Lại một mùa cúc đua sắc nữa đến. Như mọi năm, giờ này Dĩnh Thành hẳn đã là một biển cúc, bởi Sở Hoài Vương say mê hoa cúc đến độ có thể vung vạn kim cho một gốc quý hiếm. Nhưng năm nay, cảnh vật lại có vẻ quạnh hiu lạ thường. Hoa cúc trong Dĩnh Thành vẫn nở rộ khắp nơi, nhưng lại thiếu đi vẻ đẹp rực rỡ như những năm tr��ớc.

Trong hậu hoa viên của vương cung, những gốc cúc quý hiếm, vốn được chăm sóc cẩn thận mọi năm, giờ đây lại bị bỏ bê không chăm sóc, trông có vẻ tàn tạ. Năm nay, chúng bị lãng quên bởi thế cục nước Sở chuyển biến xấu trầm trọng, và bởi chủ nhân của chúng, Sở Hoài Vương, đột ngột lâm bệnh nặng nên không còn ai chú ý.

Sở Hoài Vương lâm bệnh sau khi nghe tin Khuất Hoàn cùng hai mươi vạn đại quân bị vây khốn ở Vũ Quan. Qua những lời ấp a ấp úng của thái y, Hoàng Hiết và Khuất Trọng đã hiểu rằng Sở Hoài Vương đã trúng gió. Hiện giờ Sở Hoài Vương nằm trong tẩm cung, tay không thể cử động, chân không thể bước, ngay cả lời nói cũng ú ớ, khó lòng nghe rõ.

Vừa bước vào tẩm cung, Hoàng Hiết cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo, âm u len lỏi vào tận xương tủy. Điều này khiến hắn không kìm được rùng mình.

Quỳ gối trên tấm đệm êm cạnh giường bệnh của Sở Hoài Vương, Hoàng Hiết vẫn cẩn thận hành lễ.

“Vương thượng, hôm nay có tin tức truyền về, Giang Đông quận đã cạn kiệt lương thực. Hán vương Cao Viễn đích thân tới Giang Đông quận, Ôn Trang mở thành đầu hàng. Giang Đông quận giờ đã thất thủ.” Hoàng Hiết nhẹ giọng thốt.

Trên giường bệnh, Sở Hoài Vương cơ thể khẽ run lên, môi mấp máy, nhưng không thể nghe rõ ông nói gì. Hoàng Hiết chỉ có thể nhìn thấy một giọt nước mắt đục ngầu lăn dài từ khóe mắt Sở Hoài Vương.

“Ôn Trang coi như đã tận lực, đầu hàng cũng là bất đắc dĩ.” Hoàng Hiết thở dài một hơi. “Việc ông ấy kiên trì ở Giang Đông quận lâu như vậy, đã là tận tâm tận lực rồi. Hôm nay, toàn bộ nước Sở đã đến hồi kết. Khuất Thái Úy mỗi ngày chỉ ngủ được một hai canh giờ, đêm ngày đều nghĩ hết mọi cách để triệu tập quân đội, thiết lập phòng tuyến. Thần cũng đêm ngày trằn trọc, dốc toàn lực thu gom lương thảo, quân giới. Trên dưới Dĩnh Đô sẽ vì triều Sở tám trăm năm mà đánh cược một phen cuối cùng.”

“Chúng ta sẽ lấy Dĩnh Đô làm trung tâm, biến toàn bộ Kinh Châu thành chiến trường, cùng Hán quốc liều chết một phen. Khuất Thái Úy đã điều động năm mươi vạn quân cần vương từ các lộ, tập trung về Kinh Châu. Hiện t��i, hầu hết các tuyến phòng thủ đã được bố trí ổn thỏa. Toàn bộ người dân Dĩnh Đô đều được động viên, không ngừng chế tạo quân giới, lương khô để đưa ra tiền tuyến.”

“Vương thượng, hiện tại đã là tháng mười. Nếu chúng ta có thể cầm cự qua mùa đông, chống chọi được khi tuyết rơi dày đặc, nước Sở chúng ta sẽ còn có cơ hội.” Hoàng Hiết vươn tay, nắm lấy đôi bàn tay gân xanh nổi rõ của Sở Hoài Vương.

“Chỉ cần có thể chống được mùa đông, sẽ có cơ hội. Mùa đông vừa tới, trời sẽ giá lạnh thấu xương. Hậu cần của quân Hán cũng sẽ bị ảnh hưởng nặng nề. Tác chiến vào mùa đông càng thêm muôn vàn khó khăn. Mà chúng ta tác chiến trên sân nhà, thiên thời, địa lợi, nhân hòa, đều nghiêng về chúng ta. Chỉ cần có thể chống đỡ đợt công kích đầu tiên của quân Hán, chúng ta sẽ có nắm chắc giữ vững Kinh Châu, cầm chân quân Hán vững chắc ở Kinh Châu. Đến lúc đó, thần tin người Tần nhất định sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Bởi vì nếu chúng ta thất bại, ngày tàn của họ cũng sẽ không còn xa. Chỉ cần để Lộ Siêu thấy một chút hy vọng chiến thắng, hắn nhất định sẽ dốc toàn lực.”

“Nếu đến lúc đó chúng ta cầm chân được chủ lực của Cao Viễn, Lộ Siêu sau khi ổn định nước Tần, xuất quân từ Hàm Cốc Quan, tiến đánh nội địa Hán quốc, thì Đại Sở chúng ta sẽ được cứu. Chỉ cần trì hoãn được đợt áp chế này, nước Sở chúng ta nhất định sẽ khôi phục lại, giành lại đất đai đã mất, tiến đánh Kế Thành. Chúng ta có hàng triệu bá tánh, có vô vàn nhân lực, tài lực. Chỉ cần vượt qua được cửa ải này, mọi thứ sẽ tốt đẹp trở lại.”

“Hôm nay vi thần tiến cung, còn có một việc khác muốn bẩm báo Vương thượng. Vương thượng lâm bệnh đã lâu, không thể đích thân xử lý triều chính. Mà trận chiến bảo vệ Dĩnh Đô sắp sửa diễn ra, binh sĩ cần có quân vương của mình đến cổ vũ sĩ khí, cần có quân vương của mình vung cờ, gióng trống thúc giục. Vì thế, vi thần cùng Thái Úy và các trọng thần sau nhiều lần thương nghị, đã bẩm báo và được Vương hậu đồng ý, quyết định dâng tấu xin lập Thái tử lên ngôi vua, và cung thỉnh Vương thượng an tâm dưỡng bệnh ở hậu cung. Kính xin Vương thượng xá tội cho sự bất kính lớn lao của thần. Đợi đến khi đẩy lùi giặc Hán, thiên hạ thái bình, thần chắc chắn sẽ từ bỏ chức Thủ phụ, đến trước giường bệnh thỉnh tội với Vương thượng.”

Sở Hoài Vương không thể cất lời. Hoàng Hiết nói xong tất cả những lời này, nhìn nét mặt Sở Hoài Vương, thấy vẻ mặt ông vẫn bình thản, ánh mắt nhìn mình không hề có vẻ phẫn nộ hay oán trách, một tảng đá lớn trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống.

“Vương thượng thánh minh! Vậy xin Vương thượng an tâm dưỡng bệnh trong cung. Thần xin cáo lui.” Hoàng Hiết khấu đầu ba lạy thật mạnh, đứng dậy, lùi vài bước, rồi quay người nhanh chóng rời khỏi cung.

Ngày mùng chín tháng mười, Sở Hoài Vương đang lâm trọng bệnh tuyên bố nhường ngôi, Thái tử Mị Hoa lên ngôi. Hoàng Hiết giữ chức Thủ phụ, Khuất Trọng làm Thái Úy. Khi đó, giang sơn nước Sở rộng năm nghìn dặm đã mất đến sáu, bảy phần. Ngoại trừ vùng biên cương man hoang và các vùng núi non hiểm trở, hầu hết đất đai màu mỡ đều đã bị quân Hán chiếm đoạt. Hoàng Hiết và Khuất Trọng cũng căn bản không còn bận tâm đến những vùng đất này nữa. Họ dốc toàn lực chỉ để làm một việc duy nhất: điều động toàn bộ binh lực có thể điều động, tập trung toàn bộ lương thảo có thể tập trung, thu thập toàn bộ binh khí có thể dùng để giết địch, đem tất cả tài nguyên dồn về khu vực Kinh Châu. Nước Sở muốn dùng trận chiến cuối cùng này để định đoạt vận mệnh của toàn bộ quốc gia.

Quân Hán từ bốn phương tám hướng đã và đang tập trung về khu vực Kinh Châu. Nước Sở muốn đặt cược vận mệnh quốc gia của mình vào trận chiến này, còn Hán quốc thì muốn dốc toàn lực trong một trận này, triệt để hủy diệt lực lượng cuối cùng của nước Sở tại khu vực Kinh Châu.

Đến trung tuần tháng mười, toàn bộ bộ binh của Quân Khu II đã tập trung tại Kinh Châu của nước Sở. Trong bốn quân đoàn của Cận Vệ Quân Thanh niên, trừ đệ nhất quân của Dương Đại Ngốc trấn thủ Vũ Quan, ba quân đoàn còn lại cũng đã đến. Ngoài ra, quân thứ năm của Đinh Vị, quân thứ sáu của Nhan Hải Ba và quân thứ hai mươi của Lý Minh Tuấn cùng với các đơn vị bộ binh khác cũng đều đã lần lượt có mặt. Điều này khiến Hán quốc tập trung tại khu vực Kinh Châu mười sáu quân đoàn, với quân số vượt quá ba trăm ngàn người. Đây cũng là lần đầu tiên Hán quốc dốc toàn lực quốc gia để đánh một trận chiến.

“Hoàng Hiết và Khuất Trọng đều là những người thông minh!” Cao Viễn nhìn chằm chằm vào sa bàn trước mặt, vừa tán thưởng vừa thở dài nói: “Nếu như bọn họ còn muốn tranh giành đất đai từng tấc một với chúng ta, thì điều chờ đợi họ chắc chắn là thất bại không thể nghi ngờ, mà chẳng gây thêm cho chúng ta bao nhiêu phiền phức. Nhưng giờ đây họ đã tập trung toàn bộ binh lực vào một khu vực hẹp, thì lại khác, chúng ta sẽ phải đánh một trận. Xem các tuyến phòng thủ của họ, phân cấp rõ ràng, đây rõ ràng là ý định muốn cầm cự lâu dài với chúng ta!”

“Cầm cự lâu dài ư? Chẳng lẽ bọn họ còn có ý định nào khác sao? Chúng ta cũng không sợ tổn thất. Kinh Châu rộng lớn như vậy, Sở quân tụ tập mấy trăm ngàn người, chỉ riêng việc ăn uống cũng đủ khi���n họ kiệt quệ. Phải biết rằng, họ chẳng còn mấy nơi có thể bổ sung lương thảo.” Đệ tam quân Quân trưởng Quan Ba khinh thường nói. “Hơn nữa, với sức chiến đấu của quân ta, dù họ có muốn cầm cự, thì có thể cầm cự được đến bao giờ?”

Cao Viễn cười ha ha, lùi về phía sau vài bước ngồi xuống trên mặt ghế, nhìn những tướng lĩnh cấp cao đang tề tựu trong phòng: “Các vị có suy nghĩ gì?”

Những người đang ngồi, ngoài Cao Viễn, ba người được kính trọng nhất là Tổng tư lệnh Cận Vệ Quân Thanh niên Thượng Quan Hồng, Tư lệnh Quân Khu II Mạnh Trùng và Phó Tư lệnh Bạch Vũ Trình.

Bạch Vũ Trình đứng lên, mỉm cười nói: “Đại vương đây là muốn thử tài chúng thần ư? Vậy thần xin mạn phép nói trước một vài ý kiến. Sở quân bày ra thế trận này, tất nhiên là biết rõ, đánh dã chiến với chúng ta, bọn họ không có phần thắng chút nào. Cho nên, họ bày ra một bộ chiến pháp con rùa đen, dốc mọi khả năng để kéo dài thời gian với chúng ta. Nếu thần đoán không lầm, hiện giờ ở Dĩnh Đô, hẳn đã chuẩn bị đủ lương thảo cho mấy chục vạn đại quân trong ít nhất một năm. Mấy tháng qua, Hoàng Hiết và Khuất Trọng đã phớt lờ việc đại quân chúng ta công thành chiếm đất, tập trung tinh thần hoạch định, xây dựng chiến khu Kinh Châu, tự nhiên đã tính toán đến mọi khả năng. Thần nghĩ, điều họ chờ đợi có thể là mùa đông.”

“Không sai.” Thượng Quan Hồng g��t đầu nói: “Chúng ta vốn dĩ là khách quân tác chiến, lương thảo, vật tư cần thiết đều phải vận chuyển từ xa đến. Đặc biệt là việc bổ sung vũ khí cho quân đội chúng ta, điều này không thể thu gom tại địa phương. Nếu nói lương thảo còn có thể giải quyết được một phần tại địa phương, nhưng pháo, đạn pháo, mũi tên nỏ, những thứ này thì chỉ có thể vận chuyển từ bản thổ tới. Một khi mùa đông đến, tuyết lớn ngập trời, trời đất giá lạnh, hậu cần của chúng ta nhất định sẽ gặp khó khăn lớn. Bất quá, đây cũng là do người Sở không hiểu rõ lắm hệ thống hậu cần của Hán quốc chúng ta thôi. Khó khăn nhất định là có, nhưng thần nghĩ, lại không đến mức ảnh hưởng đến tác chiến của chúng ta.”

“Không chỉ là thời tiết, hoặc là họ còn đang chờ đợi điều gì khác, ví dụ như người Tần.” Mạnh Trùng gãi đầu, nói tiếp: “Lộ Siêu là một người thông minh. Từ khi hắn chiếm được Hàm Dương, bằng thủ đoạn sấm sét, hắn đã nhanh chóng ổn định cục diện trong nước. Nếu nói người này sắp đặt ở nước Tần, thì đó không phải công phu hai ba năm; nếu không đã không thể nhanh chóng dẹp yên nội loạn ở nước Tần như vậy. Trước đây hắn không thể ra tay, chỉ có thể lấy việc trong nước làm trọng. Nếu chúng ta thực sự sa vào cục diện giằng co không dứt với nước Sở, biến thành một cuộc chiến trường kỳ, nếu hắn không động lòng thì không phải Lộ Siêu rồi.”

Mạnh Trùng nhìn quanh các tướng: “Các vị, quân đội Đại Hán chúng ta hầu như đều đã tập trung về Kinh Châu. Để đề phòng người Tần, chỉ còn lại đệ nhất quân của Dương Đại Ngốc, quân thứ năm của Đinh Vị, quân thứ sáu của Nhan Hải Ba và quân thứ hai mươi của Lý Minh Tuấn. Quân của Dương Đại Ngốc phải trấn giữ Vũ Quan, có thể tạm bỏ qua. Nếu người Tần thực sự tấn công nội địa, thì lực lượng chúng ta có thể điều động chỉ còn ba quân đoàn, không đến tám vạn người. Đây chính là điều mà người Sở mong muốn.”

“Cầm cự dai dẳng với chúng ta, biến thành cục diện giằng co, giam chân mấy chục vạn đại quân của chúng ta. Một khi người Tần xuất động, tấn công quy mô lớn vào bản thổ của ta, thì chúng ta sẽ không thể không rút quân.”

“Bàn tính đánh rất khá.” Tào Thiên Tứ, người theo quân đến, hừ lạnh nói: “Bộ đội của chúng ta không chỉ có những lực lượng mà Mạnh Tư lệnh vừa nói đâu. Đừng quên, Ngưu Đằng của Quốc An Cục ở Thục quận còn đang nắm giữ một chi quân đội. Chi quân đội này hiện giờ đã phát triển đến mấy vạn người. Dù sức chiến đấu có thể không bằng quân chính quy của chúng ta, nhưng trong hai năm qua, chúng ta đã không ngừng bổ sung vũ khí, vật tư cho họ qua đường thủy, nên chắc chắn sẽ không kém hơn quân Tần.”

“Còn có quân đoàn thứ ba. Nghe nói Hạ Lan Tư lệnh ở đó cũng không hề nhàn rỗi. Thần nghĩ, quân đoàn thứ ba đến lúc đó ít nhất cũng có thể điều động hai, ba vạn người, đúng không? Tính như vậy thì, cho dù người Tần xuất kích, chúng ta cũng có tổng cộng hơn mười vạn người có thể điều động. Người Tần muốn đánh vào bản thổ của ta ư? Ha ha, Lý Tín năm đó cũng từng thử, kết quả thế nào?” Cổ Lệ lạnh lùng nói, vết sẹo trên mặt dưới ánh đèn càng thêm dữ tợn.

Mọi quy���n sở hữu của bản dịch này đều thuộc về truyen.free.