Tại Ngô Châu Cảng, Giang Đông quận, một con thuyền đáy bằng từ từ cập bến. Ngay khi thuyền vừa neo đậu, những binh sĩ nước Sở đã chờ sẵn trên bờ liền ập tới, nhanh chóng đặt ván cầu và dũng mãnh tiến vào khoang thuyền. Họ dàn hàng gác hai bên boong tàu, thiết lập vòng cảnh giới.

“Chung Hầu gia, mời ngài!” Khuất Hoàn tươi cười, đưa tay làm dấu mời vị lão giả áo vải bên cạnh. Trận thua thảm hại ở Khang Bình Thành đã không còn ảnh hưởng đến Khuất Hoàn. Nhờ lời nhận định của Khuất Trọng – rằng không phải họ kém cỏi mà do kẻ địch quá xảo quyệt, quá mạnh – mà dù bị giáng đi ngàn dặm, Khuất Hoàn vẫn giữ được chức vụ. Lần này, Khuất Trọng lại phái ông ta đến đây chủ trì nhiệm vụ quan trọng này.

Hai người lần lượt bước vào khoang thuyền, nhìn chằm chằm một thanh niên có vẻ mặt tái nhợt, thần sắc tiều tụy. Trông cậu ta chỉ khoảng hai mươi tuổi, nếu gặp ở bất cứ nơi nào khác, sẽ chẳng ai có thể liên tưởng cậu ta với thứ vũ khí lợi hại nhất của nước Hán.

“Mao tiên sinh, ngài đã vất vả rồi.” Khuất Hoàn tủm tỉm cười, chắp tay chào Mao Uy. “Ta chính là đại tướng Khuất Hoàn của nước Sở, hoan nghênh Mao tiên sinh đến với đất Sở.”

“Đồ vô sỉ!” Nghe đối phương tự giới thiệu, chút may mắn cuối cùng trong lòng Mao Uy hoàn toàn tan vỡ. Cậu biết mình đã thực sự đặt chân đến một địch quốc cách xa ngàn dặm.

Khuất Hoàn chẳng hề tức giận: “Nước Sở là một nơi tốt đẹp, núi sông tươi đẹp, khí hậu ôn hòa, hoàn toàn khác xa phương Bắc. Tin rằng Mao tiên sinh chẳng mấy chốc sẽ yêu thích đất nước xinh đẹp này thôi.”

“Mao tiên sinh sẽ không ở lại nước Sở lâu đâu!” Chung Ly, một bên phủi phủi góc áo, thản nhiên nói: “Nhưng từ đây đến Tần quốc còn một chặng đường dài. Trên đường đi ấy, tự nhiên có rất nhiều phong cảnh đáng để thưởng lãm, quả đúng như Khuất tướng quân đã nói, núi sông nước Sở thực sự tú lệ.”

Nghe Chung Ly nói vậy, Khuất Hoàn phá lên cười ha hả, rồi chỉ vào ông ta nói: “Quên chưa giới thiệu với Mao tiên sinh, đây là Quan Nội Hầu Chung Ly, Chung tiên sinh của nước Tần, người đã không quản ngại đường xa ngàn dặm để diện kiến Mao tiên sinh đấy. Mao tiên sinh, chặng đường vừa qua quá vất vả rồi, chi bằng ngài cứ xuống thuyền, nghỉ ngơi vài ngày, hồi phục lại tinh thần. Có yêu cầu gì, Mao tiên sinh cứ việc nói ra, Đại Sở chúng tôi sẽ không từ chối.”

Mao Uy nhìn chằm chằm Khuất Hoàn, đột nhiên há miệng, phun một bãi đờm đặc thẳng vào mặt đối phương. Khuất Hoàn nhẹ nhàng nghiêng người, tránh khỏi. “Mao tiên sinh bây giờ vẫn còn chút chưa quen, nhưng chẳng mấy chốc sẽ thích nghi với nơi này thôi. Người đâu, mời Mao tiên sinh xuống thuyền.”

Khuất Hoàn phất tay áo rời đi. Chung Ly từ trên xuống dưới đánh giá Mao Uy một lượt, cười ha hả rồi quay người bước.

Bị hai người đưa ra khỏi khoang thuyền, Mao Uy nhìn quanh khung cảnh hoàn toàn xa lạ, tai nghe những âm thanh địa phương không thể nào hiểu được. Đôi mắt cậu ánh lên vẻ mờ mịt, nhận ra mình thật sự đã đặt chân đến một quốc gia khác.

Nhớ lại ngày nọ, khi cậu về quê lo tang sự cho cha dưới sự bảo vệ của hai giám sát vệ. Hối hận vì lúc đó vội vã mà chọn đường tắt qua núi. Khi tiếng nỏ vang lên, hai giám sát vệ cùng ngựa đồng loạt đổ gục. Cậu chưa kịp kêu lên tiếng nào đã bị người ta xô ngã, một đòn nặng giáng xuống đầu khiến cậu bất tỉnh nhân sự. Tỉnh lại thì đã ở trên thuyền, lênh đênh trên sông nước. Gần một tháng trời xóc nảy trên biển, đôi chân lại một lần nữa đặt lên đất liền, nhưng lại là đất Sở, xa lắc quê hương.

Mao Uy nhìn ngang nhìn dọc, muốn tìm cơ hội lao ra mạn thuyền, nhảy xuống nước để kết thúc mọi chuyện. Nhưng đáng tiếc, hai tên to con bên cạnh cậu hiển nhiên là người kinh nghiệm, vóc dáng Mao Uy trước mặt họ chẳng khác nào một con gà con. Cậu vừa nhúc nhích, đôi tay đang đỡ cậu liền siết chặt lại.

Nhảy xuống nước chẳng được, vậy thì chỉ cần không ăn cơm, chẳng phải cũng sẽ chết đói hay sao. Mao Uy thầm thề trong lòng, cậu tuyệt đối sẽ không làm chuyện phản bội đất nước.

Vừa đặt chân lên bờ, Mao Uy nhanh chóng bị đẩy vào một chiếc xe ngựa. Dưới sự bảo vệ của cả ngàn kỵ binh nước Sở, đoàn người không hề dừng lại, đi thẳng về Giang Đông quận thành.

Mấy ngày sau, tại dịch quán Giang Đông quận, nơi trú ngụ của người Tần. Bì Khang nổi giận đùng đùng đi vào phòng Chung Ly, ngồi phịch xuống, cầm bát trà lên uống ực một hơi.

“Sao rồi, lại đâm đầu vào tường à?” Chung Ly sắc mặt vẫn thản nhiên, nhìn Bì Khang cười hỏi: “Bì đại phu, ta đã sớm nói với ngươi rồi, đừng nên tự chuốc lấy phiền phức, nhưng ngươi vẫn không nghe, giờ thì sao?”

“Chung Hầu gia!” Bì Khang lớn giọng. “Ngài là tổng chỉ huy của hành động lần này, hiện tại người Sở rõ ràng là muốn giữ Mao Uy lại cho họ, không giao cho chúng ta, sao ngài có thể kê cao gối mà ngủ yên được? Giờ họ thậm chí còn không cho chúng ta gặp mặt!”

Chung Ly mỉm cười nói: “Chuyện lợi dụng cơ hội để trục lợi, có gì lạ đâu. Nếu bây giờ là trên địa bàn của chúng ta, ta cũng sẽ làm như vậy.”

Bì Khang nghiến răng nói: “Chung Hầu gia xem ra đã tính toán kỹ lưỡng. Lần này chúng ta đã bỏ ra cái giá quá lớn, nếu không thể mang Mao Uy về, không chỉ khó ăn nói với Vương thượng, mà còn không cách nào giao phó với triều đình.”

Chung Ly trầm mặc một lát rồi nói: “Ta đương nhiên biết. Lần này, lực lượng cuối cùng của Đàn Phong còn sót lại ở nước Hán cũng đã tan thành mây khói. Lực lượng của chúng ta tại nước Hán bị Giám Sát Viện của Hán quốc điên cuồng trả thù, chết thảm khốc, gần như mất hết mọi lực lượng. Nhưng tất cả những điều đó, ch��� cần có thể mang Mao Uy về nước, đều là đáng giá. Mạng lưới gián điệp bị hủy, chúng ta có thể xây dựng lại, nhưng Mao Uy thì chỉ có một. Từ nay về sau, muốn tìm được một người như vậy từ nước Hán ra nữa, cơ bản là không thể nào.”

“Nếu đã như vậy, đối mặt hành động vô lễ của nước Sở, Hầu gia sao có thể thờ ơ?” Bì Khang lớn tiếng nói.

Chung Ly cười hắc hắc: “Muốn mang Mao Uy về, không phải chuyện hai người ta có thể làm được. Tần và Sở ai cũng biết tầm quan trọng của người này, đây là sự đối đầu trên mọi phương diện giữa hai quốc gia. Lúc chúng ta vạch ra kế hoạch này, Vương thượng đã sớm nghĩ tới điều đó, nên cũng đã có bố trí. Ngươi cứ yên tâm đi, mọi chuyện chẳng mấy chốc sẽ có chuyển biến thôi.”

Bì Khang gật đầu: “Nghe ngài nói vậy, ta yên tâm rồi. Thì ra Vương thượng đã sớm có bố trí. Vậy là chuẩn bị dùng vũ lực đe dọa đối phương một chút ư?”

“Không phải đe dọa. Một khi nước Sở thực sự không giữ chữ tín, chúng ta sẽ làm thật. Chu Ngọc đã gối đầu lên giáo chờ sáng rồi!” Chung Ly lạnh lùng nói: “Người Tần chúng ta tuy năm trước đã gặp đại bại, nhưng cũng không phải muốn ức hiếp là ức hiếp được đâu.”

Cũng chính vào lúc Chung Ly bộc lộ vẻ tàn khốc, tại phủ quận Giang Đông, quận thủ Ôn Trang đang lo lắng nhìn Khuất Hoàn: “Khuất tướng quân, Mao Uy vốn đã yếu ớt, giờ lại không chịu ăn uống, mắt thấy sắp không qua khỏi. Ta không muốn một người như vậy chết ở chỗ của ta, ngài mau chóng mang cậu ta đi đi!”

“Giờ cậu ta bộ dạng thế này, có thể đi đường dài được sao?” Khuất Hoàn lắc đầu: “Chỉ e đi chẳng được bao xa là chết mất xác. Ôn quận thủ, hãy tìm những thầy thuốc giỏi nhất Giang Đông quận đến. Muốn tuyệt thực đến chết cũng không phải chuyện dễ dàng vậy đâu. Cứ giữ mạng cậu ta lại đã, ngài yên tâm, chỉ cần thân thể cậu ta hơi hồi phục, có thể lên đường dài, ta sẽ đưa cậu ta về Dĩnh Thành.”

“Còn tên Bì Khang kia, ngày nào cũng đến làm ầm ĩ, thật khiến người ta phiền não!” Ôn Trang phiền não nói.

Khuất Hoàn cười hắc hắc: “Cứ để hắn làm ầm ĩ một chút thì sao? Người đang trong tay chúng ta, hơn nữa bọn họ cũng đang trên địa bàn của chúng ta, có thể làm khó được ta sao?”

“Đại tướng quân không có ý định giao người cho họ sao?”

“Nực cười!” Khóe mắt Khuất Hoàn lóe lên một tia sát khí: “Nước Tần vốn đã mạnh hơn nước Sở ta, nhưng nếu người này có thể phục vụ cho chúng ta, thì lực lượng của chúng ta sẽ xoay chuyển cục diện. Ngươi nói xem, ta có giao người cho họ không?”

Ôn Trang có chút chần chừ nói: “Nếu người Tần không đạt được gì, liệu họ có tức nước vỡ bờ không? Hiện tại hai bên đang hợp tác, vạch mặt nhau đâu phải chuyện hay. Một món vũ khí tuy lợi hại, nhưng so với sự hợp tác khó khăn lắm mới có được giữa hai nước hiện tại, e rằng vẫn không thể sánh bằng!”

“Đợi khi Mao Uy chịu mở miệng, chúng ta sẽ giao công thức chế tạo vũ khí cho họ.” Khuất Hoàn nói: “Nhưng người thì chúng ta tuyệt đối sẽ không giao. Khuất Trọng tướng quân đã đặc biệt dặn dò: công thức có thể cho, nhưng nhân tài có thể nghiên cứu sâu về vũ khí này thì tuyệt đối không thể giao đi.”

“Làm sao để Mao Uy chịu mở miệng đây?” Ôn Trang cau mày nói: “Giờ nhìn lại, người này quả là một kẻ cứng đầu cứng cổ, vừa khó chịu vừa khó lay chuyển.”

“Chúng ta không quá am hiểu những chuyện này, nhưng bên Quỷ Ảnh đã phái người chuyên trách tới rồi, tin rằng họ sẽ có biện pháp!”

“Họ am hiểu nhất chỉ sợ là tra tấn bức cung thôi? Với tình trạng sức khỏe của Mao Uy hiện tại, nếu bị họ làm nặng tay, e rằng sẽ không giữ được mạng.” Ôn Trang lắc đầu nói.

“Yên tâm đi, lần này ta dám chắc họ sẽ không chỉ dùng hình phạt. Ôn quận thủ, trong Quỷ Ảnh có rất nhiều nhân tài, chỉ là trước kia họ chưa được trọng dụng thôi. Lần này, chính là cơ hội tốt để họ phô diễn tài năng. Ngươi nghĩ xem, Lục Vinh sẽ bỏ qua cơ hội xoay mình này sao?”

“Lục Vinh đích thân đến ư?”

“Đương nhiên rồi.” Khuất Hoàn cười nói: “Quỷ Ảnh những năm gần đây bị bỏ bê, mãi mới chờ được thời cơ xoay mình. Lục Vinh đương nhiên là người vui mừng nhất, nhảy nhót nhất rồi.”

“Vậy nên chúng ta còn có thể ở lại Giang Đông quận một thời gian nữa!” Khuất Hoàn cười nói: “Một là để điều trị sức khỏe Mao Uy, cái bộ dạng nửa sống nửa chết này thì không được. Hai là cần phải khiến người này chịu mở miệng, chỉ cần cậu ta mở miệng, những chuyện sau đó sẽ dễ dàng hơn nhiều. Cuối cùng, chúng ta còn phải đợi Tần quốc và nước Sở đấu đá trên thượng tầng. Hy vọng Thủ phụ Hoàng và những người khác có thể chống đỡ được áp lực, nếu bây giờ chúng ta mang Mao Uy về Dĩnh Thành ngay, sẽ chẳng còn nhiều chỗ trống để xoay chuyển nữa.”

“Bì Khang kia ngày nào cũng đến la lối ầm ĩ, còn Chung Ly thì lại ngày nào cũng đi dạo quanh nội thành Giang Đông như thể chẳng có chuyện gì, thật sự là kỳ lạ!” Ôn Trang lắc đầu nói: “Ông ta hình như chẳng chút sốt ruột.”

“Hắn không nóng nảy, là bởi vì hắn biết nhiều hơn Bì Khang!” Khuất Hoàn cười lạnh: “Nước Tần giờ đã khác xưa, Đại Sở chúng ta đang ngày càng cường đại. Toan tính của hắn, e rằng sẽ chẳng thành công đâu.”

Tại Nam Dương quận của nước Tần, Chu Ngọc lạnh lùng nhìn hơn mười vị đại tướng dưới trướng, trầm giọng nói: “Các vị tướng quân, trận chiến này là lần đầu tiên Đại Tần chúng ta tấn công quy mô lớn vào nước Sở trong vài thập kỷ qua. Chúng ta không chỉ muốn thắng lợi, mà còn phải là thắng lợi như chẻ tre! Trận chiến này liên quan đến cuộc đối đầu quan trọng đầu tiên giữa thượng tầng Đại Tần và nước Sở. Cho nên, nếu bất kỳ vị tướng quân nào trong chiến dịch này không đạt được mục tiêu đã đề ra, quân pháp sẽ không dung tha cho các ngươi. Rõ chưa!”

“Rõ!”

“Xuất kích!”

Tác phẩm này được đăng tải trên truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.