Khi đêm đã về khuya, trong sương phòng, những người cùng phòng như Tần Nhất Kiếm đã chìm vào giấc ngủ với tiếng ngáy đều đều, riêng Minh Đài lại trằn trọc không sao ngủ nổi. Trần Cương là đại tướng biên cương của Hán quốc mà Minh Đài lần đầu tiên tiếp xúc sâu sắc, nhưng hình ảnh đó lại khác xa với tưởng tượng của chàng. Không hề lỗi lạc phong lưu, cũng chẳng phải người văn hoa nổi bật, càng không có cái uy thế khiến người ta phải kính phục ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ngược lại, ông ta lại vô cùng trần tục, đậm chất thị dân. Trong lời nói, chỉ hai ba câu là ông ta có thể kéo người ta vào chuyện làm thế nào để kiếm tiền, và kiếm được tiền thì dùng thế nào. Cứ như ông ta không phải một đại tướng biên cương mà lại là một thương nhân vậy.

Nhưng nghĩ kỹ lại, Minh Đài chợt rùng mình. Quan viên Hán quốc đang nghĩ gì vậy? Họ nghĩ cách làm sao để dân chúng kiếm tiền. Đương nhiên, họ cũng muốn tìm cách thu thuế một cách danh chính ngôn thuận. Nhưng khi thu được thuế, việc đầu tiên họ nghĩ đến không phải nộp lên quốc khố để nịnh bợ cấp trên hay hoàng đế của họ, mà là lên kế hoạch sửa cầu, làm đường, khởi công xây dựng thủy lợi, dùng số tiền ít ỏi trong tay đó để tạo ra nhiều tiền hơn nữa.

Ông ta không giống một vị quan, mà giống một chưởng quỹ hơn. Chỉ có điều, ông chủ của ông ta lại chính là dân chúng dưới quyền quản lý của ông.

Thảo nào Hán quốc mỗi khi đánh chiếm một vùng đất, dân chúng nơi đó lại lập tức thần phục, dễ bảo nghe theo sự quản lý của họ. Nghĩ đến đây, Minh Đài không khỏi nhớ tới cặp vợ chồng bán mát bì mà chàng gặp ban ngày. Họ thậm chí không cần đến tiền đồ mà chàng đã hứa hẹn, lại cam lòng ở lại thành Sơn Nam quận bán mát bì. Bởi vì cuộc sống hiện tại của họ có thể thực tế nhìn thấy tương lai, còn cái chàng đưa cho thì không biết liệu họ có mệnh để hưởng hay không.

Lựa chọn của họ có lẽ là đúng đắn. Nếu không cần liều mạng vẫn có thể có một cuộc sống tốt đẹp, thì cớ gì phải mạo hiểm mạng sống làm gì? Thà làm chó thái bình, còn hơn làm người loạn thế.

Trong phủ nha đang được tu sửa, nên không có đủ phòng ốc để an trí mọi người. Bởi vậy, mấy người đành phải chen chúc một phòng. Tào Thiên Tứ thậm chí còn phải cùng Trần Cương chen lấn trong một gian phòng nhỏ. May mắn là Trần Cương mới nhậm chức nên chưa mang theo gia quyến.

Mặc dù đêm đã rất khuya, nhưng bên ngoài vẫn còn rất náo nhiệt. Việc tu sửa trong phủ nha không vì màn đêm buông xuống mà dừng lại. Chỉ là thay đổi một nhóm người, vẫn đang tăng ca làm việc. Quận thủ Sơn Nam Trần Cương, người tràn đầy tinh lực, lúc này lại khoác lên mình bộ quan phục đã lấm lem. Ở bên ngoài, ông ta vẫn thoăn thoắt chỉ huy.

Quả thực, ông ta chẳng có chút dáng vẻ quan lại nào. Hoàn toàn khác biệt với những quan viên Tần quốc mà Minh Đài từng gặp, họ như người của hai thế giới vậy. Những quan viên Tần quốc kia, quả thực không chê tinh xảo, không ngại cầu kỳ. Họ luôn mặc cẩm y lộng lẫy. Ra ngoài tất nhiên xe ngựa tiền hô hậu ủng, luôn nho nhã lễ độ, ngôn từ thỏa đáng, khiến người ta vừa thấy liền sinh lòng kính yêu. Nhưng công việc thì sao? Minh Đài lắc đầu.

Đằng nào cũng không ngủ được, Minh Đài dứt khoát bước đến bên cửa sổ, nhẹ nhàng đẩy ra. Chàng lặng lẽ nhìn những công nhân đang làm việc trong sân. Họ đều là dân bản xứ, tuy phải làm việc cả đêm không nghỉ. Thế nhưng, mỗi người trong số họ đều vui vẻ ra mặt. Bởi vì Minh Đài đã biết, tiền công làm việc buổi tối của họ cao hơn một phần mười so với những công nhân ban ngày.

Đại H��n đế quốc dường như là một nơi mà ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào, mọi giá trị đều được cân nhắc bằng tiền tài. Nghe thì có vẻ rất thấp kém, nhưng lại là cách hiệu quả nhất để khơi dậy tính tích cực của mỗi người. Minh Đài từ nhỏ đã sinh ra trong gia đình hào phú. Sau khi gia tộc gặp biến cố, Minh gia lại được một nhà đại phú đại quý khác cứu giúp. Bởi vậy, chàng từ trước đến nay chưa từng thiếu tiền. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là chàng không biết nỗi khổ của việc không có tiền. Thuở trẻ, với tư cách là một thành viên của Hắc Băng Đài, chàng thường phải ẩn mình để hoàn thành nhiệm vụ. Trong những tháng ngày đó, chàng đã chứng kiến quá nhiều chuyện về những anh hùng Hán chết uất ức chỉ vì một đồng tiền. Đó không phải là những câu chuyện cổ tích, mà là những sự thật hiện hữu trên đời này.

Có thực mới vực được đạo. No cơm ấm áo mới biết rõ vinh nhục. Không thể nào yêu cầu một người đang đói bụng phải chú ý đến lễ nghi hay danh dự. Chỉ khi nhu cầu sinh tồn cơ bản nhất được giải quyết, con ngư��i mới có thể được dẫn dắt để hình thành nhân sinh quan và giá trị quan. Và Hán quốc đang đi trên con đường đó. Ở rất nhiều nơi trong Đại Hán đế quốc, họ đã hoàn thành giai đoạn này.

Thông qua Đại Hán nhật báo, Minh Đài đã biết được nhiều luật pháp của Đại Hán đế quốc, trong đó có rất nhiều điều mà trong mắt chàng vốn là không thể tưởng tượng nổi. Ví dụ như phương thức giáo dục bắt buộc: Tại Hán quốc, trẻ em tròn sáu tuổi, bất kể trai gái, đều phải được đưa đến trường tiểu học công lập. Kẻ vi phạm, cha mẹ sẽ phải chịu trừng phạt, và sẽ bị hủy bỏ nhiều phúc lợi với tư cách là công dân Hán quốc. Còn trên bàn rượu ban ngày, Trần Cương đã nhắc đến một trong số đó, đó là việc sắp thiết lập một trường tiểu học công lập ngay trong quận thành Sơn Nam, miễn phí tiếp nhận trẻ em đến tuổi đi học. Thậm chí những người công nhân vốn tính keo kiệt cũng rất hùng hồn rút ra một số tiền lớn để quản lý trường học. Nếu nói người làm chuyện này là một học sĩ tài ba thì còn dễ hiểu, đằng này ông ta lại là một thương nhân!

Minh Đài cảm thấy hơi khô khốc nơi cổ họng, bèn cầm chén trà nguội trên bàn uống một hơi cạn sạch. Trước kia, rất nhiều điều chàng chỉ tìm hiểu được qua tình báo, qua báo chí của Đại Hán, lúc nào cũng như nhìn hoa trong sương. Chỉ khi thực sự tiếp xúc với họ, chàng mới có thể hiểu rõ họ đáng sợ đến mức nào.

Rất nhiều viễn cảnh tươi đẹp về một xã hội đại đồng, vốn chỉ có thể thấy trong sách vở, đang dần dần lộ ra hình hài ban đầu tại Đại Hán đế quốc.

Đại Hán Hoàng đế Cao Viễn, vị vương giả đã khai sáng một triều đại chưa từng có từ xưa đến nay, khi leo lên ngai vàng biểu tượng cho địa vị tối cao, lại một mực từ bỏ tất cả quyền lực.

Ông ta công bố thuyết quyền lực thuộc về nhân dân. Minh Đài dù không đồng ý, nhưng cũng không thể không thừa nhận rằng, cách làm này của ông ta đã khiến sự ủng hộ của bá tánh đối với ông đạt đến một mức độ chưa từng có. Hán quốc là do ông ta một tay sáng lập, nhưng khi đạt tới đỉnh cao quyền lực, ông ta lại từ bỏ con đường đáng lẽ ra ông ta phải c��. Thậm chí cả việc ông ta lần này suất quân xuất chiến Tần quốc, rõ ràng cũng là do đại hội nghị đề cử ông ta làm toàn quân thống soái và ủy nhiệm quyền lực. Điều này đối với người Tần quốc mà nói, có lẽ là một trò cười, nhưng bây giờ Minh Đài đã minh bạch rất nhiều mối quan hệ trong đó. Tại Hán quốc, bất cứ điều gì vượt qua luật pháp đều bị kiềm chế tối đa.

Cao Viễn đã tự tay nhốt vương quyền chí cao vô thượng vào trong lồng, rồi lại khóa chặt lại. Chìa khóa của ổ khóa này được ông ta giao cho đại biểu của dân chúng. Minh Đài có thể hình dung được, chừng nào Cao Viễn còn sống, ông ta vẫn sẽ tạo ra ảnh hưởng cực lớn đến nền chính trị Hán quốc. Nhưng điều đó chỉ giới hạn trong đời ông mà thôi. Khi Cao Viễn qua đời, vị Hoàng đế kế nhiệm sẽ không bao giờ có thể như Cao Viễn mà vững vàng lợi dụng ảnh hưởng của mình để nắm bắt được xu hướng chính trị trong nước. Hoặc có lẽ chỉ cần qua hai ba đời truyền thừa, vị trí Hoàng đế này sẽ như Cao Bằng Xa từng nói, thực sự trở thành một biểu tượng tinh thần, một tượng trưng của quốc gia, một vị Bồ Tát được tôn thờ mà không còn bất kỳ thực quyền hay ảnh hưởng nào đối với việc trị quốc.

Hoặc là, những người kiệt xuất luôn có những suy nghĩ khác biệt với người bình thường. Và Cao Viễn, nhìn từ bất kỳ phương diện nào, cũng không giống một người bình thường. Tư tưởng của ông ta dường như vĩnh viễn đi trước thời đại rất xa.

Minh Đài quyết định không nghĩ ngợi lung tung nữa. Chàng cần ngủ một giấc thật ngon. Ngày mai thức dậy, chàng sẽ nghe theo lời khuyên của Tào Thiên Tứ, đi khắp Hán quốc, từ Đại Nhạn quận, Tích Thạch quận, rồi đến Kế Thành. Đây chính là con đường mà Cao Viễn đã đi qua năm nào. Trên con đường này, có lẽ chàng có thể hiểu rõ hơn về những suy nghĩ của Cao Viễn.

Chàng vừa mới đứng dậy chuẩn bị đóng cửa sổ thì bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Con ngựa dừng lại ngay cổng chính phủ nha, sau đó một người hối hả chạy thẳng vào, từ trong ngực móc ra một ống trúc nhỏ, đưa cho Trần Cương đang chỉ huy thi công trong sân.

Mở lá thư trong ��ng trúc ra, Trần Cương lướt mắt đọc qua. Ban đầu, gương mặt ông ta lộ vẻ kinh ngạc, sau đó liền phá lên cười ha hả, phủ vội áo choàng, chạy thẳng vào phòng ngủ của Tào Thiên Tứ. Điều này khiến Minh Đài không khỏi đoán xem rốt cuộc Trần Cương đã nhận được tin tức gì mà lại kinh ngạc rồi vui mừng đột ngột đến thế. Chắc chắn đây không phải là một người dễ bị giật mình hay làm quá chuyện bé xé ra to.

Chỉ lát sau, tiếng cười lớn hơn vọng lại, kèm theo tiếng bước chân bên ngoài, đang tiến thẳng về phía phòng chàng. Nghe tiếng, đích xác là Tào Thiên Tứ và Trần Cương.

"Minh Chỉ huy sứ, chàng đã ngủ chưa?" Tiếng Tào Thiên Tứ vang lên cùng với tiếng gõ cửa.

Minh Đài mở cửa, thấy chàng vẫn ăn mặc chỉnh tề, Tào Thiên Tứ không khỏi kinh ngạc: "Minh Chỉ huy sứ vẫn chưa nghỉ ngơi sao?"

"Không có ý ngủ, nên ta dứt khoát thức dậy." Minh Đài cười nói: "Hai vị vui mừng thế này, có phải quân quý đã thắng trận không? Chẳng lẽ đã chiếm được Hàm Cốc Quan rồi ư?"

Minh Đài suy đoán, thứ có thể khiến hai người quyền cao chức trọng này phấn khích đến vậy, có lẽ chỉ có việc chiếm được Hàm Cốc Quan. Đương nhiên, nếu chiếm được Hàm Dương thì họ sẽ còn vui hơn, nhưng thời gian hiện tại chắc chắn không đủ. Hàm Dương lúc này cũng đang tập trung vài chục vạn quân đội, tuyệt đại bộ phận đều là nông dân vừa buông cuốc, nhưng dù là vài chục vạn đầu heo, muốn chém ngã hết bọn chúng cũng không phải chuyện ba ngày hai bữa.

"Đúng là kẻ tiểu nhân lắm mưu nhiều kế! Minh Chỉ huy sứ, vị đại tướng quân bên đó lại ra chiêu rồi, nhưng chiêu này quả thật nằm ngoài dự liệu của chúng ta. Thật không thể ngờ, không thể ngờ được!" Tào Thiên Tứ cười đưa lá thư trong tay cho Minh Đài.

"Tin tức từ Hàm Dương cho hay, Tần vương đã nhường ngôi cho đại tướng quân Lộ Siêu. Chuyện này thì cũng đành thôi, vốn dĩ Lộ Siêu hiện tại đã là đại vương trên thực tế của Tần quốc rồi. Nhưng Lộ Siêu vừa mới lên ngôi vương được một ngày, ngày hôm sau lại tự xưng Hoàng đế. Chuyện này thật sự nực cười đến mức hoang đường!" Tào Thiên Tứ liên tục lắc đầu.

Minh Đài mở bức thư trong tay ra, cẩn thận đọc nội dung, rồi cười khổ liên tục lắc đầu: "Hắn ta thật sự phát điên rồi. Hàm Dương hiện tại đang trong cảnh mưa gió bão bùng, hắn làm như vậy chẳng phải lại đẩy một nhóm người ra xa khỏi mình hơn sao?"

Trần Cương phân tích từ góc độ một người làm ăn: "Hoặc là, hắn đang mượn cớ đó để tìm ra những kẻ phản đối công khai và những kẻ phản đối ngấm ngầm, rồi sau đó trấn áp họ. Ta cũng biết, hiện tại Lộ Siêu đang ra sức vơ vét tiền tài, lương thảo. Chiêu này của hắn, nói không chừng sẽ kích thích sự phản kháng kịch liệt của các quý tộc Doanh thị trong thành Hàm Dương. Hắn cũng nhân cơ hội này để phát tài lớn đó. Hắn đang tập trung mấy trăm ngàn người bên ngoài thành Hàm Dương để sửa công sự, xây thành lũy, chế tạo binh khí quy mô lớn. Làm vậy chẳng phải tiêu tiền như nước sao! Lộ Siêu không phải là kẻ điên, hắn rất tinh ranh!"

Minh Đài lắc đầu, trả lại thư cho Tào Thiên Tứ: "Ngày mai ta sẽ lên đường, trước tiên đến bờ hồ Đại Nhạn ở Đại Nhạn quận để bái phỏng các vị tiền bối ở đó. Sau đó, ta sẽ xuất phát từ Đại Nhạn quận, đi thẳng đến Kế Thành, như lời ngươi nói, để xem xét kỹ lưỡng một chút."

"Vậy thì tốt quá. Nhưng ta không thể đi cùng ngươi, Hoàng đế bệ hạ đã tới Tấn Dương, ta phải vội vã đến đó. Tuy nhiên, ta đã sắp xếp người dẫn đường cho ngươi rồi."

"Vậy thì đa tạ."

Câu chuyện này được chuyển ngữ bởi truyen.free, nơi những áng văn hóa cổ xưa được tái hiện đầy sống động.