Giữa tháng hai, dưới chân Lữ Lương Sơn đã thấp thoáng sắc xuân. Những ngọn cỏ xanh non lách mình qua lớp lá khô héo, từng nhành cây nhỏ đung đưa trong gió, như dò tìm dấu vết, cảm nhận hơi thở mùa xuân. Giá rét của mùa đông đã dần lùi xa, bước chân mùa xuân đang dần đến gần. Chỉ sau một đêm, vô số chồi non xanh biếc sẽ vươn mình kh��i lòng đất khô cằn, báo hiệu một mùa xuân mới lại về.

Trái ngược với vẻ xuân đang tràn về dưới chân núi, đỉnh Lữ Lương Sơn vẫn phủ một lớp tuyết dày. Lượng tuyết tích tụ suốt mùa đông, dù là trên những tảng đá hay thân cây cổ thụ, đều được khoác lên một lớp "chăn" bông trắng xóa, dày cộm. Lớp tuyết lúc này không còn mềm mại như hồi đầu đông, mà đã đông cứng thành từng mảng. Từng mảng tuyết cứng bị nắng ăn mòn, tạo thành những lỗ nhỏ li ti. Qua những lỗ ấy, từng giọt nước trong vắt tí tách rơi xuống lớp tuyết bên dưới, tạo nên những vết lõm nhỏ trên mặt tuyết phẳng lặng.

Trên vách đá lớn, trên cành cây cổ thụ, từng cột băng lấp lánh phản chiếu ánh sáng, tạo thành một khung cảnh ngũ sắc lung linh, huyền ảo khắp núi rừng. Dần dần tan chảy, những giọt nước tí tách rơi xuống như một tấm rèm ngọc châu liên miên không dứt. Cả ngọn núi vang vọng tiếng nước chảy róc rách. Giữa trời quang mây tạnh, ánh nắng chói chang, cảnh rừng cây nước chảy như châu liên quả thực là một mỹ cảnh hiếm thấy.

Khi băng tuyết tan chảy, những con đường trong núi trở nên vô cùng khó đi, đặc biệt khi có nhiều người qua lại, đường càng lầy lội. Lớp lá mục bị chôn vùi cả mùa đông giờ lại lộ ra. Mỗi bước chân đạp xuống, bùn đen ướt át bắn tung tóe.

Cái hiểm trở của Lữ Lương Sơn không chỉ vì nó trùng trùng điệp điệp trăm dặm, chắn ngang giữa hai quận Ngư Dương và Hà Gian, mà còn bởi sự cao lớn hiểm trở, cùng những con đường núi quanh co, uốn lượn. Mặc dù khoảng cách chỉ một bước, nhưng gót chân của người đi trước dường như treo lơ lửng trên đầu người phía sau. Khi người đi trước đạp bùn lầy, thường xuyên sẽ làm bùn văng vào người đi sau. Thỉnh thoảng, những viên đá vụn bị dẫm trượt sẽ rơi xuống, va vào bùn lầy tạo nên tiếng "cạch" khô khốc.

Với thời tiết này, ngay cả những thợ săn giỏi nhất cũng chẳng muốn đặt chân lên con đường như vậy.

Nhưng lúc này, dưới ánh mặt trời, giữa màn mưa tí tách từ những giọt nước tan chảy, trên con đường bùn lầy, lại có một đoàn người hơn mười người đang khó nhọc lội qua.

"Cả đời này, ta chẳng muốn đặt chân lên cái Lữ Lương Sơn chết tiệt này nữa!" Giữa đoàn người, một thanh niên tầm hai mươi mấy tuổi đang lớn tiếng phàn nàn. Bộ trang phục vốn sang trọng của hắn giờ đã không còn nhận ra màu sắc, lấm lem toàn bùn đen. Thanh bội đao nạm vàng khảm ngọc đeo bên hông, lúc này bị hắn dùng làm gậy chống, không chút tiếc rẻ cắm phập vào bùn lầy để giữ thăng bằng. Nhìn con đường dường như vô tận phía trước, mặt hắn lộ rõ vẻ chán nản.

"Công tử, sắp tới rồi!" Một lão già có vẻ lớn tuổi hơn, ăn mặc như một lão học sĩ, hai tay vịn đầu gối, thở hổn hển, mặt tái mét. Hiển nhiên ông ta còn vất vả hơn cả vị công tử trẻ tuổi, nhưng vẫn cố gắng khuyên nhủ. Phía sau ông ta, một hộ vệ vóc dáng khỏe mạnh đang đỡ lưng, nếu không có vậy, ông đã sớm không còn sức để đi tiếp.

"Tưởng lão tiên sinh, chẳng qua chỉ là một tên trộm cướp mà thôi, dù trước đây có chút tiếng tăm, nhưng bây giờ là lúc nào rồi, mà đáng để bổn công tử phải đích thân leo lên Lữ Lương Sơn một chuyến sao? Cha đại nhân không biết nghĩ thế nào? Đây chẳng phải cố tình hành hạ ta sao?" Giọng vị công tử trẻ tuổi đầy vẻ tức giận.

"Công tử, Phùng Phát Dũng không phải một tên trộm cướp tầm thường. Đây chính là thời điểm tốt để chúng ta chiêu mộ hắn. Huống hồ, việc này không thể giao cho người khác làm. Quận trưởng đại nhân cử ngài đến chính là để thể hiện thành ý. Đổi người khác đến, e rằng Phùng Phát Dũng sẽ không chấp nhận đâu." Lão học sĩ cười khổ, nghỉ một lát, hơi thở cuối cùng cũng ổn định hơn một chút. "Công tử cố gắng thêm chút nữa, đi thêm đoạn đường vất vả này là tới thôi. Xong việc này, chúng ta có thể nghỉ ngơi vài ngày tại sơn trại của Phùng Phát Dũng, đợi tuyết tan hết rồi xuống núi cũng chưa muộn."

"Ai muốn nán lại lâu trong hang ổ của lũ giặc cướp ấy chứ!" Khóe miệng vị công tử trẻ tuổi khẽ nhếch cười lạnh, "Một lũ chuột nhắt bẩn thỉu, nhìn đã thấy ghét!"

Lão học sĩ lại nở nụ cười khổ, không biết nên nói gì để đáp lại. Vị công tử trẻ tuổi này là con trai độc nhất của quận trưởng Ngư Dương Khương Đại Duy, hắn vô cùng thông minh, có cả tài văn lẫn võ. Chỉ tiếc Khương Đại Duy có mỗi đứa con trai này, cưng chiều như vàng ngọc, áo gấm cơm ngon thì chẳng nói, nhưng lại không chịu được nửa phần khổ cực. Cứ thế này thì làm sao có thể làm nên đại sự? Là môn khách được Khương Đại Duy trọng dụng, Tưởng Gia Quyền từ nhỏ đã được giao nhiệm vụ làm thầy của công tử. Dù tuổi đã cao, ông vẫn phải lê lết đôi chân nặng nề, cùng công tử trèo lên Lữ Lương Sơn. Công tử dù thông minh, nhưng chưa trải sự đời, lại cao ngạo khinh người, rất dễ hỏng việc.

Quận trưởng Khương Đại Duy năm nay mới ngoài bốn mươi, đang ở độ tuổi tráng niên, dù hai năm trước phu nhân mất vì bệnh, ông vẫn chưa tái giá. Nhưng chuyện này nhất định đã được định đoạt, chẳng qua quận trưởng đại nhân đang tìm một thời cơ thích hợp, một gia đình môn đăng hộ đối mà thôi. Đối với một người ở vị trí quận trưởng, hôn nhân chỉ liên quan đến chính trị, yêu hay không yêu căn bản không đáng để bận tâm. Trong phủ dù có vài cơ thiếp, nhưng hai năm qua cũng chưa sinh cho quận trưởng đại nhân được mụn con nào. Điều này khiến Tưởng Gia Quyền đỡ lo lắng phần nào. Công tử mất mẹ, trong hậu viện liền không còn chỗ dựa. Nếu sau này Khương quận trưởng tái hôn, lại có thêm con nối dõi, tình thế sẽ hoàn toàn khác. Ngay cả khi quận trưởng đại nhân chỉ sống đến sáu mươi tuổi, thì khi đó đứa con mới sinh cũng đã trưởng thành rồi! Điều khiến Tưởng Gia Quyền lo lắng hơn cả là ông ta nghe trộm được một tin đồn: quận trưởng đại nhân có ý muốn thông gia với Tể tướng Diệp Thiên Nam mới nhậm chức, cầu hôn con gái ông ta là Diệp Tinh Nhi để làm kế thất. Đây tuyệt nhiên không phải một tin tốt. Đáng tiếc, nếu là quận trưởng đại nhân cầu hôn Diệp Tinh Nhi cho công tử, thì đó mới là điều tốt nhất.

Cũng không biết quận trưởng đại nhân nghĩ thế nào, có lẽ ông ấy nghĩ tự mình cưới sẽ hiệu quả hơn chăng?

"Tưởng tiên sinh, nghỉ một lát đi, nghỉ một lát đi. Ta thấy ông cũng không đi nổi nữa rồi, nếu làm hỏng cái thân già này của ông thì không hay đâu!" Khương Tân Bái vừa nói vừa đấm đấm hai chân mình. "Dù sao cũng chẳng còn xa, nghỉ một lát, hôm nay thế nào cũng đến được cái hang chuột chết tiệt đó thôi."

"Vậy thì nghỉ một lát đi!" Tưởng Gia Quyền gật đầu, có thể thấy vị công tử kia thật sự đã kiệt sức.

Nghe được đối thoại của hai người, lập tức có hộ vệ đem tấm thảm nỉ dày cộm trải lên tuyết bên đường. Đó là loại lông thú thượng hạng, không thấm nước, lại giữ ấm cực tốt.

Khương Tân Bái ngồi phịch xuống, duỗi dài hai chân, rên hừ một tiếng đầy thỏa mãn. "Đáng thương đôi chân ta đây, cũng sắp rã rời ra rồi."

Tưởng Gia Quyền từ từ ngồi xuống, nhìn Khương Tân Bái, "Công tử, người muốn thành đại sự, trước tiên phải..."

"Thôi thôi, Tưởng tiên sinh, ngài không cần phải nói. Ta biết ông muốn nói gì rồi, chẳng qua là 'phải lao tâm khổ tứ, trui rèn ý chí, chịu đựng gian nan', ta hiểu, ta hiểu!" Khương Tân Bái ngắt lời Tưởng Gia Quyền.

"Công tử, không phải lão già này lắm lời, mà là ngài giờ đã trư��ng thành, nên bắt đầu tự mình lo liệu cho tương lai. Quận trưởng đại nhân phong độ hào hoa, việc tái giá là điều tất yếu. Ta nghe được một vài tin đồn..." Tưởng Gia Quyền liếc nhìn các hộ vệ xung quanh – đều là tâm phúc của Khương Tân Bái – nhưng vẫn hạ giọng nói.

"Ta biết!" Nghe được lời này, mặt Khương Tân Bái lập tức sa sầm. "Chuyện cha cầu hôn Diệp Tinh Nhi, dù trong phủ đều giấu giếm, nhưng cuối cùng ta vẫn nghe ngóng được ít nhiều tin tức. Chuyện này, hừ hừ, e rằng chẳng dễ dàng gì. Nghe nói Diệp Tinh Nhi có tính tình rất cứng cỏi."

Nói tới đây, Khương Tân Bái bỗng bật cười, "Tưởng tiên sinh, hẳn ngài cũng từng nghe câu 'đợi khi tóc em dài ngang eo, chàng hãy đến cưới em nhé' chứ?"

"Nghe thì có nghe qua, nhưng liệu cánh tay có thể chống lại bắp đùi được không?" Mặt Tưởng Gia Quyền vẫn nặng như chì. "Chuyến này chúng ta đến đây làm gì? Chẳng phải là để trừ hậu họa sao?"

"Tưởng tiên sinh, ngài chắc chắn biết làm vậy là bất lợi cho ta, tại sao ta còn phải tận tâm tận lực như thế?" Khương Tân Bái nhìn Tưởng Gia Quyền, "Để tên Cao Viễn đó sống không phải tốt hơn sao? Như vậy Diệp Tinh Nhi có một mối bận lòng, sẽ càng không đồng ý phụ thân."

"Công tử, chuyện nào có đơn giản như vậy?" Tưởng Gia Quyền lắc đầu cười khổ. "Lần này Cao Viễn đến, chắc chắn sẽ phải chết. Không chết ở đây thì cũng chết ở nơi khác, tóm lại, hắn khó lòng thoát chết. Công tử nghĩ thử xem, Tể tướng muốn mạng hắn, quận trưởng muốn mạng hắn, e rằng ngay cả Thái Úy cũng muốn nhân tiện diệt trừ hắn. Một Huyện úy bé nhỏ, trong trận đại chiến như vậy, làm sao có thể sống sót? Nếu đằng nào cũng phải chết, chẳng thà chết trong tay chúng ta, cũng coi như công tử đã làm việc đắc lực, lập được một công. Công tử, ngài phải nghĩ kỹ, quận trưởng lại phái ngài đến làm việc này? Trước đây công tử chưa từng làm việc gì tương tự mà?"

"Cha đang thử thăm dò thái độ của ta ư?" Khương Tân Bái giật mình hoảng sợ, trong mắt tràn đầy vẻ không thể tin được. "Tưởng tiên sinh, ngài đừng nói những lời giật gân, đây chính là cha của ta, ta là con trai độc nhất của hắn, máu mủ ruột rà, có gì mà phải thăm dò?"

Tưởng Gia Quyền cười một tiếng, "Công tử, lúc rảnh rỗi, ngài nên đọc nhiều sách sử hơn, bớt giao du với những công tử bột con nhà giàu có đi. Công tử à, quan hệ cha con giữa ngài và quận trưởng đại nhân, không giống với tình thân ruột thịt của những gia đình bách tính bình thường đâu. Giờ ngài là con trai độc nhất thì sao chứ? Đừng quên, quận trưởng đại nhân mới chỉ ngoài b���n mươi tuổi thôi!"

Sắc mặt Khương Tân Bái dần trở nên u ám.

"Thế nên, chuyến đi này, công tử không chỉ phải hoàn thành, mà còn phải làm cho thật chu toàn, thuận lợi kết thúc Cao Viễn, cũng xem như một lời đáp thỏa đáng gửi đến quận trưởng đại nhân, không chỉ bày tỏ tấm lòng mình, mà còn chứng minh năng lực bản thân. Công tử, sau này ngài phải tích cực tham gia các chính vụ, quân vụ trong quận, tuyệt đối không thể vô lo vô nghĩ như trước nữa. Rất nhiều chuyện, không tranh giành thì không được đâu!" Tưởng Gia Quyền tận tình khuyên nhủ.

"Được chỉ giáo rồi, tiên sinh, ta đã hiểu ý tiên sinh." Khương Tân Bái liên tục gật đầu.

"Phùng Phát Dũng này, sau lưng có sự hậu thuẫn của nước Triệu. Thu phục hắn, không chỉ có thêm một mãnh tướng, mà còn có được con đường qua lại với nước Triệu. Nhưng thưa công tử, việc khiến hắn trung thành với ngài, hay trung thành với quận trưởng đại nhân, thì hoàn toàn phụ thuộc vào ngài." Thấy Khương Tân Bái lần này thực sự đã lĩnh hội lời mình nói, Tưởng Gia Quyền vui mừng khôn xiết, mọi đau nh��c trên người ông ta dường như cũng vơi đi không ít. Trong lòng ông ta hiểu rõ, sự phú quý của bản thân và gia tộc đều gắn liền với Khương Tân Bái.

Khương Tân Bái hít một hơi thật sâu, rồi đứng dậy, "Tiên sinh, ông thấy đỡ hơn chưa? Nếu được, chúng ta hãy lên đường!"

"Được, sao lại không được?" Tưởng Gia Quyền chống hai tay xuống đất, khó nhọc đứng dậy, "Công tử, chúng ta đi thôi."

Tất cả nội dung bản thảo này đều thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.