Trương Nguyên trong nhà vốn đã ít người, sau khi gia đình Trương Đại Xuân ba miệng dọn đi, khu nhà càng trở nên quạnh quẽ. Vũ Lăng, tiểu hề nô, tay cầm một ngọn đèn lồng, cô độc soi lối cho Trương Nguyên trở về, còn người gác cổng là tiểu nha đầu Thỏ Đình.

Trương Nguyên vào trong viện thì gặp mẫu thân. Lữ thị, mẹ của Trương Nguyên, đang buồn rầu vì việc gia đình Tr��ơng Thải rời đi. Người lớn tuổi thường hay hoài niệm chuyện cũ, dù Trương Đại Xuân là gia nô bất nghĩa với chủ nhà, nhưng việc cha con Trương Đại Xuân bị lưu đày vẫn khiến Lữ thị có chút không đành lòng.

Trương Nguyên hiểu lòng mẫu thân, bèn nói: “Mẫu thân, trong nhà giờ thiếu người làm. Ngày mai nhi tử sẽ nhờ người tìm một gia đình trung thực, bổn phận đến giúp việc, lập văn khế, mỗi năm cấp bao nhiêu tiền công, như vậy sẽ dễ quản lý hơn.”

Trương mẫu Lữ thị giờ đây đã không còn lo lắng về năng lực xử lý công việc của con trai. Con trai đã thực sự trưởng thành, có thể gánh vác lo toan cho cha mẹ, điều này khiến Lữ thị rất đỗi vui mừng. Nghe con trai kể lại việc Huyện lệnh đã hứa sẽ chấm đỗ trong kỳ thi huyện sang năm, bà càng thêm vui sướng, nói: “Vậy con ta phải sớm vào trường xã học hành, đừng phụ lòng kỳ vọng của Huyện tôn.”

Trương Nguyên đáp: “Vâng, ngày mai con vẫn còn chút việc, ngày kia sẽ đến trường xã cầu học. Mẫu thân cứ yên tâm, con sẽ chuyên tâm học hành.”

Y Đình đứng bên cạnh nói: “Tiểu tỳ có một họ hàng xa, nhà ở ngoài cửa Xương An, huyện Hội Kê lân cận. Là người thật thà, bổn phận, không muốn làm nô bộc, mà chỉ muốn làm người làm công lâu dài. Nếu thiếu gia muốn thuê người, tiểu tỳ sẽ nhờ người nhắn lời bảo họ đến đây. Thái thái và thiếu gia ưng ý thì giữ lại, không thì cho về.”

Trương mẫu Lữ thị nói: “Được, ngày mai cứ bảo họ đến. Ngôi nhà này ít người quá, vắng vẻ lắm.”

Y Đình cười nói: “Thái thái đừng vội, đợi thiếu gia lấy vợ dựng nhà, khi đó mới thật sự náo nhiệt.”

Nghe vậy, Lữ thị lập tức nhìn Trương Nguyên từ trên xuống dưới, cười tủm tỉm ra dáng mong có cháu bế, gật đầu nói: “Ừ, Nguyên nhi sang năm đã mười sáu tuổi, có thể tính chuyện hôn sự rồi. Ha ha, may mà lần trước chưa đồng ý với mụ mối kia, cái gì mà cô nương họ Ngưu, cô nương họ Mã cứ đòi nhét vào cho con ta. Con ta giờ mắt đã khỏi, còn chẳng kén chọn được cô nương nào tốt hơn sao!”

Trương Nguyên lo mẹ vội vã bàn chuyện hôn sự cho mình, vội nói: “Mẫu thân, con vẫn còn nhỏ, muốn lấy việc học làm trọng. Người xem, huynh trưởng tông tử nhà Tây Trương, lớn hơn con một tuổi, đã có công danh tú tài mà còn chưa thành thân. Con cũng lập chí phải đỗ tiến sĩ bảng vàng rồi mới tính chuyện hôn sự.”

Trương mẫu Lữ thị tuy không đọc sách nhiều, nhưng cũng là người có hiểu biết, biết việc thi đỗ tiến sĩ khó khăn đến nhường nào. Cha Trương Nguyên là Trương Thụy Dương đã thi tú tài mười mấy năm mà vẫn không đỗ. Trương Nguyên lại bảo muốn đỗ tiến sĩ rồi mới tính chuyện hôn sự, nếu cả đời không đỗ thì chẳng phải gay go sao. Bà nói: “Con ơi, tông tử nhà Tây Trương đã định lấy con gái họ Lưu ở Thủy Trừng làm vợ rồi, chỉ là chưa thành hôn thôi. Để mẹ từ từ tìm người cho con, con cũng đừng sốt ruột.”

Trương Nguyên dở khóc dở cười: “Con đâu có vội, con chỉ muốn chuyên tâm đọc sách thôi.”

Lữ thị cười nói: “Mẹ biết con mẹ chăm học. Vậy thế này nhé, đợi con mẹ thi đỗ sinh đồ rồi hãy bàn chuyện hôn sự, thế này được không?”

Trương Nguyên gật đầu: “Con nghe lời mẫu thân.” Trong lòng lại thầm nghĩ: “Nếu mọi việc thuận lợi, thi đỗ tú tài cũng phải sang năm. Đến lúc đó tính tiếp. Rồi lại có thể lấy cớ thi hương mà kéo thêm được một năm nữa, kéo được năm nào hay năm đó…”

Ngồi chuyện trò với mẫu thân một lát, Trương Nguyên trở về tây lầu, luyện chữ lớn gần nửa canh giờ, rồi đi tắm rửa, nghỉ ngơi. Nằm xuống rất lâu mà không ngủ được. Nghe tiếng tiểu hề nô Vũ Lăng khẽ gọi “Thiếu gia –” từ gian ngoài. Không thấy hồi đáp, Vũ Lăng bèn thổi tắt đèn, leo lên chiếc sạp tre nhỏ, trở mình “cọt kẹt” vài tiếng rồi rất nhanh sau đó chỉ còn tiếng ngáy khẽ.

Ánh trăng non dịu dàng len lỏi qua khe cửa sổ, vệt sáng chậm rãi dịch chuyển trên nền đất. Ánh trăng hòa cùng màn đêm tạo nên một hơi thở sâu thẳm, vĩ đại, khiến người khó ngủ vừa kính sợ lại vừa suy tư.

Trương Nguyên mở to mắt nhìn lên trần giường, theo vệt trăng mờ ảo trên đất, những hoa văn sơn vẽ cát tường trên trần nhà cũng ẩn hiện rõ ràng. Nghĩ đến chuyện mụ mối họ Mã từng muốn mai mối cho hắn, rồi lại chuyện mẫu thân vừa nói về hôn sự, không khỏi bật cười một mình. Điều hắn lo lắng là một ngày nào đó bỗng dưng kèn trống tưng bừng đưa một tân nương tử tới, bắt hắn phải thành thân. Chưa từng gặp mặt, chẳng biết xấu đẹp, không hiểu tính tình, vậy mà lại phải động phòng hoa chúc ngay lập tức. Nghe nói đây là một cuộc đánh cược lớn của đời người. Khi vén khăn che mặt đỏ, mọi điều bí ẩn sẽ được vén màn. Có người thắng cược, trai tài gái sắc, vợ chồng hòa thuận. Có người thua trắng tay, đau khổ suốt đời.

Điều này nghe có vẻ kịch tính, nhưng Trương Nguyên rõ ràng không muốn hôn nhân của mình giống một canh bạc. Hắn muốn tự mình làm chủ. Trước hết, hắn không muốn lấy một nữ tử chân nhỏ bó bột làm vợ, đây là điều kiện tiên quyết. May mắn thay, đây là thời Minh triều, việc phụ nữ bó chân chỉ phổ biến khoảng ba phần mười. Nếu chậm thêm một, hai trăm năm nữa, muốn tìm một cô gái không bó chân e rằng sẽ rất khó, chỉ có những thôn nữ miền sơn dã, hoặc tỳ nữ, người hầu mới không bó chân, ngoài ra sẽ rất khó tìm được.

Nghĩ vậy, hình bóng cô gái họ Vương tự nhiên hiện lên trong tâm trí. Dù mặc nam trang, nhưng dáng người thon cao, dung mạo dường như cũng khá xinh đẹp. Trong thời đại không có kính mắt, việc mắt kém nhìn không rõ mỹ nữ là điều thống khổ nhất, Trương Nguyên đã nếm trải điều này. Chẳng qua hắn không hề có cảm giác rung động với cô gái họ Vương này, không biết là vì thân thể hắn còn nhỏ tuổi, hay vì cô gái họ Vương vừa mở miệng đã đòi mua *Kim Bình Mai* mà khiến hắn giật mình?

...

Sáng hôm sau, Y Đình nhờ người đi kiệu gửi thư cho người họ hàng xa kia ở ngoài cửa Xương An, huyện Hội Kê. Chẳng qua hơn mười dặm đường, nên chiều tối hôm đó, gia đình bốn người kia đã tới. Gồm hai vợ chồng và hai con trai. Hai vợ chồng đều ngoài ba mươi tuổi, người chồng tên Thạch Song, người vợ tên Thúy Cô, đều là những người nhà quê bổn phận. Hai đứa con trai, đứa lớn mười ba tuổi tên Đại Thạch Đầu, đứa nhỏ chín tuổi, tự nhiên cũng được gọi là Tiểu Thạch Đầu.

Lữ thị thấy gia đình này trông hiền lành, chất phác, dáng người vạm vỡ, hỏi vài câu thấy ăn nói cũng rõ ràng. Hai đứa nhỏ trông cũng không quá nghịch ngợm, trong lòng liền có vài phần ưng ý, bèn hỏi Trương Nguyên bên cạnh: “Nguyên nhi, con thấy thế nào?”

Người là do Y Đình giới thiệu, coi như biết rõ lai lịch. Trương Nguyên hỏi thêm vợ chồng Thạch Song vài câu, thấy cơ bản hài lòng, bèn bảo gia đình bốn người này đến nghỉ tạm ở dãy phòng ngói phía bên kia hành lang, chính là căn phòng mà trước đây gia đình Trương Đại Xuân từng ở. Nói rõ là trước mắt làm công ngắn hạn, gia đình bốn người ở lại Trương gia ăn ở, mỗi tháng cấp năm tiền công. Nếu chủ nhà hài lòng, sẽ ký hợp đồng thuê công dài hạn, tiền công còn có thể tăng thêm, khoản tiền thuế thân cho quan phủ sẽ do chủ nhà thay mặt chi trả.

Vợ chồng Thạch Song, Thúy Cô vạn lần cảm tạ. Mức lương này đã là cao, điều quan trọng nhất là chủ nhà thay mặt chi trả thuế thân. Điều này thực sự quá đỗi an lòng, không cần bận tâm đến việc quan lại và hương giáp thúc ép, quấy nhiễu, cứ vậy mà an ổn hầu hạ chủ nhà. Hơn nữa gia thế vẫn giữ được trong sạch, con trai lớn lên sau này có thể tự lập gia đình, lấy vợ sinh con, tham gia khoa cử, còn con của gia nô thì không thể tham gia khoa cử.

Cứ thế, gia đình bốn người Thạch Song đã ở lại Trương gia. Thạch Song tuy không lanh lợi như Trương Đại Xuân, không thể quản lý công việc điền trang, nhưng được cái thật thà, làm việc siêng năng, cần mẫn. Nhà Trương Nguyên tổng cộng cũng chỉ có một trăm hai mươi mẫu đất, Trương Nguyên tự mình dành thời gian quản lý một chút là được. Ba hộ tá điền kia vẫn nộp tô đất theo khế ước mà Trương Đại Xuân đã định với họ như cũ. Đương nhiên, chủ điền không thể còn là tên Trương Đại Xuân.

Một trăm năm mươi lạng tiền nợ của Trương Đại Xuân tự khắc sẽ có quan lại thay mặt đòi hỏi, Trương Nguyên không cần bận tâm. Hắn chuẩn bị lên phủ học cung, sau đó vào trường xã đọc sách.

Ấn bản chuyển ngữ này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.