Sáng sớm ngày 22 tháng 7, Trương Nguyên nhờ tộc huynh Trương Đại đi cùng đến trường xã sau phủ học để bái sư cầu học. Tiểu nô Vũ Lăng xách theo một chiếc giỏ lớn, bên trong có rau dưa bốn mùa tươi rói, một miếng gạch cao, một hũ rượu và hai cân thịt, đây là lễ vật dâng thầy khi bái sư.

Thời sơ khai Đại Minh, Chu Nguyên Chương ban chiếu thành lập trường xã, cứ năm mươi hộ dân thì phải lập một trường xã để con em nhà lành tiện việc học hành. Các trường xã này đều do nhà nước quản lý, sách vở như Tứ Thư Ngũ Kinh được phát miễn phí. Mông sư của trường xã do huyện lệnh địa phương thỉnh về, bổng lộc cũng do nha môn huyện chi trả. Học sinh ngoại trừ lần đầu bái sư cần dâng lễ, thì về sau không phải đóng thêm bất kỳ khoản phí nào nữa.

Thời Vĩnh Lạc, Tuyên Đức, trường xã phát triển hưng thịnh nhất, người đời thường nói: “Nhà có tiếng ngâm vịnh, người mang chí Thanh Vân.” Chu Nguyên Chương đã thu phục được lòng sĩ tử thiên hạ thông qua con đường khoa cử. Nhưng đến đời Gia Tĩnh, tư học (trường tư) bắt đầu phát triển, khiến một số trường xã ở các châu huyện dần dần bỏ hoang. Phủ Thiệu Hưng là nơi văn phong hưng thịnh bậc nhất, các trường xã ở đây được tổ chức rất tốt, chỉ riêng huyện Sơn Âm đã có gần hai trăm trường xã. Trường xã phía sau phủ học này những năm gần đây nhờ có thầy giỏi chỉ dạy, số lượng nho đồng đỗ đạt đồng sinh, bổ sinh đồ trong các kỳ thi kiểm tra cao hơn hẳn các trường xã khác, chính vì thế, số lượng nho đồng đến cầu học lên tới hơn bốn mươi người, trong khi các trường xã thông thường chỉ có mười, hai mươi học trò.

Trường xã sau phủ học nằm bên tả ngạn sông phủ, cách nhà Trương Nguyên chỉ chừng một dặm. Nguyên là một miếu thờ, thờ một vị thần vô danh. Đến đời Gia Tĩnh, khi triều đình phá bỏ dâm từ, miếu thần đó liền được cải tạo thành trường xã. Từ cổng lớn bước vào là một sân nhỏ hình vuông. Vị mông sư của trường xã đã đứng sẵn cạnh cửa trường đợi những nho đồng mới nhập học. Đó là một người đàn ông trung niên gầy gò, da mặt trắng bệch, râu ria lưa thưa, đôi mắt vô thần. Khi Trương Nguyên cúi chào ông ta, vị mông sư này còn ngáp dài một cái. Mãi đến khi nhận lấy lễ vật bái sư do Trương Nguyên tự tay dâng lên, ông ta mới lộ vẻ tươi cười, ừm, thịt thà vẫn còn tươi roi rói.

Những nho đồng mới nhập học cần có phụ huynh đi cùng để ra mắt mông sư. Cha Trương Nguyên không có ở nhà, Trương Nguyên lại không có anh trai ruột, đành phải nhờ tộc huynh Trương Đại đến. Trương Đại vừa nhìn thấy vị mông sư đang ngáp kia thì hơi sững lại, bèn cúi chào hỏi: “Ồ, hóa ra là Triệu Hạ huynh. Tiên sinh Tăng không còn ở đây nữa sao?” Trong lòng thầm nghĩ: “Chu Triệu Hạ mà cũng làm được thục sư!”

Vị mông sư mới tới Chu Triệu Hạ đương nhiên không thể không nhận ra thần đồng Trương Đại. Cả hai đều là sinh đồ của huyện, mà Chu Triệu Hạ là lão sinh đồ đã hai mươi năm. Ông ta cười ha hả nói: “Hiền đệ Tông Tử, đã lâu không gặp, đã lâu không gặp. Tiên sinh Tăng vì mẫu thân lâm bệnh nặng mà mất, đã về quê chịu tang rồi. Nho đồng ở đây tạm thời do ngu huynh dạy dỗ.”

Trương Đại nhìn tộc đệ Trương Nguyên, cười khẽ nói: “Giới Tử, vậy đệ cứ học ở chỗ Triệu Hạ huynh hai hôm nhé. Ta không thể nán lại thêm nữa, ngày mai liền phải đi Võ Lâm.”

Chu Triệu Hạ nói: “Hiền đệ Tông Tử là đi ứng thí thi hương phải không? Chúc hiền đệ thi đỗ. Ngu huynh giờ đây công danh tâm đã nhạt, chỉ lấy việc dạy học vỡ lòng làm nghiệp.”

Trương Nguyên hỏi: “Đại huynh ngày mai lên đường lúc nào? Đ��� sẽ tiễn đại huynh một đoạn.”

Trương Đại khoát tay: “Không cần đâu. Đệ cứ chuyên tâm học hành ở trường xã, đừng học theo kiểu khách sáo.” Nói rồi, hắn vừa lắc đầu vừa cười, rồi rời đi.

Mặc dù Trương Nguyên cảm thấy thần thái của đại huynh Trương Đại có chút kỳ lạ, nhưng lại không thể nghĩ ra là vì lý do gì.

Chu Triệu Hạ dẫn Trương Nguyên vào học đường. Học đường cao lớn, vốn là nơi thờ thần, giờ đây đặt mấy chục bộ bàn ghế, nhưng chỉ có lác đác mười mấy học sinh ngồi bên trong. Thấy Trương Nguyên bước vào, bọn họ tò mò nhìn tới. Trương Định Nhất cũng ở trong số đó, đứng dậy gọi: “Giới Tử ca!”

Một nho đồng ngồi gần đó liền hỏi Trương Định Nhất: “Ngươi gọi hắn là gì, Giới Chỉ ư? Nhà hắn làm nghề bán đồ trang sức, chuyên về nhẫn à?”

Lại có nho đồng khác cười khẩy nói: “To xác thế này mà giờ mới đến đi học, chắc phải mười sáu tuổi rồi nhỉ? Hì hì, đứng ở đó trông thật ngu ngốc.”

Trương Nguyên cũng cảm thấy mình có phần ngây ngô. Nho đồng ở đây nhỏ nhất mới bảy, tám tuổi, đa số là mười hai, mười ba tuổi, ngược lại có một đứa nhóc năm tuổi trông còn lớn hơn cả cậu, lại còn ngẩn ngơ ra đó.

Trương Nguyên thầm nghĩ: “Chẳng lẽ mình phải học lại từ lớp vỡ lòng sao?”

“Trật tự! Trật tự!”

Mông sư Chu Triệu Hạ gõ thước cái cộp một tiếng, rồi giới thiệu Trương Nguyên với các học trò. Trương Nguyên hướng các bạn học thi lễ hai vái, các bạn cũng đáp lễ. Thế là xong, chẳng hề nhắc đến việc phải vái Khổng Tử hay vái mai hoa lộc gì cả.

Chu Triệu Hạ gọi Trương Nguyên ra một bên, hỏi: “[Tam Tự Kinh] đã đọc qua chưa?”

Mới vào trường xã, học trò dưới tám tuổi sẽ học [Tam Tự Kinh] trước, sau đó là [Bách Gia Tính], rồi đến [Thiên Tự Văn]. Chu Triệu Hạ thấy Trương Nguyên đã mười lăm tuổi mới nhập trường xã, e rằng hồi nhỏ cậu ta ham chơi, phá phách, không chịu đèn sách, nên mới hỏi như vậy.

Trương Nguyên đáp: “Học sinh đã đọc qua Tứ Thư Ngũ Kinh rồi ạ, đến trường xã là để thỉnh giáo lão sư về chế nghệ.”

Chu Triệu Hạ “À” một tiếng, vẻ mặt như không tin, nói: “Vậy ta hỏi thử cậu nhé, Nghiêu Thuấn là một người hay hai người?”

Đây là câu hỏi gì thế này? Trương Nguyên kiên nhẫn đáp: “Là hai người ạ, một người tên Nghiêu, một người tên Thuấn.”

Chu Triệu Hạ lại hỏi: “Thế còn Đạm Đài Diệt Minh là một người hay hai người?”

Đạm Đài Diệt Minh là một trong bảy mươi hai đệ tử của Khổng Tử, họ kép Đạm Đài, tự Tử Vũ. Vì dung mạo xấu xí, ông từng bị Khổng Tử ghét bỏ, không muốn dạy. Đạm Đài Diệt Minh đã tự học trong cơn phẫn uất, cuối cùng trở thành một đại hiền. Câu “Dĩ mạo thủ nhân, thất chi Tử Vũ” chính là để chỉ Đạm Đài Diệt Minh.

Với Trương Nguyên, người đã đọc thuộc Tứ Thư Ngũ Kinh, việc hỏi những câu hỏi kiểu này quả thực là khinh thường cậu. Nhớ lại thần thái kỳ lạ của đại huynh Trương Đại lúc nãy, trong lòng Trương Nguyên khẽ động, đáp: “Dĩ nhiên là hai người ạ.”

Chu Triệu Hạ liền phá lên cười ha hả, dường như việc Trương Nguyên trả lời sai nằm trong dự liệu của ông ta. “Ừm, câu hỏi này khá khó, không trách Trương Nguyên được,” ông ta nói: “Đừng có hảo cao vụ viễn, cứ thành thật học từ [Tam Tự Kinh] trước đã. Chế nghệ đâu phải dễ học như vậy, phải đọc sách năm năm rồi mới học chế nghệ được. Đây là sách của cậu, giữ gìn cẩn thận nhé. Về chỗ ngồi của mình đi, là dãy thứ ba từ bên trái đếm vào, ở đằng kia.”

Trương Nguyên cầm cuốn [Tam Tự Kinh] bìa mỏng có hình minh họa, ngồi vào chỗ. Liền nghe mông sư Chu Triệu Hạ ngáp dài một tiếng, nói: “Cứ đọc sách đi, chữ nào không biết thì hỏi nhau, lát nữa ta sẽ đến kiểm tra. Nhớ kỹ, phải đọc thầm.” Ông ta phủi phủi tay áo, thong thả bước vào phòng bên cạnh rồi không thấy ra nữa.

Trương Định Nhất quay sang ngồi cạnh Trương Nguyên, cười khẽ nói: “Tiên sinh đi ngủ rồi, đừng làm ồn đánh thức ông ấy là được.”

Trương Nguyên lườm một cái, hỏi: “Vị tiên sinh này đến từ khi nào vậy?”

Trương Định Nhất đáp: “Đến được nửa tháng rồi. Vị tiên sinh này tốt lắm, chẳng mấy khi quản chúng tôi. Tiên sinh Tăng trước kia thì nghiêm khắc đến phát sợ.”

Trương Nguyên hỏi: “Chẳng phải nói ở đây có hơn ba mươi học sinh sao, sao lại… Ồ, ta hiểu rồi. Chu tiên sinh vừa đến là những học trò hiếu học đã bỏ đi hết, chỉ còn lại các cậu thôi.”

Trương Định Nhất cười hì hì nói: “Chúng tôi cũng chẳng kém cạnh gì đâu, ngày nào cũng đi sớm về muộn đọc sách đấy, hì hì.”

Bấy giờ đang là giờ Thìn chính ngọ, mặt trời đỏ rực chiếu thẳng, ánh sáng tràn ngập học xá. Gió từ sông phủ thổi đến, mang theo chút hơi nước thoảng mùi tanh của đất. Thời tiết không lạnh không nóng, thật đúng là thời điểm tốt để đọc sách! Nhưng nhìn những học sinh trong học xá, có đứa thì ghé tai thì thầm to nhỏ, có đứa thì vẽ vời nguệch ngoạc lên giấy, có đứa còn đang lăn lộn nhào lộn trên khoảng sân trống, lại có đứa cầm cung nỏ nhỏ bắn giấy lung tung khắp nơi.

Trương Nguyên tai thính, nghe thấy tiếng ngáy khò khò từ phòng bên cạnh, bèn hỏi Trương Định Nhất: “Vị họ Chu này ban ngày toàn ngủ li bì à?”

Trương Định Nhất lè lưỡi, nói: “Giới Tử ca, huynh gan lớn thật, dám gọi Chu tiên sinh là họ Chu như thế! Chu tiên sinh đâu phải lúc nào cũng ngủ ban ngày, có khi là tối hôm trước ông ấy chơi mã điếu thâu đêm, nên ban ngày mới ngủ li bì. Chu tiên sinh thích chơi mã điếu nhất.”

Trương Nguyên biết mã điếu chính là tiền thân của mạt chược. “Cái lão tiên sinh mê chơi bời này chẳng phải đang làm hỏng tương lai của con em người khác sao!”

“Phốc” một tiếng, một nắm giấy vo tròn bắn trúng sau gáy Trương Nguyên. Cậu quay đầu nhìn lại, mấy nho đồng chừng mười tuổi đang ngồi ngay ngắn, chẳng rõ là đứa nào đã bắn cậu.

Trương Định Nhất chỉ vào một đứa trong số đó nói: “Giới Tử ca, là hắn, Lý Trụ, Lý Trụ bắn huynh đấy.”

Trương Nguyên đứng bật dậy. Lý Trụ tưởng Trương Nguyên định xông tới đánh mình, vội vàng nhảy khỏi chỗ ngồi, la oai oái chạy trốn.

“Làm ồn gì thế!”

Một tiếng hét lớn vang lên, mông sư Chu Triệu Hạ giận đùng đùng bước ra. Người bị cắt ngang giấc ngủ thường rất dễ nổi cáu. Chu Triệu Hạ một tay túm chặt Lý Trụ, kẻ tự mình lao vào lưới, kéo đến bên bàn học, định dùng giới xích đánh cậu bé.

Lý Trụ la lớn: “Tiên sinh, tiên sinh! Không phải con, là Trương Nguyên, Trương Giới Tử mới đến muốn đánh con! Trương Nguyên còn gọi tiên sinh là 'họ Chu', thật là vô lễ đúng không ạ?” Truyện này được dịch và biên tập bởi cộng đồng yêu thích truyện trên truyen.free.