Phản bội một quốc gia mà mình đã phục vụ mấy chục năm, từng dốc hết tâm huyết vì nó, là một quyết định vô cùng đau đớn đối với Chu Uyên. Lúc trước, tuy hắn đã chấp nhận Tào Thiên Tứ, nhưng trong sâu thẳm tâm hồn, hắn không khỏi dằn vặt, giằng xé. Một bên là triều đình mà hắn từng trung thành, một bên là sự sinh tồn của cả gia đình, con cháu. Chu Uyên của quá khứ chưa từng có tâm tình này, hắn luôn tự xem mình là một bậc trượng phu có thể xả thân vì đại nghĩa. Nhưng khi hắn từ bỏ tất cả chức quan, trở về quê nhà Phần Châu, qua một thời gian chung sống ngắn ngủi, góc yếu mềm nhất trong lòng hắn cuối cùng đã được phóng đại vô hạn, đặc biệt là tiếng gọi "gia gia" non nớt, trong trẻo của lũ cháu nhỏ, thực sự khiến trái tim hắn tan chảy.

Nhìn những khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo ấy, Chu Uyên tuyệt đối không thể chịu đựng cảnh chúng phải sống chật vật, lam lũ dưới đáy xã hội sau này. Đặc biệt là khi đoàn thiết kỵ của Cao Viễn ngang nhiên tiến vào Thiên Hà quận, quân tiên phong trực chỉ Kế Thành, hắn cuối cùng đã đưa ra quyết định cuối cùng: rời Phần Châu, đến Hà Sáo, để dùng phần công sức cuối cùng trong đời mình mà tạo dựng tương lai cho con cháu.

Giờ đây, hắn đã hoàn toàn từ bỏ mọi ảo tưởng về Kế Thành. Dù Chu Ngọc Đàn Phong có giãy giụa thế nào đi chăng nữa, cũng không thể cứu vãn được Đại Yến đang trên bờ sụp đổ.

Đợt này, cùng ông đến Liêu Tây không chỉ có con cháu dòng dõi của ông, mà còn cả những thợ đóng tàu lão luyện cùng gia quyến của họ. Bốn con thuyền biển lớn được đóng trong hai năm qua, chất đầy hàng hóa, sau khi rời khỏi bờ biển Phần Châu, đã hội hợp tại điểm hẹn, cùng nhau thẳng tiến Liêu Tây trong một đội hình lớn. Khấu Thự Quang đã đi trước để chuẩn bị các công việc liên quan, ngay khi thuyền đến nơi, những thợ thuyền này có thể bắt tay vào công việc mới. Còn Chu Uyên, tự nhiên sẽ có người đến đón ông về Tích Thạch Thành.

Việc này, Giám Sát Viện đã thao túng hơn hai năm, cho đến hôm nay rốt cục đã gặt hái được thành quả to lớn, khiến mọi người trong Giám Sát Viện đều hân hoan vui mừng.

Tại Ngư Dương, sau khi Khổng Đức chiếm lĩnh An Lục và tiến quân đến Tân Hội, đồng thời đẩy lùi quân Chinh Đông vào sâu trong núi Lữ Lương, rắc rối cũng bắt đầu nối tiếp nhau. Đầu tiên là vấn đề ở hậu phương, khu vực mỏ An Lục. Cứ hai ba ngày, đám thợ mỏ lại gây sự, khiến hoạt động khai thác mỏ gần như ngưng trệ.

Trong lòng Khổng Đức, những thợ mỏ này chẳng qua là lũ nô lệ tạm thời, tội phạm và lưu dân vô nghề nghiệp bất trị. Hắn nghĩ chỉ cần cho chúng một miếng cơm ăn, thì có thể thoải mái bóc lột sức lao động của chúng, để đào ra nhiều quặng, luyện được nhiều sắt thép hơn cho mình. Nhưng rõ ràng là mọi việc không hề đơn giản như hắn nghĩ, sau khi hắn chiếm đóng An Lục, các cuộc bạo động của thợ mỏ ở đây chưa từng dừng lại.

Sau một hồi điều tra, Khổng Đức mới vỡ lẽ rằng, khi Chinh Đông phủ cai trị khu vực này, họ đã trả công rất hậu hĩnh cho thợ mỏ theo hình thức khoán việc. Làm được càng nhiều thì nhận được càng nhiều, điều này đã kích thích mạnh mẽ những người thợ mỏ. Nó cũng khiến cho khi quân Chinh Đông kiểm soát An Lục, thợ mỏ ở đây là những người chăm chỉ nhất. Chỉ cần chịu khó làm việc, họ có thể kiếm được nhiều tiền bạc, và khi đã có tiền, ai lại muốn gây chuyện làm gì? Nói cho cùng, dân chúng chỉ cần có miếng cơm ăn là đã thỏa mãn rồi. Huống hồ, thù lao mà quân Chinh Đông trả lại cực kỳ hậu hĩnh, thậm chí có một số thợ mỏ trong hai năm này đã tích cóp được không ít tiền bạc. Họ đang chuẩn bị làm thêm vài đợt nữa rồi sẽ rời khỏi nơi này, đến Hà Sáo mua lấy 80-100 mẫu đất để an cư lạc nghiệp! Nghe những binh sĩ quân Chinh Đông từng đóng quân ở đây thường xuyên trò chuyện về Hà Sáo, đất đai ở đó quả thực rẻ đến khó tin. Trước kia, chỉ cần chịu khó đến, bạn sẽ được cấp phát miễn phí một phần đất, dù bây giờ không còn được như vậy, phải trả tiền, nhưng số tiền mua 100 mẫu đất ở đó, tại nội địa nhiều nhất chỉ mua được bốn năm mẫu. Điều này có khác gì cho không đâu?

Thế nhưng, giấc mộng đẹp còn chưa kịp thành hiện thực thì tai họa ập đến. Quân Chinh Đông rút lui, Khổng Đức đến, mọi thứ lập tức trở về như cũ. Chế độ khoán việc không còn, một phần gia sản tích cóp được trước đây cũng bị binh sĩ quân Yến cướp đoạt, khiến họ trở lại vạch xuất phát. Hai năm vất vả trở nên vô nghĩa, tất cả thợ mỏ trong lòng đều tràn đầy nộ khí, oán khí và lệ khí.

Ban đầu, họ chỉ tiêu cực, biếng nhác, phá hoại công cụ, nhưng khi thấy đội quân đồn trú ở đây không chút khách khí giơ đồ đao lên, máu tươi đã kích động tất cả thợ mỏ. Dưới sự khuyến khích của những kẻ có lòng, các cuộc phản kháng vũ trang đã bùng nổ trong khu vực mỏ rộng lớn. Trong tay thợ mỏ có rất nhiều búa sắt, đục sắt. Bị bất ngờ không kịp đề phòng, quân Yến đồn trú tại đây chịu một đòn nặng nề. Hơn ngàn binh sĩ đồn trú rải rác trong khu vực mỏ rộng lớn, về cơ bản giống như một giọt nước giữa biển khơi, chưa kịp nổi lên đã bị nuốt chửng một cách tàn nhẫn.

Khổng Đức, đang kịch chiến với chủ lực quân Chinh Đông của Diệp Chân tại Tân Hội, nghe tin liền kinh hãi, buộc phải dừng thế công, triệu tập quân đội về trấn áp phản loạn. Nhưng khi hắn quay về, những thợ mỏ làm phản đã biến mất không còn dấu vết. Khổng Đức không còn cách nào khác, chỉ có thể an ủi những thợ mỏ còn lại, không có biện pháp nào hơn. Bởi vì khu vực mỏ vẫn phải tiếp tục khai thác, hắn cần thêm quặng sắt, quặng đồng để chế tạo binh khí, và cũng không thể giết hết tất cả thợ mỏ được. Sau khi tượng trưng giết vài người được cho là thân nhân của kẻ làm phản, Khổng Đức buộc phải tăng lương cho thợ mỏ, hết sức trấn an họ, đồng thời đồn trú thêm vài ngàn quân đội tại đây để đề phòng phản loạn tái diễn.

Chính vì thế, hắn không còn đủ sức tổ chức cuộc tiến công quy mô lớn nào đối với Diệp Chân. Thế công thủ đảo chiều, Diệp Chân sau khi vượt qua núi Lữ Lương và hội quân với Na Phách, Tằng Hiến Nhất, đã phát động phản công quy mô lớn về phía Tân Hội.

Chỉ trong vòng mười ngày, Khổng Đức buộc phải từ bỏ Tân Hội, rút về cố thủ An Lục. Nhưng đây đã là giới hạn cuối cùng của Khổng Đức, hắn phải bảo vệ An Lục, bảo vệ khu vực mỏ này.

Lúc này đã là giữa tháng Bảy, cũng chính vào thời điểm đó, mệnh lệnh từ Kế Thành gửi đến: từ bỏ An Lục, toàn quân quay về chi viện Thiên Hà quận, chi viện Kế Thành, đánh đuổi Cao Viễn về Hà Gian.

Cầm tờ mệnh lệnh này, Khổng Đức khóc không ra nước mắt. Hắn đã khởi xướng tiến công từ Ngư Dương, phải trả giá hàng ngàn sinh mạng mới có được thành quả như hiện tại, nhưng giờ đây, chỉ một mệnh lệnh đã khiến những gì hắn từng nỗ lực trước đó trở thành con số không.

Rút lui, hơn nữa là rút lui khi hai quân đang đối đầu, liệu có dễ dàng đến thế chăng? Diệp Chân ở phía đối diện sẽ để yên cho mình rút lui sao?

Trong khi Khổng Đức nhận được lệnh từ Kế Thành, Ngưu Bôn cũng đang đứng trước mặt Diệp Chân. Cùng lúc đó, một người khác vượt quá dự liệu của Diệp Chân cũng đã đến trong đại doanh của hắn. Người đó, bất ngờ thay, chính là Triệu Nghiễm – đặc sứ của Chu Trường Thọ, tướng lĩnh quân Triệu, từng là chủ tướng Toàn Thành.

"Ý của Đô đốc ta đều đã rõ." Diệp Chân cười lớn nói với Ngưu Bôn: "Đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh! Ngưu tướng quân, Chu Trường Thọ cũng đã phái người đến chỗ ta rồi, ha ha ha! Ngươi cứ đi nghỉ ngơi trước đi, ta sẽ tiếp chuyện với Triệu tướng quân Triệu Nghiễm này một lát, để xem Chu Trường Thọ có ý đồ gì."

Ngưu Bôn mỉm cười rồi cáo lui.

Yến và Triệu vốn dĩ đối lập, nước Triệu ỷ vào quốc lực hùng hậu, trước đây luôn đóng vai kẻ bắt nạt nước Yến. Suốt những năm qua, hai nước liên tục xảy ra các trận chiến lớn nhỏ không ngừng nghỉ, cho đến tận bây giờ, những cuộc xung đột vẫn thỉnh thoảng nổ ra. Huống chi, tại Đại quận, còn có sáu ngàn bộ binh và kỵ binh đang trợ giúp Triệu Dũng và Triệu Kỷ ác chiến. Hai bên giằng co chiến đấu ở Đại quận, khiến một nửa vùng đất này đã bị biến thành phế tích.

Khi Triệu Nghiễm bước vào đại trướng của Diệp Chân, tâm tình hắn có chút phức tạp. Mấy năm trước, khi hắn còn là chủ tướng Toàn Thành, Cao Viễn chỉ là một huyện úy nhỏ bé. Thời gian trôi qua, vật đổi sao dời, địa vị của hai bên nay đã khác biệt một trời một vực. Ngay cả khi đứng trước một thuộc cấp của đối phương, hắn cũng phải giữ lễ của cấp dưới.

Còn bản thân hắn, lại từng là tù binh của Phù Phong quân, tiền thân của quân Chinh Đông. Kẻ tiểu nhân vật năm xưa nay đã cá chép hóa rồng, tung hoành thiên hạ, còn bản thân hắn vẫn dậm chân tại chỗ, loay hoay mãi mà không tiến thêm được một bước nào. Triệu Nghiễm biết rõ, năm đó hắn từng phản đối Triệu Kỷ nên bị Triệu Kỷ xem là cái đinh trong mắt. Hiện tại Triệu Kỷ đang nắm quyền, làm sao hắn có ngày nổi danh? Cơ hội xuất đầu duy nhất chính là có thể giúp Chu Trường Thọ vươn lên ngang hàng với Triệu Kỷ. Đây cũng chính là lý do hắn hết lòng ủng hộ khi Chu Trường Thọ đưa ra ý định l��i dụng cơ hội này để chiếm lấy Ngư Dương.

"Triệu tướng quân, mời ngồi. Không biết lần này Triệu tướng quân thân chinh đến quân doanh của ta có việc gì quan trọng?" Diệp Chân tao nhã, lịch sự mời Triệu Nghiễm ngồi xuống, dâng trà. Bản thân hắn cũng ngồi xuống ghế hổ án, đối diện Triệu Nghiễm, ngụ ý cho thấy mối quan hệ hiện tại giữa hai người là bình đẳng: ông đã đến, tức là khách, ta có đạo tiếp khách.

Diệp Chân xuất thân từ Diệp phủ, từ nhỏ đã theo Diệp Thiên Nam vào Nam ra Bắc, nên trong phép tắc, lễ nghi, hắn luôn giữ phong thái của một gia tộc quyền quý. Dù chỉ một khắc sau có thể muốn xé xác bạn ra muôn mảnh, thì ngay lúc đó, hắn vẫn có thể cười tủm tỉm chuyện trò vui vẻ với bạn, không hề sai sót chút lễ tiết nào.

Chỉ với một cử chỉ hòa nhã như vậy, Triệu Nghiễm lại cảm thấy như được tắm mình trong gió xuân, sự căng thẳng trong lòng cũng vơi đi hơn nửa.

"Triệu mỗ lần này đến đây là phụng mệnh Chu tướng quân Chu Trường Thọ, muốn cùng Diệp tướng quân bàn bạc một việc đại sự." Triệu Nghiễm trầm ngâm một lát rồi nói: "Diệp tướng quân, ta và ngài đều là quân nhân, ta cũng xin đi thẳng vào vấn đề, không quanh co làm gì. Ý đồ thống nhất Yến quốc của Cao Đô đốc đã là điều ai cũng biết. Hiện tại, quân đội Yến quốc có thể và dám chiến đấu không còn nhiều. Có đội quân của Hồ Ngạn Siêu ở Lang Gia, hiện tại quân đội của ngài đang tấn công Hào Sơn Quan, đến nay đã hơn một tháng nhưng vẫn chưa hạ được. Qua đó có thể thấy sức chiến đấu của Hồ Ngạn Siêu và bộ đội của ông ta quả thực phi thường. Lại có đội quân của Khổng Đức ở Ngư Dương, Diệp tướng quân đã giao chiến với hắn hơn một tháng, có thắng có thua, tự nhiên không cần ta phải nói nhiều thêm. Còn lại là tân biên quân của Chu Ngọc ở Kế Thành. Ngoài ra, không còn gì đáng nhắc tới nữa."

"Chẳng lẽ Triệu tướng quân đến đây là muốn cùng ta hợp sức đối phó với đội quân của Khổng Đức?"

"Diệp tướng quân quả là cao minh, một lời đã nói trúng mục đích của ta. Bộ đội của Khổng Đức, tổng cộng hơn năm vạn người, đã giao chiến với Diệp tướng quân hơn một tháng, tổn thất vài ngàn, hiện tại số binh sĩ còn có thể chiến đấu tối đa chỉ còn hơn ba vạn. Chu tướng quân có ý muốn tương trợ quý bộ, tiêu diệt toàn bộ quân đội còn lại của Khổng Đức ngay trong quận Ngư Dương, không cho bọn chúng khả năng quay về chi viện Kế Thành. Tôi nghĩ, điều này sẽ trợ giúp rất lớn cho nghiệp lớn của Cao Đô đốc, phải không?" Triệu Nghiễm lại cười nói.

Diệp Chân khẽ gật đầu: "Triệu tướng quân nói quả không sai, nhưng tôi cũng biết, trên đời này làm gì có chuyện bánh từ trên trời rơi xuống. Tôi cũng không giấu gì Triệu tướng quân, với lực lượng của tôi, muốn nuốt trọn đội quân của Khổng Đức quả thực là không đủ. Chu Trường Thọ tướng quân nguyện ý giúp chúng ta, vậy hắn muốn gì?"

"Chu tướng quân không muốn nhiều, hắn chỉ cần Ngư Dương. Hơn nữa, chúng ta có thể vẫn giữ An Lục lại cho các ngài. Chu tướng quân cũng biết, quặng sắt An Lục đối với Cao Đô đốc mà nói, là vô cùng quan trọng." Triệu Nghiễm nhìn chằm chằm Diệp Chân, nói.

Bản dịch này được thực hiện bởi Tàng Thư Viện, nơi những câu chuyện tuyệt vời đang chờ bạn khám phá.