“Giới Tử, mấy tháng nay ta ở Võ Lâm đọc sách, không biết ngươi bị bệnh về mắt, nay đã khỏi hẳn chưa?”

Trương Đại cười, rồi đánh giá khắp lượt người tộc đệ Trương Nguyên này. Hắn hôm qua mới từ Hàng Châu về Sơn Âm, nghe Vương Khả Xan kể về việc Trương Nguyên chơi cờ bịt mắt, khá hiếu kỳ. Mới đây, nghe nói đường đệ Trương Ngạc đang chơi cờ với Trương Nguyên dưới chân cầu, liền vội vàng đến xem. Thấy Trương Nguyên quả nhiên xoay lưng lại, không nhìn bàn cờ mà hoàn toàn dựa vào trí nhớ để chơi. Điều này khiến Trương Đại, người tự cho mình thông minh hơn người, vô cùng kinh ngạc. Bởi Trương Đại hiểu rất rõ việc chơi cờ vây bịt mắt khó đến nhường nào. Nhìn kỹ ván cờ, quân đen của Trương Ngạc đã lâm vào thế bại. Hắn tiếp quản ván cờ để giúp, nhưng cũng đành bó tay không thể cứu vãn.

Trương Nguyên cũng đánh giá vị tộc huynh danh truyền hậu thế này, lên tiếng đáp: “Đã khỏi hẳn rồi, đa tạ tông tử đại huynh đã quan tâm.” Lúc này mới nhớ ra Trương Đại đi Hàng Châu học hành là để chuẩn bị cho kỳ thi hương. Bởi vì năm nay là năm Nhâm Tý, cứ vào các năm Tý, Ngọ, Mão, Dậu là có thi hương, ba năm một lần, tổ chức vào tháng tám, nên gọi là thi hương. Sĩ tử đỗ cử sẽ sang năm vào kinh tham gia thi Hội tại kinh thành.

Trương Đại là thần đồng của phủ Thiệu Hưng. Lúc tám tuổi, cùng tổ phụ Trương Mi Lâm đến biệt thự ở Tây Hồ để tránh nóng. Đại danh sĩ Trần Kế Nho cũng đang du ngoạn và thăm bạn ở Tây Hồ. Trần Kế Nho cưỡi một con hươu sừng lớn, qua lại quanh hồ, trông tựa như tiên nhân. Một hôm, Trần Kế Nho đến thăm Trương Mi Lâm, thấy Trương Đại liền nói với Trương Mi Lâm: “Nghe nói cháu nội ngươi giỏi đối đáp, ta muốn đích thân thử tài hắn.” Rồi chỉ vào bức [Lý Bạch cưỡi cá kình đồ] trên bình phong mà ra vế đối: “Thái Bạch cưỡi cá kình, Thái Thạch bên sông vớt trăng đêm.” Tám tuổi Trương Đại ứng khẩu đối rằng: “Mi Công cưỡi hươu, huyện Tiền Đường đánh gió thu.” Trần Kế Nho biệt hiệu là Mi Công. Mi Công cười phá lên, xoa đầu Trương Đại mà nói: “Quả thật lanh lợi, tiểu hữu của ta vậy!”

Trương Đại lúc mười hai tuổi, liên tiếp đỗ đạt các kỳ thi huyện, thi phủ, thi đạo, trở thành tú tài trẻ tuổi nhất của huyện Sơn Âm. Người Thiệu Hưng đều nói nhà họ Trương ở phía Tây sắp lại có trạng nguyên. Cao tổ của Trương Đại là Trương Nguyên Biện chính là trạng nguyên lang bốn mươi năm về trước.

Bởi vì còn nhỏ tuổi, Trương Đại không tham gia kỳ thi hương năm Đinh Dậu. Nhưng lần này thì nhất định phải đỗ bằng được.

Trương Nguyên, với ký ức về hậu thế, thì lại thấu hiểu một điều: Trương Đại tài cao mệnh bạc, nổi danh từ khi còn trẻ, nhưng đến khi bạc đầu vẫn chỉ là lão tú tài. Cái lối khoa cử chọn người này, tuy nhìn có vẻ công bằng, nhưng cũng khiến không ít kẻ tài hoa hơn người phải lận đận chốn trường thi, khốn đốn cả một đời. Xa xôi chẳng nói làm gì, ngay tại Sơn Âm bản địa cũng có người như Từ Văn Trường. Từ Văn Trường tài hoa ngang dọc, vậy mà đến chết cũng không đỗ đạt được. Đại danh sĩ Trần Kế Nho cũng chỉ có công danh tú tài. Đương nhiên, Trần Kế Nho từ bỏ khoa cử, đốt hủy áo lam để làm ẩn sĩ cao nhân, thì lại sống cũng rất ung dung.

Sống ở thời đại này, việc chạy đến Thiểm Tây tụ tập dân chúng gặp nạn làm loạn, tự xưng Xung Tướng, rồi Bát Đại Vương, không phải là lý tưởng của Trương Nguyên. Còn việc làm khai quốc công thần cho Mãn Thanh như Phạm Văn Trình thì càng khiến Trương Nguyên căm ghét đến tận xương tủy. Cũng không thể học Trần Kế Nho làm ẩn sĩ quá ư nhàn tản. Trần Kế Nho chết trước khi nhà Minh diệt vong. Trương Nguyên bây giờ mới mười lăm tuổi, thế nên chỉ có con đường khoa cử để đi, từng bước một, chỉ mong đừng đi quá mệt, còn phải giữ chút tinh lực để hưởng thụ cuộc sống chứ.

Nhưng nhìn từ kinh nghiệm của Trần Kế Nho, Trương Đại, có học vấn uyên thâm, tài hoa xuất chúng cũng không hẳn đã có thể thuận lợi trong khoa cử. Việc thi Bát Cổ văn nhất định có những bí quyết khác. Hắn nhất định phải tìm ra những bí quyết này, hơn nữa, phải thành danh sớm. Nếu đợi đến năm Sùng Trinh thứ mười sáu mới đỗ tiến sĩ, thì quả là tai họa lớn.

Trương Đại thấy Trương Nguyên nheo mắt nhìn xa xăm, đang xuất thần, không biết đang nghĩ gì, liền gọi một tiếng: “Giới Tử --”

Trương Nguyên lúc này mới bừng tỉnh đáp: “Nga, tông tử đại huynh chẳng phải mùng chín tháng sau là thi hương sao, sao huynh lại về sớm thế?”

Trương Đại nói: “Lần này về chủ yếu là thỉnh giáo tổ phụ vài việc, cũng tiện đường thư thái tâm trí. Cuối tháng lại quay về Võ Lâm.”

Trương Ngạc nói: “Đại huynh lần này thi hương, chắc chắn nắm chắc trong tay, có gì mà phải vội vã đâu. Cũng chỉ là xem thứ hạng cao thấp mà thôi. Nếu có thể đỗ Giải Nguyên thì còn gì bằng.”

Trương Đại khóe miệng thoáng nở nụ cười, bình thản nói: “Giải Nguyên là mệnh số, chẳng thể tranh giành được.”

Trương Đại mười sáu tuổi hiển nhiên đầy tự tin. Đỗ Giải Nguyên thì phải nhờ vào vận may, nhưng đỗ Cử nhân thì lại chắc chắn.

Trương Nguyên đứng một bên thì lại thở dài trong lòng. Vị tông tử đại huynh thiếu niên ý khí phong phát trước mắt này, sẽ miệt mài thi cử cho đến khi nhà Minh diệt vong, thi ba mươi năm trời vẫn không đỗ đạt được. Sau đó nước mất nhà tan, tóc dài vào núi như người rừng, chỉ còn biết dùng ngòi bút ghi lại chuyện xưa, hồi tưởng lại sự phồn hoa cuối thời loạn lạc, thực sự là đáng buồn đáng tiếc biết bao!

“Nếu có thể, mình hẳn nên giúp đỡ vị tông tử đại huynh này.” Nhưng vừa chuyển ý nghĩ, hắn lại thầm nghĩ: “Quốc gia bất hạnh thì thi nhân hạnh phúc, trải cảnh tang thương mới thành tựu. Không trải qua nỗi đau nước mất nhà tan, biến cố tang thương, tông tử đại huynh chắc chắn sẽ không thể viết ra những tuyệt thế mỹ văn phiêu dật, tự tại, chất chứa thâm tình kia được—[Đình giữa hồ ngắm tuyết], [Tây Hồ tháng bảy rưỡi], [Kim Sơn dạ hí], [Hai mươi bốn cầu phong nguyệt]... Những áng văn tuyệt diệu này làm sao có thể có được? Đây đều là những bảo vật của văn học mà, không thể vì thay đổi vận mệnh của tông tử đại huynh mà chúng biến mất được.”

Mưa càng xuống càng lớn, mặt cầu vang lên tiếng mưa “sàn sạt”. Nước mưa lại len theo khe đá chảy xuống, lúc đầu lách tách từng giọt, sau thành chuỗi, thành dòng. Nước sông Đầu Lao cũng ầm ĩ sôi trào. Tiếng gió, tiếng mưa, cùng tiếng sấm, khiến việc nói chuyện dưới vòm cầu phải la lớn mới có thể nghe thấy.

Trương Ngạc vẫn chưa muốn bỏ ván cờ này, la lớn hỏi: “Giới Tử, ván cờ này còn tiếp tục chơi nữa không?”

Trương Đại lắc đầu đáp: “Không thể chơi tiếp được nữa. Thua rồi thì không thể cứu vãn. Tam đệ, ngươi không thể nào thắng Giới Tử được đâu.”

Trương Ngạc không phục, nhưng lực cờ của đại huynh Trương Đại rõ ràng hơn hắn một bậc. Đại huynh đã nói thế này, thì ván cờ này e rằng thật sự vô phương.

Trương Ngạc lần này thật sự không tức giận đến nỗi đá đổ bàn cờ, chỉ thở dài thườn thượt. Chợt lại vui vẻ reo lên: “Đại huynh, huynh đấu một ván với Giới Tử, để lĩnh giáo sự lợi hại của Giới Tử xem sao.”

Trương Đại hơi nóng lòng muốn thử, lại bảo: “Nước sắp dâng lên đến nơi rồi. Nếu không đi ngay, cả đình sẽ bị cuốn trôi mất thôi. À phải rồi, đình trúc này là do tam đệ cho người dựng phải không?”

Trương Ngạc cười nói: “Ngoài ta ra còn ai vào đây nữa? Ai có được cái phong nhã như ta chứ.”

Trương Đại cười nói: “Vậy mà lại xem cái đình trúc phong nhã này liệu có chịu nổi dòng nước lũ đang dâng cao hay không.”

Lúc này, tiểu nha đầu Thỏ Đình cầm hai cây dù giấy dầu chạy tới. Dưới vòm cầu có Trương Đại, Trương Nguyên, Trương Ngạc, Vũ Lăng, Vương Khả Xan, Phan Tiểu Phi, tính cả Thỏ Đình là tổng cộng bảy người. Hai cây dù làm sao đủ.

Thỏ Đình nói: “Trong nhà cũng không có thêm dù nào nữa.”

Phan Tiểu Phi nói: “Để ta đi gọi người cầm dù tới.” Cởi giày, xách trong tay, đội mưa chạy lên.

Thanh kỹ Phan Tiểu Phi có cái tên nghe như con gái, nhưng lại chuyên diễn vai hề, tính tình cũng sảng khoái. Còn Đán Giác Vương Khả Xan thì thần thái, cử chỉ đều giống hệt nữ tử.

Phan Tiểu Phi rất nhanh đã chạy về, phía sau dẫn theo hai người gia đinh khỏe mạnh. Mỗi người kẹp ba cây dù dưới nách. Còn bản thân thì đầu trần dầm mưa để chạy cho nhanh.

Trương Đại nói: “Khoan hãy về vội, chúng ta lại ra cầu xem nước.”

Trương Nguyên liền cùng Trương Đại, Trương Ngạc đồng thời đến cầu vòm đá cúi xuống nhìn dòng sông Đầu Lao. Hai ngàn năm trước, Việt vương Câu Tiễn thề sư phạt Ngô. Các bô lão ở Cối Kê mang rượu ngọt tương hồ đến tiễn, Câu Tiễn quỳ xuống nhận rượu, sai người đổ rượu vào con sông này, quân sĩ tranh nhau uống dòng nước. Đó chính là nguồn gốc tên gọi của sông Đầu Lao.

Sau một trận mưa bão, nước sông Đầu Lao chảy xiết và dâng cao. Khúc sông này nước dâng đặc biệt nhanh. Thấy cả ba vòm cầu đều ngập nước, cái đình trúc kia đã bị nước ngập đến nửa thân. Trương Nguyên và mọi người cứ đứng trên cầu xuýt xoa không ngớt, tự hỏi không biết khi nào thì cái đình trúc này sẽ bị nước cuốn trôi đi mất?

Trương Đại hỏi về chuyện Trương Nguyên chơi cờ bịt mắt. Trương Nguyên lại không nói gì nhiều, còn Trương Ngạc thì ra sức thổi phồng hắn, nói rằng Trương Nguyên có tài nghe qua không quên, tập giải ba mươi quyển [Xuân Thu Kinh Truyện] nghe một lần là có thể đọc thuộc lòng. Càng thần kỳ hơn nữa là nhờ bệnh về mắt mà bóc mở được túc tuệ, những sách đã đọc từ kiếp trước đều nhớ hết.

Trương Đại thầm lấy làm lạ. Hắn thừa biết tính tình của đường đệ Trương Ngạc, tự cao tự đại, ngạo mạn không chịu phục ai, làm gì có chuyện khen ngợi người khác như thế!

Trương Đại nói: “Vậy ta thật muốn kiến thức tài nghe qua không quên của Giới Tử một phen. Bây giờ ta đến nhà Giới Tử, tiện thể hỏi thăm Ngũ bá mẫu luôn, được chứ?” Cha của Trương Nguyên là Trương Thụy Dương, đứng thứ năm trong hàng trưởng bối họ Trương ở phía Đông, vì thế Trương Đại gọi mẹ Trương Nguyên là Ngũ bá mẫu.

“Mau nhìn mau nhìn, đình tử nổi lên rồi!” Phan Tiểu Phi hét lớn.

Trương Nguyên thò đầu nhìn ra, dưới vòm cầu, cái đình trúc kia trồi lên lặn xuống, trôi đi, nghiêng nghiêng, chậm rãi trôi về phía trước.

Trương Ngạc liền lớn tiếng kêu: “Thú vị thật, thú vị thật! Dưới hạ du sẽ có người nhặt được cái đình này mất.” Liếc mắt thấy tiểu nha đầu Thỏ Đình đang đứng bên cạnh Trương Nguyên, liền thêm một câu: “Nhặt được cả Thỏ Đình nữa.”

Lời nói này chẳng buồn cười chút nào, vậy mà Trương Ngạc lại ôm bụng cười phá lên. Cái gã này quả thật khác người thường.

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.