Tứ Thư Tập Chú và Ngũ Kinh Truyền Chú, Trương Nguyên đều đã nghe qua một lần. Những cuốn khác như Quốc Ngữ, Chiến Quốc Sách anh ta cũng đã đọc từ trước. Nếu đã muốn chuyên tâm nghiên cứu Xuân Thu, thì không thể không đọc Xuân Thu Phồn Lộ của Đổng Trọng Thư và Xuân Thu Cốc Lương Truyện Sớ của Dương Sĩ Huân. Trong nhà Trương Nguyên không có hai bộ sách này, nên đành nhờ Phạm Trân đến Tây Trương mượn về đọc cho anh nghe.

Khi đã là đầu tháng Bảy âm lịch, mắt của Trương Nguyên đã hồi phục gần như hoàn toàn. Anh từng thử nghiệm, thấy rằng tự mình đọc một trang sách và nghe người khác đọc một trang sách, khả năng ghi nhớ lại không hề giống nhau. Anh tự đọc chỉ có thể nhớ chưa đến một nửa, nhưng nghe một lần lại có thể nhớ được tám, chín phần mười.

Trương Nguyên thầm nghĩ: “Xem ra ông trời muốn ta cả đời này chủ yếu dùng tai mà học hỏi đây. Cũng tốt, đọc qua thành thuộc lòng không phải là hiếm, nhưng nghe một lần mà không quên mới là điều khó có được. Chỉ là bên cạnh ta phải luôn có hai người đọc sách cho nghe. Lão Phạm, lão Chiêm thì không thể ở bên mãi, phải tìm thêm người khác. Ừm, có giai nhân Hồng Tụ bầu bạn, cùng đọc sách đêm khuya thì quả là không tồi. Nhưng ta còn nhỏ, lại không có tiền, cứ từ từ rồi tính, chuyện lâu dài cần bàn bạc kỹ hơn.”

Gia đình Trương Nguyên dường như không mấy để ý đến sự thay đổi của anh. Mẹ Trương là Lữ thị, cho rằng con trai mình sau khi trải qua nỗi khổ của bệnh mắt đã trở nên hiểu chuyện hơn. Còn tiểu nô bộc Vũ Lăng, người sớm tối ở bên Trương Nguyên, chỉ cảm thấy vui vẻ. Nó thích thiếu gia hiện giờ, vì hai lần khiến công tử Yến Khách nhà Tây Trương phải ê mặt nhục nhã, thật hả hê biết bao! Thỏ Đình mười tuổi thì không để ý tới chuyện đó. Còn Y Đình, không biết chữ, nên chẳng thấy việc thiếu gia đọc sách hay không có gì khác biệt. Về phần Khai Xuân và hai cha con Trương Thải, bọn họ vẫn chưa lĩnh giáo thủ đoạn của Giới Tử thiếu gia.

Vào buổi chiều ngày mùng bảy tháng bảy âm lịch, ngày Lễ Khất Xảo, Trương Nguyên đang trong thư phòng nghe hai người Phạm và Chiêm đọc Xuân Thu Phồn Lộ cho anh nghe, thì nghe thấy tiếng gõ cửa ở cổng phụ. Cổng sau thường chỉ dành cho người hầu hoặc hạ nhân ra vào cho tiện, nên Trương Nguyên liền bảo Vũ Lăng ra xem là ai.

Chỉ một lát sau, Vũ Lăng dẫn theo một tỳ nữ dung mạo xinh đẹp chừng mười bảy, mười tám tuổi đến. Cô ta quỳ bên ngoài thư phòng, khóc lóc thảm thiết nói: “Giới Tử thiếu gia, tiểu tỳ cầu xin người cứu giúp!���

Tỳ nữ vừa mở miệng, Trương Nguyên liền nhận ra đây chính là cô tỳ nữ xinh đẹp hôm đó đi theo Trương Ngạc đến đánh cược. Anh hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Mẹ Trương là Lữ thị, nghe thấy có người gõ cửa, cũng bảo đại nha hoàn Y Đình ra xem. Y Đình vừa thấy cô tỳ nữ nhà Tây Trương đang quỳ ngoài thư phòng của thiếu gia, liền ngạc nhiên hỏi: “Ơ, Thu Lăng, cô đến đây làm gì thế này!”

Thường ngày Thu Lăng rất kiêu căng. Khi Y Đình giặt quần áo ở đầu bến sông, có lúc cô ta sẽ đứng bên bờ sông, vừa cắn hạt dưa vừa trò chuyện phiếm với Y Đình. Có một lần, cô ta còn cố ý so xem tay ai đẹp hơn với Y Đình. Y Đình quanh năm suốt tháng phải xuống nước giặt giũ, tay cô ấy dĩ nhiên thô ráp, làm sao mềm mịn bằng tay Thu Lăng được. Nhưng Y Đình cũng không phải người dễ bắt nạt, cô ấy đáp lại: “Tôi có vất vả một chút, nhưng chưa từng bị đánh đập. Phu nhân nhà tôi đối xử với hạ nhân rất tốt.” Thu Lăng tức giận đến xấu hổ, từ đó không thèm nói chuyện với Y Đình nữa.

Thế nhưng lúc này, Thu Lăng hiển nhiên không còn vẻ kiêu căng nữa. Cô ta khóc lóc thảm thiết nói: “Chị Y Đình, giúp em cầu xin Giới Tử thiếu gia nhé! Công tử nhà em muốn gả em cho lão già giữ cổng.”

Phạm Trân không nhịn được bật cười, nói với Trương Nguyên: “Chuyện là thế này, công tử Yến Khách học Giới Tử thiếu gia bịt mắt tĩnh tọa mấy ngày, nhưng dường như chẳng thấy có thêm trí tuệ nào. Thế rồi, cậu ta bảo người đọc sách cho mình nghe, nhưng lại càng nghe càng thêm bực bội. Còn Thu Lăng này không biết đã chọc giận công tử Yến Khách thế nào mà ba ngày hai bữa lại bị đánh. Chỉ là chuyện gả cho lão già giữ cổng thì Phạm mỗ này chưa từng nghe nói đến.”

Thu Lăng đang quỳ ngoài bậc cửa liền tiếp lời: “Đó chính là chuyện sáng nay. Tam công tử đã ra lệnh cho tiểu tỳ tối nay phải thành thân với lão già đó.”

Phạm Trân cười nói: “Là lão già họ Ngô giữ cổng đó à? Hơn sáu mươi tuổi rồi, đúng là 'một cây lê hoa đè hải đường' mà!” Nói rồi, ông ta còn “tấm tắc” hai tiếng, vẻ mặt đầy vẻ hâm mộ.

Thu Lăng khóc nói: “Tiểu tỳ cầu xin Giới Tử thiếu gia!”

Y Đình nói: “Thật lạ lùng, công tử Yến Khách muốn gả cô cho hạ nhân, cô lại đến cầu thiếu gia nhà tôi làm gì!”

Thu Lăng nói: “Công tử Yến Khách từng có đánh cược với Giới Tử thiếu gia, tiểu tỳ… tiểu tỳ tình nguyện hầu hạ Giới Tử thiếu gia.”

Trương Nguyên nghe lời này, trong lòng thấy khá khó chịu. Anh thầm nghĩ: “Thu Lăng này, hôm đó nghe Trương Ngạc nói muốn thua nàng cho ta thì hết mực kêu gào không muốn. Đến hôm nay sắp bị Trương Ngạc gả cho lão Ngô đầu đầy tớ, mới nghĩ đến Đông Trương này. Hừ, Trương Giới Tử ta đây chẳng lẽ chỉ hơn mỗi lão Ngô đầu thôi sao?” Anh lắc đầu nói: “Ta không cần cô hầu hạ.”

Thu Lăng khóc lớn nói: “Giới Tử thiếu gia, cầu xin người cứu giúp tiểu tỳ nhé! Lão già đó đã già lại xấu thì đành vậy, lại còn ghẻ lở đầy người. Tiểu tỳ thà chết chứ không gả cho hắn. Cầu xin Giới Tử thiếu gia, chỉ có Giới Tử thiếu gia mới có thể khiến Tam công tử đổi ý. Cầu xin thiếu gia!”

Phạm Trân ngạc nhiên hỏi: “Đánh cược gì vậy?”

Thu Lăng lúc này cũng chẳng còn giữ ý tứ gì được nữa, liền kể lại chuyện Trương Ngạc đã thua Trương Nguyên hôm đó.

Phạm Trân và Chiêm Sĩ Nguyên nhìn nhau, thầm nghĩ khó trách công tử Yến Khách hôm đó lại say rượu phát điên, thì ra là vì có chuyện uất ức lớn như vậy.

Phạm Trân cười nói: “Tỳ nữ này nói thật đáng thương, mà quả thực không xứng với lão Ngô đầy tớ kia. Giới Tử thiếu gia nếu có thể xin được nàng từ chỗ Tam công tử, thì đó cũng là một việc tốt đẹp.”

Trương Nguyên nhìn Thu Lăng, dù có chút nhan sắc, nhưng chỉ là vẻ đẹp tầm thường. Lại thêm việc cô ta tỏ ra nghèo hèn yêu giàu, quá thực dụng, anh chẳng có chút hứng thú nào. Anh lắc đầu nói: “Ta không cần cô ta hầu hạ. Vũ Lăng, tiễn cô ta đi.”

“Khoan đã,” Phạm Trân vái chào Trương Nguyên: “Giới Tử thiếu gia, cho ta xin một lời thưa chuyện.”

Chiêm Sĩ Nguyên hiểu rõ ý của Phạm Trân, cười nói: “Vậy tại hạ xin cáo từ trước. Phạm huynh cứ ở lại cùng Giới Tử thiếu gia bàn bạc lâu hơn.”

Sau khi Chiêm Sĩ Nguyên rời đi, trong thư phòng chỉ còn lại Trương Nguyên và Phạm Trân. Phạm Trân cúi sâu vái một cái trước Trương Nguyên, nói nhỏ: “Để thiếu gia rõ, nội nhân của Phạm mỗ mất sớm, một mực chưa tái hôn. Nếu thiếu gia có thể khiến Tam công tử gả Thu Lăng cho ta làm thiếp, thì Phạm mỗ này vô cùng cảm kích.”

Trương Nguyên khẽ cười, đánh giá Phạm Trân. Ông ta đã gần năm mươi, râu dê lún phún, dáng người gầy gò xanh xao. “Ừm, cũng không tệ. Quân tử có lòng giúp người thành toàn điều tốt đẹp, việc thiện như vậy làm cũng không sao,” anh nói. “Vậy ta sẽ thử xem.”

Phạm Trân vô cùng mừng rỡ, liên tục nói lời cảm ơn.

Trương Nguyên liền gọi Thu Lăng vào, nói Phạm tiên sinh có ý muốn lấy cô làm thiếp, rồi hỏi cô ta có bằng lòng không?

Thu Lăng sợ bị gả cho lão Ngô đầu vừa già, vừa xấu, lại bẩn thỉu, lại còn phải đối mặt với sự khinh thường của đám người hầu nhà Tây Trương, thật mất hết mặt mũi, thà chết còn hơn. Phạm môn khách này thì nho nhã lịch sự, tuy tuổi tác cũng không còn trẻ, nhưng so với lão Ngô đầu thì tốt hơn nhiều, làm sao có thể không đồng ý.

Trương Nguyên liền viết một bức thư, rồi bảo Thu Lăng mang về giao cho Trương Ngạc. Thu Lăng rụt rè không dám đi, Trương Nguyên nói: “Chuyện thành hay không thành, đều nằm ở bức thư này.” Thu Lăng lúc này mới cầm thư quay về Tây Trương.

Trương Nguyên nói: “Phạm tiên sinh, vẫn còn sớm, xin Phạm tiên sinh hãy đọc xong quyển thứ bảy này.”

Phạm Trân liền bắt đầu đọc sách. Đọc được chừng hơn mười trang, thì nghe Trương Thải vào báo: “Tam công tử nhà Tây Trương đã đến.”

Phạm Trân thầm nghĩ: “Đúng là gọi là đến ngay mà!”

Lại nghe Trương Nguyên nói: “Phạm tiên sinh sang phòng bên cạnh tạm lánh một chút, ta cũng muốn giữ thể diện cho Tam huynh ta chứ.”

Phạm Trân thầm gật đầu. Trương Nguyên này ăn nói, đối xử mọi việc quả thực không giống một thiếu niên mười lăm tuổi, khí độ và sự chín chắn như vậy, tuyệt đối không phải người tầm thường.

......

Trương Ngạc đi tới thư phòng, thấy chỉ có một mình Trương Nguyên, trong lòng nhẹ nhõm hẳn, sắc mặt cũng dịu đi. Hắn chắp tay hỏi: “Giới Tử, đệ gọi ta có chuyện gì?”

Trương Nguyên nói: “Tam huynh mời ngồi, ta có một việc muốn cùng Tam huynh thương lượng.”

Trương Ngạc thấy Trương Nguyên nói năng khách khí, trong lòng vui vẻ, nói: “Cứ nói đi, cứ nói đi, Giới Tử có chuyện gì?”

Trương Nguyên nói: “Nghe nói Tam huynh muốn gả Thu Lăng cho lão Ngô đầy tớ giữ cổng. Thế rồi, Thu Lăng chạy đến chỗ ta khóc lóc thảm thiết, nói rằng thà hầu hạ ta chứ quyết không gả cho lão Ngô đầu đó. Xem ra, Trương Giới Tử ta vẫn được mỹ nhân vừa mắt hơn lão Ngô đầu một chút nhỉ.”

Trương Ngạc cười phá lên, nói: “Con tiện tỳ đó lại chạy đến cầu xin đệ rồi à? Vậy sao, Giới Tử, đệ muốn nàng ta ư?”

Trương Nguyên nói: “Ừm, gả cho ta đi. Dù sao thì ta cũng muốn hơn lão Ngô đầu đó chứ.”

Trương Ngạc cười nói: “Vậy được, sau này ta sẽ cho nàng sang bên đệ. Nhưng Giới Tử, ta muốn chơi một ván cờ với đệ trước đã.”

Trương Nguyên như cũ bịt mắt chơi cờ với Trương Ngạc. Kết quả ván cờ là Trương Nguyên lại thắng.

Trương Ngạc giờ đây đã có chút bội phục tộc đệ nhỏ hơn mình nửa tuổi này, nói: “Giới Tử, ngày mai ta cùng đệ chơi cờ vây, đệ còn dám bịt mắt chơi cờ với ta nữa không?”

Cờ tướng thì có không ít người có thể chơi cờ bằng miệng, nhưng cờ vây thiên biến vạn hóa, số biến hóa phức tạp, chưa từng nghe ai có thể bịt mắt mà đấu cờ vây được.

Trương Nguyên nói: “Thử một lần cũng chẳng sao.”

Trương Ngạc nói: “Được, ngày mai gặp lại.”

Chiều tối hôm đó, Thu Lăng đã đến, mang theo nô khế của mình, có cả thư chuyển nhượng của Trương Ngạc. Tất cả quyền xuất bản và phân phối của chương này đều thuộc về truyen.free.