Nhiệm vụ của Dát Dát không quá khó khăn, chỉ cần theo đại đội hành quân về phía đông một ngày rưỡi, sau đó rẽ hướng bắc, chiếm giữ điểm cao nhất vùng Hạp Cốc Ngựa Hoang. Toàn bộ khu vực rộng ba mươi dặm sẽ nằm gọn trong tầm mắt.

Tướng quân Lãnh Bình chỉ cấp cho Dát Dát năm trăm người, tức là hai trung đội. Một trong những đội trưởng trung đội là một lão binh gần bốn mươi tuổi. Có vị lão binh này ở đó, Lãnh Bình cho rằng Dát Dát sẽ không gặp phải vấn đề gì.

Đây là một cuộc săn bắn quy mô lớn...

Cuộc hành quân dưới ánh mặt trời rực lửa của quân Hắc Giáp vô cùng vất vả. Mặc dù các tướng sĩ đã khoác áo choàng trắng bên ngoài bộ giáp đen, nhưng lớp giáp màu đen dễ dàng hấp thụ nhiệt lượng vẫn nóng rát, khiến thân thể bên trong áo giáp như thể đang ở trong lồng hấp.

Dát Dát đặc biệt coi trọng nhiệm vụ ra ngoài hiếm hoi này. Mồ hôi đã thấm ướt nội y, bên trong ủng da trâu đã trắng nhão nhoét. Theo kinh nghiệm của Dát Dát, khi đại quân đến nơi cần đến, giày của mình ít nhất cũng có thể đổ ra một hai cân mồ hôi.

Nước trong ấm vừa ngọt vừa mặn, rất khó uống, nhưng dù vậy cũng phải uống tiết kiệm. Hiện giờ không có thời gian để tìm nước uống ở khắp nơi.

Thảo nguyên Ba Lý Khôn chỉ bao gồm khu vực trăm dặm quanh Ba Lý Khôn. Quá trăm dặm, chính là vùng đất nhiễm phèn trắng toát. Nơi đây chỉ có những bụi cỏ chịu được đất nhiễm phèn mọc rải rác, điểm xuyết cho vùng sa mạc.

Cảm nhận được động tĩnh từ móng ngựa dẫm đạp mặt đất, những loài bò sát nhỏ dài ba tấc nhanh chóng chui vào các bụi cỏ, tránh né nguy hiểm sắp ập tới.

Lão đội trưởng Bành Lương thấy Dát Dát chạy vất vả nhưng vẫn lặng lẽ chịu đựng, không khỏi có cái nhìn mới về công tử bột này.

Khi hai con ngựa song song, Bành Lương lấy ấm nước của mình đưa cho Dát Dát. Dát Dát định từ chối, nhưng thấy ánh mắt kiên định của lão đội trưởng, liền nhận lấy, rút nút chai ra và uống một ngụm lớn.

Nước rất lạnh, Dát Dát không nhịn được lại uống thêm một ngụm nữa, sau đó lưu luyến trả ấm nước cho lão đội trưởng.

Lão đội trưởng nhổ bãi muối mặn trong miệng ra, cười nói: "Có phải rất ngạc nhiên không?"

Dát Dát vội vàng hỏi: "Nước của ngài sao lại lạnh vậy?"

Lão đội trưởng cười hắc hắc nói: "Học một chút đi." Nói đoạn, ông buông dây cương, mặc cho chiến mã tự do phi nước đại theo đại đội. Thân thể ông nhấp nhô theo nhịp ngựa, người và ngựa dường như hòa làm một thể.

Lão đội trưởng lấy ra một mảnh khăn tay bẩn thỉu, bẹp dí, bọc quanh ấm nước, rồi đổ một ít nước lên khăn tay, sau đó dùng sức vẫy.

Trời nóng bức mấy điểm, chỉ chốc lát sau, nước trên khăn tay đã khô. Lão đội trưởng đưa ấm nước cho Dát Dát, ra hiệu anh uống một ngụm.

Dát Dát uống một ngụm, quả nhiên, nước trong ấm đã trở nên lạnh mát, ngon miệng.

"Đây là vì sao?"

Lão đội trưởng lắc đầu nói: "Không biết, dù sao trong quân đều làm vậy để có nước uống. Còn là ai nghĩ ra, ai truyền đến, hay cái đạo lý ra sao, thì không ai biết. Giáo úy, cứ chạy như thế này không phải là cách hay. Trời quá nóng, cho dù anh em có chịu được, thì chiến mã cũng không chịu nổi. Phía trước hơn mười dặm có một con suối, anh em mình nghỉ chân ở đó một lát, cho chiến mã nghỉ ngơi lấy sức. Đợi mặt trời xuống núi rồi mình đi tiếp cũng không muộn."

Dát Dát do dự một chút rồi nói: "Hạp Cốc Ngựa Hoang còn cách đây hàng trăm dặm..."

"Giáo úy yên tâm, có thể đi gấp được. Hôm nay trên đầu không một bóng mây, các tướng quân họ cũng sẽ không chạy thục mạng. Chỉ cần đêm nay đến Hạp Cốc Ngựa Hoang là không tính là thất hẹn, cũng không làm lỡ quân vụ."

Dát Dát gật đầu nói: "Đã vậy, chúng ta nghỉ ngơi một lát."

Lão đội trưởng lập tức quát lớn một tiếng với một kỵ binh bên cạnh. Kỵ binh đó liền tăng tốc phóng lên phía trước đội ngũ, truyền đạt mệnh lệnh của giáo úy xuống.

Trong đội ngũ vang lên một tràng reo hò vui mừng, người và ngựa cũng lập tức tăng tốc. Mười dặm đường chớp mắt đã đến.

Trước mắt là một vách đá cao lớn, Dát Dát không thấy suối trong, không khỏi quay đầu nhìn lão đội trưởng.

Lão đội trưởng cười hì hì, nhảy xuống chiến mã, dùng cây chùy trong tay gõ mạnh vào vách đá.

Chỉ nghe một tiếng "bịch" như tiếng gõ trống, vang vọng rất xa. Trên vách đá lập tức phun ra những tia nước nhỏ chi chít, tạt thẳng vào đầu và mặt Dát Dát.

Những kỵ binh còn lại thì không hề ngạc nhiên. Khi đến trước vách đá, ngoại trừ lính gác trèo lên vách đá, những người còn lại đã sớm cởi bỏ áo giáp và quần áo, đứng trần truồng dưới vách đá chờ đợi dòng nước đến.

Dát Dát há miệng đón một dòng nước. Nước ở đây lạnh mát, không hề có vị mặn chát của muối.

"Đừng hỏi ta, ta cũng không biết. Trước đây khi tuần tra qua đây, thấy dân chăn nuôi làm vậy, mới biết bí mật này."

"Ở đây không có cỏ, dân chăn nuôi đến đây làm gì?"

Lão đội trưởng ha ha cười nói: "Ta cũng từng nghĩ như vậy, kết quả đi theo rồi mới phát hiện, người chăn nuôi lùa dê bò đến đây là để chúng liếm muối dưới chân ngọn núi này. Trong phạm vi trăm dặm, chỉ có muối khoáng ở đây dê bò ăn vào không bị tiêu chảy. Muối trên đất nhiễm phèn dê bò ăn vào sẽ chết. Giáo úy, mau mau làm mát người đi, đong đầy ấm nước. Dòng nước này chỉ chảy trong thời gian một nén hương thôi, đợi nước ngừng chảy thì phải đợi thêm ba ngày nữa."

Dát Dát không cởi áo giáp, chỉ cởi ủng, đi chân trần đứng dưới cột nước để nước đá từ đầu dội xuống chân.

Các quân sĩ dùng mũ giáp đựng nước cho ngựa uống. Người có thể đứng dưới dòng nước để làm mát, nhưng chiến mã thì không được. Chiến mã đang chạy huyết mạch sôi sục mà dính nước đá sẽ bị bệnh.

Dát Dát thấy quân sĩ đứng trên đỉnh vách núi ao ước nhìn xuống dưới, liền cho lính gác xuống tắm, còn mình mặc ủng leo lên mỏm núi tiếp tục cảnh giới.

Lão đội trưởng ngồi trên một tảng đá, một dòng nước vừa vặn rơi xuống lưng ông. Một người lính khỏe mạnh nịnh nọt giúp lão đội trưởng kì lưng, vừa kì vừa thì thầm: "Nghe nói giáo úy của chúng ta rất được đại vương sủng ái, sao đến đây lại không mang theo một tên hộ vệ nào?"

Lão đội trưởng cười lớn nói: "Chúng ta chẳng lẽ không phải là binh của đại vương sao? Hắn đến quân doanh là để tích lũy kinh nghiệm, tương lai thăng tiến. Mang thị vệ đến đây sẽ khiến lũ khốn kiếp các ngươi coi thường. Tính ra người này cũng không tệ lắm, không có cái vẻ yếu ớt của công tử bột."

"Nói thật, lão đội trưởng, thâm niên của ngài có thể nói là lớn nhất Hắc Giáp quân ta, e rằng ngay cả các tướng quân cũng không có thâm niên bằng ngài."

Nghe thuộc hạ tâng bốc, lão đội trưởng vẫn rất vui, cười mắng: "Thâm niên của lão tử tính từ khi bình định quân Lô ở Đại Tống, đó là chuyện ở Đại Tống. Chúng ta bây giờ đang ở Ha Mi, chuyện trước đây không đáng tin. Lão tử chỉ muốn làm việc thêm vài năm nữa, kiếm chút của cải cho đứa con mới sinh. Thăng quan cái gì đó thì chúng ta một chữ cũng không đọc được, không hy vọng đâu. Thằng nhóc ngươi sau này nhanh mắt một chút, có công phu kì lưng cho lão tử thì sau này chịu khó hầu hạ giáo úy nhiều hơn, đó mới có tiền đồ."

Người lính bĩu môi nói: "Lão tử không phải là ai nịnh nọt cũng được, muốn lão tử nịnh hót thì trước hết phải khiến lão tử tâm phục khẩu phục đã..."

Vách núi không quá cao, Dát Dát dù ở phía bên kia vách núi cũng có thể thấp thoáng nghe thấy cuộc nói chuyện bên dưới. Tay cầm kính viễn vọng không khỏi nắm chặt hơn, lần nữa tập trung sự chú ý vào vùng sa mạc bao la bát ngát.

Mặt trời lửa mang theo khói bụi cuối cùng cũng chậm rãi nghiêng về phía tây. Dát Dát ra lệnh một tiếng, những kỵ binh đang ngủ say lập tức đứng dậy, chỉnh đốn trang bị trên người, một lần nữa sải bước lên chiến mã, theo lão đội trưởng tiếp tục phi nước đại về phía bắc.

Nghỉ ngơi hơn một canh giờ, cả người và ngựa đều tinh thần hơn rất nhiều. Mặt đất dưới vó ngựa nhanh chóng lướt về phía sau. Dát Dát có lòng tin rằng với tốc độ này, mình nhất định có thể đến Hạp Cốc Ngựa Hoang trước khi trời tối.

Cùng lúc đó, cửa thành Thanh Hương đã dán lên bài hịch, Thiết Tâm Nguyên (lệnh của Thanh Hương) được đánh dấu từ đầu đến cuối trên đó.

Sau khi đọc bài hịch, sắc mặt Địch Y Tư rất khó coi. Các trưởng lão của các bộ lạc đi cùng nàng đều kinh hoàng tột độ.

Cứ tưởng theo sứ giả của Hãn quốc Khách Lạt cùng gây áp lực lên Ha Mi vương thì ít nhiều cũng có thể kiếm được chút lợi lộc, không ngờ Ha Mi vương lại vừa ban lợi lộc cho mọi người, vừa chĩa đồ đao về phía hai bộ lạc Mạc Cách và Cốt Đạt.

Dưới con mắt của mọi người, một đội quân sĩ dũng mãnh xông vào quán dịch, không màng sự ngăn cản của mọi người mà bắt đi hai vị trưởng lão của bộ lạc Mạc Cách và Cốt Đạt đang xụi lơ trên đất.

Người ở quán dịch không nhiều. Vương An Thạch chắp tay sau lưng tận mắt chứng kiến cảnh này. Sắc mặt Địch Y Tư tuy khó coi, cũng lặng lẽ nhìn quân Ha Mi bắt đi hai vị trưởng lão, không ngăn cản cũng không biện bạch, vô cùng tĩnh lặng. Nàng dồn nhiều sự chú ý hơn vào Vương An Thạch.

Vương An Thạch thấy một lão phụ đang nhìn mình, liền giơ tay hành lễ, chuẩn bị trở về sân của mình. Ha Mi vương đã muốn ra tay với hai bộ lạc Mạc Cách và Cốt Đạt, đương nhiên sẽ không bỏ qua hai con cá lọt lưới này.

"Xin mời tiên sinh dừng chân!"

Vương An Thạch ngạc nhiên quay đầu. Có thể nghe được tiếng Đại Tống rõ ràng ở đây, quả thực là rất hiếm có.

Địch Y Tư đi đến trước mặt Vương An Thạch hành lễ nói: "Tiên sinh đại danh đã lâu, dã nhân nơi hẻo lánh Địch Y Tư xin hành lễ."

Hán lễ thuần thục của Địch Y Tư khiến Vương An Thạch có chút luống cuống. Rất nhanh, ông đã điều chỉnh lại, đáp lễ nói: "Danh tiếng công chúa A Y Toa thông tuệ lừng lẫy khắp Tây Vực, lão phu cũng như sấm bên tai."

Địch Y Tư cười nói: "Người Tống nhân từ, danh tiếng dù ở Tây Vực cũng được nghe thấy. Chỉ là nghe danh không bằng gặp mặt, tiên sinh chính là đạo đức ẩn sĩ của Đại Tống, vì sao nghe nói chuyện giết chóc mà mặt không đổi sắc đây?"

Vương An Thạch cười ha ha nói: "Sứ giả quá lời. Lão phu bây giờ chẳng qua là một người dân thường, đến Ha Mi cũng là để tăng trưởng kiến thức. Không có chức quyền gì, làm sao dám ba hoa về chính sự nước Ha Mi?"

Địch Y Tư cười nói: "Tiên sinh đâu phải không thể, mà là không muốn mà thôi. Nếu tiên sinh đến Tây Vực để tăng trưởng kiến thức, lão phụ những năm qua đã du ngoạn khắp phương Tây, thậm chí từng đặt chân đến tận Đại Thực lục y xa xôi, biết được không ít bí mật cung đình. Tiên sinh có hứng thú nghe lão phụ này lải nhải đôi điều không?"

Vương An Thạch sửng sốt một chút, rồi lập tức cười nói: "Thánh nhân đã nói: Học vấn dù xa ở Trung Quốc ta cũng ham học hỏi. Cũng không biết lời này ở nơi khác có đúng như vậy không. Có thể nghe được những chuyện cơ mật của các quốc gia xa xôi, Vương An Thạch cầu còn không được. Huống hồ xin cho lão phu được chuẩn bị rượu, mời phu nhân trường đàm, để thỏa lòng ta."

Địch Y Tư cười nói: "Nguyện vọng như vậy, tôi cũng không dám mời ngài."

Vương An Thạch cười ha ha. Sự hiếu kỳ của ông đối với lão phụ người dị tộc thông thái này càng mãnh liệt hơn. Ông quyết định nhất định phải kéo Lưu Ban – ông thầy bảo thủ này – cùng đến nghe cẩn thận những kiến thức về dị quốc.

Thiết Tâm Nguyên trước đây đã nói một ít chuyện lặt vặt, những câu chuyện đó hoàn toàn quái đản đến cực điểm. Xét thấy Vương An Thạch hiểu rõ nhân phẩm Thiết Tâm Nguyên, ông quyết định không tin lời đó. Hôm nay có cơ hội tiếp xúc thân mật với người dị tộc như vậy, Vương An Thạch không hề muốn bỏ lỡ.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin vui lòng trân trọng thành quả lao động.