Vào lúc chạng vạng, mưa tạnh trời trong, cái nóng hầm hập ban đầu đã tan biến, thay vào đó là chút se lạnh của mùa thu. Quả đúng là "cơn mưa hạ như thư xá", thật khiến lòng người nhẹ nhõm như được ban ân.

Trương Nguyên đưa Trương Đại, Trương Ngạc ra đến mép cầu vòm Ba Tầng, chỉ còn thấy ráng chiều rực rỡ, trời xanh mây trắng. Không còn chút dấu vết nào của trận sấm chớp, gió to mưa lớn ban nãy, chỉ có dòng sông Đầu Lao đang cuồn cuộn dâng cao, tràn ngập hai bờ, cho thấy sức mạnh khủng khiếp của trận mưa bão vừa qua.

Sau mưa không khí trong lành, Trương Nguyên hít sâu một hơi, chắp tay vái nói: “Đa tạ lời chỉ bảo của Tông Tử đại huynh. Chúc Tông Tử đại huynh sớm nhận tin mừng từ kỳ thi Hương.”

Trương Đại cười nói: “Nếu Thu này ta đỗ đạt, ta sẽ phải lên kinh thành tham gia Hội thi vào đầu năm sau, e rằng sau này khó có dịp hội ngộ cùng các hiền đệ nữa. Ngày mười tám tháng này, ta sẽ mời các huynh đệ cùng lứa trong tộc đến du ngoạn Diêu Viên. Ngoài ra còn mời một vài bạn học cùng huyện sắp sửa cùng ta đi thi Hương. Đến lúc ấy, đoàn ca kỹ của Khả Xan cũng sẽ diễn lại vở mới "Mẫu Đơn Đình Hoàn Hồn Ký" tại Diêu Viên, đó sẽ là một dịp mãn nhãn, mãn tai đấy. Giới Tử khi đó có thể ra ngoài không?”

Trương Nguyên nói: “Thầy Lỗ Vân Cốc nói ta có thể tùy ý ra ngoài sau lễ Vu Lan. Vở "Mẫu Đơn Đình" ta vẫn muốn xem một lần, cũng nhân cơ hội làm quen với những sĩ tử tài năng ở Sơn Âm, không thể cả ngày chỉ ru rú trong nhà đọc sách chết.”

Trương Đại nói: “Được, đến lúc đó ta sẽ sai người đến mời đệ.” Nói xong, hắn gật đầu, cùng Trương Ngạc sánh bước lên cầu vòm. Vương Khả Xan, Phan Tiểu Phi và những người khác nối gót theo sau.

Đến đầu cầu phía Tây, Trương Đại quay đầu nhìn lại, thấy Trương Nguyên còn đứng lặng dưới gốc hòe cao bên bờ sông, có vẻ như đang trầm tư. Phía sau Trương Nguyên là những dãy nhà cao thấp, hơi cũ nát của Trạch Viện nhà Đông Trương Bát Hộ --

“Tam đệ, Giới Tử nhà Đông Trương thật sự là thần đồng, nghe qua một lần là thuộc lòng ngay. Trước kia sao không thấy nó có tài năng như vậy! Từ bé nó vốn chỉ là đứa bé con quanh quẩn bên em, theo em răm rắp, sau một trận bệnh về mắt mà như biến thành người khác vậy, thật không thể nào tưởng tượng nổi.” Trương Đại vừa đi vừa lắc đầu.

Trương Ngạc thấy đại huynh cũng tán dương Trương Nguyên, chẳng hiểu sao trong lòng lại có chút vui vẻ, nói: “Có lẽ phong thủy luân phiên, nên đã chuyển đến nhà Đông Trương rồi.”

Trương Ngạc vốn là người không giữ mồm giữ miệng, Trương Đại trừng mắt nhìn hắn một cái, nói: “Phong thủy đã chuyển sang nhà Đông Trương rồi, vậy ngươi còn làm sao ngày ngày trăng hoa tửu sắc được nữa!”

Trương Ngạc cười nói: “Cũng đâu phải một sớm một chiều mà chuyển đi hết đâu, phải không? Cứ có thêm hai mươi năm để ta hưởng thụ là đủ rồi. Đợi ta chết rồi, mặc kệ nhà Đông Trương hay Tây Trương, ai nghèo ai giàu.”

Trương Đại cười lạnh một tiếng, không thèm để ý Trương Ngạc nữa, trong lòng nghĩ: “Có ta đây, Trương Tông Tử, nhà Tây Trương sẽ không suy tàn được đâu. Nếu Giới Tử có thể đỗ đạt khoa cử, đó cũng là vinh quang của Trương thị Sơn Âm ta. Đông Trương hay Tây Trương, vốn dĩ đều cùng một tông mà thôi.”

Trương Tông Tử trẻ tuổi, vừa khoáng đạt lại tự tin.

Ở đầu cầu đá bên này, Trương Nguyên một mình đứng lặng dưới gốc hòe thật lâu. Ở phủ Thiệu Hưng, kỳ thi Đồng lấy sáu bảy mươi chọn một, đây mới chỉ là thi lấy Tú tài thôi. Thi Hương thì cử nhân ba mươi chọn một, còn Hội thi tiến sĩ thì mười chọn một. Nói cách khác, từ một nho đồng đến được Tiến sĩ, phải là chém giết từ hàng vạn người đọc sách mà ra một con đường máu. Dùng hình ảnh ngàn quân vạn mã qua cầu độc mộc để ví von cũng không hề khoa trương chút nào, khắc nghiệt hơn nhiều so với kỳ thi đại học mà hắn từng trải qua ở kiếp sau.

Vậy phải làm sao? Sống qua ngày đoạn tháng có lẽ cũng là một kiểu sống, nhưng Trương Ngạc có thể sống như thế, còn hắn thì không. Ba mươi năm sau, ngày mãnh hổ vượt sông, cạo trọc đầu, tết bím tóc không phải là điều dễ thích nghi chút nào. Vương Tư Nhậm tuyệt thực chết, Lưu Tông Chu tuyệt thực chết, Trương Đại muốn làm trung thần nhưng sợ bị chặt đầu, sợ đói mà tuyệt thực, đành trốn vào thâm sơn sống tạm --

Ráng chiều nơi chân trời dần dần lụi tàn. Dòng sông Đầu Lao ầm ĩ gần đó cũng dần trở nên yên tĩnh hơn. Hoàng hôn buông xuống.

Trương Nguyên nhẹ nhàng đá một hòn đá dưới chân xuống sông Đầu Lao, nước chẳng bắn tung tóe chút nào. Đột nhiên, hắn quát lớn một tiếng: “Thỏ con, đợi đấy!”

Phía sau bỗng nhiên vang lên một giọng nói: “Thiếu gia gọi tiểu tỳ đó ạ?”

Trương Nguyên quay người lại, thấy tiểu nha đầu Thỏ Đình đang đứng ở cạnh cửa vườn phía sau, hai mắt tròn xoe mở to nhìn hắn chằm chằm. Trên đầu tết hai búi tóc nhỏ còn vểnh lên hai đoạn bím, trông y hệt hai cái tai thỏ.

Trương Nguyên cười, nói: “Không gọi ngươi, ta vừa thấy một con thỏ rừng chạy qua bờ bên kia.”

“A, có thỏ rừng sao, ở đâu ạ?”

Tiểu nha đầu lập tức hớn hở hẳn lên, chạy lại bên cạnh Trương Nguyên, rướn cổ nhìn sang bờ bên kia, nhưng làm gì có con thỏ rừng nào.

Trương Nguyên vươn tay xoa xoa búi tóc trông như tai thỏ của Thỏ Đình, hỏi: “Thỏ Đình, búi tóc này ai thắt cho con vậy?”

“Là Y Đình tỷ tỷ ạ.” Tiểu nha đầu đáp.

Sau bữa tối, đại nha đầu Y Đình xách giỏ trúc đựng quần áo đến giếng nước bên Xuyên Đường để giặt. Đây là quần áo mà thiếu gia Trương Nguyên đã thay ra, trưa nay thiếu gia chơi đùa với các thiếu gia nhà Tây Trương bị ướt sũng nên thay ra.

Y Đình chỉ giặt quần áo cho Thái Thái Lữ thị và thiếu gia Trương Nguyên, cũng tiện tay giặt luôn cho Thỏ Đình vì nó còn nhỏ. Còn Vũ Lăng thì nàng không quản, quần áo thay ra của Vũ Lăng đều do hai vú bộc dưới bếp giặt giúp.

Bên trái Xuyên Đường có một cánh cửa nhỏ, đi qua đó là một dãy nhà ngói tường đất. Đó là nhà bếp, kho tạp vật và nơi ở của gia nhân nhà Trương Nguyên. Nơi đây thông với hậu viên, giếng nước nằm ở hậu viên. Việc tưới rau ở hậu viên cũng như toàn bộ nước sinh hoạt của cả nhà đều trông cậy vào giếng này.

Giếng nước tròn trịa được bao quanh bởi một vòng thành giếng bằng đá, rêu xanh bám dày đặc hoặc lưa thưa dưới thành giếng. Một chiếc thùng gỗ sơn dầu đặt trên thành giếng.

Y Đình thả xuống giỏ trúc, gỡ sợi dây thừng quấn quanh quai thùng, đang định múc nước từ giếng lên. Từ căn nhà ngói ở tận đầu phía đông của dãy nhà ngói đó, một nam bộc mười tám, mười chín tuổi nhảy ra. Hắn đầu đội khăn lưới rộng vành màu thâm, thân mặc sam quần vải thô màu xanh, chân đi giày khâu, vóc người thấp bé, mặt đầy mụn nhọt, cười hỏi: “Y Đình tỷ, sao hôm nay lại ra đây giặt đồ vậy?”

Nam bộc này chính là Trương Thải, con trai của Mở Đại Xuân, là nô bộc nhà Trương Nguyên, có cả nô khế.

Y Đình liếc hắn một cái, nói: “Sông đang dâng nước, không giặt ở đây thì giặt ở đâu?” Tay buông lỏng, thùng nước “phùn” một tiếng rơi tõm xuống giếng.

Trương Thải đứng sau lưng Y Đình, nhìn Y Đình khom lưng múc nước. Để làm việc cho tiện, Y Đình dùng một sợi vải nhạt màu thắt chặt ngang eo. Cái tư thế khom lưng gắng sức múc nước này khiến vòng mông tròn trịa dưới chiếc váy lụa ôm sát càng thêm nổi bật.

Trương Thải mắt sáng lên, nuốt nước miếng cái ực, nói: “Y Đình tỷ, để ta giúp tỷ.” Hắn tiến lên, cố ý cọ xát vào người nàng, bàn tay đưa ra chạm vào mông Y Đình --

Y Đình một cước đá ra từ dưới váy. Trương Thải kêu “ái chà” một tiếng, nhảy lùi mấy bước, cúi người xoa xoa cẳng chân, kêu lên: “Y Đình tỷ, tỷ thật nhẫn tâm quá.”

Cha mẹ Trương Thải hôm nay không có ở trong thành, đi coi sóc ruộng đất ở trang viên, chỉ có hai bà vú dưới bếp nghe tiếng chạy ra, cười hì hì hóng chuyện.

Y Đình không bận tâm đến Trương Thải, tự mình múc ba thùng nước đổ vào chậu lớn, rồi ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ bắt đầu giặt đồ.

Trương Thải xoa xoa mấy cái vào chân, thấy không còn đau nữa, lại đến ngồi xổm trước mặt Y Đình, mặt mày tươi roi rói nói: “Đa tạ Y Đình tỷ đã nương chân.”

Y Đình vừa giặt quần áo, cũng không ngẩng đầu, lạnh lùng nói: “Tránh xa ta ra, đừng chọc ghẹo ta.”

Trương Thải hơi dịch ra phía sau một chút, hạ giọng nói: “Y Đình tỷ, ta có chuyện quan trọng này muốn nói với tỷ --” Đợi một lát, thấy Y Đình không phản ứng, vẫn cứ chuyên tâm giặt đồ, hắn liền nói tiếp: “Là thế này, cha ta muốn đi hỏi cưới cho ta.”

Y Đình lúc này mới “à” một tiếng, nói: “Đó là việc tốt mà.”

Trương Thải tiến lại gần thêm một bước, hỏi: “Tỷ có biết cha ta muốn hỏi cưới cô gái nào không?”

“Không biết.” Y Đình thuận miệng đáp, ngay lập tức nhận ra có điều không ổn, ngẩng mắt nhìn Trương Thải. Trương Thải thì mặt mày hớn hở, mụn nhọt ửng đỏ.

Hai hàng lông mày lá liễu của Y Đình từ từ nhướng lên. Trương Thải vừa thấy tình hình không ổn, vội vàng đứng dậy lùi lại, lại nghe Y Đình nói: “Trương Thải, ngươi lại đây, ta hỏi ngươi chuyện này.”

Trương Thải chậm rãi tiến lại gần, sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào, nói: “Tỷ cứ hỏi đi.”

Y Đình hạ giọng hỏi: “Cha ngươi muốn hỏi cưới ai?”

Trương Thải im lặng một lúc mới đáp: “Y Đình tỷ chẳng phải đã đoán ra rồi sao?”

“Không đời nào.”

“Chát” một tiếng, Y Đình ném mạnh bàn chải chà quần áo xuống cái chậu gỗ lớn, trừng mắt nhìn Trương Thải nói: “Ta tuyệt đối không chấp nhận.”

Trương Thải bĩu môi, lẩm bẩm: “Chỉ cần Thái Thái đồng ý là được rồi --”

“Ngươi nói cái gì!” Y Đình giận dữ nói.

“Không nói gì, không nói gì.” Trương Thải vội vàng lùi ra mấy bước, đứng cách xa một chút rồi lại trơ trẽn nói: “Y Đình tỷ, Trương Thải ta cũng coi như có diện mạo, gia cảnh cũng khá giả, sao tỷ lại không chịu gả ta?”

“Gia cảnh khá giả?” Y Đình cười khẩy một tiếng: “Tất cả đều là từ ruộng đất của chủ nhà mà vét về cả thôi.”

Sắc mặt Trương Thải thay đổi, thu lại vẻ mặt cười cợt, nói: “Y Đình tỷ, lời không thể nói bừa.” Hậm hực trở về nhà mình.

Y Đình vừa giặt quần áo vừa rối bời trong lòng, trong bụng nghĩ: “Thái Thái quá tin tưởng nhà Trương Thải, mọi việc đều giao cho Mở Đại Xuân lo liệu. Chưa kể đến hai kỳ thu tô thuế ruộng lúa mạch và thu lúa mùa này, Mở Đại Xuân đã thông đồng với tá điền, bớt xén gần một nửa. Hừ, mưa thuận gió hòa, làm gì có chuyện mất mùa, tất cả đều vào túi nhà Trương Thải cả thôi.”

Nhà Mở Đại Xuân vốn là phường chỉ lừa trên mà không gạt dưới, chỉ biết nịnh bợ Trương mẫu Lữ thị. Y Đình, một đại nha đầu khá có tâm cơ, sớm đã lạnh mắt nhìn ra điều không ổn, cũng từng nhắc đến với Trương mẫu Lữ thị. Trương mẫu Lữ thị nửa tin nửa ngờ, lại là phận nữ nhi, mà phụ thân Trương Nguyên lại quanh năm vắng nhà, cũng chẳng có sức mà truy tra chỉnh đốn --

Giặt xong quần áo, Y Đình xách giỏ trúc về nội viện. Trong thư phòng thiếu gia ở Tây Lâu lóe lên ánh đèn, thiếu gia đang đọc sách. Từ khi bị bệnh mắt, thiếu gia dường như trở nên tinh minh, hiểu chuyện hơn rất nhiều.

“Có nên kể chuyện Mở Đại Xuân cho thiếu gia nghe, để thiếu gia định liệu không?”

Y Đình đứng bên cạnh giếng trời lớn trong nội viện, lòng cứ do dự mãi. Ngẩng đầu nhìn, vầng trăng khuyết đã lên cao.

Bản văn này được biên soạn độc quyền bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, xin đừng sao chép.