Thời gian của Khuất Hoàn không nghi ngờ gì là trôi qua đầy uất nghẹn. Đất nước cũ tan nát, gần như diệt vong, nhưng hắn vẫn bất lực, bị kẹt ở phía nam nước Tần, không thể nhúc nhích. Thiếu thốn lương thảo, bản thân Khuất Hoàn đành phải một lần nữa chiếm lấy vài phủ huyện thuộc quận Tam Xuyên của Tần quốc làm nơi trú chân tạm thời. Đồng thời, hắn cũng đe dọa, vơ vét của cải của người Tần để có thêm một phần lương thảo, miễn cưỡng đủ nuôi mấy trăm ngàn bộ hạ còn sót lại không đến mức đói bụng.

Không chỉ đơn thuần là ăn no bụng để rồi mọi sự đều tốt đẹp. Quân tâm, sĩ khí đã xuống dốc thảm hại, mỗi ngày đều có đào binh xuất hiện. Người Hán chiếm lĩnh Vũ Quan, có thể giữ chân đại quân, nhưng những người lẻ tẻ vượt qua núi non trùng điệp thì không thành vấn đề. Những binh sĩ nhớ quê hương, trong tình cảnh không nhìn thấy bất kỳ lối thoát nào, bắt đầu lén lút rời quân ngũ, đào ngũ.

Nay đã là trung tuần tháng Mười, bước chân mùa đông ngày càng gần, gió đã bắt đầu trở lạnh. Đáng lo ngại là binh lính của hắn vẫn còn mặc quần áo mùa hè mỏng manh. Vượt qua mùa đông lại trở thành một nan đề đặt ra trước mắt hắn. Hắn cần số lượng lớn áo bông, chăn bông, nhưng rõ ràng, chỉ dựa vào mấy huyện mà hắn chiếm giữ thì không thể cung cấp đủ số lượng quân nhu như vậy. Người dân Sở ở những vùng này vốn đã bỏ chạy không ít, nay lại phải nuôi sống mấy trăm ngàn quân lính. Dùng hình ảnh "nhà chỉ có bốn bức tường" để hình dung hoàn cảnh của họ, e rằng còn là nói giảm.

Khuất Hoàn chuẩn bị một lần nữa vũ trang thị uy, để buộc người Tần phải cung cấp những thứ hắn cần. Đương nhiên, nếu người Tần không chịu cấp, hắn thật sự sẽ ra tay. Không đánh, chẳng lẽ đợi mùa đông đến rồi để binh lính của mình chết cóng ư?

Triệu Thư Thành đến Đan Phượng huyện, nơi Khuất Hoàn đang đóng quân, vào một đêm mưa thu lạnh lẽo, cùng với vài tâm phúc cận vệ vượt núi lớn. Có thể nói, họ đã trải qua muôn vàn khó khăn mới đến được đây. Mặc dù người Hán phong tỏa núi lớn không quá nghiêm ngặt, nhưng vẫn có các trạm canh gác và đội tuần tra lưu động. Những người Hán này không mấy hứng thú với binh sĩ Sở quân lẻ tẻ bỏ trốn. Đối với họ, những binh lính Sở quân đã vứt bỏ cả vũ khí lẫn giáp trụ thì không còn được coi là binh sĩ nữa, cứ để họ chạy. Nhưng đối với Triệu Thư Thành, tình hình lại rất khác.

Lần này, hắn mang theo một mệnh lệnh quá đỗi trọng đại cho Khuất Hoàn, trọng đại đến mức hắn thậm chí không dám nhờ vả bất kỳ ai khác. Vạn nhất người được phái đi rơi vào tay người Hán, kế hoạch bị tiết lộ, vậy nước Sở sẽ hoàn toàn không còn đường xoay chuyển nữa. Chính vì lẽ đó, với tư cách là người phụ trách cao nhất của đội quân bí mật Sở, hắn đã quyết định tự mình thực hiện chuyến đi này.

Trong bộ dạng tiều phu, hắn một đường ẩn mình ban ngày, xuất hiện ban đêm, sút đi vài cân thịt. Cuối cùng, hắn cũng đến được Đan Phượng huyện một cách hữu kinh vô hiểm. Đan Phượng huyện đã hoàn toàn biến thành một đại doanh quân sự, khắp nơi nhìn đâu cũng không thấy một bóng thường dân. Điều càng làm Triệu Thư Thành kinh hãi là trên gương mặt những binh lính Sở quân này, hắn không hề nhìn thấy một tia sinh khí nào, chỉ có sự chết lặng và thê lương.

Điều này càng khiến trong lòng hắn dấy lên vô vàn ưu sầu: một nhánh quân đội như vậy, liệu còn có thể dùng được nữa không?

Khi nhìn thấy Khuất Hoàn, hắn càng thêm kinh ngạc. Khi Khuất Hoàn thống lĩnh quân viễn chinh, Triệu Thư Thành từng có mặt trong đội ngũ tiễn đưa. Khu���t Hoàn lúc ấy khí phách ngút trời, nhưng giờ đây, người đứng trước mặt hắn lại là một ông lão uể oải, tiều tụy. Phải biết, Khuất Hoàn vẫn chưa đầy năm mươi, khi xuất chinh tóc vẫn còn đen nhánh, nay đã lốm đốm bạc, những nếp nhăn trên mặt tựa như vỏ cây già không khác.

“Khuất tướng quân!” Hắn cảm thán gọi. Mấy tháng này, vị đại tướng quân gánh vác sinh mạng mấy chục vạn binh sĩ, nội tâm chịu dày vò đến mức nào, có thể tưởng tượng được. Áp lực khủng khiếp cỡ nào mới có thể khiến một người chưa già đã yếu đến mức này!

“Triệu Thư Thành, Triệu tướng quân!” Khuất Hoàn mở to hai mắt, nhìn người vừa đến. Hầu như không dám tin vào mắt mình. Trước đó, thân binh báo lại có người mang tin từ Dĩnh Đô đến. Hắn đã nghĩ đó lại là kẻ mang tin vô nghĩa, giục giã mình đánh Vũ Quan, về nước cứu viện. Nếu có thể đánh được, hắn đã chẳng cần đến họ phải thúc giục làm gì. Song, tuyệt đối không ngờ người đứng trước mặt mình lại là Triệu Thư Thành.

“Ngươi… ngươi sao lại ở đây? Dĩnh Đô, Dĩnh Đô làm sao rồi?” Trong lòng Khuất Hoàn, Triệu Thư Thành đáng lẽ phải ở Dĩnh Đô mới đúng.

“Dĩnh Đô bây giờ vẫn chưa có chuyện gì,” Triệu Thư Thành nhìn Khuất Hoàn, nói, “Nhưng nếu chúng ta không có phản ứng, ngay lập tức sẽ có chuyện lớn.”

Khuất Hoàn thở hắt ra một hơi dài: “Tình hình nước Sở hiện giờ thế nào? Ngươi cũng biết, ta ở đây, tin tức về nước Sở không hề thông suốt.”

“Phụ thân và Thái Úy đang chuẩn bị quyết chiến với địch ở khu vực Kinh Châu. Hôm nay đã điều động các lộ binh mã gần năm trăm ngàn người, tập trung tại Kinh Châu. Phòng tuyến cũng đã gần như hoàn thiện,” Triệu Thư Thành chậm rãi nói. “Vận mệnh quốc gia Sở, đều nằm trong trận chiến này.”

“Năm mươi vạn?” Khuất Hoàn cười khổ. “Năm trăm ngàn người tập trung ở Kinh Châu, không thể tấn công sâu, không thể phản kích, đánh trận này kiểu gì? Chờ đến khi người Hán tự động rút lui sao? E rằng chúng ta muốn chờ cũng không chịu đựng nổi!”

“Đúng vậy, mặc dù chúng ta có năm trăm ngàn người, nhưng về cả sức chiến đấu lẫn sự chuẩn bị chiến tranh, ��ều có chênh lệch rất lớn so với người Hán. Chúng ta không hề hy vọng xa vời có thể chiến thắng người Hán, nhưng chúng ta hy vọng có thể dùng sinh mạng để đổi lấy thời gian.” Triệu Thư Thành ánh mắt lấp lánh nhìn Khuất Hoàn.

“Người Hán tổng cộng có hai mươi quân đoàn chủ lực, hiện tại số quân Hán tập trung ở Kinh Châu đã lên tới mười sáu quân đoàn,” Triệu Thư Thành nói. “Khuất tướng quân, ngài có hiểu ý của ta không?”

“Dùng sinh mạng đổi lấy thời gian!” Khuất Hoàn lẩm bẩm. “Ta hiểu rồi, chúng ta dùng năm trăm ngàn người phòng thủ, kéo dài thời gian chiến tranh, giữ chân chủ lực quân Hán ở Kinh Châu, khiến chúng không thể phân tán lực lượng. Đến lúc đó, nếu nước Hán bên trong xảy ra vấn đề gì? Hay có kẻ thù bên ngoài đến đánh phá, thì nước Sở sẽ được cứu!”

Hắn đột nhiên kêu lớn: “Người Tần, hy vọng duy nhất chính là người Tần!”

“Không chỉ là người Tần, còn có ngài nữa, Khuất đại tướng quân! Ngài còn có mười lăm vạn đại quân. Cho dù chúng ta không chiếm được Vũ Quan, không thể quay về cứu viện, nhưng chúng ta đáng lẽ phải tiến đánh vào bản thổ nước Hán,” Triệu Thư Thành hùng hồn nói.

“Thế nhưng ta không có lương thảo, không có tiếp tế! Ngươi nghĩ ta chưa từng nghĩ tới sao? Nếu ta có đủ lương thảo, ta đã có thể tiến công Thái An, chiếm lấy Thái An, Vũ Long, sau đó thẳng tiến quận Dĩnh Châu, vượt sông Dĩnh, đánh vào bản thổ nước Hán rồi! Nhưng mười mấy vạn quân của ta không thể đói bụng mà đi đánh trận được!” Khuất Hoàn đau khổ nói.

“Cho nên lần này ta mới đích thân đến. Thứ nhất là để thông báo chuyện này cho ngài, thứ hai là để giải quyết vấn đề lương thảo, tiếp liệu cho ngài,” Triệu Thư Thành nói. “Sau khi gặp ngài xong, ta sẽ đến Hàm Dương gặp Đường. Môi hở răng lạnh, nếu Đại Sở chúng ta thật sự diệt vong, chẳng lẽ Tần quốc của họ còn có thể an thân được sao? Lúc này, nếu họ không thể hợp tác chân thành với chúng ta, thì sau khi chúng ta mất nước, sẽ đến lượt họ.”

“Nếu có đủ lương thảo, ta có thể tiến đánh vào bản thổ nước Hán, khiến quân Hán phải rút lui!” Khuất Hoàn, gương mặt một lần nữa bừng sáng, đôi mắt cũng lại một lần nữa ánh lên vẻ rực rỡ.

“Chỉ là ngươi thuyết phục Đường bằng cách nào? Theo ta được biết, Hán vương Cao Viễn từng hứa hẹn với Đường mười năm, rằng trong mười năm đó sẽ không tấn công Tần quốc.”

“Trước lợi ích quốc gia, lời hứa chẳng khác nào thứ cứt chó thối tha không ai thèm ngửi!” Triệu Thư Thành lạnh lùng nói. “Quan hệ giữa Đường và Cao Viễn vô cùng phức tạp. Nếu xét về ân oán cá nhân, e rằng người muốn Cao Viễn chết nhất chính là Đường. Mười năm thời gian, liệu Đường có thể đơn độc dùng sức mạnh của Tần quốc để chống đỡ Hán quốc được không? Điểm này chắc hẳn Đường rất rõ ràng. Đây là cơ hội duy nhất của chúng ta, mà chẳng phải cũng là cơ hội duy nhất của họ sao? Nếu không, tại sao ngài lại có thể ở đây đến tận lúc này? Người Tần vẫn cung cấp lương thảo cần thiết cho ngài, bởi vì Đường đang chờ một cơ hội.”

“Hiện tại, ngài là con sói đói mà Đường nhốt trong lồng. Chỉ cần thời cơ đến, ông ta sẽ thả ngài ra ngay.”

“Tuy nhiên, mục đích ta đến không chỉ để giải vây cho ngài. Lần này, ta muốn khiến Đường hiểu rõ: nếu ông ta còn ôm ý niệm bảo toàn thực lực, tọa sơn quan hổ đấu, vậy hãy cứ chờ mà cùng nước Sở chúng ta đồng loạt diệt vong đi. Lúc này, nếu thật sự không hợp lực đánh cược một phen, thì mọi thứ sẽ chấm dứt.”

“Ngài cứ đi Hàm Dương, còn ta sẽ ở Đan Phượng một lần nữa vực dậy sĩ khí. Chỉ cần có hy vọng được về nhà, các binh sĩ sẽ bùng lên nhiệt huyết cực lớn.” Khuất Hoàn siết chặt nắm đấm. “Không có hy vọng mới khiến người ta tuyệt vọng. Phàm là chỉ cần có một tia hy vọng, liền có thể kích thích tiềm năng lớn nhất của con người. Không ai nguyện ý làm nô lệ vong quốc.”

Mười ngày sau, tại Hắc Băng Đài, Hàm Dương, nước Tần.

Tòa cung điện đen sừng sững này từng là biểu tượng quyền lực tối cao của nước Tần. Nhiều đời Tần vương đã ban hành lệnh chỉ tại đây, thống trị cả nước. Nhưng giờ đây, cung điện đen này đã đổi chủ. Dù trên danh nghĩa nước Tần vẫn có chủ, nhưng ai cũng hiểu rằng vị quân vương bé bỏng mới chỉ vài tuổi đang ngồi trên ngai vàng chỉ là một con rối bị giật dây, và kẻ thao túng hắn chính là người đang ở trong đại điện Hắc Băng Đài lúc này.

Đường, sau khi nhập chủ Hắc Băng Đài, đã hủy bỏ những thay đổi mà Doanh Anh thực hiện khi còn tại vị. Tất cả những trang trí tiện nghi đều bị dọn sạch, khiến cung điện một lần nữa khôi phục dáng vẻ thời Tần Vũ Liệt Vương. Trong cung điện rộng lớn, trống rỗng, chỉ có tấm địa đồ các vùng đất đã trải qua tung hoành trên mặt đất, nhìn vào lúc này, càng giống như một sự mỉa mai.

Triệu Thư Thành chú ý thấy, vị trí thành Kế, đô thành của nước Hán, không phải màu đen thống nhất như những nơi khác trong đại điện, mà là một mảng đỏ tươi, đỏ đến chói mắt.

“Mời ngồi đi, Triệu tướng quân!” Đường ngồi khoanh chân trên chiếc nệm phủ, trước mặt ông ta chính là mảng màu đỏ tươi ấy. “Không cần nói những lời như môi hở răng lạnh, vì ta đều hiểu. Ta cũng biết, nếu không có nước Sở, Tần quốc của ta cũng sẽ đơn độc chẳng chống đỡ được. Nhưng ít ra bây giờ Tần quốc vẫn có thể thoi thóp thêm mười năm. Trong mười năm, có lẽ sẽ xảy ra nhiều biến cố, ví dụ như Cao Viễn đột nhiên bệnh nặng mà chết chẳng hạn? Chỉ cần hắn chết, chẳng phải chúng ta sẽ có cơ hội sao? Cho nên, hãy cho ta một lý do. Nếu không có câu trả lời thỏa đáng, ta thà cứ chờ đợi những biến cố khó xảy ra đó, chứ tuyệt đối không muốn tham gia vào một ván cờ chắc chắn sẽ chết.”

“Nước Sở tuyệt đối sẽ không bại!” Trước một người thông minh tuyệt đỉnh như vậy, bất kỳ lời nói rườm rà nào cũng đều không cần thiết. Triệu Thư Thành dứt khoát nói: “Đại tướng quân, nước Sở có thể giữ chân chủ lực người Hán ở Kinh Châu, khiến họ sa lầy vào đó.”

Bản dịch này, được trau chuốt từng câu chữ, thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện luôn tìm thấy một ngôi nhà mới.