý phát triển. Ta nhất định phải chịu trách nhiệm cho quân đội và bách tính của mình. Vì lẽ đó, việc dụ Tôn Quyền tới Thanh Châu, chính là để Quý Hán ít tổn thất hơn trong công cuộc bình định thiên hạ; nếu vì thế mà gây ra tổn thất lớn hơn cho Quý Hán, ta tuyệt đối không muốn mạo hiểm như vậy.

So với điều đó, Đông Ngô lại không có sự chuẩn bị cẩn trọng như vậy, ở các khu vực khác do Đông Ngô kiểm soát, dịch bệnh đã không tránh khỏi xuất hiện, gây ra một cuộc khủng hoảng lớn trên phạm vi toàn quốc. Mặc dù trận dịch bệnh này chủ yếu là do việc xử lý tử thi không thỏa đáng mà ra. Nó cũng không lây lan trên phạm vi cực lớn; nỗi lo lắng của ta về cảnh tượng đáng sợ như trận đại dịch quét sạch mười phần chết chín ba mươi năm trước đã không tái diễn. Tuy nhiên, trong ngắn hạn, nó vẫn đã thay đổi bố cục chung của thiên hạ.

Người Đông Ngô vốn dĩ hành động nhanh hơn, sau khi dịch bệnh bùng phát, Tôn Quyền đã cấp tốc toàn quân rút lui. Bọn họ thoát khỏi khu dịch, cũng mang theo dịch bệnh tới Từ Châu, Dự Châu. Khi chúng ta biết được tin tức, hắn đã thoát khỏi vòng vây của quân ta, rút lui về Hạ Bì. Nói cách khác, dù lúc đó ta có bỏ qua nguy cơ dịch bệnh có thể phát sinh mà đột ngột tiến công, cũng không thể ngăn cản đường lui của hắn.

Đáng ghét dịch bệnh! Không chỉ khiến sinh linh lầm than, mà còn phá hỏng cơ hội tốt để ta nhất thống Trung Nguyên!

Tuy nhiên, điều duy nhất đáng mừng là, hắn không trốn về Giang Nam, mà trú quân ở Hạ Bì. Lại ở phía bắc Từ Châu. Cũng còn may, đúng như chúng ta dự liệu, hắn vẫn chưa từ bỏ ý định cướp đoạt Thanh Duyện hai châu, chúng ta vẫn còn cơ hội.

Trong trận dịch bệnh này, Tào Ngụy bị vây hãm trong khu dịch còn bi thảm hơn. Bọn họ bị nhốt trong nội thành, nguồn nước bị ô nhiễm, lại thêm mười vạn người chen chúc một chỗ, ngoại thành dịch bệnh hoành hành. Nội thành đã sớm hỗn loạn đến không thể tách rời, nếu lúc đó Tôn Quyền còn có sức mạnh tiến công, Lâm Tri đã sớm rơi vào tay Tôn Quyền. Nhưng thực ra, công hay không công, kết quả hoàn toàn như nhau -- Tào Ngụy đã toàn quân không còn, Tào Duệ nhiễm dịch, bệnh chết vào đầu tháng Mười; Tào Hưu bệnh chết; Tưởng Tế bệnh chết. Văn võ bá quan chỉ còn lại mấy người như Tào Triệu. Lâm Tri thành với mười vạn dân chúng, cuối cùng chỉ còn lại không quá tám ngàn người, mười phần chết mất chín phần...

Đường đường một nước Ngụy, không diệt vong dưới tay Đông Ngô, mà diệt vong dưới tay dịch bệnh!

Biết được tin tức, ta cảm thán không ngớt.

Ta khẩn cấp phái một đội y sư tới Thanh Châu để bình dịch, lại có không ít thầy thuốc dân gian tự nguyện đến khu dịch cứu người. Ở thời đại này, quả nhiên thầy thuốc đều có lòng cha mẹ, căn bản không màng sống chết của bản thân, một lòng trị bệnh cứu người.

Tuy nhiên, Tào Triệu dường như vẫn ghi hận Quý Hán trong lòng. Hắn không hề cảm kích, mà cho rằng nếu Quý Hán không thất ước mà không đến, Tào Ngụy đã không đến mức vong quốc như vậy. Hắn trách cứ thì cứ trách, giữa các quốc gia vốn chẳng có tín nghĩa gì đáng kể, huống hồ lần này không phải quân ta không dụng binh, mà thực sự là trận dịch bệnh này đã phá hỏng mọi sắp đặt, ai lại cam lòng để Đông Ngô vô duyên vô cớ rời đi chứ?

Tin tức Tào Ngụy toàn quốc diệt vong truyền đến, cả nước Quý Hán đều chấn động, Khổng Minh và Liêu Lập đều mừng thầm vì lúc đó chưa từng xuất binh; nếu không phải vậy, nếu chinh chiến, trên chiến trường giao tranh ác liệt, dù có thắng lợi, e rằng Quý Hán cũng khó thoát khỏi trận dịch này. Tình hình dịch bệnh đang hoành hành ở Đông Ngô hiện tại chính là một bài học nhãn tiền.

Tuy nhiên, binh không thường thế, nước không thường hình. Nếu trên chiến trường chưa thể tiêu diệt quân Ngô, vậy thì phải tìm mọi cách lợi dụng trận dịch bệnh này để đánh đổ Đông Ngô. Sau một phen nghiên cứu cẩn thận cùng Khổng Minh và mọi người, ta đã triệu tập các nhân sự đắc lực của Tri Văn Sở, bắt đầu sắp đặt kế hoạch.

Thông qua mạng lưới thông tin hùng mạnh của Quý Hán, công tác nhanh chóng được triển khai, và ở khắp Đông Ngô, các loại lời đồn đã không tránh khỏi xuất hiện --

Có kẻ nói rằng, vì Tôn Quyền tự xưng đế vương một cách ngông cuồng, không làm việc thiện chính, rước lấy thiên nộ, nên trời mới giáng dịch bệnh này. Những kẻ nói ra lời này chính là các cựu thần Hán triều ở Giang Đông cùng các gia tộc lớn khác có quan hệ không hòa thuận với Tôn Quyền. Cũng như Tào Tháo xưng Ngụy Vương cũng có người phản đối, Tôn Quyền mới lên ngôi hai ba năm tự nhiên cũng sẽ đối mặt với nguy cơ tương tự. Hơn nữa, Tôn Quyền đối đãi bách tính thô bạo cay nghiệt, trong lịch sử cũng nổi tiếng. Giang Đông, khi không có nguy cơ, xưa nay chưa từng vững chắc như thép.

Có kẻ nói rằng, vì Tôn Quyền gây chiến loạn, đồ sát thành trì, hại dân, nên bị trời trừng phạt. Đây có lẽ là các châu quận mới giành được ở phía bắc Đông Ngô. Đông Ngô nuốt quá nhanh, tiêu hóa không kịp, đ���t Giang Bắc lúc nào cũng còn có sự phản kháng; Đông Ngô đang đại thắng thì thôi, nếu thất bại, sẽ có biến loạn nổi dậy. Loạn lạc nối tiếp sinh sôi. Vì lẽ đó Tôn Quyền không rút về Giang Nam, ngoài ý muốn muốn chiếm đoạt Thanh Duyện hai châu, thì sự phản loạn ở ba châu mới giành được cũng là một trong những nguyên nhân. Quân ta giành được Ký Châu còn phải củng cố hơn một năm, huống hồ với lực lượng của Đông Ngô, vừa mới giành được ba châu, chưa kịp nghỉ ngơi chút nào đã lại tiến lên phía bắc đây.

Ở những nơi xa xôi, thậm chí còn có tin đồn rằng Tôn Quyền đã bệnh chết khi tấn công Tào Ngụy, Đông Ngô sắp thay đổi người lãnh đạo rồi. Điều này chủ yếu hơn là do người Sơn Việt man rợ và người Di ở Vũ Lăng của Đông Ngô. Sơn Việt vẫn là mối lo trong lòng Đông Ngô; bao nhiêu lần Đông Ngô tiến lên phía bắc đều vì Sơn Việt thừa cơ bạo động mà phải bỏ dở giữa chừng. Còn người Di ở Vũ Lăng, vốn có quan hệ mật thiết với Quý Hán, cũng vẫn là mối họa lớn trong lòng Đông Ngô. Trong lịch sử, một năm sau, Tôn Quyền đã lệnh Phan Tuấn cùng Lã Đại, Lã Phạm, Chu Tích đốc quân năm vạn người đi trấn áp, trải qua ba năm chiến đấu mới bắt đầu giành thắng lợi. Mà lúc này, người man rợ ở Vũ Lăng thứ nhất chưa trải qua sự hao tổn của trận Di Lăng, thứ hai lại được Quý Hán trợ giúp, thực lực tăng mạnh; họ chỉ vì phối hợp với cuộc tiến công của Quý Hán mà tạm thời ẩn nhẫn không phát, nhưng đã sớm phối hợp cùng Quan Hưng và những người khác ở Vũ Lăng, đã cho người thâm nhập vào các quận huyện xung quanh.

Truyền thuyết cuối cùng, lưu truyền rộng rãi nhất. Đó chính là một tờ phương thuốc được lưu truyền khắp nơi ở Đông Ngô, nhanh chóng khống chế sự lây lan của dịch bệnh. Nhưng những người truyền bá lại đều kể lại với nhau rằng, phương thuốc đó là do thái tử Tôn Đăng truyền xuống.

Truyền thuyết này có uy lực cực lớn, khi Lục Tốn ngẫu nhiên biết được, lập tức đập vỡ chiếc chén nước trong tay.

"Loại chuyện hoang đường này từ đâu mà ra?" Lục Tốn vốn luôn trầm ổn, giọng nói dĩ nhiên hơi run rẩy. Trước mắt, Lục Tốn tiếp nhận Uyển Thành từ Tư Mã Ý, không còn nơi nào để giảm bớt áp lực, trực diện với quân Quý Hán. Hắn lúc này mới hiểu vì sao Tư Mã Ý lại phải chạy từ Lạc Dương đến Uyển Thành. Vì sao lại luôn vô cùng chật vật. Mấy lần giao phong, hắn bị Gia Cát Khổng Minh làm cho rối loạn trận cước, không dám xuất kích. Cuối cùng, nhờ sở trường phòng thủ của mình, hắn không để mất quá nhiều đất đai. Tuy nhiên, mặt trận chính thì vững chắc nhưng không thể che giấu được sự trống trải phía sau; Gia Cát Kiều thừa cơ ra tay, lợi dụng lúc Lục Tốn không có mặt, một lần nữa thu phục ba thành Thượng Dung.

Trong khi đó, cha con Gia Cát Cẩn thảm bại ở Ích Châu, hiện đang bị vây khốn ở thành Bạch Đế. Căn bản không còn sức phản công. Mặc dù hành động của Phan Chương muốn tiếp quản quân quyền của cha con Gia Cát Cẩn đã bị cắt đứt, cha con Gia Cát Cẩn đã dùng kế, giả báo tình báo để làm cho Phan Chương kiêu ngạo, dụ Phan Chương mắc câu. Phan Chương trên thượng nguồn Trường Giang đã chạm trán lâu thuyền của Vương Tuấn, xảy ra một trận đại chiến. Phan Chương tổn thất nặng nề, chủ lực bị đánh tan. Vương Tuấn không để ý đến đại đội, dùng lâu thuyền tập trung truy đuổi Phan Chương, thuyền của Phan Chương bị đánh chìm. Hắn đành lên thuyền nhỏ trốn về thành Bạch Đế, bên mình chỉ còn lại không đến 300 quân mã, trái lại phải dựa vào hơi thở của cha con Gia Cát.

Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, vào thời điểm này, có thể nói là lúc thái tử Tôn Đăng yếu thế nhất. Vào lúc như thế này, đột nhiên xuất hiện loại tin đồn này, tổn hại đến thái tử là rất lớn. Bất kể là vị quân vương nào, khi đang tại vị đều không muốn có bất kỳ ai dám thách thức quyền uy của mình. Huống hồ là một người cực kỳ hung hăng như Tôn Quyền.

Trên thực tế, chuyến Bắc phạt lần này của Tôn Quyền có thể coi là thất bại. Mặc dù tiêu diệt được Tào Ngụy, nhưng quân Ngô cũng tổn thất nặng nề, lại còn phải đối mặt với dịch bệnh kéo dài. Trong khi đó, dưới sự ủng hộ thầm lặng của Quý Hán, Tào Triệu, Trình Vũ, Trương Hổ và những người khác đã thừa lúc Đông Ngô rút quân, điên cuồng tấn công dữ dội, khiến quân Đông Ngô không thể đứng vững ở Thanh Châu, và đã đoạt lại quận Bắc Hải.

Thế nhưng trong tình hình như vậy, sau khi Tôn Quyền rút quân về, lại gióng trống khua chiêng tuyên truyền chiến thắng của mình, cho rằng công lao của hắn cao tận vũ trụ. Đức sánh cùng trời đất, tự phong hiệu, mỗi ngày tổ chức yến tiệc linh đình chúc mừng, như thể Thanh Duyện hai châu đều đã nằm trong tay hắn vậy. Lục Tốn bi��t, vị chúa công của mình xưa nay vốn kiêu căng tự mãn. Mặc dù mới giành được Kinh Châu, Từ Châu và Dự Châu, có thể nói là thành tựu vĩ đại chưa từng có, nhưng đáng tiếc, ba châu mới có được đều không phải do chính hắn tự mình đánh hạ. Vất vả lắm hắn mới muốn đích thân xuất binh, đánh trận then chốt nhất này, lại gặp phải một trận ôn dịch đáng sợ. Hắn vốn thích uống rượu, cũng yêu thích làm náo loạn trong tiệc rượu, thường xuyên tổ chức yến tiệc, hơn nữa mỗi lần yến tiệc đều phải say bí tỉ, và phải khiến tất cả tân khách cùng say mèm thì mới chịu thôi. Trên dưới Đông Ngô, trừ Trương Chiêu và thừa tướng Cố Ung ra, ai cũng không thể không say.

Lúc này, thân thể hắn còn chưa khỏi bệnh, vậy mà lại mở đại yến trong hành cung, uống say rồi còn hỏi từng người một:

"Công lao sự nghiệp của Trẫm, so với Tần Hoàng Doanh Chính thì thế nào? So với Hán Tổ Lưu Bang thì thế nào? So với Đường Nghiêu, Hạ Vũ thì sao?"

Quần thần không dám không đáp, đều tâu rằng: "Bệ hạ chính là đức sánh cùng trời đất, các bậc tiền bối ��ều không thể sánh bằng."

Tôn Quyền liền cao hứng, cười ha hả, dốc sức uống cạn chén.

Trong tình huống này, khắp nơi đột nhiên đồn thổi tin tức Tôn Đăng có thể trị dịch bệnh, đây chẳng phải là khiến hắn phiền muộn sao? Cha làm ra ôn dịch hại bách tính, con trai lại đến dọn dẹp mớ hỗn độn? Ngoài nghĩ như vậy, hắn còn có thể nghĩ thế nào khác?

Lục Tốn vội vàng quát: "Mau đi thăm dò xem, tin đồn này lưu truyền rộng đến đâu, mặt khác tìm hiểu xem thái tử hiện giờ đang ở đâu?"

Mấy ngày sau, quân sĩ báo lại, tin đồn này bất kể là ở Giang Bắc hay Giang Nam đều đang lưu truyền, hơn nữa lại cùng lúc truyền đi.

Bây giờ liền rõ ràng, tin đồn này là có người muốn hại thái tử, cố ý tạo ra. Không phải Quý Hán, thì chính là nhị điện hạ Tôn Lự. Dù thế nào đi nữa, thái tử hiện tại đều vô cùng nguy hiểm.

"Thái tử hiện đang ở đâu? Lập tức mang thư của ta đi tìm thái tử."

"Thái tử đã tới Hạ Bì."

Lục Tốn gọi tộc tử Lục Khải đến, dặn dò: "Ngươi vốn trầm ổn cẩn trọng, lần này, ngươi mang thư của ta đến Hạ Bì. Nếu gặp được thái tử trước khi ngài vào cung, hãy trao thư cho ngài, để ngài làm việc theo kế sách, dù nhất thời mất đi vị trí thái tử, cũng có thể bảo toàn bình an. Nếu thái tử đã vào cung..." Lục Tốn nói đến đây trầm ngâm. Một lát sau mới nói: "Nếu có thể, vẫn là hãy cứu thái tử ra khỏi Hạ Bì, nhưng tuyệt đối không được bại lộ thân phận."

Lục Khải kinh ngạc ngẩn người: "Sự tình đã đến mức khẩn cấp như vậy sao?"

Lục Tốn không trả lời, một lúc lâu sau mới nói: "Thái tử nhân từ hiền lương, không nên gặp bất hạnh."

Lục Khải ngơ ngác thất sắc.

Nguồn cảm hứng cho bản dịch này là sự tôn trọng câu chữ gốc, truyen.free.