Nắng tháng Ba, giống như một thiếu nữ xinh đẹp lười biếng, rải ánh sáng dịu dàng xuống khắp nơi, khao khát trên nền đất mùa đông. Đại địa tham lam hút lấy ánh dương đầy khao khát, dịu dàng lay tỉnh những hạt giống còn say ngủ suốt mùa đông, khiến chúng nhanh chóng nảy mầm, đâm chồi. Những thân cây non yếu ớt vươn lên từ lòng đất tơi xốp, khẽ run rẩy theo gió nhẹ dưới nắng mai. Mặt đất đen màu trơ trụi sau khi tuyết tan, dưới gió xuân, dường như chỉ sau một đêm đã được phủ kín xanh mướt. Chỉ có con đường rộng lớn cùng hệ thống kênh mương uốn lượn quanh co, như dải ngọc thắt lưng, quấn quanh thân hình vạm vỡ của đại địa.

Bạch Dương Thôn, cách Tích Thạch thành hơn mười dặm, so với một năm trước đã thay da đổi thịt hoàn toàn. Đây vốn là nơi Chinh Đông phủ dùng để an trí những quân nhân tàn tật đã xuất ngũ. Kiến trúc của thôn mang đậm phong cách quân đội, những ngôi nhà được xây dựng thẳng tắp, ngăn nắp. Những con đường trong thôn chia nơi này thành từng ô vuông vắn vặn. Hệ thống mương máng bao quanh thôn vừa sâu vừa rộng hơn hẳn những nơi khác. Lối vào thôn chỉ có duy nhất một cây cầu đá. Nếu chiến sự xảy ra, chỉ cần phá hủy cây cầu này, Bạch Dương Thôn sẽ trở thành một cứ điểm quân sự kiên cố.

Đang là thời điểm then chốt cây màu phát triển. Trong giai đoạn này, cỏ dại mạnh mẽ như lửa đồng thiêu không hết, so với những cây non mềm mại của cây màu, sức sống của chúng cứng cỏi hơn nhiều. Tốc độ sinh trưởng của cỏ dại gấp vài lần cây non. Đây vốn là khoảng thời gian bận rộn nhất của Bạch Dương Thôn, bởi vì người dân phải ra đồng nhổ cỏ, để đảm bảo cây màu phát triển, tạo nền tảng vững chắc cho mùa màng bội thu vào mùa thu.

Ở Tích Thạch quận hiện nay, hệ thống thủy lợi tưới tiêu vẫn không ngừng được xây dựng và củng cố. Cứ mỗi mùa đông nông nhàn, quận thủ Ngô Khải lại triệu tập người dân trong quận đào đắp mương máng. Nhờ vậy, Tích Thạch quận không còn lo lắng về hạn hán hay úng lụt, mùa màng bội thu quanh năm.

Thế nhưng hôm nay, cánh đồng bên ngoài Bạch Dương Thôn lại không một bóng người. Trái lại, trước cây cầu đá của thôn, người dân tụ tập đông nghịt, tiếng chiêng trống náo nhiệt vang dội. Hầu như tất cả người dân Bạch Dương Thôn đều có mặt tại đó.

Hiện tại, Bạch Dương Thôn đã quy tụ khoảng năm nghìn nhân khẩu, trở thành một đại thôn siêu cấp đúng nghĩa. Đặc điểm của cư dân nơi đây vô cùng thống nhất: đa phần l�� những quân nhân Chinh Đông đã xuất ngũ vì tàn tật hoặc tuổi cao. Trong thôn có gần một phần năm là người Hung Nô, phần lớn trong số họ cũng xuất ngũ từ quân đội. Chỉ có một số ít đến đây vì có quan hệ thân thích với người trong thôn.

Bố cáo chiêu mộ thanh niên cận vệ quân của Chinh Đông quân đã được dán tại Bạch Dương Thôn từ ba ngày trước. Khi ấy, người dân Bạch Dương Thôn đang tất bật việc đồng áng bỗng chốc sôi sục hẳn lên. Là một đại thôn do các cựu binh xuất ngũ lập nên, không nghi ngờ gì đây là nơi có nhiều người đủ điều kiện nhất.

Đợt này, Bạch Dương Thôn có gần năm trăm người ứng tuyển nhập ngũ. Giờ đây, đầu thôn người chen chúc, tấp nập, các trưởng bối nắm tay những thanh niên sắp nhập ngũ, dặn dò đủ điều. Vài người phụ nữ không kìm được lau nước mắt. Đi lính, ra chiến trường, hiểm nguy luôn rình rập. Dù Chinh Đông quân bách chiến bách thắng, nhưng mấy năm qua, số người tử trận trên chiến trường vẫn không hề ít, người tàn tật càng không thể đếm xuể. Sao có thể khiến những người phụ nữ này không đau lòng cơ chứ? Còn những chàng trai trẻ thì mặt mày rạng rỡ, đầy vẻ hưng phấn. Hai năm qua, tốc độ tăng cường binh lực của Chinh Đông quân không hề nhanh, đặc biệt là ở ba quận Tích Thạch, Liêu Tây và Hà Gian. Phần lớn quân lính đều tập trung ở khu vực Hà Sáo, khiến những chàng trai trẻ tuổi nóng lòng lập công danh, muốn tung hoành ngang dọc trên chiến trường, ai nấy đều như lửa đốt trong lòng. Giờ đây, cuối cùng họ đã chờ được cơ hội ngàn năm có một. Đội Thanh niên Cận vệ quân, chỉ nghe tên thôi đã thấy phấn khích. Đây chính là đội quân do đích thân Đô đốc Cao Viễn chỉ huy, nói cách khác, họ sẽ là đội quân thân cận nhất của Đô đốc.

"Rồi rồi, con biết rồi."

"Mẫu thân, người đừng nói nữa, nhìn người khóc, không sợ người ta chê cười sao?"

"Lão cha, con đi đây, việc đồng áng trong nhà có gì khó làm thì cứ tìm thôn trưởng, đừng quá sức. Đợi con thành quan quân, có đủ quân lương, con sẽ mua rượu ngon nhất từ Nhàn Vân Lâu về cho người uống."

"Thúc à, lần trước thôn trưởng giới thiệu cho thúc người phụ nữ Hung Nô đó rất tốt. Dù cô ấy có hai đứa con, nhưng con thấy cô ấy rất cần mẫn, chịu thương chịu khó. Thúc bị thương, sức khỏe không tốt, không làm được việc nặng, tìm được một người phụ nữ như vậy sẽ giúp đỡ thúc rất nhiều. Hai đứa nhỏ đó vài năm nữa cũng có thể giúp việc nhà. Với lại, con đi lính, nhỡ đâu có mệnh hệ gì, thúc cũng nên nhanh chóng sinh thêm vài đứa con để nối dõi tông đường. Đừng có kén cá chọn canh nữa. Giờ phụ nữ ở Chinh Đông phủ chúng ta đều có cái nhìn cao rồi, chỉ có những người Hung Nô mới quy phục thì may ra mới bằng lòng lấy thúc thôi."

Giữa những lời từ biệt, Hà Đại Hữu, thôn trưởng Bạch Dương Thôn, chắp tay sau lưng, đứng trước mặt hai người cháu. Hai người cháu này đều nương nhờ ông từ khi ông về Bạch Dương Thôn. Cha mẹ chúng vốn là người Liêu Tây, cũng không may qua đời. Ba năm trôi qua, hai cậu bé ngày nào giờ đã lớn thành những chàng trai mười tám tuổi. Nhờ được ăn uống đầy đủ, cả hai đều cao lớn hơn Hà Đại Hữu nhiều. Khoác lên mình bộ chiến phục đỏ của Thanh niên Cận vệ quân, họ trông thật oai phong lẫm liệt. Từ khi hai cháu đến ở với Hà Đại Hữu, ông, vốn là sĩ quan trong quân đội, đã bắt đầu rèn luyện chúng theo tiêu chuẩn của một người lính. So với những thanh niên cùng thôn, hai anh em trông khỏe mạnh hơn hẳn, và cũng hiểu rất rõ những yêu cầu trong quân đội.

"Vệ Cao, Vệ Viễn, đã vào quân đội thì phải làm cho tốt. Ra trận thì đừng sợ chết. Đô đốc có câu: kẻ sợ chết vĩnh viễn là người chết trước, chỉ khi tìm đường sống trong cõi chết mới thực sự sống sót. Đây cũng là kinh nghiệm mà chú đúc rút được từ chiến trường."

"Thúc, chúng cháu không sợ chết! Chúng cháu sẽ chiến đấu vì Đô đốc, vì Bạch Dương Thôn chúng ta!" Hà Vệ Cao lớn tiếng nói, đứng nghiêm chỉnh, rất ra dáng quân nhân.

"Thúc, người xem, hai anh em chúng cháu sau này làm quan nhất định sẽ lớn hơn thúc!" Hà Vệ Viễn, em trai Hà Vệ Cao, nghếch đầu, cười hì hì nói. "Ít nhất, chúng cháu cũng phải làm đại đội trưởng mới về."

"Đồ vô tiền đồ!" Hà Đại Hữu cười lớn, đấm Hà Vệ Viễn một quyền, nhưng không ngờ lại bị bộ ngực vững chãi của đối phương làm cho mất thăng bằng, cổ tay tê dại một hồi. "Khi lão tử còn trong quân đội, là Tiêu Trưởng (Trưởng trạm gác), coi sóc đến năm mươi người lận đó. Ngươi làm đại đội trưởng cũng chỉ khoảng một hai trăm người thôi. Nếu đã làm, thì phải làm tướng quân rồi quay về cho lão tử!"

Hà Vệ Viễn lè lưỡi. Muốn làm tướng quân, ít nhất cũng phải cấp Sư trưởng trở lên, nghe có vẻ xa vời quá. Nhưng cậu ta vẫn nhắm mắt nói: "Thúc, cháu sẽ cố gắng!"

Vợ của Hà Đại Hữu, người phụ nữ Hung Nô, ôm đứa con trai vừa chập chững biết đi đến gần, dùng giọng nói tiếng Trung Nguyên còn chưa sõi, khẽ dặn dò hai anh em: "Cẩn thận một chút, lanh lẹ lên. Nhất định phải sống mà về." Anh em nhà cô đã bỏ mạng trên chiến trường, giờ nhìn người thân mình lại sắp sửa ra trận, trong lòng cô không khỏi bối rối và lo lắng.

"Thím cứ yên tâm!" Hà Vệ Cao đưa tay véo nhẹ khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa bé trong vòng tay người phụ nữ. Thằng bé cười khanh khách, giơ tay đòi nắm lấy tay Hà Vệ Cao. "Thím à, chú đi đứng không nhanh nhẹn, thím đã chịu nhiều vất vả rồi. Chờ anh em cháu trở về, hai người sẽ được hưởng phúc."

Người phụ nữ mắt đỏ hoe, liên tục gật đầu. Nàng cơ cực một mình, lưu lạc đến Bạch Dương Thôn, sau đó gả cho Hà Đại Hữu, cuối cùng cũng được an ổn trở lại, khó khăn lắm mới được hưởng hơi ấm gia đình. Lúc này nghe Hà Vệ Cao nói, không khỏi thấy cay cay sống mũi.

Ở đầu thôn, tiếng hiệu lệnh trong quân vang lên lanh lảnh. Hà Đại Hữu vội vàng đẩy hai anh em, nói: "Tiếng tập hợp vang rồi, mau đi tập hợp đi! Vệ Cao, Vệ Viễn, đã vào quân đội rồi, anh em phải luôn chiếu cố lẫn nhau. Và cả những người trong thôn chúng ta nữa, nếu các con cùng một chỗ, trên chiến trường nhất định phải hỗ trợ nhau. Trên chiến trường, các con có hai người anh em: một là vũ khí trong tay, hai là chiến hữu của mình."

"Chúng cháu rõ rồi, thúc!" Hai người đứng nghiêm, chào kiểu quân đội với Hà Đại Hữu, rồi quay người chạy nhanh về phía nơi tập hợp.

Chỉ lát sau, hơn năm trăm người đã tập hợp thành một phương trận chỉnh tề. Những bộ chiến bào đ��� rực thu hút mọi ánh nhìn. Quách Lão Yên đứng trước đội quân năm trăm người này, gật đầu hài lòng. Thông thường, việc chiêu mộ tân binh sẽ không cần đến người cấp bậc như Quách Lão Yên đích thân ra mặt. Thế nhưng, Bạch Dương Thôn lại có vị trí khá đặc biệt trong Tích Thạch quận, hơn nữa đã được người cố tình chiếu cố. Biết rằng chất lượng binh lính từ Bạch Dương Thôn vượt trội hơn hẳn so với những nơi khác, gần như có thể đưa thẳng ra chiến trường ngay sau khi tuyển mộ, nên ông đã nảy ra chút tâm tư, lặn lội tự mình đến đây. Giờ phút này, nhìn những thanh niên đứng thẳng tắp, quân phong gần như không kém gì quân đội chính quy, lòng ông không khỏi hỉ hả khôn xiết. Thằng nhóc Dương Đại Ngốc kia, lần này thế nào cũng phải chịu thiệt.

Ông bước đến trước mặt Hà Đại Hữu, vỗ mạnh vào vai ông ta. "Đại Hữu à, không ngờ đấy! Nếu tất cả thôn trưởng của Chinh Đông phủ chúng ta đều như ông, thì Chinh Đông phủ này thật sự vô địch thiên hạ. Đám thanh niên Bạch Dương Thôn của ông, gần như có thể bỏ qua luôn khâu huấn luyện quân sự rồi."

"Lão Yên, ông cũng quá đề cao chúng rồi. Tôi chỉ là tranh thủ lúc nông nhàn rỗi, tập hợp mấy thằng nhóc này lại huấn luyện quân sự chút đỉnh thôi. Trông có vẻ tạm được, chứ so với quân đội thì còn kém xa. Mấy đứa này, còn phải trải qua chút ít gian nan thử thách nữa mới thực sự thành tài!" Hà Đại Hữu khiêm tốn nói.

Quách Lão Yên quay đầu liếc nhìn đội hình binh sĩ vẫn còn đứng thẳng tắp, gật đầu. "Chỉ cần ra trận thấy máu, đánh thêm vài trận chiến nữa thôi, chúng sẽ trở thành một đội tinh nhuệ hiếm có. Đại Hữu, đám người của ông, không hổ danh là thôn trưởng của cái thôn được Đô đốc khen là 'đệ nhất thiên hạ'. Bội phục, bội phục!"

"Đô đốc thật sự nói vậy sao?" Hà Đại Hữu cười đến không khép được miệng.

"Đương nhiên." Quách Lão Yên gật đầu nói: "Bạch Dương Thôn của ông là thôn lớn nhất ở Tích Thạch quận, hàng năm nộp thuế lương thực nhiều nhất, trị an tốt nhất, và đợt này chiêu binh cũng có nhiều người nhập ngũ nhất. Với những lời tán dương như vậy, đợi Đô đốc gặp lại đội quân này của ông, tất nhiên còn có lời khen ngợi. Tôi phải đi đây, Đại Hữu. Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ lại đến tìm ông uống rượu."

Thấy Quách Lão Yên quay người định đi, Hà Đại Hữu đột nhiên nắm lấy cánh tay ông, thì thầm: "Lão Yên, tôi biết ông là người từng trải chiến trường, mong ông chiếu cố đám tiểu tử này nhiều hơn, để chúng nó cố gắng sống sót mà trở về."

Quách Lão Yên ngẩn người một lát, rồi vỗ mạnh vào vai Hà Đại Hữu, quay người bước nhanh rời đi.

Tiếng hiệu lệnh quân đội lại vang lên. Đội hình năm trăm người, từng đội từng đội rời khỏi đầu thôn, bước lên cầu đá, tiến về con đường dẫn tới Tích Thạch Thành. Đứng phía sau nhìn theo, Hà Đại Hữu dụi dụi mắt, lẩm bẩm: "Già rồi, ta thực sự già rồi!"

Bản văn này được biên tập với sự trân trọng từ truyen.free, giữ vẹn nguyên tinh hoa câu chuyện.