Từ xa đã thấy hai đứa trẻ nhảy ra từ cạnh cửa hàng rào tre nhà mình. Một đứa là Vũ Lăng, đứa còn lại là Đại Thạch Đầu, sau đó Tiểu Tảng Đá cũng lóc cóc theo ra. Vũ Lăng vừa mừng vừa trách, nói: “Thiếu gia cuối cùng cũng về rồi! Bà chủ hỏi thăm mấy lần liền, trong trường xã không có ai cả, Định Nhất thiếu gia nhà bên cũng về, nói thiếu gia cãi nhau với mông sư ở trường xã, làm mông sư giận bỏ đi — thiếu gia đi đâu vậy ạ?”

Trương Nguyên cười mắng: “Thằng nhóc Trương Định Nhất ấy nói bậy bạ gì đâu không, ta phải xử lý nó mới được.” Vào nhà, rửa mặt xong, hắn liền đi gặp mẫu thân, kể về chuyện sáng sớm ở trường xã, còn việc đến Đại Thiện tự thì chỉ nói không gặp được thầy, chứ không đả động gì đến chuyện gặp bọn côn đồ bắt nạt thiếu nữ đọa dân, để khỏi khiến mẫu thân lo lắng.

Trương mẫu Lữ thị trước đó đã nghe Trương Định Nhất nói năng lung tung, dù không hoàn toàn tin nhưng vì không thấy con trai nên khó tránh khỏi lo lắng. Giờ mới vỡ lẽ mọi chuyện, lại nghe Hầu huyện lệnh còn miễn thuế phu dịch ba năm cho con trai, đương nhiên bà rất đỗi vui mừng. Chỉ là, mông sư ở trường xã tệ hại như vậy, còn Khải Đông tiên sinh ở Đại Thiện tự thì gia quy lại nghiêm ngặt, bà liền nói: “Con trai ta không cần sốt ruột. Mắt con mới khỏi, cũng không nên dùng mắt quá nhiều. Cứ để các tiên sinh môn khách ở Tây Trương đọc sách cho con nghe, đợi sang năm rồi hãy đi học tiếp.”

Trương Nguyên nói: “Hôm nay con đến Đại Thiện tự không gặp được Khải Đông tiên sinh. Ngày mai, con sẽ nhờ Tam huynh ở Tây Trương đi cùng. Môn chế nghệ văn bát cổ này nhất định phải học, kỳ thi huyện tháng hai và kỳ thi phủ tháng tư sang năm con nhất định phải tham gia.”

Thấy con trai chịu khó học hành, làm mẫu thân còn có thể nói gì nữa? Bỗng bà nhớ ra một chuyện, liền nói: “Nói vậy thì yến tiệc mừng thọ vào mùng bảy tháng ba sang năm của tỷ phu con e là con không đi được rồi.”

Trương Nguyên đáp: “Đương nhiên là việc học quan trọng hơn. Đến lúc đó rồi xem xét, nếu trong khoảng thời gian này con học chế nghệ khá tốt thì vẫn có thể đi được. Kỳ thi huyện vào trung tuần tháng hai, kỳ thi phủ vào hạ tuần tháng tư. Từ đây đến huyện Thanh Phổ, phủ Tùng Giang đi về ước chừng ngàn dặm, có hai mươi ngày thời gian là đủ rồi.”

Trương mẫu Lữ thị vui mừng nói: “Được, con trai ta có tính toán là tốt rồi, mau đi dùng cơm thôi.”

Đến buổi chiều, Trương Nguyên một mình trong thư phòng yên tĩnh, miệt mài luyện thư pháp theo bia khắc [Ma Cô Sơn Tiên Đàn Ký] của Nhan Chân Khanh. Đây là tác phẩm Nhan Chân Khanh viết vào những năm cuối đời, nét chữ trang nghiêm hùng tráng, kết cấu chặt chẽ mà tuấn tú. Trương Nguyên luyện bài này rất có cảm xúc nên tiến bộ cũng rất nhanh. Trong lòng hắn nghĩ, sau khi luyện chữ lớn thêm hai tháng nữa thì sẽ bắt đầu luyện tiểu Khải, vì khoa cử chỉ dùng tiểu Khải, còn luyện chữ lớn là để rèn luyện bố cục và bút lực.

Nghĩ đến bút lực, Trương Nguyên lại nhớ đến buổi sáng ở hậu sơn Đại Thiện tự, cô thiếu nữ đọa dân giỏi võ mà hắn gặp. Làn da trắng như tuyết, mái tóc hơi vàng và đôi mắt màu lam nhạt của nàng rõ ràng cho thấy cô gái này mang gen di truyền của người mắt màu. Hắn đoán chắc tổ tiên nàng là những người mắt màu từ Tây Vực đến Trung Nguyên vào thời Nguyên triều. Chủng người mắt màu vốn rất phức tạp, có người da vàng, người da trắng, cả người lai da vàng và da trắng. Tổ tiên của thiếu nữ này hẳn phải là những tộc người mắt màu da trắng như Cát La Lộc, Hồi Hồi. Đến đời nàng cũng không biết đã trải qua bao nhiêu thế hệ lai tạp rồi, mà Đại Minh triều lập quốc đã hơn hai trăm bốn mươi năm.

Tiểu nha đầu Thỏ Đình thấy thiếu gia cầm bút thẫn thờ, liền đoán thiếu gia muốn kết thúc buổi luyện chữ hôm nay, bèn bưng chậu rửa bút sứ xanh tới gần. Trong chậu rửa bút là nước trong vắt.

Trương Nguyên đưa từng cây bút lông vào chậu nước trong vắt, khuấy nhẹ. Nhìn làn nước trong dần trở nên đen đục, hắn thầm nghĩ: “Cô thiếu nữ đọa dân kia không biết tên là gì, dung mạo dường như rất đẹp. Hiện tại tuổi còn nhỏ, nhưng ở cái hoàn cảnh như phố đọa dân thì khó tránh khỏi sa ngã. Kỹ nữ, đánh cá, ăn mày, liệm thi, gánh phân, cạo tóc, se mặt... đây là những nghề của dân đọa dân.”

Hắn lại nghĩ: “Ba tên côn đồ hung hãn kia đã bị áp giải đến cửa quan, tạm thời sẽ không đi gây phiền phức cho cô thiếu nữ đọa dân kia nữa. Cô bé đó giỏi đánh đấm, cũng không sợ bọn chúng. Ừm, đợi mấy hôm nữa ta sẽ đi ba khu phố lớn xem sao, nếu có thể giúp được nàng chút gì thì giúp. Ở cái tuổi nhỏ như vậy mà có thân thủ thế này thật sự khiến người ta thấy kỳ lạ, nàng học công phu từ đâu ra vậy?”

...

Trương Đại, Nghê Nguyên Lộ, Diêu Giản Thúc cùng các sinh đồ khác chuẩn bị đến Hàng Châu dự thi Hương. Chiều ngày hai mươi ba tháng bảy, họ xuất phát bằng thuyền từ bến Nam Yển Môn, đi qua Tây Hưng Vận Hà đến Tiêu Sơn. Tại Tiêu Sơn nghỉ lại một đêm rồi tiếp tục đến Hàng Châu. Kỳ thi Hương ở Hàng Châu là vào mùng chín đầu tháng tám.

Trương Đại thấy Trương Nguyên cũng đến tiễn, liền cười hỏi: “Giới Tử, mông sư Chu Triệu Hạ ở trường xã dạy dỗ tốt chứ? Chắc hẳn đệ thu hoạch không ít chứ?”

Trương Nguyên cười khổ nói: “Đại huynh thật đáng ghét! Sớm biết Chu Triệu Hạ là hạng người như thế, huynh cũng chẳng nói cho ta biết, hại ta cãi nhau lớn một trận với hắn.”

Trương Đại ha ha cười lớn, nói: “Trước mặt hắn sao mà nói với đệ được, phải để đệ tự mình lĩnh giáo một phen mới phải.”

Trương Ngạc đứng cạnh liền vội hỏi: “Sao vậy, Giới Tử, đệ cãi nhau với ai?”

Trương Nguyên liền kể lại chuyện sáng hôm qua ở trường xã, khiến mọi người cười ồ lên. Trương Ngạc cười nói: “Giới Tử, ta thật sự phục đệ rồi! Chỉ nghe nói lão sư đuổi học sinh đi, chứ chưa từng nghe học sinh đuổi lão sư chạy bao giờ. Chuyện này cũng coi như một giai thoại đấy.”

Nói cười một lát, Trương Đại cùng những người khác liền lên thuyền khởi hành. Ai nấy đều hăm hở, tràn đầy tự tin rằng lần thi Hương này mình nhất định sẽ đỗ.

Trương Nguyên nhìn chiếc thuyền buồm lớn dần đi xa, trong lòng nghĩ đến dáng vẻ Đại huynh thất vọng trở về sau một tháng, cảm nhận được sự gian nan của con đường khoa cử mà không khỏi khẽ lắc đầu.

Trương Ngạc đứng bên cạnh nói: “Giới Tử, đệ lắc đầu là có ý gì vậy? Đệ đã không đến trường xã nữa thì cùng ta chơi cờ vây đi.”

Trương Nguyên nói: “Chơi cờ thì được, nhưng Tam huynh phải dẫn ta đến Đại Thiện tự vào ngày mai, chỉ cho ta biết Khải Đông tiên sinh họ Lưu mở quán ở đâu. Hôm qua ta đến mà không tìm thấy.”

Trương Ngạc nói: “Đệ muốn đến chỗ Lưu lão bản đó mà cầu học ư? E rằng ông ta không chịu nhận đệ đâu. Nếu đệ có bản lĩnh thì cứ biện luận với ông ta, đuổi ông ta đi là tốt nhất.”

Trương Nguyên nói: “Đừng coi thường học vấn thế gian. Ta cũng chỉ có thể tranh luận đôi co với hạng người tầm thường như Chu Triệu Hạ thôi. Khải Đông tiên sinh là một đại nho nổi tiếng, ta mà tranh luận với ông ấy, chẳng phải tự chuốc lấy nhục sao?”

Trương Ngạc nói: “Tấc có sở trường, tấc có sở đoản. Đệ cùng ông ta đấu khẩu, chắc chắn ông ta không thắng được đệ đâu.”

Trương Nguyên nói: “Đừng nói nhiều nữa. Muốn chơi cờ thì ta chơi với huynh một ván. Huynh thua thì sáng mai phải cùng ta đi Đại Thiện tự.”

“Được.” Trương Ngạc đồng ý, rồi chợt tỉnh ngộ nói: “Ơ, đệ vẫn chưa nói nếu đệ thua thì sao?”

Trương Nguyên cười nói: “Ta sẽ không thua đâu. Còn nếu thua thì thôi không đi Đại Thiện tự nữa.”

Trương Ngạc cũng bật cười, còn mắng Trương Nguyên gian xảo. Hai người đi vào Tây Trương phủ, đến thư phòng của Trương Ngạc để đánh cờ. Thư phòng của Trương Ngạc như một nơi tiêu khiển, sách vở đứng đắn chẳng thấy mấy quyển, mà song lục, đạn cờ, đầu hồ, cờ vây... những thứ này lại chiếm hết cả căn thư phòng rộng rãi.

Họ chơi cờ vây. Trương Nguyên vẫn muốn ngồi quay lưng để vừa chơi cờ vừa đấu khẩu. Trương Ngạc bảo hắn cứ bịt mắt như cũ, nói như vậy có thể đối mặt mà chơi, chứ không thì nhìn bóng lưng Trương Nguyên khiến hắn cảm thấy bực bội, dường như Trương Nguyên đang coi thường hắn.

Trương Nguyên bật cười, làm theo lời Trương Ngạc. Miếng bịt mắt của hắn hiện tại vẫn mang theo bên người. Miếng bịt mắt này có tẩm thuốc làm sáng mắt mát lành, đeo vào rất thoải mái. Trương Nguyên cứ thấy mắt mỏi là sẽ lấy ra đeo một lát, nhắm mắt dưỡng thần.

Kết quả ván cờ không hề gây chút bất ngờ nào. Trương Ngạc cầm quân trắng đại bại. Hiện giờ, Trương Ngạc cũng không còn tức giận vì thua Trương Nguyên nữa, vì đến cả Đại huynh còn chẳng phải đối thủ của Trương Nguyên, vậy việc hắn thua kém Trương Nguyên cũng là lẽ thường. Nhưng cờ lực đã cách biệt xa như vậy, tại sao hắn lại sốt sắng muốn tìm thua đến thế?

Trương Nguyên vừa định cởi miếng bịt mắt, lại nghe Trương Ngạc nói: “Giới Tử chờ chút, ta vừa có được một món đồ rất mới lạ và thú vị. Nếu đệ chỉ dựa vào mò mẫm mà biết được đó là vật gì, vậy thì ta phục đệ.”

Trương Nguyên thầm nghĩ: “Huynh vẫn chưa phục ta sao, muốn ta 'bảy bắt bảy thả' chắc?” Rồi nói: “Được, cứ thử xem.”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, và mọi quyền lợi nội dung đều thuộc về nhà phát hành.